Le Grand Jugement Divin Qing

Chapitre 4

« Hein ? Que me demandez-vous ? Même le plus brillant juge de la dynastie Qing a-t-il des affaires qu'il ne peut résoudre ? »

« J'ai déjà identifié les meurtriers. Il s'agit d'un couple d'assassins notoires du monde des arts martiaux, connus sous les noms de Flamme Pourpre et Flamme Cramoisie, et leurs compétences martiales sont extrêmement redoutables. Même avec les effectifs de mon temple de Dali, renforcés par la préfecture de Shuntian et le bataillon de patrouille, nous ne parviendrons peut-être pas à les capturer. Le Prince et l'Empereur sont frères, et l'Empereur vous estime beaucoup. C'est pourquoi je vous prie de bien vouloir emprunter quelques gardes impériaux d'élite auprès de l'Empereur… »

« C’est facile à dire. » Yonglin, assis dans son fauteuil, s’éventait. « À l’époque, vous m’avez aidé à résoudre l’affaire du Douzième Prince. Non seulement je ne vous ai pas récompensé, mais je vous ai aussi contraint à démissionner de votre poste et à devenir mon conseiller pendant un an et demi. Cette fois, je me dois de vous rendre service. Cependant… dites-moi, je suis vraiment curieux

: vous n’êtes dans la capitale que depuis quinze jours, comment avez-vous découvert si vite que c’était Chi Huo Zi Yan qui avait commis ce crime

? »

« Il y a un détail de la scène de crime dont je me souviens toujours. Dans ses derniers instants, Mu Qingyi a esquivé de justesse le coup fatal porté dans le dos, parvenant à l'atteindre au poumon droit. Mais il n'a pas pu éviter l'épée pointée vers sa gorge de face. Pour éviter un danger soudain venant de derrière, il faut se baisser, donner un coup de pied et se jeter en avant de toutes ses forces, comme le montrent la position et la posture du corps de Mu Qingyi. On a également trouvé des traces de sauts et de chutes sur les lieux. Mais dans ces conditions, il aurait été impossible pour l'assassin de le poignarder à la gorge. Pourtant, la blessure mortelle était bien là. Pourquoi ? »

« Les deux assassins ont attaqué simultanément avec leurs couteaux et leurs épées, ce qui explique pourquoi Mu Qingyi avait deux blessures, une à l'avant et une dans le dos », a supposé Yonglin.

« Mais s'ils avaient attaqué simultanément, Mu Qingyi n'aurait pas pu esquiver en se jetant en avant. Cela n'aurait-il pas offert à l'assassin de devant une ouverture pour le poignarder facilement à la poitrine ? De plus, le premier réflexe est de se tourner vers le danger qui se trouve devant soi, et non derrière. Face à une situation soudaine, on ne pense qu'à éviter le danger immédiat, en ignorant ce qui se trouve derrière ; jamais l'inverse. Autrement dit, si les assassins avaient attaqué simultanément de face et de dos, Mu Qingyi aurait soit réagi trop lentement et n'aurait pas pu esquiver, recevant des coups mortels dans le dos et à la gorge en même temps ; soit il n'aurait esquivé que l'épée de devant, mais pas le couteau de derrière. Cette situation ne se serait jamais produite. »

«

Est-ce l’assassin qui a frappé le premier

?

» demanda Yonglin, puis il secoua la tête et répondit

: «

Non, sinon Mu Qingyi aurait fait un bond en arrière plutôt qu’un bond en avant pour éviter le danger. Se pourrait-il que Mu Qingyi ait d’abord été poignardée sans tomber, puis que l’épée se soit dirigée droit vers sa gorge

?

»

« Bien que le second coup de couteau n'ait pas été fatal, l'assassin a utilisé une épée précieuse, et la lame a pénétré de quinze centimètres, fendant son poumon droit en deux. Avec une blessure aussi grave, comment Mu Qingyi aurait-il pu se redresser ? De plus, le premier coup de couteau lui a transpercé la gorge et est ressorti par le cou, ce qui indique qu'il a été attaqué par surprise alors qu'il bondissait en avant. Il est donc impossible que les deux assassins aient attaqué l'un après l'autre. »

« Je ne comprends pas. S'ils n'ont pas attaqué simultanément ou successivement, comment les assassins ont-ils réussi ? Et pourquoi Mu Qingyi s'est-elle contentée d'esquiver les assassins derrière elle, tout en encaissant volontairement un coup d'épée de celui qui se trouvait devant elle ? »

« À l'époque, je n'en comprenais pas la raison et je n'ai pas approfondi la question. Il y a quelques jours, alors que j'étais préfet de Suzhou, dans le Gansu, je me suis souvenu de ce détail et, après mûre réflexion, j'en ai enfin compris la raison. »

« Quelle en est la raison ? »

Les seize jugements divins de la grande dynastie Qing

Le quinze août, au manoir du prince Cheng, rue Qianhai Ouest, sur la rive ouest du lac Shichahai.

L'ancien propriétaire de ce manoir, Heshen, est décédé, et le nouveau, le prince Cheng, a perdu tout pouvoir. La rue devant le manoir, jadis animée par le va-et-vient des voitures et des passants, est désormais déserte et silencieuse, à l'exception de quelques corbeaux qui tournent en rond à la recherche de nourriture.

Le clair de lune, tel un filet d'eau, inondait le jardin du palais du prince Cheng. Il reflétait les eaux de l'étang comme un miroir ; les pavillons et les galeries s'harmonisaient à la perfection ; les collines verdoyantes de Yuguan s'étendaient à perte de vue. Une pierre de Taihu, haute d'environ cinq mètres cinquante, se dressait dans le jardin, derrière laquelle coulait un ruisseau murmurant. Un pont, appelé « Pont de la Grue Traversant la Mer », enjambait le cours d'eau. De l'autre côté du pont se trouvait un vaste hall, surmonté d'une plaque portant l'inscription « Hall d'Anshan » en lettres d'or sur fond noir. De l'intérieur du Hall d'Anshan s'échappait le son cristallin d'un guqin, accompagné du chant mélancolique d'un homme d'âge mûr.

Les nuages et les montagnes sont emplis de nostalgie, mais mes habits officiels sont impuissants

; le vent d’ouest emporte mes larmes d’ambition. N’en parlons plus

! Les montagnes verdoyantes sont faites pour enivrer, et tous les gains et les pertes ne sont, en fin de compte, que l’ordre naturel des choses. Le gain est son destin

; la perte est le nôtre.

Le chant était empreint de tristesse, comme le bruissement des oiseaux d'automne ; sa mélodie évoquait la désolation du vent d'ouest, la chute des feuilles de paulownia. Quand le chant s'acheva, un long silence régna, comme si le son persistant résonnait encore. La brise du soir souffla, et l'on pouvait ressentir quelques instants de tranquillité et quelques instants de mélancolie.

Après un long moment, un homme dit : « Bien que j'aie souvent joué cet air auparavant, je n'avais jamais compris la signification de cette ancienne mélodie de "Feuilles de Wutong dansant dans le vent d'automne". Aujourd'hui, sous la lune brillante, je l'ai entendue à nouveau et j'ai enfin compris la saveur des vicissitudes de la vie qu'elle renferme. »

« Votre Altesse, répondit une jeune femme élégamment vêtue, les fêtes joyeuses sont éphémères et finissent toujours par s'achever ; les rêves aussi. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Chi Huo Zi Yan a déjà été capturé par Zhang Wen Tao et le prince Jin Hui et emprisonné dans la Prison Céleste. Veuillez m'envoyer au temple de Dali au plus vite et leur dire que vous ignorez tout de mon passé. Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons éviter ce malheur. »

« Votre Altesse, nous sommes ensemble depuis de nombreuses années, nous traitant l'un l'autre avec le plus grand respect et la plus grande affection. Comment pourrais-je renier notre lien conjugal et vous sacrifier pour me sauver ? »

« C'est le seul moyen d'échapper à ce désastre. Je ne peux m'en prendre qu'à moi-même, simple corbeau, car je n'aurais pas dû me poser sur le paulownia. » La voix de la princesse était empreinte de tristesse.

Le prince Cheng ricana à plusieurs reprises et dit : « Zhang Wentao cherche certes à se venger, mais croyez-vous que Yongyan ait vraiment laissé Zhang Wentao enquêter minutieusement sur cette affaire uniquement pour découvrir vos origines ? Ce qu'il veut vraiment découvrir, ce ne sont pas vos origines, mais exposer ma honte. »

Le prince Cheng s'approcha de Dame Guarjia, lui prit la main et murmura doucement : « En réalité, je sais depuis longtemps que l'empereur Gaozong a eu une conversation secrète avec Yongyan avant de mourir. Gaozong lui a dit que votre passé devait rester à jamais un secret d'État et que personne n'était autorisé à s'en mêler à nouveau. Le lendemain de cette conversation, tous les dossiers concernant l'affaire Mu Qingyi ont été détruits. Bien que Yongyan ait rouvert cette vieille affaire, il n'oserait jamais désobéir aux dernières volontés de Gaozong. Il ne révélera plus jamais votre passé ; il veut que je porte le fardeau de l'assassinat d'un fonctionnaire de Pékin, que je sois déshonoré et que je ne puisse jamais me relever ! »

« Cette affaire ne vous concerne pas. J'en prends l'entière responsabilité et je verrai comment l'Empereur la gérera. »

« Vous simplifiez les choses à l'extrême. Ma rancune envers Yongyan est profonde comme la glace, elle ne s'est pas forgée du jour au lendemain. Du temps de l'empereur Gaozong, j'étais bien plus favorisé que lui. Sans sa duplicité et ses manipulations des courtisans, Gaozong m'aurait légué le trône. Plus tard, lorsqu'il a abdiqué, j'ai partagé le pouvoir avec lui, et nos relations étaient souvent conflictuelles. Yongyan nourrit depuis longtemps de la jalousie et du ressentiment à mon égard. Maintenant qu'il est au pouvoir, il m'a d'abord démis de mes fonctions de ministre du Personnel et de ministre des Finances, puis m'a déchu de mon autorité militaire, et enfin m'a exclu du Grand Conseil. Chacun sait à quel point il est malveillant. Comment a-t-il pu me laisser m'en tirer aussi facilement ? »

«Allons-nous rester là à attendre la mort ?»

« Plutôt que de rester les bras croisés à attendre la mort, il vaut mieux prendre un risque. »

« Quelle est votre idée ? »

« Tuez-le pour le faire taire », dit le prince Cheng entre ses dents serrées.

«Cette méthode fonctionnera-t-elle?»

« J'ai la capacité de traverser la Prison Céleste et d'éliminer secrètement la Flamme Pourpre et la Flamme Cramoisie. »

« Mais Zhang Wentao n'est pas dupe. Que vous présentiez Chi Huo Zi Yan comme un suicide par peur des représailles ou comme un décès soudain dû à une maladie, Zhang Wentao saura probablement faire la différence. S'il suit les indices et découvre que vous êtes le cerveau de l'opération, ne serait-ce pas encore pire ? »

« Votre Altesse, soyez rassuré(e), j'ai entre les mains une autre personne dont le talent n'a rien à envier à celui de Zhang Wentao. Bien qu'il ne connaisse pas les arts martiaux, il peut tuer sans même que ses victimes ne s'en rendent compte. »

Dix-sept grands Qing Shen Duan

25 août.

L'interrogatoire dure depuis près d'un mois, et Chi Huo et Zi Yan n'ont toujours rien avoué. Ces deux assassins n'étaient pas particulièrement loyaux envers le prince Cheng, mais Chi Huo insistait à plusieurs reprises sur le fait qu'il ne témoignerait contre le commanditaire et ne fournirait de preuves irréfutables que si sa femme, Zi Yan, était libérée

; quant à Zi Yan, elle exigeait que Zhang Wentao obtienne la grâce de son mari avant de passer aux aveux.

Cependant, ces deux-là étaient d'une férocité exceptionnelle. Le mois dernier, malgré l'assaut de plusieurs gardes impériaux de haut rang, Zi Yan parvint à tuer un garde impérial de troisième rang et de première classe, tandis que Chi Huo blessa grièvement deux gardes impériaux de quatrième rang et de deuxième classe. Comment de tels crimes peuvent-ils rester impunis

? Si Zi Yan était libéré, comment expliquer cela à l'Empereur

? Comment l'expliquer aux gardes impériaux

? Ne serait-ce pas comme relâcher un tigre dans la nature, laissant planer une menace latente sur la capitale

? Peut-être qu'un jour, un autre haut fonctionnaire serait assassiné dans les rues de la capitale, comme Mu Qingyi.

La demande de grâce adressée à Chi Huo est tout à fait absurde ! Depuis la fondation de la dynastie Qing, un tel précédent n'a jamais été recensé parmi les ministres, généraux ou membres de la famille impériale de renom. Qu'un roturier, un criminel dangereux incarcéré dans une prison impériale, sollicite l'empereur en personne un édit pour lui épargner la vie relève de l'utopie !

Zhang Wentao, qui avait rarement recours à la torture, a finalement décidé d'infliger un châtiment sévère à ces deux hommes !

Ce matin-là, dans la salle principale du temple de Dali, le cri «

La Cour est là

!

» retentit. Les messagers et les clercs du yamen se tenaient sur deux rangs, le visage farouche, tels des démons maléfiques. Au pied de la salle, une rangée d'instruments de torture – gourdins, pinces, épingles crâniennes, fers à marquer, une «

lettre de torture

», une «

cithare lance-rats

», un «

bâton d'arrêt des chevaux

» et un instrument de torture appelé «

flèche volante

» – était disposée. Un grand fourneau trônait au centre de la salle, crachant des flammes ardentes. Une aura de menace et de terreur imprégnait la salle entière.

Bien que le prince Yonglin de Jinhui fût également le juge président, il fit déplacer une table et des chaises, prépara une théière de thé Da Hong Pao et se fit servir. Il observa Zhang Wentao entendre l'affaire tout en sirotant son thé.

Zhang Wentao cria depuis le hall : « La Flamme Pourpre et la Flamme Cramoisie ont-elles été sorties de la Prison Céleste ? Amenez-les dans le hall ! »

Un huissier acquiesça et quitta la salle d'audience. Moins d'un quart d'heure plus tard, il revint paniqué, accompagné du directeur de la prison. Dès que ce dernier entra dans la salle, il se prosterna à terre et se prosterna à plusieurs reprises en criant

: «

Monsieur le juge, je suis incompétent. Je n'ai pas su les surveiller de près, et Chi Huo et Zi Yan se sont suicidés.

»

« Ah ! » s'exclama Zhang Wentao, sous le choc. « Ils se sont tous les deux suicidés ? Quand l'as-tu appris ? »

Yonglin, surpris lui aussi, posa sa tasse de thé et demanda : « Avez-vous bien vu ? Est-il vraiment mort ? »

«

Monsieur le Prince et Votre Excellence, je vous informe de leur décès. Il y a environ trois quarts d'heure, j'ai personnellement conduit des hommes dans la prison secrète pour récupérer les deux prisonniers. En entrant dans la cellule, j'ai trouvé Chi Huo assis en tailleur, le dos tourné à la porte, le visage contre le mur, la tête penchée. Je l'ai appelé à plusieurs reprises, mais il n'a pas répondu. Je suis allé vérifier et j'ai constaté son décès. J'ai immédiatement ordonné à quelqu'un d'aller vérifier l'état de Zi Yan dans la prison secrète des femmes, et elle était décédée de la même manière.

»

"Allons-y ! Rendez-vous immédiatement sur place pour inspection."

Le jugement divin des dix-huit ans de la grande dynastie Qing

Les prisons ordinaires sont divisées en quatre niveaux à l'intérieur de la Porte Anbi. Le premier niveau, près du sanctuaire du dieu de la prison, est la prison de basse altitude

; le deuxième niveau, légèrement plus loin, est la prison extérieure

; le troisième niveau, encore plus profond, est la prison intérieure, la cellule des criminels les plus dangereux

; le quatrième niveau, le plus profond, est la prison obscure, l'endroit le plus sûr et le plus étroitement gardé. La Prison Céleste est divisée en six niveaux

: prison de basse altitude, prison extérieure, prison intérieure, prison des criminels dangereux, prison obscure et prison noire. Plus on descend dans le niveau, plus le prisonnier est important et plus la surveillance est renforcée. Les cellules ne sont pas numérotées, mais selon l'ordre du Classique des Mille Caractères. La séquence est la suivante

: Ciel et Terre, Jaune Primordial

; Univers, Vaste et Indompté

; Soleil et Lune, Croissant et Décroissant

; Étoiles et Constellations, etc. La cellule de Chi Huo se trouve à l'ouest de la cellule numérotée Chen dans la prison obscure.

Le gardien de prison conduisit Yonglin et Zhang Wentao à la cellule Chen. La porte était toujours verrouillée et deux gardiens la surveillaient, encore plus étroitement que du vivant de Chi Huo.

« Votre Altesse, Seigneur Zhang, afin d'empêcher toute entrée et sortie intempestive et de préserver l'intégrité de la scène de crime, j'ai spécialement affecté deux gardes aux lieux. » Sur ces mots, le geôlier ouvrit la porte de la cellule et laissa entrer les deux hommes.

La cellule était petite, cinq marches de profondeur et quatre de largeur, à peine deux mètres de haut, mais les murs, s'élevant du sol au plafond, étaient faits de grandes dalles de pierre bleue ou de mortier de riz gluant. Le plâtre de paille et de boue s'était détaché, révélant la couleur originelle de la pierre, teintée par l'alcali, comme pour dire au prisonnier que même avec des ailes, l'évasion serait difficile. À l'intérieur, outre un lit de planches contre le mur et une table en bois servant de lampe, il n'y avait rien d'autre. Le corps de Chi Huo restait assis en tailleur sur le lit, face au mur, la tête penchée, le corps immobile.

Zhang Wentao s'approcha, prit le pouls de Chi Huo, puis lui souleva la tête de la main gauche. Après l'avoir examiné attentivement, il secoua la tête et dit à Yonglin

: «

Sa langue, ses lèvres et ses ongles sont cyanosés, il est donc possible qu'il soit mort par asphyxie. Cependant, il ne présente aucune marque de corde au cou, aucune autre blessure sur le corps, ses vêtements sont intacts, il ne porte aucune trace de lutte et n'a pas été agressé violemment avant de mourir

; il ne saigne ni de la bouche ni du nez, n'a pas vomi et sa peau est souple et sans taches de sang, il ne semble donc pas qu'il soit mort empoisonné.

»

Yonglin demanda, perplexe

: «

Puisqu’il est mort par asphyxie et non par pendaison, Chihuo se serait-il étouffé en se bouchant la bouche et le nez

?

» Il se tourna vers le gardien derrière lui et dit

: «

Qu’est-ce qui vous fait dire qu’il s’est suicidé

?

»

« Votre Altesse, je garde cette prison depuis longtemps et j'ai vu plusieurs personnes se suicider de cette manière. Quiconque pratique les arts martiaux connaît le qigong, et ces personnes ont toutes une technique efficace pour se suicider. Elles utilisent d'abord le qigong pour affaiblir leur respiration, puis progressivement elles cessent de respirer et finissent par mourir d'asphyxie. »

« J'ai entendu parler de gens qui peuvent retenir leur respiration pendant une heure sans mourir. Se pourrait-il qu'ils fassent semblant ? »

« J'ai essayé de piquer son pouls (son artère) avec une aiguille, mais je n'ai même pas réussi à faire couler une goutte de sang. Il est bel et bien mort. Ces tours de passe-passe des charlatans ne trompent pas un seul vieux geôlier comme nous. »

« Ses pupilles se sont dilatées ; il est bel et bien mort », soupira Zhang Wentao.

« Alors, c'était vraiment un suicide ? Il y a quelques jours à peine, ce couple disait être prêt à se sacrifier pour sauver l'autre. Comment ont-ils pu se donner la mort si facilement ? S'ils étaient prêts à témoigner contre le responsable, le pire qu'ils risquaient était la décapitation. Ils allaient mourir de toute façon, alors pourquoi se suicider si tôt ? Vous savez, les criminels dangereux qui se suicident par peur du châtiment ne sont pas autorisés à conserver leur corps intact. À quoi cela leur servirait-il ? »

« L'analyse de Votre Altesse est correcte. Je trouve cette affaire très étrange. Mais à part le suicide par apnée, je ne vois vraiment aucune autre cause de décès. C'est vraiment étrange. »

Yonglin ricana : « Selon les lois de la dynastie Qing, si un criminel dangereux non encore condamné se suicide, les gardiens de prison chargés de sa surveillance, ainsi que leurs supérieurs – le geôlier, le commis et le fonctionnaire pénitentiaire – doivent tous être punis. Gardiens ! »

Les gardes postés devant la porte de la prison ont répondu à l'unisson : « Oui, monsieur ! »

« Attachez tous les geôliers, gardiennes et employés de la prison chargés de surveiller Chi Huo Zi Yan, et emmenez-les au Temple du Dieu de la Prison où ils attendront leur sort. Je pense que c'est le seul endroit relativement propre ; on ne peut pas les laisser tous mourir là-bas d'un coup. Quant à vous, » dit Yong Lin en désignant l'officier de prison, « je vous relève de votre grade pour le moment, mais vous conservez votre poste. Cependant, vous devez enquêter avec diligence sur les causes de la mort de Chi Huo Zi Yan et me faire part immédiatement de toute information. Si vous résolvez cette affaire, je vous rendrai votre grade et vous recevrez une récompense. Si vous échouez, je vous écorcherai vif ! »

« Ce serviteur comprend, ce serviteur comprend ! Ce serviteur fera de son mieux pour accomplir ses devoirs et s'informera au maximum. »

Dix-neuf

"Est-ce que Chi Huo Zi Yan s'est suicidé ou tué ?" À l'intérieur de la résidence du prince de Jin Hui, Yong Lin était toujours intrigué par le suicide de Chi Huo Zi Yan.

Zhang Wentao réfléchit un instant avant de dire : « Les résultats de l'autopsie indiquent un suicide ; cependant, logiquement parlant, aucun des deux n'avait de raison de se suicider ! Nous ne pouvons tirer aucune conclusion pour le moment. »

« Je pense que ces geôliers et les médiateurs officiels ne sont certainement pas à l'abri des soupçons. Nous devrions les arrêter, les traduire en justice à plusieurs reprises, les torturer à plusieurs reprises et voir s'ils finissent par parler. »

« Sans aucune preuve, organiser un procès improvisé ne reviendrait-il pas à recourir à la torture pour obtenir des aveux

? À quoi serviraient de tels aveux

? Si ces gens font des aveux infondés et impliquent des innocents, cela ne fera qu’engendrer une immense prison et donner au prince Cheng un prétexte pour les attaquer. »

« Que pouvons-nous faire alors ? Nous ne pouvons pas simplement classer l'affaire et laisser le onzième prince s'en tirer à si bon compte. » (Le prince Cheng était le onzième de sa famille.)

« L'essentiel, à présent, est de trouver des preuves d'homicide. Grâce à cela, nous pourrons suivre les indices et ne plus craindre que le prince Cheng ne se cache encore plus profondément. »

« Comment puis-je le trouver ? »

« Votre Altesse, je vous prie de m’accorder quelques jours de plus. De tous les cas que j’ai eu à traiter dans ma vie, celui-ci est le plus difficile. »

Vingt

Pendant trois jours consécutifs, Zhang Wentao refusa de recevoir quiconque et ne quitta pas sa maison. Son bureau était couvert de livres de médecine légale et de traitement des affaires, tels que *Recueil de cas douteux*, *Recueil de condamnations injustifiées*, *Registre du pardon intérieur*, *Registre de l'absence de torture*, *Cas comparatifs de Tangyin* et *Miroir du jugement*, mais il ne parvenait toujours pas à découvrir la véritable cause du décès de Chi Huo Zi Yan. Le soleil de midi, qui entrait par la fenêtre, illuminait le bureau et se reflétait sur le visage de Zhang Wentao. Cela le mit très mal à l'aise. Il soupira, se dirigea vers la fenêtre pour la fermer et vit son secrétaire personnel, Fu Lin, accourir vers lui.

« Monsieur, un invité est arrivé. »

« N'ai-je pas déjà donné cet ordre ? Il ne verra personne pendant les prochains jours. S'il s'agit d'une affaire officielle, dites-lui de se rendre à la Cour de contrôle judiciaire et de rencontrer Lord Wang, le juge en chef de cette cour ; s'il s'agit d'une affaire privée, dites-lui de revenir dans quelques jours. »

« Zhongye, bien qu'il s'agisse d'une affaire privée, elle touche à la vie humaine. » À cet instant, un vieil homme entra par la porte de la lune située en face. Il avait plus de soixante-dix ans, les cheveux blancs et un visage juvénile. Il portait une robe brodée de neuf pythons et cinq griffes, sur laquelle était posée une robe neuve en brocart à motifs de faisans. Un chapeau à motifs corail, orné d'une plume de paon à double œil, recouvrait sa tête. Un jeune serviteur le suivait, mais il n'avait pas besoin de son aide. Il s'avança d'un pas décidé vers Zhang Wentao.

«

Alors c’est Seigneur Ji.

» Zhang Wentao s’apprêtait à s’incliner lorsque le vieil homme l’arrêta

: «

Ne me dérangez pas. J’ai une affaire urgente à vous demander. Je sais que vous êtes trop occupé par l’affaire Mu Qingyi pour recevoir des invités, mais je n’ai d’autre choix que de solliciter votre aide. Je vous en prie, ne refusez pas.

»

Le vieil homme n'était autre que Ji Xiaolan, un ministre des Rites de premier rang âgé de soixante-treize ans, grand secrétaire adjoint, grand précepteur du prince héritier et, simultanément, superviseur de l'Académie impériale. Après que Zhang Wentao eut conduit Ji Xiaolan dans le bureau et qu'ils se furent assis, Ji Xiaolan poursuivit : « Mon intendant, Ji Fu, qui travaille dans la cour extérieure, m'a demandé un congé il y a quelques jours. Il m'a expliqué qu'un ami de la région capitale, Cheng Dong, lui avait emprunté trois cents taels d'argent et que, la dette étant arrivée à échéance, il devait la recouvrer. Une fois sa dette recouvrée, il comptait rentrer chez lui, dans le Shandong. Mais quelques jours plus tard, j'ai appris que la maison de Cheng Dong avait pris feu et qu'il avait péri dans les flammes. Les autorités locales ont conclu à un accident, mais je soupçonne un meurtre commandité. J'ai pourtant demandé à la police locale d'enquêter à plusieurs reprises, et toutes ont conclu à l'absence de blessures et de signes d'homicide. Seigneur Zhang, vous êtes sage et déterminé, c'est pourquoi je vous prie de m'aider à élucider cette affaire. Ji Fu est à mon service depuis plus de trente ans. Bien que nous soyons maître et serviteur, notre relation est celle d'un père et de son fils. Je ne peux me résoudre à le laisser mourir. » injustement, et ne pas trouver la paix même dans l'au-delà.

« Rassurez-vous, Seigneur Ji, je vais enquêter minutieusement sur cette affaire. Où se trouve le corps de Ji Fu maintenant ? »

« Le corps repose toujours en chapelle ardente au palais Xilu, dans le comté de Wanping, en attendant l'inhumation. »

« Le comté de Wanping n'est qu'à une quarantaine de kilomètres d'ici. Partons maintenant et utilisons des chevaux rapides pour tirer la calèche. Nous pouvons y arriver en une heure. »

Le Vingt-et-Un du Jugement Divin de la Grande Qing

Vingt-et-un

À son arrivée dans le comté de Wanping avec Ji Xiaolan, Zhang Wentao convoqua immédiatement le magistrat du comté pour faire exhumer le corps afin de l'examiner. Le cadavre était noirci par les flammes et ne présentait effectivement aucune trace de blessure. Cependant, après un bref examen, Zhang Wentao déclara : « C'est un meurtre. Ji Fuxian a été tuée, puis le meurtrier a incendié la maison pour tenter de dissimuler le crime. »

Le magistrat du comté de Wanping demanda avec surprise : « Seigneur Zhang, comment avez-vous pu savoir d'un seul coup d'œil que Ji Fu avait d'abord été tué puis brûlé ? »

« Ce n'est pas difficile, mais il me faudra d'abord que vous envoyiez quelqu'un acheter deux cochons vivants. Ensuite, envoyez quelqu'un arrêter Cheng Dong. Je veux que les choses soient expliquées au tribunal et que Cheng Dong soit traduit en justice. »

En une demi-heure, les deux cochons vivants furent achetés et Cheng Dong fut conduit au hall principal. Zhang Wentao ordonna alors d'apporter deux chargements de bois et de les allumer dans la cour du gouvernement du comté, devant le hall. La nuit était déjà tombée, le soleil venait de se coucher. Une demi-journée baignait dans la lueur du crépuscule, l'autre dans un ciel d'un bleu limpide. La lueur ardente des flammes rougissait les visages et le bois crépitait dans la combustion.

Zhang demanda à Tao Ming : « Amène Cheng Dong au feu de camp. »