L'amour d'un mortel à travers la dynastie Song du Nord

Chapitre 13

« Comment peux-tu rester célibataire toute ta vie ? » Cheng Zhu Ri sourit amèrement. « Le mariage et la maternité sont l'ordre naturel des relations humaines, Xiao Xiao. As-tu déjà vu une femme au monde qui ne se marie pas ?! Tes parents ne t'ont pas aidée à trouver un bon parti parce qu'ils comptaient te fiancer à moi. Tout le clan et la famille le savent. Ta tante et ton oncle sont décédés depuis longtemps, et nos deux familles sont très proches. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne t'accueillent dans la leur. Tu as déjà plus de 18 ans. C'est à cause de ton mariage avec Rong Yu Wei que tu as été lésée. Ton père tient plus que tout à sa réputation. Il fait des œuvres de charité pendant les fêtes et offre de l'encens. Tout le monde le loue pour sa bonté. S'il est incapable de s'occuper de toi, comment peut-il être digne de ce nom ? Que crois-tu qu'il ferait ? » Est-ce vraiment impossible ? Un soupçon de désespoir s'insinua dans mon cœur. Me voyant baisser la tête et rester silencieux, Cheng Zhu Ri me consola doucement : « Ton cousin ne peut que promettre d'essayer de retarder son départ. » « Alors merci beaucoup, cousin ! » Je le retarderai jour après jour, jusqu'à ce que je le puisse. « Ne t'éloigne pas de moi, ton cousin s'en va. » Cheng Zhu Ri fit deux pas puis se retourna, le regard perçant. « Xiaoxiao, ton cousin est déjà mort, et je ne peux pas te laisser partir de mon vivant. Non seulement pour toi, mais aussi pour moi-même. Je suis un homme digne, pas une marionnette entre les mains d'une femme, que l'on peut placer et déplacer à sa guise. Ce que tu as sacrifié pour ton cousin, il peut le sacrifier pour toi en retour. » Qu'est-ce que cela signifie ? À quoi Cheng Zhu Ri va-t-il renoncer pour moi ? N'a-t-il pas promis de ne pas me forcer ? Pourquoi son attitude est-elle devenue si inflexible ?

Cheng Zhuri venait de me dire au revoir cet après-midi-là, et après le dîner, il amena Rong Yuwei dans ma cour. C'était leur première visite depuis leur mariage

; d'ordinaire, il s'efforçait de nous tenir à l'écart. Dissimulant ma surprise, je bavardai avec eux d'un air désinvolte, de choses et d'autres. Cheng Zhuri loua la vertu et la bonté de Rong Yuwei avec une désinvolture agaçante. J'écoutais d'un air un peu absent. Soudain, il prit la main de Rong Yuwei et l'entrelaça à la mienne. Surprise, je revins à la réalité. Il souriait chaleureusement, comme baigné d'une douce brise. « Yuwei, dit-il, je suis venu avec toi aujourd'hui car j'ai quelque chose à vous dire à toutes les deux. Tu es une femme intelligente ; tu comprendras sûrement. Ma cousine et moi avons grandi ensemble. Sa famille a disparu depuis longtemps ; elle sera mienne tôt ou tard. Ma cousine est douce, et tu es cultivée et raisonnable. Vous avez toutes les deux travaillé si dur pour moi ces derniers temps, et je suis si fier de vous. Avoir deux femmes aussi belles que vous me suffit amplement ; je ne demande rien de plus. À partir de maintenant, mes sœurs, entendez-vous bien et prenez soin de notre famille. » Il voulait dévoiler le véritable sens caché de ses paroles ; c'était là le véritable dessein de Cheng Zhuri. Rong Yuwei fut un instant décontenancée, ne s'attendant probablement pas à ce que Cheng Zhuri ose lui dire les choses aussi directement, tout comme moi. Mais elle réagit promptement, me serrant la main, les yeux fixés sur moi, et souriant en répondant : « Mon mari, ne t'inquiète pas, je prendrai bien soin de ma cousine. »

Rong Yuwei attendait que je prenne position et a immédiatement déclaré : « Cousin, Xiaoxiao vous a déjà clairement fait savoir qu'elle ne se mariera jamais. »

« Ton cousin comprend tout ce que tu veux dire. Tu t’inquiètes pour Yuwei, craignant qu’elle ait d’autres intentions. Tu te fais des idées. D’abord, il est naturel pour un homme d’avoir plusieurs épouses et concubines. De plus, Yuwei vient d’une famille de haut rang, elle est belle et intelligente, et sa famille compte déjà huit concubines. Son intelligence et sa perspicacité sont bien supérieures aux tiennes. Ne la juge pas selon tes caprices de jeune fille

; elle n’est pas jalouse. Par ailleurs, ton cousin ne recherche pas une multitude d’épouses et de concubines

; il désire seulement ta compagnie pour la vie. Il n’est pas avide, n’est-ce pas, Yuwei

? » «

Mon mari a raison.

» Aux yeux de Cheng Zhuri, Rong Yuwei avait toujours été une épouse vertueuse et bienveillante. Jalouse

! Ce mot était lourd de sens. Il en avait perçu l’implication

; il visait Rong Yuwei. Si elle osait exprimer son désaccord, elle serait aussitôt qualifiée de jalouse. «

Je…

»

« Bon, ne t'en fais pas. Prends soin de toi. On t'a tellement embêtée, il est temps de partir. » Cheng Zhuri cessa de parler et se leva pour partir. « Xiaohe, prends bien soin de Mademoiselle. » « Oui, Jeune Maître ! » Rong Yuwei me salua également, le visage grave et énigmatique. Cheng Zhuri était parti la veille, et aujourd'hui, sous prétexte d'aller au temple Daxiangguo pour y faire brûler de l'encens, je me suis éclipsée chez Bai Shungen. Le jour où Cheng Zhuri avait repris conscience, j'avais demandé à Bai Shungen de lui dire que je rendrais visite à mes deux belles-sœurs et aux deux aînés. La famille de Bai Shungen était plus aisée que je ne l'avais imaginé. L'atmosphère y était très harmonieuse et ils m'ont accueillie avec une grande hospitalité, surtout ma belle-sœur, qui portait le pendentif de jade que je lui avais offert. Elle m'a remerciée à plusieurs reprises et a insisté pour que je reste déjeuner. L'attitude de ma tante, les paroles de Cheng Zhuri et le regard de Rong Yuwei me hantaient. Je me sentais terriblement vulnérable et une seule pensée m'obsédait

: l'argent. J'en avais besoin, que je reste ou que je parte. Mais comment une femme ordinaire pouvait-elle gagner sa vie dans une société féodale

? En combinant mon expérience passée et ma situation actuelle, la vente de lait de chèvre s'avérait un projet peu coûteux, facile à gérer et rapidement rentable. Le lait de chèvre était excellent, considéré comme le «

roi des laits

» dans le milieu de la nutrition internationale. Proche du lait maternel, il était décrit dans le «

Compendium de matière médicale

» de la dynastie Ming comme «

doux, chaud et non toxique, nourrissant le cœur et les poumons et tonifiant le qi des poumons et des reins

». La médecine traditionnelle chinoise a toujours considéré le lait de chèvre comme un aliment particulièrement bénéfique pour les poumons et la trachée. Si je parvenais à promouvoir cette idée de santé auprès de la population et à obtenir son adhésion, ce serait suffisant. Beaucoup de gens évitent le lait de chèvre à cause de son odeur forte, mais il suffit d'ajouter quelques amandes ou un petit sachet de thé au jasmin pendant la cuisson, puis de les retirer après, pour atténuer considérablement cette odeur. J'ai testé cette méthode à plusieurs reprises avec succès, surtout avec l'ajout d'amandes, qui améliore grandement le goût. Après avoir défini l'orientation générale de l'entreprise, j'ai élaboré minutieusement un plan d'affaires, couvrant la tarification des produits, l'identification de la clientèle cible, les stratégies marketing, les coûts et les marges bénéficiaires. Sa finalisation m'a pris six nuits. L'élément clé était de trouver un gérant fiable, et après mûre réflexion, Bai Shungen m'a semblé le plus approprié. C'était la seule personne, outre Chengjia, en qui je pouvais avoir confiance. Honnête, aimable et, malgré son apparence rude, méticuleux dans son travail. Il voyageait fréquemment entre les hôtels et les lieux de divertissement, disposait d'un vaste réseau et d'une grande expérience. Oncle Qi ne tarissait pas d'éloges à son sujet et a tenté à plusieurs reprises de le convaincre de rejoindre Chengjia, mais il a poliment décliné chaque fois. Bai Shungen vivait depuis longtemps dans les montagnes et les forêts reculées, habitué à la liberté et à l'indépendance d'un travailleur indépendant, et ne souhaitait pas être salarié. Si je fournissais le capital et qu'il fournissait le travail, en lui versant un salaire mensuel et en lui distribuant 30 % des bénéfices mensuels sous forme de dividendes, il serait pratiquement son propre patron. De tels avantages devraient l'intéresser. Après avoir renvoyé Xiaohe distribuer des cadeaux et des friandises aux enfants, j'ai pris Bai Shungen à part pour lui exposer mon plan en détail. « Dis-moi, est-ce que ça peut vraiment rapporter de l'argent ? Le lait de chèvre n'est pas bon, il a une odeur vraiment forte », a-t-il dit avec hésitation.

« Absolument ! Le lait de chèvre est excellent ; en boire régulièrement est très bénéfique pour la santé. J'ai une astuce pour atténuer l'odeur caprine. Le secret, c'est une bonne communication. Il suffit de dire aux clients que nos brebis sont nourries aux céréales et aux herbes, que leur lait fortifie les hommes, nourrit et embellit les femmes, et favorise la croissance des enfants. Nous louerons une petite boutique rue Impériale. Ma belle-sœur et mes marraines pourront s'occuper des brebis, les traire et livrer le lait. Toi et mon parrain, vous n'aurez qu'à le préparer et le vendre à la boutique. C'est très simple. En hiver, il fait froid. Boire un bol de lait de chèvre chaud en flânant est à la fois réconfortant et nourrissant, et c'est très abordable. Bianjing est la ville la plus prospère de la dynastie Song, et ses habitants vivent dans l'aisance. La rue Impériale est la plus animée de Bianjing, avec un trafic quotidien d'au moins 100

000 personnes. » Pendant les fêtes. Il y a pas mal de Hu parmi eux, et ils ont tous l'habitude de boire du lait de chèvre. L'affluence est synonyme d'argent ; il y a beaucoup d'argent ici. « Je suis payé, et je reçois 30 % des bénéfices chaque mois. Comment pourrais-je te prendre un tel avantage, mon frère ? » « Je fournirai l'argent, tu fourniras le travail, et nous aurons aussi besoin de l'aide de ta famille. C'est très juste. Frère, ne t'en fais pas. La chasse est un métier qui dépend de la météo. Maintenant que ta belle-sœur et ta jeune belle-sœur sont enceintes, il y a deux bouches de plus à nourrir, et nous aurons beaucoup de dépenses. Il y aura peut-être d'autres enfants à l'avenir. Si tes belles-sœurs ont des fils, nous devrons préparer une dot. La chasse seule ne peut pas nous faire vivre. Ton parrain est en bonne santé et peut t'aider maintenant, mais il vieillira un jour. Nous ne pouvons pas attendre qu'il ait soixante ans pour nous soucier de gagner notre vie. C'est le moment de prendre les choses en main et de maîtriser notre destin. Considère cela comme une façon d'aider ta sœur pour une fois. Si l'affaire ne marche pas, tu pourras retourner à la chasse. Tu n'y perdras rien. Regarde, j'ai apporté tous mes bijoux. Ils vaudront sept ou huit cents taels au prêteur sur gages. Ajoute à cela les cent taels. » « Ou plutôt quelques taels que j'ai économisés, et ça devrait suffire. » Il lui tendit le petit paquet qu'il portait, mais Bai Shungen hésita à le prendre. « Ma petite, que se passe-t-il ? Tu es à court d'argent ? Où est le jeune maître Cheng ? Est-il au courant ? Laisserait-il une jeune fille comme toi gagner de l'argent ? Le jeune maître Cheng ne t'apprécie-t-il pas beaucoup ? Pourquoi la famille Cheng ne t'accepte-t-elle pas ? Vous êtes de la même famille, non ? Profitent-ils du décès de tes parents pour te faire attendre ? Ou est-ce que Mlle Rong te complique la vie ? » « Je… » Je savais qu'il était très perplexe face à mon célibat à un âge avancé. Il avait voulu me poser la question à plusieurs reprises à Hangzhou, mais voyant mon silence et ma tristesse, il s'était tu. Maintenant, avec ses questions incessantes, j'étais muette. Comment aurais-je pu dire quoi que ce soit ? Une vague de ressentiment, d'amertume et de douleur m'envahit, mes yeux s'embuèrent de larmes et je ne pus prononcer un mot. Je ne faisais que sangloter, la tête baissée. Mon effondrement émotionnel soudain a surpris Bai Shungen, qui a tenté frénétiquement de me réconforter : « Pourquoi pleures-tu ? Ne le dis pas si tu ne veux pas. Je me suis mal exprimée. » Après avoir pleuré un moment, j'ai essuyé mes larmes et expliqué : « Je ne peux pas le dire maintenant, et je ne veux pas te mentir, frère. Je te promets, je te le dirai le moment venu. » « Si tu ne veux pas le dire, ne le dis pas. Je ne te poserai plus de questions, ne t'inquiète pas. Cette affaire est réglée. »

« Merci, mon frère. » « Inutile de me remercier, je sais que tu fais ça pour mon bien. Ma sœur, ne t'inquiète pas, il n'y a pas d'obstacle insurmontable, les choses s'amélioreront, et même si elles se compliquent, j'aurai toujours mon frère. » Le mot « sœur » m'a réchauffé le cœur. Je remercie Dieu de m'avoir donné un frère aussi formidable sur qui compter. L'esprit héroïque de Bai Shungen était vraiment contagieux. Oui, tout ira bien à l'avenir. J'ai souri et j'ai dit : « Mon frère, sache seulement que j'investis de l'argent dans les affaires. Tu ne dois le dire à personne, pas même au reste de la famille. Quant à ce que tu as à dire, je te laisse le soin de le faire. Je passerai une ou deux fois par mois. S'il y a quelque chose d'urgent dont tu as besoin de me parler, demande simplement à belle-sœur Bai de venir me trouver à la résidence Cheng, et je trouverai un moyen de m'éclipser. »

Je n'en ai même pas parlé à Xiaohe

; après tout, elle était la servante de Cheng et recevait son salaire de sa part. En réalité, je savais déjà qu'il accepterait

; les conditions que je proposais étaient suffisamment avantageuses, et surtout, Bai Shungen était un homme d'une grande loyauté et d'une grande affection.

Première version : Tomber amoureux est facile, rester ensemble est difficile (Chapitre 42 : Madame Rong)

Sur le chemin du retour, je me sentais beaucoup plus apaisée

; le fait que tout se soit bien passé aujourd’hui me soulageait énormément. Dès que je suis descendue de la calèche, j’ai aperçu Dong’er, la servante personnelle de Rong Yuwei, devant le portail principal. Me voyant revenir, Dong’er s’est immédiatement approchée

: «

Mademoiselle, Mademoiselle a dit qu’elle souhaitait vous voir et vous demande de venir la voir dès votre retour.

»

En suivant Dong'er jusqu'à l'aile ouest, le lieu de travail habituel de Rong Yuwei, « Mademoiselle, Mademoiselle Biao est ici. »

À peine entré, je la vis absorbée par son livre de comptes, sans même lever les yeux. « Je sais, tu peux sortir et faire le guet à la porte pour que personne n'entre. » « Oui », répondit Dong'er avant de partir. Longtemps après, Rong Yuwei était toujours plongée dans son travail, me laissant là, sans me proposer de m'asseoir ni de me servir de thé. Refusant de rester planté là comme un idiot, je trouvai le fauteuil le plus confortable, me versai une tasse de thé et la sirotai lentement. Mon silence attira l'attention de Rong Yuwei. Finalement, elle termina son travail, se leva de son bureau et s'assit en face de moi.

« Ouvre-le et regarde. » J’ai déplié avec hésitation le rouleau que Rong Yuwei me tendait. Elle m’invitait à admirer un tableau

? Il représentait un homme. Qu’est-ce que cela signifiait

?

« Voici mon cousin éloigné, Rong Feiyun. Beau et vertueux, il n'a pas encore trente-trois ans. Il possède cent acres de terres fertiles et travaille comme commis au Conseil privé. Il est plus que digne de vous. Sa femme est décédée il y a deux ans et il ne s'est pas remarié depuis. Il a trois concubines. Peu importe qu'il ne puisse avoir d'enfants, car sa femme a déjà donné naissance à deux fils. Si vous y consentez, il vous épousera comme épouse principale. J'ai demandé à mon père de jouer les entremetteurs afin que votre mariage soit grandiose et glorieux. »

«

Alors, c'est un rendez-vous à l'aveugle pour moi

», pensai-je en riant froidement. Elle s'était vraiment donné beaucoup de mal. Franchement, l'homme qu'elle m'avait trouvé était parfait

; il était pratiquement fait sur mesure pour moi. Je rangeai le parchemin et le lui rendis. «

Tu n'avais pas promis de ne pas me compliquer la vie

? Je suis comme toi

; je ne peux pas accepter que mon homme ait d'autres femmes. Je n'en veux qu'un seul pour la vie.

» Aucun autre homme que Cheng Zhuri ne pourrait jamais entrer dans mon cœur. «

Comment peux-tu me comparer à quelqu'un d'autre

?!

» Rong Yuwei haussa les sourcils, mécontente. «

D'ailleurs, en quoi est-ce que ça complique les choses

? Je t'aide. Je suis sûre que tu ne choisiras pas ta cousine, alors tu devrais partir au plus vite. J'ai tout fait pour t'organiser au mieux. Je t'aide à tenir ta promesse. Si tu veux vraiment faire marche arrière, fais-le complètement.

» Je secouai fermement la tête. «

Tu n'es pas d'accord

? C'est pourtant évident

!

» Elle me regarda froidement. « Il y a une autre solution : tu quittes la famille Cheng. Tu n'y avais pas déjà pensé ? Cinq mille taels d'argent… tu peux vivre comme tu l'entends. » Rong Yuwei sortit plusieurs billets d'argent de sa poitrine et les posa devant moi. « Mon mari n'est pas là, c'est le moment idéal. Je peux envoyer quelqu'un t'emmener où tu veux. » Face à l'air arrogant de Rong Yuwei, je me doutais bien que je ne confierais pas ma sécurité à une personne en qui je n'avais pas confiance. « Tu n'as pas peur que ton cousin découvre la vérité ? » « J'ai ma propre façon de gérer ça, ne t'inquiète pas. Ou alors, tu veux être ingrate et tout lui raconter, en disant que je t'ai forcée à faire un serment empoisonné ? N'oublie pas, c'est toi qui m'as suppliée au début. » « Je ne dirai rien. » Je ne dirai rien à Cheng Zhuri, tout simplement parce que je ne veux pas le blesser. Rong Yuwei est une femme dont il ne pourra jamais se débarrasser ; lui parler ne ferait qu'accroître sa souffrance. Puisque je dois assumer cette responsabilité, autant que je la porte seule. De plus, comme je ne souhaite pas m'en mêler, peu importe qui Cheng Zhuri épousera, le résultat sera le même aujourd'hui. «

Depuis que mon mari s'est remis de sa maladie, son humeur a radicalement changé. Tout le monde peut lire dans ses pensées. Comment as-tu pu refuser

? Ce jour-là, maman m'a gardée auprès d'elle et m'a insinué subtilement pendant longtemps que ma famille souhaitait que tu fasses partie de la nôtre. Que dire de ne jamais se marier

? C'est un vœu pieux. Les seules femmes au monde qui peuvent rester célibataires toute leur vie sont les nonnes. Veux-tu te raser la tête et passer ta vie avec seulement une lampe ancienne et Bouddha

? Ces derniers jours, le regard de mon mari m'a ouvert les yeux. Soit tu te maries, soit tu pars

; il n'y a pas d'autre solution. Et je ne te laisserai jamais entrer dans une famille et partager mon mari. Tu es comme une arête de poisson coincée dans ma gorge, m'empêchant de manger et de dormir. Je ne peux m'en prendre qu'à moi-même pour avoir cru à tes belles paroles et t'avoir laissé prendre soin de mon mari.

» Rong Yuwei insista, un éclair de détermination dans les yeux. « Tant que tu seras là, je n'aurai jamais son cœur. Même si tu le lui dis, je n'aurai pas peur. De toute façon, je ne peux pas l'avoir. Je préfère être un tesson de jade qu'une tuile entière. Si je ne peux pas avoir quelque chose, je préfère le détruire moi-même plutôt que de le donner, surtout… toi, tu ferais mieux de ne pas me forcer. » « Essayer de me chasser de la famille Cheng ne sera pas si facile. » Je serrai les poings sous la table, réprimant ma colère et forçant un sourire. « Tu me menaces ? C'est aussi ma maison. Je ne l'accepterai pas. Il m'est impossible de partir. Je tiendrai ma promesse. Personne ne peut me forcer à faire ce que je ne veux pas. » Même si je voulais partir, je m'organiserais à l'avance. Quand je serai indépendante financièrement, je ne pourrai pas simplement prendre l'argent de Yuwei et partir ; ce serait une insulte à mon amour pour Cheng Zhu Ri. « Ce n'est pas votre maison. Ici, tout le monde s'appelle Cheng, sauf vous. » Rong Yuwei se pencha en avant, le menton légèrement relevé, le regard hautain, l'air arrogant d'une reine. Elle ajouta avec un demi-sourire : « Et puis, qu'est-ce que ça peut bien vous faire si je vous menace ? Qu'est-ce qui vous fait croire que vous pouvez rivaliser avec moi ? Si moi, Rong Yuwei, je veux quelque chose, je n'ai jamais échoué. Croyez-moi, j'en suis capable ! » Rong Yuwei et moi nous séparâmes en mauvais termes, marquant le début officiel de notre échange houleux. Deux jours plus tard, une invitée de marque fit son apparition : Madame Rong, qui rendait visite à la famille Cheng pour la première fois. Entourée d'une importante suite, elle fit une entrée remarquée.

Madame Rong semblait avoir une quarantaine d'années, rondelette et le teint clair, à l'image d'un Bouddha Maitreya bienveillant, avec un sourire radieux. Malgré son statut de concubine impériale de premier rang, elle était d'une simplicité désarmante. Hormis Zhuxing, aucun autre homme de la maisonnée n'était présent. Sa tante souhaitait envoyer quelqu'un chercher son oncle, mais Madame Rong refusa, expliquant qu'il s'agissait simplement d'une réunion entre femmes, pour voir sa fille et prendre des nouvelles de sa tante.

Je me souviens de mon arrivée chez les Cheng

: les vieilles femmes et les servantes s’agenouillaient pour me saluer, ce qui me mettait souvent mal à l’aise. Dans cette famille, j’étais au sommet de la hiérarchie féodale, et maintenant, j’étais tout en bas, à genoux respectueusement pour la saluer. «

Belle-mère, inutile de faire tant de cérémonie. Vous êtes enceinte, et puis, nous sommes de la même famille. Inutile d’être si formelle. Wei’er, aidez vite votre belle-mère à s’asseoir.

» «

Bien sûr, l’étiquette est de rigueur

», répondit respectueusement la tante. Elle était enceinte de plus de six mois et ses mouvements étaient maladroits. Le simple fait de s’agenouiller, de se relever et de s’asseoir lui avait déjà fait perler de fines gouttes de sueur sur le front. Bien que les familles Rong et Cheng fussent apparentées, leur statut social était très différent, et l’étiquette était de rigueur.

« Wei'er, viens vite ici, tiens-toi près de ta mère, qu'elle puisse bien te regarder. » Madame Rong prit la main de Rong Yuwei, puis lui caressa le visage en murmurant : « Tu as maigri, vraiment ! »

« Maman ! Il s'est passé quelque chose de terrible à la maison récemment, tout le monde a maigri, pas seulement moi. » En assistant à cette scène dramatique entre la mère et la fille, j'étais exaspérée et je tordais sans cesse mon mouchoir entre mes mains. Si je voulais parler à ma fille, je devais trouver une pièce, fermer la porte et lui parler doucement, au lieu de faire patienter toute la famille. « Belle-mère, vous pouvez me tenir compagnie, les autres peuvent retourner à leurs occupations. Ne m'obligez pas à les déranger à chaque fois que je viens. » Enfin, je pouvais partir et j'allais suivre la Seconde Madame et les autres lorsque Madame Rong m'interpella. J'étais au troisième rang, je ne devais pas être aussi visible, n'est-ce pas ? Comptait-elle me punir pour le bien de sa fille ? Était-ce la raison de sa visite spéciale aujourd'hui ? Zhu Xing me lança un regard inquiet. C'était un garçon réfléchi, et à 13 ans, il était déjà un peu plus grand que moi. J'acquiesçai d'un signe de tête et lui souris pour le rassurer. Ce qui doit arriver est inévitable, et il est inutile d'avoir peur. «

Cette fille en rouge, c'est la petite cousine dont Wei'er parle souvent

?

» Madame Rong sourit en me dévisageant.

« Oui, la seule lignée de ma sœur. » Avant que je puisse répondre, ma tante m'interrompit. Madame Rong me fit signe de venir : « Approchez, que je vous voie. » Je m'approchai comme indiqué, et elle me scruta de la tête aux pieds, claquant parfois la langue en signe d'admiration. « Admirez vos traits, jeune fille ! Vous éclipsez complètement notre Wei'er. Quand Wei'er a parlé de vous, je n'y croyais pas. Il s'avère qu'une femme aussi belle existe vraiment. » Était-elle vraiment en train de me complimenter ainsi ?! Ne comprenant pas ses intentions, je répondis poliment : « Madame Rong, vous me flattez. Même le plus beau visage ne résiste pas au temps ; même la plus belle apparence finit par vieillir. » Je ne voulais rien dire qui puisse laisser entendre que j'étais inférieure à Rong Yuwei. « Oh, écoutez ça ! Vous avez la langue bien pendue. Cette fille, je l'aime bien, elle me plaît beaucoup. » Le sourire de Madame Rong était insondable. Elle ne pouvait probablement pas m'apprécier. Heureusement, elle n'a pas poursuivi la conversation à mon sujet.

« La maladie de mon gendre m’inquiétait, mais heureusement, tout est fini maintenant, grâce à la bénédiction du Bodhisattva. J’ai appris de Grand-mère Wang que Wei’er ne pouvait ni manger ni dormir à cause de la maladie de son gendre

; elle avait beaucoup maigri et était très abattue. En tant que mère, j’étais inquiète, c’est pourquoi je suis venue vous voir aujourd’hui. J’ai apporté des fortifiants. » Dix coffrets de brocart furent ouverts un à un, contenant de précieux ingrédients médicinaux chinois tels que de la corne d’antilope, du lingzhi, du lotus des neiges et du bois de cerf. Le ginseng, en particulier, était très épais. La famille Rong est en effet riche et généreuse, n’offrant à la concubine que des plantes médicinales de première qualité. « Merci pour votre gentillesse, belle-mère. Yuwei a dû traverser une période difficile ces derniers jours. C'est une belle-fille exceptionnelle

: intelligente, compétente et raisonnable. Elle gère tout à la maison à la perfection, ce qui me permet de me concentrer sur ma grossesse. Elle est également très attentionnée envers ses beaux-parents, prévenante au quotidien et prend soin de ses jeunes frères et sœurs. Nous avons eu une chance incroyable de l'épouser. » «

Maman, vous me flattez. Ce sont là toutes les qualités qu'une belle-fille se doit d'avoir. C'est ma maison, et il est normal que je m'y investisse pleinement

!

»

Madame Rong hocha la tête, satisfaite des paroles de sa tante. « C'est bien, c'est bien. Elle était vraiment gâtée quand elle était petite. C'est de ma faute, en réalité. Nous n'avons qu'une fille, Yuwei, et son père et moi l'avons choyée. Nous la laissions faire tout ce qu'elle voulait, et nous l'avons rendue insupportable. Nous avions peur qu'elle ne change pas de caractère après son mariage. En entendant cela de ma belle-mère, je suis soulagée. Après réflexion, je pense que mon gendre est vraiment capable. Il peut tenir Wei'er complètement sous son emprise. Vous savez, l'un peut en encadrer l'autre. » « Maman ! Comment une mère peut-elle parler ainsi de sa propre fille ! » Avant que Madame Rong n'ait pu terminer sa phrase, Rong Yuwei tapa du pied, bouda et protesta. Son attitude habituelle, droite et posée, sa nature perspicace et compétente, contrastaient fortement avec son air sombre et froid de la dernière fois. Il semblait que seule une fille se comporterait ainsi en présence de sa mère.

En voyant l'expression timide de Rong Yuwei, elle fut envahie d'une profonde tristesse. Jamais elle ne l'avait enviée auparavant, mais aujourd'hui était une exception. C'était la première fois qu'elle la voyait si délicate et charmante. Elle avait une mère merveilleuse ; les yeux de Madame Rong exprimaient fierté, affection, inquiétude et soulagement en contemplant sa fille – l'amour et la sollicitude profonds d'une mère. Et elle, qu'adviendrait-il d'elle ? Elle ne reverrait jamais sa mère. Si elle partait, elle n'aurait plus rien – pas d'amour, et elle perdrait aussi sa famille. Sa tante poursuivit avec un sourire forcé : « Tu es trop gentille. Je suis mère moi-même ; je comprends ce que tu ressens. »

Ma belle-mère est bien plus chanceuse que moi

; sa fille a donné naissance à un fils un an seulement après son mariage. L’attente de Wei’er pour la maternité est une véritable source d’inquiétude. Notre Wei’er est très exigeante

; même les hommes ordinaires ne correspondent pas à ses critères. Elle a refusé d’innombrables prétendants de qualité, ne choisissant que mon gendre. À vrai dire, ma belle-mère et moi étions furieuses à l’époque

; nous étions fermement opposées à ce choix. Mais elle était déterminée, affirmant qu’elle n’épouserait que mon gendre de son vivant. Nous n’avions d’autre choix que d’accepter. À ce moment-là, toutes ces concubines importunes de la famille n’attendaient que de me voir me ridiculiser. Mais aujourd’hui, je dois dire que Wei’er a un excellent jugement

; elle a su choisir un gendre si parfait… Un jeune homme si gentil et si fidèle

! En tant que mère, je suis si heureuse pour elle. Que sont les richesses et les honneurs, sinon des chimères

? Ce dont nous, les femmes, avons besoin, c’est d’un homme bon qui nous chérisse. Bien que Wei'er n'ait pas encore d'enfants, son gendre ne lui a pas pris de concubine depuis trois ans

; une telle affection est rare et m'en est très reconnaissante. Son père et moi-même n'oublierons pas cette bienveillance, soyez donc assurés que nous savons ce qu'il nous reste à faire. Wei'er a mentionné que le Troisième Jeune Maître se prépare également à passer les examens impériaux. S'il réussit, je demanderai sans faute à son père de lui trouver un bon emploi. Mais, chers beaux-parents, ne vous inquiétez pas, les enfants viendront tôt ou tard.

Le visage de ma tante se figea. Madame Rong avait d'abord flatté la famille Cheng, puis utilisé l'avenir de Zhuxing comme appât, indiquant clairement son opposition à ce que Cheng Zhuri prenne une concubine. Madame Rong resta assise pendant une heure entière, posant des questions détaillées sur tout, de la convalescence de Cheng Zhuri aux affaires de la famille Cheng, en passant par les études de Zhuxing et même l'enfant que portait ma tante. Elle bavardait naturellement, comme une personne de la même famille. Je ne pouvais que rester là, à écouter, à sourire et à hocher la tête de temps à autre, tout en l'incitant intérieurement à rentrer chez elle. L'expression de ma tante était très désagréable. Enfin, il était temps pour elle de partir. Avant de partir, elle prit affectueusement ma main : « Belle-mère, j'aime beaucoup Xiaoxiao. C'est rare que nous nous entendions aussi bien. Je voudrais l'adopter comme filleule. Qu'en pensez-vous ? » M'adopter comme filleule ! Bien que ce fût une question, le ton était on ne peut plus clair. Elle retira même une paire de bracelets de jade de son poignet et me les mit elle-même.

Ma tante et moi fûmes toutes deux interloquées, échangeant des regards perplexes. Même si Madame Rong ne me détestait pas, il était impossible qu'elle m'apprécie au point de vouloir m'adopter comme filleule. J'étais une épine dans le pied de sa fille. « C'est trop précieux, je ne peux pas l'accepter. » J'essayai d'enlever le bracelet, mais elle le retint fermement. « Garde-le. Je ne reprends jamais un cadeau que j'ai offert. » Son sourire, toujours bienveillant et doux, était désormais d'une fermeté inflexible. Ma tante refusa précipitamment : « Belle-mère, c'est inacceptable. Nous sommes de condition modeste, comment pourrions-nous être vos filleules ? »

« Je vous en prie, ne refusez pas. Si elle devient la fille adoptive de la famille Rong, son statut sera très élevé. Demain, je demanderai à quelqu'un de choisir une date propice pour l'adopter officiellement. Une fois la date fixée, j'enverrai quelqu'un inviter Xiaoxiao. » Voyant Madame Rong et sa suite s'éloigner, je me demandais ce qu'elle tramait. Son désaccord quant à la présence d'une concubine chez Cheng Zhuri était déjà évident, et la tante l'avait compris. « Tante ? Je… » Je voulais lui proposer de la raccompagner, mais son regard m'arrêta. La tante regarda Rong Yuwei, qui se tenait non loin de la porte et observait Madame Rong partir, et dit doucement : « Nous pourrons en parler dans la chambre. »

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« Maître, que devons-nous faire ? » La concubine, appuyée contre le canapé, était anxieuse et leva les yeux, attendant la réponse de son oncle.

Dès que Madame Rong fut partie, tante renvoya Rong Yuwei en lui demandant de préparer un cadeau de remerciement convenable pour Madame Rong, tout en envoyant quelqu'un rappeler Oncle.

Après avoir écouté sa tante raconter en détail les événements de la journée, son oncle baissa la tête, plongé dans ses pensées. Après un long silence, il finit par dire : « Quelle est la situation ? Observons d'abord. » Voyant que le visage de sa tante avait pâli, il ajouta doucement : « Calme-toi. Il y a peut-être encore moyen d'améliorer les choses. S'inquiéter ne sert à rien. Même si tu ne penses pas à toi, pense au bébé que tu portes. En ce moment, qu'y a-t-il de plus important que ta santé ? Je m'occupe de tout. » « Oncle a raison. S'inquiéter ne sert à rien. Bois ça pour te réchauffer. » Il prit la soupe au ginseng et aux nids d'hirondelle qu'il avait réchauffée. Sa tante était faible et frileuse, et ses forces l'abandonnaient. Suivant les conseils du docteur Lan, son oncle avait dépensé une fortune pour lui acheter cette soupe afin de stabiliser sa grossesse et de la fortifier.

« Comment pourrais-je manger ? » Ma tante repoussa doucement ma main. « Les intentions de la famille Rong sont on ne peut plus claires. Zhu Ri a plus de vingt-trois ans et n'est toujours pas père. Quel mal y a-t-il à ce qu'une mère arrange une relation entre son fils et une concubine ? C'est parfaitement normal, n'importe où. Et ils veulent même prendre Xiao Xiao comme filleule. Je ne sais pas ce qu'ils manigancent. Mon cœur bat la chamade, je n'arrive pas à me calmer. » Ma tante avait déjà bien des soucis : les problèmes de son petit-fils, les conditions de vie de Zhu Xing pendant ses études loin de chez lui, et sa culpabilité envers moi. Maintenant, avec deux autres soucis en plus, elle semblait très inquiète depuis le départ de Madame Rong. Qin Ma et moi avions beau essayer de la rassurer, rien n'y faisait. Elle fixait la porte en attendant mon oncle, puis regardait le bracelet que Madame Rong lui avait offert et soupirait. Mon oncle suivit le regard de ma tante, jetant un coup d'œil indifférent au bracelet de jade à mon poignet. Sa voix grave et profonde semblait avoir un effet apaisant. « Les choses ont changé. Yu Wei est mariée. Le mariage lui fait du bien. Même si la famille Rong est mécontente et veut agir, elle y réfléchira à deux fois. »

J'ai de nouveau approuvé mentalement mon oncle. Il était vraiment sage et expérimenté ; ses deux mots, d'une simplicité désarmante, avaient fait mouche. Oui, quels que soient les plans de Madame Rong, il était peu probable qu'elle s'en prenne réellement à Chengjia ; il s'agissait d'une attaque déguisée contre sa propre fille. Bien que les paroles réconfortantes de mon oncle n'aient pas complètement apaisé ma tante, elles ont contribué à calmer ses émotions. Soudain, j'ai remarqué que ma tante avait vieilli. De fines rides s'étaient creusées autour de ses yeux, et son teint autrefois rosé avait laissé place à un teint blafard. Hormis son ventre proéminent, le reste de son corps était maigre et fragile, ne ressemblant en rien à celui d'une femme enceinte. Ses bras étaient particulièrement maigres, comme des bâtons de bambou, avec des articulations saillantes aux poignets – c'était déchirant de la voir si maigre.

Voyant que ses sourcils étaient détendus, elle saisit l'occasion de lui offrir la soupe aux nids d'hirondelle, feignant l'hésitation, et dit : « Tante, mon cousin m'a dit avant de partir de bien prendre soin de vous, de veiller à ce que vous soyez bien en chair et en bonne santé, afin qu'il puisse se concentrer sur son travail à Hangzhou sans souci. Je le lui ai juré, mais s'il revient et vous voit dans cet état, il m'en voudra certainement, tante ! Buvez-la pour moi ! » La tante sourit, impuissante : « Je sais que vous êtes filiale, inutile de me cajoler comme une enfant, je la boirai. »

Voyant qu'elle avait enfin fini de boire, je pris le bol vide et souris : « Merci, tante ! » « Depuis ma guérison, mes joues n'ont toujours pas retrouvé leur couleur d'antan ! » Ma tante tendit la main, prit quelques mèches de cheveux sur ma tempe et les glissa derrière mon oreille. Me touchant le visage, elle soupira : « Tu as eu une dure journée. Retourne te reposer. Je vais te préparer un bol de soupe aux dattes rouges et aux champignons blancs pour te redonner des forces. »

« Xiaoxiao boira tout, c'est certain », leur ai-je assuré avec un sourire. L'affaire était réglée, et je voulais laisser le reste du temps au couple. Ils devaient avoir des choses privées à se dire. Je me suis levée et me suis inclinée devant eux : « Oncle, tante, Xiaoxiao va nous quitter. » « Xiaoxiao… » Mon oncle caressa sa barbe, les yeux brillants. « N'en parle pas à Zhuri pour l'instant. N'en dis pas plus que nécessaire. Ton oncle s'en occupe, ne t'inquiète pas. » J'ai hoché la tête d'un air entendu et j'ai quitté la chambre de ma tante. Mon oncle craignait sans doute que j'écrive à Cheng Zhuri. C'était une habitude que je n'avais pas prise depuis trois ans. « Regarde-toi, tu allais bien en partant ce matin, mais en moins d'une journée, ton teint s'est tellement dégradé. Les enfants et les petits-enfants ont leurs propres bénédictions… » J'ai entendu la voix douce et réprobatrice de mon oncle derrière moi. Maintenant qu'il réconfortait ma tante, je me sentais apaisée. Les femmes enceintes ont plus que jamais besoin de leur mari à leurs côtés ; il est tout pour elles. « Cousine ! » Je levai les yeux au son de sa voix et vis Zhu Xing, debout au coin du couloir, les mains derrière le dos. Elle s'avança pour me saluer alors que je sortais de la chambre de ma tante, me regardant d'un air énigmatique. « Zhu Xing, as-tu besoin de quelque chose de ta cousine ? » « Cela fait plusieurs jours que je n'ai pas joué aux échecs avec toi, cousine. J'aimerais bien faire une partie. » Un magnifique sourire illumina le visage de Zhu Xing.

« Jouer aux échecs n'est qu'un prétexte. Je veux vraiment savoir ce qui s'est passé cet après-midi, n'est-ce pas ? » L'adorable Xing'er d'autrefois s'était transformé, sans qu'il s'en rende compte, en un beau jeune homme aux sourcils fins et aux yeux perçants. Depuis l'accident de Cheng Zhu Ri, il semblait avoir mûri d'un coup. Ses paroles et ses gestes étaient devenus de plus en plus assurés. Sa façon de froncer les sourcils et de réfléchir parfois était la copie conforme de celle du jeune Cheng Zhu Ri. Il profitait de chaque occasion pour jouer aux échecs, au piano ou peindre avec moi afin de tromper l'ennui. Sachant qu'il valait mieux éviter les soupçons, il emmenait toujours Shu'er avec lui.

« Après le départ de Madame Rong, papa est rentré précipitamment. Il a dû se passer quelque chose. » Zhu Xing fronça les sourcils, le visage empreint de sincérité et d'inquiétude. « Avant de partir, mon frère aîné m'a dit de bien prendre soin de mon cousin. Il a dit que, lorsqu'il n'était pas là, c'était moi l'adulte de la famille. Cousin, ne me cache rien. »

« Ce n'est rien, c'est juste que Madame Rong et moi avons tout de suite sympathisé et qu'elle souhaite me prendre comme filleule », répondis-je nonchalamment. « Ma tante réfléchit justement à ce qu'elle pourrait lui offrir en retour. Madame Rong nous a envoyé beaucoup de précieuses herbes médicinales aujourd'hui, et c'est la moindre des choses de lui rendre la pareille. Vous savez, depuis qu'elle est enceinte, elle est très occupée. » « Filleule ?! » s'exclama Zhu Xing, haussant légèrement le ton. « Comment Madame Rong pourrait-elle te prendre comme filleule ? Ma belle-sœur ne t'apprécie pas du tout ! »

« Arrête de dire des bêtises. » Je jetai aussitôt un coup d'œil autour de moi. Heureusement, ma tante préférait le calme, et il n'y avait généralement personne d'autre dans le jardin. « Pourquoi dis-tu qu'elle ne m'aime pas ? » Il y avait déjà assez de problèmes à la maison ; je ne pouvais pas en rajouter. « Je ne dis pas de bêtises ; je comprends. » Le regard de Zhu Xing était perçant, et son ton ferme. Elle dit à voix basse : « Ta belle-sœur ne ment pas. Elle ne t'aime pas ; elle te traite mal. » Mais elle est gentille avec toi. Toute sa famille est gentille, sauf moi. Je soupirai intérieurement. Quant à elle, elle n'avait pas tort. J'ai plaidé avec ferveur : « Zhu Xing, il est parfois difficile de savoir qui a raison et qui a tort. Même un juge sage ne peut régler les conflits familiaux. Ne t'en mêle pas ; de toute façon, tu n'y peux rien. Concentre-toi plutôt sur tes études. Si tu veux vraiment que ta cousine soit heureuse, réfléchis à des moyens de rendre ta tante heureuse et de la faire sourire davantage, d'accord ? » Le docteur Lan a expliqué que la santé fragile de ma tante était principalement due à un excès d'inquiétude. Aucun médicament, aucun fortifiant n'était aussi important que son bien-être mental. Tant qu'elle serait heureuse, sa santé s'améliorerait naturellement. Zhu Xing a hésité un instant, puis a finalement acquiescé. Le 28 octobre est arrivé en un clin d'œil. C'était le jour faste choisi par Madame Rong ; elle avait envoyé quelqu'un prévenir tout le monde dès le lendemain de son retour – elle avait agi avec célérité. Tôt le matin, je me suis habillée comme ma tante me l'avait indiqué

: le visage découvert, une veste en satin clair et une cape noire, les cheveux toujours tressés simplement – une tenue digne sans être impolie. En réalité, même sans son rappel, je n'aurais jamais commis l'imprudence d'être la première à agir.

Rong Yuwei et moi partagions une calèche. Elle se reposait, les yeux fermés, l'air serein. Nous nous comprenions parfaitement et nous comportions comme de bonnes cousines en public, mais nous échangions rarement un mot en privé. À peine descendus de la calèche, plusieurs domestiques nous attendaient déjà devant le portail principal de la résidence Rong. Rong Yuwei prit chaleureusement ma main et dit d'une voix douce : « Père, cousin, entrons. » Malgré l'image que je me faisais du luxe de la famille Rong, je fus tout de même légèrement stupéfait par le spectacle qui s'offrait à mes yeux. Le magnifique portail vermillon, avec ses clous de cuivre étincelants de la taille de tasses à thé et les deux grands caractères dorés « Résidence Rong » gravés sur la haute plaque, dégageait une aura de richesse impressionnante. Une fois le portail franchi, une opulence saisissante nous saisit. Les vastes halls, pavillons et tours étaient grandioses et magnifiques. À l'intérieur, des étangs et des rocailles offraient un paysage sans cesse renouvelé. Les cours étaient fleuries et plantées de mille feux. L'hiver était la saison où la plupart des arbres se desséchaient, mais quelques fleurs rouges éparses parsemaient encore le jardin, et le feuillage luxuriant le rendait verdoyant. Dès notre entrée dans le hall principal, une servante nous aida à ôter nos manteaux et nous conduisit à un siège, où elle nous servit du thé chaud et des en-cas.

« Père, cousin, prenez un thé pour vous réchauffer. Je vais inviter Mère et Tante. » Après nous avoir installés, Rong Yuwei se leva pour inviter Madame Rong. Nous étions assis dans le hall principal, le temps de boire une tasse de thé, quand nous vîmes Rong Yuwei aider Madame Rong à s'avancer lentement vers nous depuis le couloir opposé, suivie d'un groupe d'hommes et de femmes qui discutaient et riaient en entrant dans la maison. Rong Yuwei aida Madame Rong à s'asseoir sur le fauteuil principal, puis se tint derrière elle. Les autres prirent place après que leur maîtresse fut installée. Mon oncle et moi nous agenouillâmes rapidement et fîmes une révérence : « Salutations à Madame Rong. » Madame Rong fit un geste : « Levez-vous, beaux-parents. Nous sommes de la même famille ; il n'est pas nécessaire d'être aussi formels à la maison. » « L'étiquette est de mise. » Bien qu'elle nous appelât beaux-parents, la différence entre nos positions – assis et agenouillés – était flagrante. Madame Rong prit une gorgée de thé et sourit légèrement : « Les beaux-parents sont très occupés. Comment se fait-il que vous ayez le temps d'accompagner Xiaoxiao aujourd'hui ? Craignez-vous que nous l'embêtions ? » demanda-t-elle d'un ton désinvolte. L'oncle esquissa un léger sourire et répondit d'une voix forte et humble : « Vous me flattez. La dernière fois, vous avez rendu visite à ma femme et lui avez apporté de précieuses herbes médicinales. Je suis donc venu aujourd'hui spécialement pour vous rendre la pareille. » « Vous êtes bien trop aimable, beau-père », répondit Madame Rong en hochant légèrement la tête, visiblement ravie. La famille Rong était nombreuse et prospère. L'épouse et les huit concubines du seigneur Rong avaient donné naissance à neuf filles et dix fils, pour la plupart déjà mariés et parents. Son petit-fils aîné avait plus de dix ans, tandis que son plus jeune fils était encore dans les bras de sa nourrice. Il semble que Madame Rong m'apprécie beaucoup. Le père et les deux frères de Rong Yuwei, issus de la même mère, sont tous fonctionnaires à la cour. Le jour choisi était justement un jour de congé. Bien que je n'aie pas vu le seigneur Rong, les deux frères de Rong Yuwei étaient présents. Étant la filleule que la Première Dame souhaite adopter, mon statut était particulier. Toutes les autres concubines des différentes maisons étaient également venues me témoigner leur soutien. Les regards qui m'entouraient étaient mitigés : certains étaient stupéfaits, d'autres dédaigneux, d'autres encore indifférents, certains attendant avec impatience un spectacle, et même un regard menaçant me fixait intensément. Étais-je la proie entrée dans l'arène de chasse ? Je m'agenouillai correctement sur le tapis de prière, pris la tasse de thé des mains de la servante, la levai au-dessus de ma tête pour l'offrir à Madame Rong et souris : « Marraine, je vous prie de prendre un thé ! » « Parfait, parfait, cela me fait plaisir de vous entendre m'appeler marraine. » Madame Rong rit doucement et prit une gorgée de thé, puis me tendit une boîte de brocart pour m'aider à me relever. « Ma fille, lève-toi vite, regarde si elle te plaît. » J'ouvris le délicat fermoir comme indiqué, et à l'intérieur se trouvait un pendentif de jade d'environ cinq centimètres de diamètre, d'une couleur uniforme et homogène. Le jade blanc était aussi lisse et lustré que du jade véritable, et il était gravé d'un dragon à quatre pattes et trois griffes. Ayant manipulé le jade plus souvent au fil des ans, mon appréciation s'était naturellement affinée. À son poids et à sa translucidité, je savais qu'il s'agissait d'une pièce de grande qualité. La famille Rong était vraiment riche ; je ne m'attendais pas à une telle générosité de leur part. « C'est un cadeau de votre parrain, une précieuse relique de la dynastie Zhou. Il aurait dû vous le remettre en personne, mais malheureusement, il a des affaires importantes à régler aujourd'hui. » Elle baissa la tête, souriant d'un air contrit : « Je l'aime beaucoup. Veuillez remercier mon parrain pour le pendentif de jade de ma part, et je lui souhaite une bonne santé et une longue vie heureuse. » Après s'être inclinée devant Madame Rong, elle alla vers sa tante, fit une révérence et dit : « Je salue ma tante ! »

Madame Rong m'a dit que j'étais sa fille adoptive et que je n'avais pas besoin de m'agenouiller devant qui que ce soit aujourd'hui, quelles que soient ses intentions. Au moins, mes genoux n'en souffriraient pas. « Viens, viens, laisse-moi regarder de plus près. À qui appartient cette fille que ma sœur apprécie tant au point de vouloir l'adopter ? » Ma tante sourit et releva mon visage baissé. « Quelle coiffure ! Elle est si originale ; je ne l'ai jamais vue. » Madame Rong était vêtue avec élégance et dignité, telle une bouddhiste, tandis que ma tante était parée de couleurs vives et de luxe. Les épingles à cheveux en perles et les ornements en or de sa chevelure ondulaient doucement au gré de ses mouvements, produisant un léger tintement. Bien qu'elle ait une quarantaine d'années, sa voix était encore aussi claire que le chant d'un rossignol. Si le maquillage ne pouvait plus masquer les marques du temps, elle conservait une grande grâce. « Une femme qui a dépassé son apogée, mais qui a gardé son charme » était la description qui lui convenait le mieux.

Ma tante a soudainement écarté ma frange. « Oh non, oh non, tu me caches presque tout le visage. Je ne vois pas bien. »

Mon cœur rata un battement, un mauvais pressentiment m'envahissant. J'avais délibérément laissé pousser mes cheveux ces derniers jours pour éviter tout problème. Bien qu'agacée par son impolitesse, je ne pouvais pas riposter, compte tenu des circonstances. Mon visage était désormais entièrement exposé, et quelques soupirs d'admiration s'élevèrent des alentours tandis qu'une douzaine de paires d'yeux se tournaient vers moi. Ma tante marqua une brève pause, puis s'exclama avec émerveillement : « Vraiment, tes sourcils sont comme des montagnes lointaines, tes yeux comme l'eau d'automne, ta peau comme de la crème solidifiée, tes lèvres comme des fleurs de grenade rouges et tes dents comme des graines de grenade. Tu es belle même sans maquillage. Ce grain de beauté est si séduisant, pff, pff, un véritable lotus émergeant d'une eau cristalline, d'une beauté naturelle sans artifice. Les hommes seraient captivés par toi. Es-tu déjà fiancée ? » Elle me pinça la joue de l'autre main. J'ai froncé les sourcils avec dégoût, j'ai retiré mes mains, baissé la tête, réprimé mon agacement et secoué la tête.

« Comment se fait-il qu'une fille aussi belle et charmante ne soit pas encore fiancée ? » La tante aînée haussa les sourcils, surprise. « Tout le monde dit que Yuwei a épousé l'homme le plus beau et le plus fidèle de Liangjing. Je n'aurais jamais imaginé que la famille de son mari puisse cacher une telle beauté. J'ai entendu dire que c'est une cousine ? Se pourrait-il qu'ils gardent les perles rares en famille ? » Son ton était légèrement amer et sarcastique, et elle jetait des coups d'œil à Rong Yuwei de temps à autre. Sachant que les critiques allaient bientôt fuser, tous retinrent leur souffle dès que la tante aînée eut fini de parler. De nombreux regards narquois se fixèrent sur Rong Yuwei, attendant qu'une dispute éclate. En jetant un coup d'œil à son oncle, elle vit que ses yeux étaient légèrement assombris. Il allait parler quand Rong Yuwei prit les devants : « Les affaires importantes de ma sœur seront gérées par quelqu'un d'autre. Ne vous en faites pas, tante aînée. » Rong Yuwei resta calme et impassible, sans laisser transparaître la moindre colère. Elle prit lentement sa tasse de thé, but une gorgée et s'essuya délicatement les lèvres d'un mouchoir, un sourire encore présent sur son visage. Elle poursuivit : « J'ai entendu dire que la cinquième concubine de mon beau-frère, récemment acquise, est d'une beauté remarquable. Il s'est même disputé avec l'oncle maternel du Grand Conseiller Di Qing à son sujet. Mon beau-frère ne connaît vraiment pas sa place. Une simple courtisane l'a fait perdre son sang-froid. Tout le monde sait que le général Di a reçu de nombreuses distinctions militaires et qu'il est très apprécié de l'Empereur ; chacun cherche à s'attirer ses faveurs. Sans l'intervention de mon père et de mon frère aîné pour la protéger, qui sait quels problèmes cela aurait pu engendrer ? Tante, vous devez donner une leçon à ma sœur aînée. Elle doit se comporter comme une épouse digne de ce nom. Bien qu'elle soit née hors mariage, elle reste une fille de la famille Rong. Comment pouvons-nous accepter dans notre famille une femme aussi indigne, qui ne sait que recevoir des invités ? Nous ne pouvons pas laisser la famille Rong perdre la face ! »

Bien que ses paroles fussent douces, elles pesaient lourd. Madame Rong garda le silence, l'ignorant complètement. Rong Yuwei, fille mariée, pouvait se permettre de sermonner sa tante devant toute la famille, démontrant ainsi son statut élevé et la faveur dont elle bénéficiait au sein de la maisonnée. « Tout cela appartient au passé, pourquoi le remanier ! » La tante aînée ricana, comme si on avait touché un point sensible, légèrement embarrassée mais déterminée à ne pas céder. Elle se reprit rapidement et dit avec un sourire sarcastique : « Yuwei, tu as mal compris. Je faisais l'éloge de la maîtrise de soi du troisième gendre. Avec une telle beauté dans la famille, il reste imperturbable, contrairement à mon gendre turbulent. Yurong lui a donné trois fils, et les concubines se succèdent. Je ne sais pas quand il se tiendra enfin tranquille. Soupir… Yuwei est bien plus perspicace et a un meilleur œil pour les gens que Yurong ! »

La tante insista sur le mot « fils », ce qui fit légèrement trembler Rong Yuwei. Une fissure apparut enfin dans son expression apparemment calme ; ses sourcils se froncèrent et son sourire se figea. « Yurong est la fille d'une concubine, comment peut-elle se comparer à Yuwei ? Tante, vous vous trompez aujourd'hui. Yuwei est la fille légitime, naturellement la plus bénie de la famille Rong. Elle sera encore plus chanceuse à l'avenir. » Madame Rong, qui sirotait tranquillement son thé, prit la parole pour soutenir Rong Yuwei, son sourire devenant plus impressionnant encore. « Yuwei a raison. Ne vous préoccupez pas d'une chose aussi insignifiante que le mariage. Consacrez plus de temps à Yurong. Il est rare que la belle-famille vienne chez nous aujourd'hui, alors, s'il vous plaît, taisez-vous. » « L'aînée a raison. » Ayant réussi à provoquer Rong Yuwei, la tante fronça les sourcils, fière. Elle retira son collier de perles. « Porte ceci. C'est mon cadeau de bienvenue. Le collier de perles te va à merveille. » « Merci, tante », répondis-je calmement. Je saluai chaque personne plus âgée que moi à tour de rôle, jusqu'à arriver à Rong Yuwei. « Chère sœur. » Rong Yuwei leva la tête et sourit en s'adressant à moi, retirant l'épingle à cheveux de sa chevelure et me la tendant. « Nous sommes désormais plus proches que des sœurs. Cette épingle à cheveux en perles et jade était mon bien le plus précieux depuis mon enfance. Je ne m'en suis jamais séparée. Ma mère me l'a offerte à ma majorité. Elle y a incrusté deux grosses perles avec soin, souhaitant qu'elle soit aussi parfaite que des perles. J'ai déjà une épingle à cheveux blanche, et aujourd'hui, je te l'offre. »

Soudain, un jeune homme en robe de brocart et ceinture de jade, assis à l'écart, se leva et entra dans le hall. Il s'agenouilla. C'était Rong Yifei, le demi-frère cadet de Rong Yuwei. Il supplia Madame Rong : « Mère, je vous en prie, jouez les entremetteuses et donnez-moi cette jeune fille ! » Ses yeux, à peine avais-il fini de parler, qu'une jeune femme aux yeux en amande, assise à côté de lui, pâlit instantanément de colère. Elle me fusilla du regard, les yeux exorbités. Les autres attendaient la scène avec des sourires amusés et des expressions moqueuses. Madame Rong entra dans une rage folle, fracassant sa tasse de thé sur la table et éclaboussant tout sur son passage. Son visage était livide lorsqu'elle réprimanda sévèrement : « Enfant mal élevé ! Tu m'as déshonorée devant nos beaux-parents ! N'abuse pas de l'affection que le maître te porte et n'agis pas sans réfléchir. Je considère Xiaoxiao comme ma propre fille. Je l'ai adoptée comme filleule par compassion pour son statut d'orpheline et par amour sincère. Je ne te l'ai pas donnée comme concubine. D'ailleurs, comment ma filleule pourrait-elle devenir la concubine de quelqu'un d'autre ? Où cela me déshonorerait-il ? Même toi, et encore moins une enfant de mon ventre ! S'ils osent dire cela, je leur donnerai une bonne leçon. Et si quelqu'un remet ça sur le tapis, je ne le laisserai pas s'en tirer comme ça. »

« Espèce de morveux, tu mérites une réprimande ! » La quatrième concubine de la famille Rong s'approcha de Rong Yifei d'un air sévère et cracha : « Pour qui te prends-tu ? Regarde-la bien. C'est la filleule reconnue par l'épouse principale. Comment ce fils illégitime pourrait-il être digne d'elle ! » Elle attrapa son fils, lui donna une forte tape sur le front et continua de l'injurier : « Retourne dans ta chambre. Ne reste pas là à te ridiculiser. »