L'amour d'un mortel à travers la dynastie Song du Nord

Chapitre 16

« Zhu Xing, tu as trois fils et deux filles. Aujourd'hui, ton père a décidé de confier l'aîné, Yi Qing, à ton frère aîné. Que ce dernier ait ou non un fils à l'avenir, l'entreprise familiale Cheng sera transmise à Yi Qing. Demain, invite le chef de clan et tous les proches au temple ancestral pour régler cette affaire. » Cheng Zuye alla droit au but. Assis derrière son bureau, chacun de ses gestes respirait la même autorité qu'auparavant. Il ordonna ensuite à Zhu Yue : « Aide ton frère cadet dans cette affaire. » À peine Cheng Zuye eut-il fini de parler que les trois frères furent stupéfaits. Zhu Yue, voyant l'air indigné de Zhu Xing, hésita à accepter.

« Père… » Cheng Zhuri voulait le persuader d’abandonner son idée, mais Cheng Zuye l’arrêta d’un regard sévère. « Père, est-ce vraiment nécessaire ? » implora Zhuxing à contrecœur, le visage empreint de douleur. Le jeune homme s’était transformé en un homme mûr. « C’est elle… c’est elle qui a tué Maman. Si c’était une autre femme, je n’aurais rien dit. Mais que mon fils appelle “Maman” la femme qui a tué Maman… je… je refuse, je ne veux pas. » « Que veux-tu dire par “l’appeler” ? C’est ta belle-sœur. Une belle-sœur aînée est comme une mère. Tu es le cadet. Un beau-frère cadet peut-il appeler sa belle-sœur ainsi ? Tu es toi-même père. Comment peux-tu encore être aussi irrespectueux ? » dit Cheng Zuye d’une voix grave. « La mort de ta mère n’est pas de sa faute. Si tu veux blâmer quelqu’un, blâme-moi. C’est moi qui ai arrangé ce mariage. » « Père, je le ferai, je le ferai… » s’empressa de dire Cheng Zhuri, mais ses yeux vacillèrent et il ne put se résoudre à prononcer le mot « fils ».

Cheng Zuye haussa un sourcil en direction de Cheng Zhuri : « Quoi ? Tu vas avoir un fils ? Si je te croyais, il neigerait à Bianjing en juin. »

Le silence se fit dans la pièce. Cheng Zuye observa les sourcils froncés de Zhu Xing et soupira doucement : « Zhu Xing, je n'ai pas le choix. Regarde ton frère aîné, il aura trente-cinq ans après le Nouvel An, et il n'a ni fils ni fille. Toi et Zhu Yue, vous avez déjà une famille nombreuse. Peux-tu supporter cela ? Souviens-toi, c'est pour ton frère aîné, pour Chengjia, pour personne d'autre, compris ? Fais-le pour exaucer mon vœu. Je connais mon corps ; il ne me reste plus beaucoup de jours. Permets-moi de voir ton frère avoir un héritier avant de partir, afin que je puisse rendre des comptes à nos ancêtres et à ta mère. Es-tu d'accord ? » Face à la requête de Cheng Zuye et se souvenant des paroles du docteur Lan, Zhu Xing, malgré ses mille réticences, ne put qu'acquiescer d'un signe de tête.

Cheng Zuye poussa un soupir de soulagement et sourit avec satisfaction : « C'est un événement majeur pour notre famille Cheng. Le temps presse, il faut donc bien réfléchir aux usages et aux personnes à inviter. Descendez tous et préparez-vous. Ton frère aîné et moi avons quelque chose à discuter. »

Zhu Xing et Zhu Yue répondirent et quittèrent la pièce. « Zhu Ri, viens, aide-moi à me coucher, je suis un peu fatigué. » Cheng Zuye se sentait un peu faible et fit signe à Cheng Zhu Ri : « Parlons un peu, père et fils. J'ai quelque chose à vous dire. » Cheng Zhu Ri aida Cheng Zuye à se coucher comme demandé. Cheng Zuye dit calmement : « Zhu Ri, il y a une boîte en brocart jaune vif sur la deuxième étagère de la cinquième étagère, à droite de la bibliothèque. Pourrais-tu me la prendre ? » Cheng Zhu Ri fit ce qu'on lui avait demandé, prit la boîte en brocart et la tendit à Cheng Zuye. Cheng Zuye sortit lentement une clé de sous son oreiller, ouvrit la boîte en brocart et en sortit deux morceaux de papier jaunis et froissés. « Regarde. » Cheng Zhu Ri prit le papier, baissa les yeux et l'examina attentivement. Son expression changea radicalement et il demanda avec urgence : « Père… qu'est-ce que… qu'est-ce que c'est ? »

« Toutes deux ont un destin modeste. Dire qu’elles sont destinées à être sans enfants est un mensonge, mais il est vrai qu’elles apporteront la prospérité à leurs maris et à leurs enfants. » Cheng Zhuri fixa Cheng Zuye, les yeux écarquillés comme foudroyés. « Non, ce n’est pas ce que tu as dit. Tu as dit… »

« Aujourd'hui, ton père va tout te raconter en détail. » Le regard de Cheng Zuye était absent, perdu dans le souvenir d'une scène remontant à plusieurs années. « Ta tante était fragile depuis son plus jeune âge. Avant la naissance de Xiaoxiao, elle avait été enceinte deux fois, mais ses deux grossesses s'étaient soldées par des fausses couches. Sept ans après son mariage, elle a enfin accueilli Xiaoxiao. Ta mère était folle de joie en l'apprenant et a pensé à arranger un mariage entre vous deux afin de renforcer les liens familiaux. À cette époque, elle venait d'accoucher de Zhuqin et sa santé n'était pas encore rétablie. Elle était toujours maussade. La voyant si heureuse et si pleine d'énergie, j'ai accepté sans trop réfléchir. C'est ton grand-père qui m'a réprimandé et m'a fait ouvrir les yeux. Comment le fils aîné de la famille Cheng pouvait-il épouser la fille d'un pauvre lettré ? Je suis ton grand-père dans le monde des affaires depuis l'âge de 15 ans. J'ai côtoyé beaucoup de gens et connu bien des épreuves. Je connais les réalités de la vie. Une femme digne de diriger la famille Cheng doit être riche ou influente et capable d'aider la famille de son mari. Xiaoxiao n'a rien. Elle n'est pas digne de cette position. Si tu as… » «

Pour blâmer quelqu'un, on ne peut que lui reprocher d'être née dans la mauvaise famille.

» La vérité était trop cruelle. Cheng Zhuri était si choqué qu'il en resta longtemps sans voix. Il s'avérait que le coupable de sa séparation d'avec Xiaoxiao était son père, qu'il respectait profondément. L'attitude détachée de Cheng Zuye le répugnait. Mais que pouvait-il faire

? Son père était mourant. Après un long silence, il demanda avec amertume

: «

Père, même maintenant, vous dites cela. N'éprouvez-vous aucun remords

?

»

« Il n'y avait absolument rien de tel avant l'arrivée de Yuwei dans la famille », dit Cheng Zuye en secouant la tête. « Au départ, je pensais qu'en élevant Xiaoxiao comme ma propre fille, je pourrais la prendre comme seconde épouse plus tard, et que tu prendrais soin d'elle jusqu'à la fin de tes jours. Ce serait une façon de la dédommager. C'est exactement ce que j'ai fait. Je comptais emporter ce secret dans la tombe, mais je n'aurais jamais imaginé ce qui allait se passer ensuite… » « Plus tard, pour parvenir à tes fins, tu as dépensé de l'argent pour soudoyer Maître Mingxin ? Pour qu'il mente pour toi ? »

Cheng Zuye sourit amèrement : « Zhu Ri, tu excelles en tout, mais tu redeviens un homme ordinaire dès qu'il s'agit de petites choses. Le temple Da Xiangguo bénéficie du patronage royal et est très prospère. Maître Mingxin est un moine d'une grande vertu ; comment aurais-je pu le corrompre ? Ta tante vit loin, dans le comté de Dan. Ton grand-père n'a jamais approuvé leur mariage et n'apprécie pas non plus ton oncle, c'est pourquoi ils ne sont pas retournés à Bianjing depuis la cérémonie. Je lui ai écrit pour lui demander de m'envoyer ta date et heure de naissance, en disant que je voulais les donner à Maître Mingxin pour qu'il analyse votre compatibilité, afin de lui exprimer mon inquiétude. Puis, j'ai prétexté que ta mère était faible après son accouchement et qu'elle ne devait pas trop se déplacer, et je suis allé seul au temple Da Xiangguo avec une fausse date et heure de naissance que j'avais préparées à l'avance. Maître Mingxin a naturellement conclu que tu étais destiné à être sans enfant. » Le papier qu'il tenait à la main était froissé en boule par son poing serré. Cheng Zhu Ri fronça les sourcils et demanda d'une voix grave : « C'est vraiment aussi simple ? Si je m'en tiens à tes propres paroles ? » « C'est aussi simple que ça », acquiesça Cheng Zuye. « Ta mère me fait entièrement confiance, et avec l'appui personnel de Maître Mingxin, personne ne doute de moi. » Se souvenant des paroles de son père à l'époque, lorsqu'il lui avait dit, avec une indignation vertueuse et des idéaux élevés, que son petit était destiné à rester sans enfant et incapable de reprendre l'entreprise familiale, Cheng Zhu Ri dit avec dédain : « Tu es vraiment un grand manipulateur, toi. Tu penses une chose et tu en dis une autre. À l'époque, quand tu m'as conseillé d'accepter les fiançailles avec la famille Rong, tu as su me raisonner, tu as fait appel à mes sentiments, et tu as fait preuve d'une grande moralité et d'une grande éthique. Je n'ai pas trouvé la moindre faille dans tes paroles. » « Comparé à moi, tu es encore bien naïf ! » Cheng Zuye n'était pas du tout en colère ; au contraire, une pointe de suffisance brillait dans ses yeux. « Je suis dans le monde des affaires depuis des décennies. Si je n'avais même pas réussi à te tromper, je ne serais pas ton père et je ne pourrais pas faire vivre l'entreprise familiale. Oui, je ne suis pas quelqu'un de bien. Je regrette d'avoir accepté les fiançailles de ta mère avec vous deux, mais je ne peux pas lui dire la vérité. Je ne peux pas lui révéler que son mari est un homme sans cœur, avide de profit et hypocrite. C'est insupportable. C'est pourquoi j'ai élaboré ce plan. En tant qu'homme, j'ai besoin que ma femme me fasse entièrement confiance et me respecte. Alors j'ai trompé tout le monde, mais j'aime sincèrement Xiaoxiao. Après l'accident de la famille de ta tante, je l'ai accueillie ici, j'ai trouvé des médecins pour la soigner et l'aider à guérir, et j'ai demandé à des moines taoïstes de prier pour elle. Elle est comme ma propre fille. Tu devrais le voir. » « L'aimer sincèrement ? » railla Cheng Zhuri. « Une vie promise à la prospérité pour son mari et ses enfants – voilà la véritable raison pour laquelle Xiaoxiao a été adoptée ! Un petit tour de passe-passe, et tu as dupé tout le monde, satisfaisant ainsi Mère et faisant en sorte que Xiaoxiao devienne volontairement une concubine pour te remercier de l'avoir élevée. Tu obtiens la vie promise à la prospérité pour son mari et ses enfants que tu désires, tu acquiers une réputation de loyauté et de droiture, et tu peux ensuite la marier à qui bon te semble. Tu y gagnes sur les trois plans ; je ne fais jamais rien qui ne me soit profitable. » Face à la révélation aussi flagrante qu'impitoyable de son fils, les lèvres de Cheng Zuye se tordirent en un sourire étrange, teinté d'amertume et d'une pointe de satisfaction. « Voilà le bon fils que j'ai élevé. Oui, je suis un homme d'affaires, alors forcément, je ne l'aurais pas adoptée sans raison, mais mon amour pour elle est sincère ; il n'y a aucune contradiction entre les deux. » Les yeux de Cheng Zhuri, d'ordinaire si brillants, s'assombrirent. Il éleva la voix et demanda : « Tu as recueilli Xiaoxiao dans l'intention de me la marier. Si elle donne naissance à un fils, ne crains-tu pas que nous nous méfiions ? Ne redoutes-tu pas que la vérité éclate ? » « Ceux qui survivent à une grande catastrophe sont voués à la bonne fortune. La capacité de Xiaoxiao à survivre au déluge en est la meilleure preuve. Si Xiaoxiao donne réellement naissance à un fils, tous seront comblés de joie et y verront une bénédiction du Bouddha et des ancêtres. Qui se souviendra d'un tel destin ? »

« Vous êtes vraiment perspicace et calculateur, vous faites des préparatifs minutieux. Mais comme le dit le proverbe, « On ne peut pas avoir le beurre et l'argent du beurre ». »

« Oui », dit Cheng Zuye avec un rire amer, « j’avais tout calculé, mais au final, tout ça n’a servi à rien. » En écoutant les derniers mots de son père, Cheng Zhuri, malgré une haine intense, ne put l’exprimer. D’une voix faible et douloureuse, il s’écria : « Pourquoi me l’as-tu dit ? J’aurais préféré ne jamais le savoir ! Pourquoi ne me l’as-tu pas caché à jamais ? » Cheng Zuye baissa les yeux, perdu dans ses pensées pendant un long moment, sa voix vieillie empreinte d’une profonde impuissance. « Je… je suis coupable. Je n’aurais jamais imaginé que Yuwei puisse être aussi mesquine et jalouse, incapable de supporter une pauvre orpheline comme Xiaoxiao. C’est elle qui a causé la mort de ta mère en couches, la naissance de Hua’er sans mère, la disparition de Xiaoxiao jusqu’à aujourd’hui, et la mort de mon propre fils sans héritier. Pendant tant d’années, malgré tous nos efforts, nous n’avons eu aucune nouvelle de Xiaoxiao, nous ignorions si elle était vivante ou morte. Je suis désolé pour ta mère, désolé pour ta tante, désolé… » « Je ne vais pas me plaindre, et je suis encore plus désolé pour Xiaoxiao et pour toi. Mais tout est de ma faute, c’est moi qui ai tout déclenché. » Évoquant sa défunte épouse, Cheng Zuye se frappa la poitrine de rage, des larmes de regret coulant sur ses joues, et il ravala ses sanglots à plusieurs reprises. « Ce secret est enfoui dans mon cœur depuis bien trop longtemps, et il me hante. Si je ne te le dis pas maintenant, je crains de ne pouvoir trouver la paix, même après la mort. La richesse et le statut sont éphémères. Si j'avais su que cela finirait ainsi, je t'aurais laissé épouser Xiaoxiao à l'époque, et toute la famille aurait vécu en harmonie. Cela aurait été préférable à tout le reste… » Viens, bien que je te confie Yi Qing comme fils adoptif, j'espère que toi et Yu Wei pourrez avoir un fils. Plus tard, amène-le sur ma tombe pour lui rendre hommage, afin que je puisse enfin reposer en paix. Ne blâme pas entièrement Yu Wei

; elle a commis des erreurs et des fautes, mais le plus grand coupable, c'est moi. C'est la punition divine. Tu as négligé Yu Wei pendant tant d'années, et la famille Rong lui en a longtemps voulu. Yu Wei nous a couverts

; elle expie ses fautes. Sois bon envers elle

; elle n'a pas eu la vie facile non plus. » D'ailleurs, c'est la dernière fois que je te donne des leçons, Zhu Ri. Tu es trop… La sentimentalité n'est pas toujours une bonne chose. Souviens-toi, sois toujours prudente. Ne fais jamais entièrement confiance à personne, pas même à tes plus proches parents. La fortune familiale s'est toujours transmise du fils légitime au fils illégitime. Aussi compétent soit Zhu Yue, il reste un fils illégitime. Tu as passé trop de temps à chercher Xiao Xiao ces dernières années

; le laisser gérer l'entreprise de Hangzhou est inapproprié. Nous devons retrouver Xiao Xiao, et nous devons absolument la ramener pour expier mes fautes, mais tu ne peux pas te permettre d'être négligente avec les affaires. Tu dois superviser personnellement tout ce qui relève de ta responsabilité. «

Une femme doit être aussi douce et tendre que ta mère et Xiaoxiao pour conquérir le cœur d'un homme. Yuwei est trop obstinée. Au final, elle n'a rien obtenu et a même perdu son enfant. Tu es vraiment impitoyable envers toi-même. Heureusement, j'ai encore Zhuxing, sinon je ne pourrais pas affronter nos ancêtres.

» « Zhuri, ne m’en veux pas. J’ai fait tout ça pour toi et pour le bien de la famille Cheng. Je ne m’y attendais pas, vraiment pas… » murmura Cheng Zuye, se reprochant tout. « Zuri, je suis désolé. C’est une affaire privée. Tu ne dois en parler à personne. Je sais que c’est dur pour toi. Qui t’a dit d’être l’aîné ? Ce n’est pas facile d’être un homme dans la famille Cheng. » « Père, vous êtes fatigué. Reposez-vous bien. Laissez-moi entrer, Hua’er, pour vous tenir compagnie. » Les épaules de Cheng Zhuri s'affaissèrent et il quitta la chambre, perdu dans ses pensées. Hua'er, qui attendait dehors depuis longtemps, vit son grand frère partir et l'appela plusieurs fois sans obtenir de réponse. Elle se précipita à l'intérieur. « Papa, pourquoi pleures-tu ? » demanda-t-elle à Cheng Zuye d'une voix claire, agenouillée près du lit, les yeux rougis. Elle sortit un mouchoir et essuya délicatement ses larmes. « Non, papa est heureux. Viens t'asseoir près de lui et laisse-le te regarder. » En voyant sa plus jeune fille, Cheng Zuye se redressa et s'assit sur le bord du lit. Il regarda Hua'er et lui sourit sincèrement, empli de bonheur. « Hua'er ressemble de plus en plus à sa mère. Elle est de plus en plus belle. »

« Père… Hua’er ne peut se résoudre à te quitter. » Hua’er enfouit son visage dans ses mains et sanglota doucement. Depuis le décès de sa grand-mère, elle avait compris le sens de la mort.

« Ma petite sotte, ton père veut voir ta mère. Elle m’attend depuis si longtemps. Tu devrais être heureuse pour lui », dit Cheng Zuye en lui caressant tendrement le visage. « Ne pleure pas. Joue-moi un extrait des « Trois variations sur la fleur de prunier ». J’ai envie de l’entendre. » « Oui, papa, attends Hua’er. Hua’er apportera la cithare. » Bientôt, la musique mélancolique de Hua’er emplit le bureau. Père et fille savourèrent leurs derniers instants de tranquillité. Deux jours plus tard, au matin, au milieu des adieux déchirants de ses enfants et petits-enfants, et rongé par le remords, Cheng Zuye ferma les yeux pour toujours à l’âge de cinquante-six ans.

Première version : Tomber amoureux est facile, rester ensemble est difficile - Chapitre 46 : Finale

C'était un après-midi ensoleillé comme les autres. Cheng Zhuri était absorbé par la vérification minutieuse de ses comptes lorsque soudain, deux mains blanches et douces se posèrent sur ses yeux. Un sourire à peine perceptible apparut sur ses lèvres fines et pointues. « Devine qui je suis ? » Une voix douce et coquette résonna à son oreille. C'était une ruse dont Xiao Hongye ne se lassait jamais à chaque fois qu'elle le voyait.

Cheng Zhuri baissa légèrement la tête, feignant de réfléchir. « Oncle, tu n'as pas deviné ? » « C'est Xiao Hongye. » Xiao Hongye sourit doucement, dévoilant deux adorables fossettes. Elle retira ses mains, s'approcha de Cheng Zhuri, cligna de ses grands yeux noirs et blancs et dit d'une voix claire : « Ce matin, ma tante m'a rapporté des marionnettes. Elles sont en peau de mouton, et les couleurs sont si vives et si belles. Oncle, veux-tu faire un petit spectacle de marionnettes d'ombres avec Xiao Hongye ? » Cheng Zhuri jeta un coup d'œil aux livres de comptes sur le bureau qu'il n'avait pas fini de vérifier, hocha la tête et prit la main de Xiao Hongye pour se diriger vers l'aile est.

Xiao Hongye est la cinquième fille de Zhu Yue. Elle vient d'avoir sept ans. Son visage, clair et rosé, évoque une grosse pomme rouge cueillie sur un arbre, encore couverte de rosée. Elle est ravissante. Bien que Zhu Yue ait beaucoup d'enfants, elle est la seule à oser entrer dans son bureau à ce moment-là.

« Petite Feuille Rouge, à quelle pièce veux-tu jouer aujourd'hui ? » demanda doucement Cheng Zhuri en marchant. Petite Feuille Rouge roula des yeux, pencha la tête et répondit : « Bien sûr, c'est "La Cueilleuse de Mûres", c'est ma préférée. » Malgré son jeune âge, Petite Feuille Rouge était vive d'esprit et réfléchie. Son oncle n'aimait pas sourire, mais il adorait "La Cueilleuse de Mûres". À chaque fois qu'il y jouait, son sourire s'élevait. Elle s'en souvenait en secret et lui demandait de jouer avec elle tous les deux ou trois jours, juste pour lui faire plaisir, car il était le seul dans la famille à l'aimer vraiment. « Oncle, voilà. Tu joues le rôle masculin, et moi le rôle féminin. » Xiao Hongye sourit et conduisit Cheng Zhuri s'asseoir derrière le rideau blanc. Elle lui tendit une marionnette masculine, puis prit elle-même une marionnette féminine, manipulant habilement les baguettes de bambou, et commença à réciter : « Les fleurs sauvages ondulent au vent, comme si elles ouvraient leur cœur ; l'herbe verte frémit doucement, comme une tendre affection infinie ; les jeunes branches de saule effleurent l'eau bleue et vive, éveillant en moi de tendres sentiments. Pourquoi le printemps arrive-t-il chaque année à la même heure, alors que mon mari, parti si loin, reste introuvable année après année ? » Cheng Zhuri : « … Regarde cette rivière d'eau de source, regarde ce ruisseau plein de fleurs de pêcher, regarde cette montagne verdoyante, rien n'a changé. Je me demande si ma cousine, que je n'ai pas vue depuis tant d'années, est toujours aussi belle… » « Oncle, vous vous trompez encore ! Ce n'est pas ma cousine que je n'ai pas vue depuis tant d'années, mais ma femme qui m'a quitté après seulement un mois de mariage. » Xiao Hongye fit la moue et marmonna doucement : « Oncle est vraiment maladroit, il se trompe toujours de mots à ce moment-là. » Cheng Zhuri se frotta nonchalamment la tête et reprit ce qu'il faisait. « Qui est cette jeune fille qui arrive ? Elle est si belle et rayonnante. Mademoiselle, arrêtez vos pas gracieux. Vous rendez-vous compte de votre erreur ? »

Xiao Hongye : « Seigneur, c'est bien le sabot de votre cheval qui a renversé mon panier en bambou. Voyez cette large route qui s'étend droit vers le ciel bleu, et pourtant vous avez laissé cette misérable bête me couvrir de boue. Comment pouvez-vous m'en vouloir ? » Cheng Zhuri : « Votre erreur est d'être aussi belle qu'une fée. Votre silhouette gracieuse me fait perdre la tête, et vos cheveux noirs et soyeux obscurcissent mon regard. Je ne vois plus ni route ni montagnes, seulement l'obscurité… » Rong Yuwei poussa doucement la porte et entra dans la pièce attenante. Elle vit Cheng Zhuri et Xiao Hongye jouer leurs rôles. Elle fit signe à Cheng Shun de se taire et se retira dans un coin pour devenir une spectatrice attentive et silencieuse. C'était encore « La Cueilleuse de mûres », la pièce préférée de cette femme. Des années de pratique avaient perfectionné son chant et son jeu d'acteur à un niveau qui rivalisait avec celui des artistes de rue les plus chevronnés. Depuis la jeunesse de Cheng Zhuri, cette pièce les avait accompagnés durant les plus belles années de leur vie, témoignant de leur amour profond et inoubliable. Elle est partie depuis longtemps, mais son ombre demeure, omniprésente, toujours entre eux, un gouffre infranchissable. Derrière le rideau, Cheng Zhuri parle avec une profonde émotion, sa voix douce comme un lac d'automne paisible, comme si la marionnette entre les mains de Xiao Hongye était la femme qu'il aime tant. À cet instant, il est dépourvu de sa froideur et de son arrogance habituelles. Bien que son expression reste invisible, on ressent fortement sa tendresse débordante, comme la douce brise du début du printemps qui caresse la joue, tendre et chaleureuse. Après le mariage de Xiaohe, Cheng Zhuri l'a ramenée. Elle n'a rien fait d'autre que de ranger le jardin de bambous, l'endroit où cette femme avait vécu, le laissant exactement en l'état. Le jardin de bambous est resté vide depuis son départ, et personne d'autre que lui et Hua'er n'est autorisé à y entrer. Cette femme a tenu sa promesse et est partie sans laisser de traces. Bien qu'il n'ait jamais cessé de la chercher pendant toutes ces années, elle a disparu sans laisser de trace.

Tard dans la nuit, le son d'une flûte flottait dans la bambouseraie, plaintif et mélancolique, comme l'expression d'une tendresse et d'un amour infinis. C'était la mélodie de son premier amour, mais elle n'était plus aussi mélodieuse et romantique qu'autrefois, teintée de tristesse et de solitude. Surtout lorsqu'elle résonnait à la fin de l'automne, au moment où les feuilles givrées tombaient, elle évoquait une oie solitaire attendant la révérence et le réconfort de son amant, emplie d'une mélancolie infinie et de soupirs, faisant monter les larmes aux yeux de l'auditeur.

Cheng Zhuri était sévère, froide et impassible. C'est seulement à cet instant précis, dans ce contexte, que la tendresse d'un homme pouvait s'éveiller – une passion ardente entre un homme et une femme qu'elle désirait désespérément sans jamais l'avoir connue. Tragiquement, elle n'apparaissait que lorsque son mari était avec une autre femme, celle qu'elle haïssait d'une haine viscérale, alimentée par une jalousie profonde. Bien qu'elle éprouvât une pointe de compassion pour cette femme, c'était l'affection persistante de son mari qui la poussait à la haïr et à la mépriser. Si seulement elle pouvait être son ombre, la flûte dont il jouait, la femme qu'il chérissait et protégeait, quel bonheur ce serait, ne serait-ce qu'un instant. Elle aurait vécu une vie sans regrets. En écoutant sa voix douce et printanière, et en repensant à son indifférence et à sa froideur habituelles à son égard, elle ressentait une amertume profonde, et pourtant elle s'accrochait à cette douceur illusoire et éphémère. Cheng Zhuri semblait la tourmenter sans relâche, et elle souffrait et appréciait ce supplice. Souvent, elle se réfugiait dans un coin, rêvant qu'un jour peut-être elle pourrait remplacer cette femme. Qui était-elle ? Rong Yuwei, née dans une famille prestigieuse, une femme au talent exceptionnel, celle que d'innombrables rejetons de familles nobles avaient jadis courtisée. Elle s'était soumise, l'épousant de son plein gré, ne demandant rien de plus que son dévouement pour la vie. Alors, elle avait eu recours à des manœuvres douteuses pour éliminer ses rivales – était-ce de la cupidité ? N'était-ce pas juste ? La vie n'est-elle pas faite de gains et de pertes ? Depuis son enfance, elle n'avait jamais manqué d'obtenir ce qu'elle voulait, jamais échoué à accomplir ce qu'elle entreprenait. Avec suffisamment d'efforts, elle était certaine de conquérir cet homme, de le faire siender entièrement, corps et âme. Mais elle s'était trompée. Sa beauté divine dissimulait un cœur de pierre ; quoi qu'elle fasse, elle ne parviendrait jamais à l'attendrir. Au fil du temps, son cœur s'assombrissait. En regardant Xiao Hongye, elle sentait son espoir s'amenuiser. Peut-être, peut-être que l'amour n'était pas comme les autres choses, où chaque effort est récompensé. Zhu Yue avait de nombreuses épouses, concubines et enfants. Xiao Hongye était la fille de sa troisième concubine, Hongxing. Celle-ci mourut le jour de sa naissance. Zhu Yue, toujours en voyage et négligent, n'avait pas pu s'occuper d'elle. Xiao Hongye était elle aussi née hors mariage, et hormis sa nourrice, personne ne s'était vraiment soucié d'elle. Elle gardait toujours la tête baissée en public, et personne ne se souvenait de son visage. À quatre ans, victime d'une injustice, elle se cacha dans la rocaille du jardin pour pleurer. Cheng Zhu Ri la trouva là par hasard. Dès lors, pour une raison inconnue, Cheng Zhu Ri prit personnellement soin d'elle, la nourrissant, la vêtissant et la logeant, et la chérissant de toutes les manières. Même les trois filles de Zhu Xing n'avaient pas la même place dans le cœur de Cheng Zhu Ri. Tout ce qu'ils possédaient, Xiao Hongye le possédait aussi. Naturellement, le statut de Xiao Hongye au sein de la famille Cheng s'en trouva rehaussé. Les serviteurs murmuraient entre eux, disant que Xiao Hongye avait dû avoir une chance incroyable dans sa vie antérieure pour avoir des yeux aussi captivants, si semblables à ceux de cette femme. Surtout ce petit grain de beauté au coin de son œil droit – quelle coïncidence, poussant au même endroit ! Chacun savait qu'il pensait constamment à cette femme à travers le regard de Xiao Hongye. « Oncle, oncle, pourquoi me fixez-vous encore comme ça ? » La voix claire de Xiao Hongye résonna derrière le rideau. « Oncle… toutes les vieilles femmes de la maison disent que Xiao Hongye ressemble à ma tante, mais pourquoi Xiao Hongye ne l'a-t-elle jamais vue ? Où est-elle ? » « Oncle… » Cheng Zhuri resta longtemps sans réponse, et Rong Yuwei, perdu dans ses pensées, s'enfuit de nouveau.

« Madame ? » lui rappela doucement Xiaoyue. Rong Yuwei fronça les sourcils, restée un moment figée devant la porte du bureau de Cheng Zhuri, perdue dans ses pensées. Elle sortit de sa rêverie, arrangea ses cheveux, prit le thé que lui tendait Xiaoyue et dit : « Il n'y a plus rien pour vous ici, vous pouvez partir. » Xiaoyue acquiesça et se retira. Rong Yuwei se ressaisit, son expression triste et solennelle s'évanouissant. Elle poussa la porte et entra dans la pièce, souriant radieusement : « Maître, voici un nouveau thé Biluochun, je l'ai infusé moi-même. » Rong Yuwei réservait sa fierté aux autres ; avec Cheng Zhuri, elle n'était qu'une femme ordinaire aspirant à la douceur de l'amour.

Cheng Zhuri était tellement absorbé par le nettoyage de l'épingle à cheveux en jade qu'il tenait à la main qu'il n'a même pas levé les yeux et a laissé échapper un léger grognement : « Hmm. »

Après le dîner, il aimait se retirer seul dans son bureau pour pratiquer la calligraphie et savourer un thé. Enfin, il polissait sa précieuse épingle à cheveux en jade avant de se laver et d'aller se coucher. Des années de cette habitude, et des années de polissage, avaient fait briller l'épingle d'un éclat particulier. « Goûte-y d'abord. Elle est faite avec de l'eau de neige conservée de l'année dernière. Tu veux voir quel goût elle a ? » dit Cheng Zhuri d'un ton neutre et indifférent. « Laisse tomber pour l'instant. » « Maître, dans trois jours, ce sera la fête du premier mois du plus jeune fils de mon deuxième frère. Mon frère et ma belle-sœur nous ont invités à rentrer pour nous joindre aux festivités. »

Un instant plus tard, Cheng Zhuri répondit : « Je ne viendrai pas cette fois-ci. Veuillez préparer les cadeaux avec soin, Madame. » Sa voix trahissait déjà une pointe d'impatience. Le sourire forcé de Rong Yuwei s'effaça de nouveau. Il était toujours le même, immuable. Il ne répondait qu'à ses questions, ne lui adressant jamais la parole de son plein gré. Malgré ses efforts pour améliorer leur relation, une connexion émotionnelle et une vie conjugale épanouie ne pouvaient s'obtenir par un seul effort. « Vingt-sept ans, mon seigneur, vingt-sept ans que je suis mariée à vous », dit Rong Yuwei, le visage empreint de tristesse et d'amertume. « Quoi que je dise ou fasse, vous restez insensible. Êtes-vous vraiment sans cœur ? » Après avoir été froidement rejetée à maintes reprises, elle analysait sans cesse les raisons de ses refus et rassemblait son courage, pour voir ses espoirs anéantis à chaque fois. Ce cycle se répétait, et sa confiance en elle s'amenuisait. Cheng Zhuri, la tête baissée, continuait son travail, et après un long moment, il répondit nonchalamment : « Vous pouvez y aller maintenant. » Son ton était poli et courtois, mais toujours froid et distant. Pourtant, son regard, fixé sur l'épingle à cheveux en jade, était chaleureux, et ses gestes, doux. La scène était étrangement harmonieuse. Rong Yuwei était emplie de chagrin et d'indignation. Pendant leurs vingt-sept années de mariage, tous disaient qu'elle avait bon goût, ayant choisi un homme bon et vertueux. Même sans enfants, sa position de maîtresse de maison était restée inébranlable. De plus, Cheng Zhuri avait refusé de prendre une concubine par égard pour elle, un amour profond qui semblait avoir ému le ciel et la terre. Mais au fond d'elle, elle savait que ce n'était qu'une belle légende. Ils étaient vraiment froids comme la glace. Elle travaillait sans relâche pour gérer les tâches ménagères et organiser le mariage, ce qui impliquait de courir après les étoiles et les tableaux. Elle s'efforçait de réparer les erreurs involontaires de son mari, mais elle ne recevait jamais ni tendresse ni attention. Seulement des paroles superficielles et de l'indifférence. Elle n'avait jamais connu l'amour et la compassion que les femmes désirent tant, encore moins une profonde affection. La froideur de leur relation conjugale la plongeait souvent dans une étouffante désespoir. Elle tentait de conquérir le cœur de cet homme, en vain. Il n'éprouvait aucun sentiment pour elle ; seulement pour cette femme, Wen Xiaoxiao, partie des années auparavant. Elle restait le plus grand obstacle entre eux. Son mari prononçait parfois ce nom qu'elle détestait dans ses rêves. Nuit après nuit, la jalousie et le ressentiment la rongeaient. Pendant vingt-sept ans, elle s'était volontairement transformée d'une jeune fille gâtée en une femme ordinaire, tandis que son mari ne lui avait jamais adressé un seul mot tendre au lit. Elle n'avait jamais connu l'intimité d'un couple, ni vu son mari éprouver la moindre passion pour elle. Et tout avait commencé par cette rencontre fortuite, mais si belle, lors de la Fête des Chrysanthèmes. À présent, elle se demandait souvent si cela en valait la peine. Plus Rong Yuwei y pensait, plus sa colère grandissait, le sang lui montant à la tête. Des années d'amour non partagé, de ressentiment et de froideur l'avaient rendue folle. D'un geste fulgurant, elle arracha l'épingle à cheveux en jade et la fracassa au sol. L'épingle se brisa en mille morceaux. Insatisfaite, elle la piétina à plusieurs reprises. Cheng Zhuri, pris au dépourvu, resta planté là, le visage blême, fixant les fragments de jade. Il descendit en titubant de son bureau. Rong Yuwei serra les dents et grommela : « Tu vas la voir tous les jours, tu vas la nettoyer tous les jours ! Tu crois que je ne sais pas à qui elle est destinée ? Quel dommage qu'elle ne la reçoive jamais ! » Son visage, déformé par la colère, était hideux, ses yeux brûlant de ressentiment et de rage.

« On ne pourra jamais s'en séparer, on ne pourra jamais s'en séparer », murmurait Cheng Zhuri en se baissant pour ramasser les fragments de jade brisés. Son ton désolé trahissait son désespoir. Le regard que Xiaoxiao avait posé sur l'épingle à cheveux blanche, des années auparavant, l'avait profondément touché. Aussi, après leur mariage, il avait-il immédiatement choisi le plus beau jade « gras de mouton » et l'avait fait travailler par un artisan talentueux. Il voulait le lui passer lui-même au doigt lors de leur nuit de noces ; il voulait dire à Xiaoxiao que l'épingle blanche était un cadeau de la famille Cheng à Rong Yuwei, et que celle-ci était celle qu'il offrait à sa propre femme ; il voulait aussi lui révéler que le caractère « Xi » gravé sur l'épingle était le nom de leur fille, Cheng Yixi, un nom né de leur amour et de leur tendresse pour Xiaoxiao. Mais en fin de compte, tout cela fut vain. Voyant le visage dévasté de Cheng Zhuri et pensant à son propre sacrifice, Rong Yuwei eut l'impression que son cœur était plongé dans un bain d'huile bouillante et transpercé d'aiguilles. Fou de rage, elle laissa libre cours à un torrent de ressentiment et de rancœur refoulés depuis des années. Ses paroles acerbes et sarcastiques fusaient de toutes parts, son ton agressif rappelant celui d'une mégère en pleine crise de colère. « Cette petite garce, cette vipère, ose me voler mon homme ? Elle n'en est pas digne ! Qu'elle reste à sa place et qu'elle disparaisse, sinon je lui ferai payer cher ! » « Tais-toi ! » rugit Cheng Zhuri en se levant brusquement. Ses yeux, d'une lueur glaçante, fusillaient Rong Yuwei du regard, l'air sinistre. Il leva la main comme pour la gifler. Rong Yuwei ouvrit la bouche, incrédule, ses beaux yeux s'écarquillant. « Tu vas vraiment me frapper ? » Les poings serrés de Cheng Zhuri craquèrent, mais il ne frappa pas. Ses yeux étaient emplis de mépris lorsqu'il dit, chaque mot prononcé avec une gravité calculée : « Femme jalouse, si tu ne l'avais pas forcée à prêter ce serment empoisonné, comment aurait-elle pu partir ? Tu l'as maltraitée, elle, une orpheline sans personne sur qui compter. Crois-tu vraiment que je ne sais rien ? » Le cœur de Rong Yuwei rata un battement, son visage devint livide, ses lèvres tremblantes. « Elle… elle t'a tout dit. Elle avait promis de garder le silence. » « Tu me l'as dit toi-même ! » Cheng Zhuri lança un regard furieux, les veines de son front saillantes. Son poing droit, serré, fut égratigné par le bord d'un morceau de jade brisé, et du sang coula. Des années de ressentiment contenu explosèrent enfin. « J'étais blessé et incapable de me réveiller, mais chaque fois qu'elle parlait, je l'entendais. C'est sa voix qui m'a ramené à la réalité. Il semblerait donc que la télépathie existe bel et bien. Au début, je croyais rêver, mais j'ai appris que vous aviez accepté qu'elle prenne soin de moi personnellement pendant ma maladie, et j'ai immédiatement commencé à avoir des soupçons. Puis elle a refusé de m'épouser, même au péril de sa vie… tout cela… » « Réfléchissez-y, et tout s'éclaire. “Si vous donnez naissance à une fille, elle sera prostituée pendant des générations

; si vous donnez naissance à un fils, il sera esclave pendant des générations.” » Comment as-tu pu imaginer une chose pareille ? Comment la famille Rong a-t-elle pu donner naissance à une fille aussi cruelle ? Elle souffre, et je n'ose plus la forcer. Je pensais qu'il y aurait toujours une solution. Si je pouvais l'avoir à mes côtés dans cette vie, avoir des enfants ne m'aurait pas dérangé. Il m'aurait suffi de lui mettre cette épingle à cheveux moi-même. Maintenant, même cette épingle est brisée. Tu ne m'as même pas laissé un souvenir. À l'époque, tu l'as forcée à faire un serment empoisonné, tu as tué sa mère et tu l'as forcée à partir, anéantissant ainsi ta propre lignée. Le cœur de Rong Yuwei battait la chamade. Pressentant un sous-entendu dans les paroles de Cheng Zhuri, elle retint son souffle et demanda doucement : « Que veux-tu dire par là ? » Cheng Zhuri s'approcha lentement de Rong Yuwei, les yeux légèrement levés, l'air joyeux. Il se pencha vers son oreille et ricana sinistrement : « J'ai promis à Xiaoxiao que tu aurais un enfant, mais seulement après elle. Tu ne seras donc jamais mère dans cette vie. Si tu dois t'en prendre à quelqu'un, c'est à toi-même. » Sa voix s'éteignit, son sourire devenant de plus en plus séduisant et envoûtant, empli d'un plaisir vengeur. C'était la première fois que Cheng Zhuri prenait l'initiative de se rapprocher d'elle. Rong Yuwei avait désiré ce moment pendant la moitié de sa vie, et aujourd'hui, son vœu était enfin exaucé. Mais au lieu de la douceur et de la joie qu'elle avait imaginées, elle se sentait plongée dans les profondeurs du désespoir. « Tu as vraiment volontairement sacrifié ta propre descendance pour elle ? » hurla Rong Yuwei d'une voix rauque, son corps tout entier secoué de tremblements, jusqu'au bout de ses doigts. «

…Comment as-tu pu être aussi cruel avec moi

? Est-elle vraiment si bien

? Suis-je vraiment si inférieur à elle

?! N’a-t-elle rien fait de mal

? Si elle avait été plus intelligente et était partie plus tôt, les choses ne se seraient pas terminées ainsi. Comment as-tu pu être aussi froid et insensible

!

» Elle pressentait que quelque chose clochait, mais elle préférait ne pas trop y penser. En entendant la vérité de la bouche de Cheng Zhuri, ce fut comme recevoir un seau d’eau glacée sur la tête, la glaçant jusqu’aux os. «

À part ton nom de famille, je ne vois vraiment pas ce qui te rend meilleur qu’elle.

» Le regard froid et perçant de Cheng Zhuri balaya Rong Yuwei. En regardant cette femme qu’il détestait viscéralement mais dont il était incapable de se débarrasser, il ressentit une douleur insupportable. Le ressentiment, l’amertume et la rancœur accumulés pendant des années semblaient enfin trouver un exutoire. « Si Xiaoxiao a commis une erreur, c'est d'être née dans la mauvaise famille. Si sa tante et son oncle n'étaient pas décédés jeunes, elle ne se trouverait pas dans cette situation, incapable de rentrer chez elle. Je fais cela non seulement pour elle, mais aussi pour ma mère. L'accouchement est extrêmement dangereux pour une femme. Tu savais que la santé de ma mère était fragile, mais par pur égoïsme, tu as négligé sa sécurité et provoqué sa mort par hémorragie lors de son accouchement en juillet. Avec la mort de ma mère, notre mariage est terminé. »

Quand on évoqua Liu Yuehua, morte jeune, Rong Yuwei resta sans voix, baissant la tête et pleurant. La culpabilité et les regrets les plus profonds la submergèrent à nouveau. C'était bien vrai, le vieil adage : « Je n'ai pas tué Bo Ren, mais Bo Ren est mort à cause de moi. » Si elle pouvait revenir en arrière, elle ne referait jamais cette erreur.

Cheng Zhuri insista : « Xiaoxiao est une bonne personne. Devant elle, je me comporte en homme respectable. À vos yeux, je ne suis qu'un objet auquel votre demoiselle Rong Yuwei s'est attachée. Je dois tenir compte de l'opinion de la famille Rong, même pour prendre une concubine. Quel genre d'homme suis-je ! Je mène une vie misérable ! Combien de choses avez-vous faites dans mon dos ? Vous me croyez mort ? Quand vous êtes arrivée dans la famille, je me suis juré de vous respecter et de vous chérir quoi qu'il arrive. Même sans amour romantique, il y a les obligations conjugales, et c'est ce que j'ai fait. Demandez-vous honnêtement : durant les deux premières années de notre mariage, vous ai-je jamais maltraitée, ne serait-ce qu'un peu ? Mais vous avez tué ma mère, forcé Xiaoxiao à partir, l'avez contrainte, elle, une femme faible, à souffrir pour survivre, m'avez fait perdre l'amour de ma vie et nous avez peut-être fait perdre l'un à l'autre. Les deux femmes les plus importantes de ma vie m'ont quitté à cause de vous. Croyez-vous que je vais vous traiter comme un moins que rien ? » « Toi ? Si je le pouvais, je divorcerais et me remarierais sans hésiter ! » Ces mots retentissants, « Cheng Zhuri », frappèrent le cœur de Rong Yuwei comme un coup de tonnerre dans un ciel clair, éteignant les dernières braises de son esprit. Toute sa force l'abandonna et elle s'effondra lentement au sol, sanglotant à chaudes larmes. Ses frêles épaules tremblaient comme des feuilles mortes dans le vent d'automne. « Mais ta famille Rong est si puissante, je ne peux rien contre toi. » Après un long silence, Cheng Zhuri reprit doucement : « Je ne peux utiliser cette méthode que pour obtenir justice pour ma mère et pour Xiaoxiao. De plus, je ne peux pas laisser les descendants de la famille Cheng verser votre sang. Je suppose que c'est à cause des péchés que j'ai commis dans ma vie passée, et je crains de mourir seule dans celle-ci. J'espère seulement expier tous mes péchés dans cette vie, afin de n'avoir plus aucun lien avec vous dans la prochaine. Rong Yuwei, permettez-moi de vous donner un conseil : lorsque vous choisirez un homme dans votre prochaine vie, ouvrez grand les yeux. Le pouvoir ne peut acheter le véritable amour. Ce qui n'est pas à vous, même si vous vous en emparez, ne vous appartiendra jamais. » Rong Yuwei se couvrit le visage et sanglota doucement : « Je ne veux pas votre respect, je veux votre cœur. Je vous aime vraiment… »

« M’aimer ? » railla Cheng Zhuri. « Quelle plaisanterie ! M’aimer, c’est exaucer mes vœux, penser comme moi et aimer ce que j’aime. M’as-tu exaucé ? Tu ne cherches qu’à utiliser ton amour pour faire de moi ta servante, pour me soumettre. Tu utilises le pouvoir de ta famille Rong pour m’opprimer, pour que la famille Cheng ne puisse plus se tenir droite. À la maison, tu désobéis à ton père et tu méprises tous les hommes qu’il te choisit – c’est de l’ingratitude filiale ; après le mariage, tu désobéis à ton mari – c’est de la malhonnêteté ; tu as tué ma mère – tu es coupable ! » Rong Yuwei leva la tête et rétorqua à Cheng Zhuri : « Oui, ce qui est arrivé à Mère est de ma faute. Je l'ai déçue. Pas un jour ne s'est écoulé sans regrets et sans remords. Pendant des années, j'ai expié mes fautes sans relâche. Pour cette famille, pour vous, j'ai travaillé sans relâche du matin au soir, faisant tout moi-même, y consacrant toute mon énergie. Votre cœur est-il si dur ? N'avez-vous rien fait de mal pour me punir ainsi ? » Cheng Zhuri ricana avec une pointe d'autodérision : « Bien sûr que j'ai tort, je suis coupable aussi. Xiaoxiao a raison, je me suis trompée au sujet de Mère, et le Ciel m'a punie en m'empêchant de la revoir une dernière fois, faisant de moi une descendante indigne de la famille Cheng, et me condamnant à te faire face pour le restant de mes jours. Si j'avais épousé une fille d'une famille ordinaire, je serais peut-être déjà entourée d'enfants et de petits-enfants, connaissant le bonheur d'une vie de famille. De plus, je t'aurais fait occuper la place d'épouse de la famille Cheng avec le plus grand honneur, sans jamais prendre de concubine, préservant ainsi ta dignité. Cela aurait été digne de ton respect et de ton affection profonde ! »

« Maître, m’avez-vous jamais… m’avez-vous jamais vraiment aimée ? » Rong Yuwei sanglota longuement avant de finalement poser la question qui était restée cachée dans son cœur pendant vingt-sept ans.

« Jamais ! » répondit Cheng Zhuri d'un ton catégorique. Une lueur étrange brilla dans ses yeux de phénix tandis qu'il fixait les lèvres exsangues de Rong Yuwei. Il leva lentement la main droite et la pressa contre sa poitrine, un sourire gracieux se dessinant sur ses lèvres fines. Les mots qui s'échappèrent de sa bouche, bien que doux, étaient tranchants et pénétrants. « Je te le dis, il n'y a jamais eu qu'une seule femme ici. Avant, maintenant, et il y en aura toujours une. Elle s'appelle Xiaoxiao, et c'est ma cousine. » « C'était moi. Je suis jalouse », lança Rong Yuwei dans un dernier effort. « Si tu l'épouses, elle ne te laissera pas prendre de concubine non plus. Elle m'a dit qu'elle ne voulait qu'une seule personne pour la vie. Elle est jalouse, elle aussi. » Cheng Zhuri croisa le regard de Rong Yuwei, ouvert et déterminé. « Alors j'accepte ! » « Malgré tout, je ne regrette rien. Je dois quelque chose à Mère, à toute la famille Cheng, mais pas à elle. C’est elle qui voulait partir à l’époque, je ne l’ai pas forcée, et ma conscience est tranquille. » Les yeux rouges et larmoyants de Rong Yuwei brillaient d’une détermination farouche. « Si elle entrait vraiment dans la famille, je serais vide de tout mon être. Si moi, Rong Yuwei, je ne peux pas l’avoir, alors Wen Xiaoxiao ne l’aura jamais de son vivant. Même si je ne t’obtiens que toi, cela me suffira. » « Alors tu as déjà obtenu ce que tu voulais, et ce qui ne t’appartient pas, tu ne l’auras jamais. » Cheng Zhuri épousseta ses vêtements, la voix glaciale. « Attends, je la retrouverai, c’est certain. » « Belle-sœur, je suis de retour pour te voir. » Zhu Hua rentra chez ses parents aujourd’hui, et la première personne qu’elle voulut voir fut Rong Yuwei. Sachant qu'elle se trouvait dans le bureau de Cheng Zhuri, elle accourut, toute excitée, mais elle ne s'attendait pas à voir cela. Zhu Hua s'approcha de Rong Yuwei, l'aida à se relever et, les yeux en amande emplis de colère, interrogea Cheng Zhuri d'une voix douce : « Grand frère, qu'a fait ta belle-sœur pour que tu la maltraites ainsi ? » Le regard de Cheng Zhuri était impénétrable, ses lèvres remuant comme s'il voulait répondre. « Non… » Les lèvres de Rong Yuwei tremblaient, ses yeux le suppliant de garder le secret. Hua'er était le dernier rayon de soleil et de chaleur dans son cœur ; elle n'avait plus rien et ne pouvait pas la perdre elle aussi. Cheng Zhuri fixa intensément Zhu Hua, retenant finalement ses mots, et quitta la pièce, les mains derrière le dos. « Belle-sœur, ne sois pas triste, Hua'er est avec toi. » Zhu Hua essuya doucement les larmes de Rong Yuwei, mais elle n'y parvint pas, malgré tous ses efforts. Voyant les larmes ruisseler sur le visage de Rong Yuwei, Zhu Hua sentit elle aussi ses yeux s'embuer et son cœur se serrer. « Belle-sœur, ne pleure pas. J'irai confronter mon frère plus tard. Tu es une si bonne personne. Qu'est-ce qui t'a autant bouleversée ? S'il ne peut pas me donner une explication valable aujourd'hui, je... je... je ne le considérerai plus comme mon frère. » Zhu Hua voulait seulement consoler Rong Yuwei et arrêter ses larmes. Sans trop réfléchir, elle laissa échapper ces mots par dépit.

Zhu Hua savait seulement que sa mère était décédée en couches peu après sa naissance. Deux femmes l'avaient choyée : sa cousine et sa belle-sœur. Cependant, sa cousine était partie alors qu'elle était encore toute petite. Avec le temps, ses souvenirs d'elle s'estompaient. Elle ne se rappelait plus son visage. Elle savait seulement vaguement que c'était une femme douce et gentille, au sourire féerique. Le soir, sa cousine lui murmurait des mots doux et lui racontait des histoires. Elle se souvenait particulièrement bien de la chanson « Les petits insectes volent ». Chaque soir, elle ne parvenait à s'endormir paisiblement qu'en caressant la longue tresse de sa cousine. Après la disparition soudaine de celle-ci, elle pleura longuement et interrogea sa famille à maintes reprises. Tous semblaient hésitants et incapables de parler librement ; sa cousine était devenue un sujet tabou. Quand elle interrogeait son frère aîné, son visage s'assombrissait et il paraissait dévasté ; quand elle interrogeait sa belle-sœur, elle se mordait la lèvre, les larmes aux yeux. Quand elle interrogeait tante Qin, celle-ci lui rappelait toujours, le visage empreint de tristesse, qu'à part ses propres parents, elle ne pouvait oublier sa cousine, qu'elle serait seule sans elle et que sa cousine avait connu un destin tragique. Peu à peu, elle cessa de poser des questions, enfouissant sa cousine au plus profond de sa mémoire. Mais une chose était sûre

: sa cousine faisait partie de sa famille et elle ne l'oublierait jamais. Après le départ de sa cousine, son frère aîné subvenait à ses besoins quotidiens, mais il était trop occupé et passait le plus clair de son temps loin de la maison. Tantôt à Luoyang et Hangzhou pour affaires, tantôt à sa recherche. Peu à peu, hormis son père et la mère de Qin, sa belle-sœur devint la personne la plus familière de sa vie. Elle prenait soin d'elle avec une grande attention. Sa belle-sœur n'avait pas d'enfants et n'avait pas encore adopté Yi Qing. Elle lui prodiguait tout son amour maternel. Plus elle vieillissait, plus elle se rapprochait de sa belle-sœur, et elle lui confiait secrètement certaines de ses pensées de jeune fille.

Avec le recul, elle était bien naïve au début, faisant souvent des crises de colère à sa belle-sœur et l'humiliant publiquement à plusieurs reprises, mais sa belle-sœur ne lui en a jamais tenu rigueur. À huit ans, elle tomba gravement malade et ses frères aîné et cadet partirent pour Luoyang, la capitale des Régions de l'Ouest. C'est sa belle-sœur qui resta à son chevet nuit après nuit, la portant chez le médecin pour qu'elle puisse se faire soigner. Elle se souvenait aussi de l'angoisse, de la peur et de la honte qu'elle avait ressenties lors de ses premières règles, et c'est sa belle-sœur qui la prit dans ses bras, la réconforta doucement et lui apprit ce que signifiait être une femme. La veille de son mariage, c'est sa belle-sœur qui lui enseigna les plaisirs de l'intimité. À vrai dire, sa belle-sœur était une femme compétente et vertueuse, et la personne dont elle regrettait le plus de se séparer en se mariant était sa belle-sœur. Elle ne comprenait pas pourquoi ses frères et sœurs la détestaient, surtout son frère aîné, étrangement froid à son égard. Maintenant qu'elle était elle-même mère et qu'elle avait goûté aux joies du mariage, elle éprouvait encore plus de compassion pour sa belle-sœur. Elle s'était disputée plusieurs fois avec son frère pour la défendre, mais il était toujours resté silencieux et insensible à ses paroles. Impuissante à le changer, elle retournait souvent chez ses parents dès qu'elle en avait l'occasion pour parler à sa belle-sœur et tenter de la réconforter. Rong Yuwei, muette, serra Zhu Hua dans ses bras et se mit à pleurer à chaudes larmes. Voyant son chagrin, Zhu Hua pleura avec elle.

Cheng Zhuri voulait se rendre dans le jardin de bambous pour s'asseoir et apaiser son esprit, mais il fut intercepté en chemin par Zhuxing, qui lui dit avoir des nouvelles de Wen Xiaoxiao.

« Est-ce vraiment vrai ? » Cheng Zhuri était si excité que sa voix en changea. « Absolument pas », répondit Zhuxing, qui venait de descendre de cheval, le visage marqué par le voyage mais rayonnant. « Je l'ai vue de mes propres yeux, c'est ma cousine. Elle vit près du lac Daming. Elle a changé son nom pour Cheng, et elle pense toujours à nous. » Zhuxing avait étudié dur pendant des années et avait enfin atteint son objectif : devenir fonctionnaire subalterne. Intègre, il méprisait toute association avec la faction Rong au sein de l'administration. Souvent ostracisé par la faction du seigneur Fan, il avait fini par démissionner après trois ans de frustration et était rentré chez lui pour aider Cheng Zhuri à gérer son commerce et à retrouver Wen Xiaoxiao. Cheng Zhuri ne laissait passer aucune piste concernant Wen Xiaoxiao, y compris celle de Bai Shungen, le seul étranger qu'elle connaissait. Issu d'un milieu modeste, Bai Shungen avait ouvert une petite boutique qui avait prospéré. En moins de trois ans, il était devenu riche. Cheng Zhuri utilisa ses relations pour découvrir rapidement que le véritable commanditaire était Xiaoxiao. La persévérance finit par payer. Après plus de dix ans à traquer Bai Shungen, ils firent enfin des progrès il y a deux semaines. Tirant les leçons du passé, Zhu Xing n'osa pas annoncer la nouvelle à Cheng Zhu Ri immédiatement. Cette fois, il se rendit d'abord à Jinan pour vérifier avant de revenir. Il ne supportait pas de voir son frère aîné partir plein d'espoir pour revenir déçu

; son frère avait déjà trop souffert. «

Comment va-t-elle

?

» demanda Cheng Zhu Ri d'une voix faible. «

Est-ce qu'elle… est-ce qu'elle est mariée

?

» «

Non, ma cousine est toujours célibataire. Je l'ai suivie en secret pendant trois jours. À en juger par sa maison et ses vêtements, elle vit très bien

», répondit Zhu Xing, observant les yeux brillants de Cheng Zhu Ri avec une légère inquiétude. «

Mais j'ai peur qu'elle ne veuille pas rentrer avec nous. Que faire alors

?

»

« À présent, je suis à moitié enterré. Si je peux la revoir, ce sera une immense grâce du Bodhisattva. La revoir vivante et en bonne santé me comblera. Je n'ai plus aucun désir dans cette vie », dit Cheng Zhuri d'une voix empreinte d'une triste résignation. « Je lui donnerai tout ce qu'elle voudra et je ne la forcerai plus jamais. » « Alors, qu'attendons-nous ? » demanda Zhuxing d'un ton pressant, incapable de contenir son excitation. « Frère, j'ai préparé un cheval rapide. Partons sans tarder. » Les deux frères quittèrent rapidement le manoir, enfourchèrent leurs montures et galopèrent vers Jinan. Cinq jours plus tard, sur les rives magnifiques du Lac de l'Ouest, Cheng Zhuri aperçut enfin la silhouette blanche qui hantait ses pensées et ses rêves. Ses épais cheveux noirs étaient exactement comme toujours. Il s'avança lentement, les lèvres légèrement esquissant un mouvement, et murmura d'une voix tremblante : « Xiao Xiao… »

Fin de l'article