Le Grand Jugement Divin Qing

Chapitre 5

Peu de temps après, Cheng Dong fut amené et contraint de s'agenouiller près du feu de camp.

« Cheng Dong, je te le demande, pourquoi as-tu tué Ji Fu ? »

« Je suis innocent ! Ji Fushi est mort brûlé vif. Vous pouvez demander une autopsie si vous ne me croyez pas. »

« Quel rusé fou ! Tu crois que je ne vois pas clair ? Quand une personne vivante meurt brûlée vive, elle se débat toujours, c'est pourquoi son corps est carbonisé de partout, et les zones brûlées sont très irrégulières. Mais quand une personne morte meurt brûlée vive, les zones carbonisées au sol ne sont pas évidentes, tandis que le reste du corps est uniformément carbonisé. »

« Ji Fu était ivre ce soir-là, et il a probablement péri brûlé vif sans s'en rendre compte. »

« Hmph, tu veux encore discuter. Laisse-moi te dire : lorsqu'une personne vivante est brûlée, sa bouche et son nez inhalent toujours beaucoup de suie ; mais un cadavre qui meurt d'abord puis est brûlé a la bouche et le nez propres. »

« Ce que vous dites n'est peut-être pas exact, monsieur. »

Ji Xiaolan s'écria avec colère : « Disciple perfide ! L'analyse du seigneur Zhang est parfaitement logique et irréfutable, et pourtant tu persistes à la nier. Il semble que tu ne confesseras pas sans avoir subi de terribles tortures. Gardes ! »

« Attendez un instant, Excellence », dit Zhang Wentao en agitant la main. « J'ai deux cochons vivants ici. Je vais en tuer un et le jeter au feu, et attacher l'autre et le brûler vif. Qu'en pensez-vous ? »

Après cela, il ordonna à ses hommes de brûler les porcs comme prévu. Les huissiers jetèrent un porc mort et un porc vivant dans le feu, et une fois carbonisés, ils les en retirèrent. Le coroner s'avança et, à l'aide d'un couteau aiguisé, ouvrit la gueule des deux porcs. Après les avoir examinés, il fit son rapport à ses supérieurs

: «

Monsieur le magistrat Zhang, Monsieur le magistrat du comté, je rapporte que la gueule du porc vivant était très noircie par la suie, tandis que celle du porc mort était parfaitement propre.

»

Zhang Wentao frappa son marteau et cria à Cheng Dong : « Qu'as-tu de plus à dire ? Ji Fu retournait dans sa ville natale du Shandong et transportait donc une grosse somme d'argent. Tu étais déterminé à te soustraire à ta dette et convoitais cet argent, c'est pourquoi tu as décidé de le tuer. Mais la justice est implacable, comment t'y échapperas-tu ? Si tu ne confesses toujours pas, tu goûteras aux joies du bûcher vivant ! »

Cheng Dong s'effondra au sol, prosterné, et dit : « Je n'aurais pas dû être aussi avide. J'ai étouffé Ji Fu avec une couverture au milieu de la nuit, puis j'ai mis le feu à son corps pour dissimuler mon crime. Je suis prêt à payer de ma vie pour expier cette faute ! »

Le Vingt-Deuxième Jugement Divin de la Grande dynastie Qing

Le troisième jour du neuvième mois, à la résidence du prince Hui de Jin.

Pendant plusieurs jours, l'affaire piétina et Yonglin était exaspéré. Il avait pourtant assuré à son frère Jiaqing qu'avec Zhang Wentao comme bras droit, l'affaire serait réglée en un mois. Yonglin savait que Jiaqing souhaitait lui aussi une résolution rapide. À peine monté sur le trône, l'empereur Jiaqing avait hérité d'une situation catastrophique laissée par Qianlong

: la Rébellion du Lotus Blanc, bien que menée par Wang Cong'er et Yao Zhifu, avait encore des répercussions

; Cai Qian rassemblait des partisans le long des côtes du Fujian, du Zhejiang et du Guangdong, et son influence grandissait

; de plus, la situation précaire des Huit Bannières, le déficit de fonds et de céréales, les problèmes de transport fluvial, la corruption des fonctionnaires et la convoitise de la France pour les îles côtières étaient autant de sources d'angoisse pour Jiaqing. Il aurait souhaité pouvoir être partout à la fois pour résoudre rapidement ces problèmes, stabiliser le royaume et revitaliser la nation. Il ne voulait pas que les luttes intestines absorbent toute son énergie. Il devait stabiliser rapidement le palais afin de pouvoir concentrer toute son attention sur les affaires d'État.

Yonglin était plongé dans ses pensées lorsqu'un serviteur vint lui annoncer que Zhang Wentao souhaitait le recevoir. Il posa sa tasse de thé sur la table basse, se leva et dit : « Zhang Wentao est enfin arrivé. Il doit apporter de bonnes nouvelles. Veuillez entrer rapidement ! »

Peu après, Zhang Wentao fut conduit dans le bureau par sa famille. Avant même qu'il ait pu s'asseoir, Yonglin demanda : « Comment cela s'est-il passé ? Comment Chihuo Ziyan est-il mort ? Était-ce un meurtre ou un suicide ? »

« J'ai trouvé des preuves qu'il s'agissait d'un meurtre. »

« Bien ! » Yonglin fit quelques pas avec enthousiasme et dit : « Comme on pouvait s'y attendre du Jugement Divin du Grand Qing, il possède vraiment un ensemble de compétences. »

Zhang Wentao sourit et dit : « J'étais moi aussi complètement déconcerté et encore hésitant. Juste à ce moment-là, le ministre Ji m'a demandé de me rendre dans la capitale pour résoudre une affaire. J'ai déduit de l'absence de cendres dans la bouche de la victime qu'elle avait d'abord été assassinée, puis que son corps avait été brûlé pour dissimuler le crime. Après avoir résolu cette affaire, je me suis soudain souvenu que lors de l'examen du corps de Chi Huo Zi Yan, dans la précipitation et sous le coup de l'émotion, et n'ayant trouvé aucune trace d'eau, de feu, de poison ou de torture, je n'avais pas examiné attentivement la bouche, la gorge, les parties génitales, l'anus et les autres parties intimes de la victime. De retour du comté de Wanping, j'ai immédiatement réexaminé le corps et j'ai effectivement constaté d'étranges blessures. »

Les corps de Chi Huo et Zi Yan présentaient tous deux de graves brûlures à la base de la langue, suggérant qu'ils avaient pu ingérer un liquide extrêmement bouillant avant leur mort. Étrangement, aucune brûlure n'était visible sur leur palais, leurs gencives, leurs lèvres ni sur le reste de leur langue. Leur gorge était également couverte de brûlures. De toute évidence, quelqu'un leur avait fait avaler de force un liquide bouillant à l'aide d'un entonnoir, ne blessant ainsi que la zone située sous la base de la langue. De quoi s'agissait-il exactement

?

J'ai ouvert l'estomac des deux cadavres et n'y ai rien trouvé d'inhabituel. Mais en ouvrant la gorge, j'ai découvert que les trachées étaient remplies d'étain.

En entendant cela, Yonglin ne put s'empêcher de s'exclamer : « Qui a inventé cette méthode ? C'est vraiment insidieux et vicieux ! »

Zhang Wentao poursuivit : « C’est donc forcément le prince Cheng qui a soudoyé les geôliers de la prison impériale et leur a enseigné cette méthode. Ils ont d’abord drogué la nourriture des deux hommes pour les rendre inconscients, puis ils les ont tués en leur versant de l’étain sur la bouche. »

Vingt-trois

Après avoir analysé l'affaire, Zhang Wentao et Yonglin se rendirent immédiatement au temple de Dali et interrogeèrent les geôliers et les fonctionnaires détenus au temple du Dieu de la Prison. Au début, ces hommes pensaient que l'affaire était bien dissimulée et que Zhang Wentao ne disposait d'aucune preuve pour les condamner

; ils nièrent donc tous avec véhémence. Zhang Wentao ricana et dit

: «

Après une demi-journée d'interrogatoire, vous devez avoir soif. Tenez, du thé

!

» Plusieurs messagers leur en apportèrent aussitôt et le déposèrent devant eux. En baissant les yeux, ils virent que ce n'était pas du thé, mais de l'étain en fusion. Après l'avoir contemplé un instant, ils échangèrent des regards incrédules, puis avouèrent un à un.

L'affaire du meurtre de Mu Qingyi, qui dura deux ans, prit enfin fin. L'empereur Jiaqing destitua le prince Cheng de tous ses postes, l'exemptant de toute fonction au sein de la cour intérieure, et lui ordonna de méditer sur ses actes en se retirant dans sa résidence. Il fut également condamné à une amende équivalente à la moitié de son salaire pendant dix ans. La princesse Chengyi, du clan Guarjia, fut condamnée à la prison à vie par la Cour impériale des clans. Tous les autres complices furent condamnés à mort par pendaison. Cependant, le personnage mystérieux qui avait suggéré la méthode du meurtre par fusion d'étain disparut.

Yonglin s'apprêtait à révéler les faits et à lancer un mandat d'arrêt national. Cependant, Zhang Wentao l'en dissuada, et Yonglin, désemparé, demanda

: «

Cet homme est abject. Il a vraiment eu recours à une ruse aussi vile. Je ne peux apaiser ma haine sans le tuer. Pourquoi m'en empêchez-vous

?

»

« Votre Altesse, j'ai grandi auprès de mon maître depuis mon enfance et nous sommes aussi proches qu'un père et son fils. Mon maître a trois fils. L'aîné vit retiré dans les montagnes avec lui, le deuxième gère l'entreprise familiale dans un comté du Shanxi. Le troisième est très intelligent, mais indiscipliné et désobéissant depuis son plus jeune âge, et il se lie d'amitié avec n'importe qui. Plus tard, il a été chassé de la famille par mon maître et on ignore où il se trouve. J'ai découvert que son nom de famille est Shi (十) et son prénom Kou (口), homophones formant un caractère ancien

; sa maison ancestrale se situe également dans un comté du Shanxi, et il excelle dans l'analyse des affaires et l'enquête criminelle. Il s'agit sans aucun doute de mon troisième frère. En réalité, tant sur le plan sentimental que légal, il ne mérite pas de mourir, mais l'empereur a ordonné que, hormis les membres de la famille royale, tous les autres, quel que soit leur rôle ou la gravité de leurs actes, soient pendus. Je ne peux me résoudre à le tuer. » Même si je l'ai laissé partir cette fois-ci, s'il ne se repent pas et continue d'aider et d'encourager le mal, il n'échappera certainement pas au châtiment divin !

Vingt-quatre

L'année suivante, à la fin du printemps, en mars.

La pluie incessante, qui durait des jours sans que le ciel ne se dégage, avait fait tomber les fleurs de pêcher et d'abricotier du Pavillon des Cinq Milles, près de la porte Yongding à Pékin, laissant un paysage boueux et désordonné. Un chemin de galets sinueux et humide, tapissé de fleurs pourpres, roses et blanches, emplissait Zhang Wentao, qui s'apprêtait à quitter la capitale pour son nouveau poste dans la préfecture de Laizhou, au Shandong, d'une mélancolie grandissante.

Comme Zhang Wentao était extrêmement célèbre et apprécié, un groupe de ses collègues et de personnalités influentes de la capitale, qui l'admiraient, organisa un banquet d'adieu au long pavillon situé hors de la ville. Après le banquet, chacun prit congé, certains se tenant la main et retenant leurs larmes, d'autres prodiguant des conseils. Zhang Wentao s'inclina et les remercia tous. Après le départ de chacun, seules trois personnes restèrent au pavillon de huit kilomètres de long. Outre Zhang Wentao, il y avait le prince Yonglin de Jin Hui et Ji Xiaolan, le ministre des Rites et grand secrétaire, âgé de soixante-dix-sept ans.

La pluie qui tombait à l'extérieur du pavillon cessa peu à peu, seules quelques gouttes, emportées de temps à autre par une brise fraîche, tombaient. Le prince Yonglin de Jinhui s'approcha de Zhang Wentao, lui prit la main et dit : « Zhang Wentao, je ne comprends vraiment pas votre demande de mutation à un poste extérieur. La capitale est comme l'étoile polaire, et les préfectures et les comtés de l'empire ne sont que les étoiles qui l'entourent. Pourquoi préféreriez-vous quitter le gouvernement central pour un poste isolé ? Ne trouvez-vous vraiment pas la prospérité et le confort de la capitale à votre goût ? »

Ji Xiaolan leva sa pipe de cuivre et prit deux profondes bouffées, puis dit avec regret : « Durant tes trois années au temple de Dali, tu as jugé plus de deux mille affaires en suspens depuis longtemps, sans commettre une seule erreur judiciaire. Ta réputation grandissait, et tout le pays te connaissait. L'empereur Gaozong t'a conféré le titre de « Grand Juge Divin Qing ». Tu as également résolu l'affaire majeure du meurtre d'un fonctionnaire par le prince Cheng. Tu étais au sommet de ta gloire, et pourtant pourquoi as-tu saboté ta propre voie et choisi de rester dans ton coin ? N'as-tu pas vu ces pétales tombés devant le pavillon ? Enfoncés dans la boue, leurs couleurs éclatantes et leur parfum ternis, c'est vraiment pitoyable. »

Zhang Wentao esquissa un sourire ironique et dit aux deux hommes : « Il est vrai que je vis dans la capitale et que je domine le monde, fort d'une grande influence et d'un avenir prometteur. Cependant, je trouve toujours ces piles de documents officiels fastidieuses et ennuyeuses. Je souhaite simplement trouver un endroit où je puisse mettre mes talents à profit et démontrer mes compétences et mon ingéniosité dans mon propre domaine. Ce n'est qu'alors que je pourrai pleinement vivre mon esprit libre et mon ambition. Votre Altesse, Monsieur le Grand Secrétaire, ne vous inquiétez pas pour moi. »

Le Vingt-Cinq du Jugement Divin de la Grande dynastie Qing

Un an plus tard, en juin, à l'aube.

Un violent orage accompagné de tonnerre et d'éclairs a secoué la préfecture de Laizhou, dans la province du Shandong.

Le ciel, noir comme l'encre, était déchiré par intermittence par des éclairs, illuminant la terre d'une lumière blanche et sinistre avant de la replonger dans les ténèbres les plus profondes. Le tonnerre grondait et rugissait, son grondement incessant, terrifiant. Une pluie torrentielle s'abattait du ciel, s'écrasant sur la terre dans un fracas assourdissant. Dans les jardins, les feuilles de bananier, éparpillées çà et là, arboraient un vert éclatant

; dans les étangs, les pétales de lotus, superposés les uns aux autres, étaient dispersés, leurs fleurs rouges en désordre. Des milliers de minuscules cascades dévalaient des avant-toits et des murs, se déversant dans les cours et les rues, et convergeant en ruisseaux qui coulaient directement vers la rivière Nanyang, hors de la ville.

Les averses d'été sont brèves et passagères. À 6 h 30, la pluie cessa et le tonnerre se tut. Le soleil se leva, ses rayons chauds et doux, le ciel clair et bleu, et la terre d'un vert éclatant. Soudain, un cavalier sortit au galop du manoir de la famille Ning, une famille riche et puissante établie sur les rives de la rivière Nanyang, près de Laizhou. Le cavalier criait

: «

Poussez-vous

! Poussez-vous

! Il y a eu un mort

! Prévenez les autorités

!

»

Comme le manoir de la famille Ning n'était pas loin de la ville de Laizhou, le gouvernement local dépêcha des hommes en moins d'une heure. Une chaise à porteurs officielle bleue, tirée par deux hommes, ouvrait la marche, suivie d'une chaise à porteurs grise. Sept ou huit agents et huissiers fermaient la marche. Les deux chaises à porteurs s'arrêtèrent devant le manoir Ning, et deux personnes en descendirent de chacune. L'homme de la chaise à porteurs officielle portait un simple chapeau à calotte dorée, une robe ornée de cinq pythons et quatre griffes, et une robe extérieure à col rond, manches droites et broderies. Il marchait d'un pas assuré et affichait une allure digne

; il s'agissait de Chen Wenwei, préfet de Laizhou. L'homme de la chaise à porteurs était un homme rondouillard au teint clair, au visage large, aux petits yeux et aux lèvres rouges. Il portait une robe de gaze cramoisie, mais, en raison de la chaleur, il n'avait pas de veste. Il s'agissait de Qian Botang, préfet de Laizhou et disciple du célèbre devin Zhang Wentao de la dynastie Qing.

Ce jour-là, Zhang Wentao se trouvait par hasard dans les champs des comtés et villages environnants pour inspecter les semailles d'été. Le juge adjoint Ye Jinli, peu versé en droit pénal, dépêcha le juge Chen Wenwei pour enquêter. Qian Botang attendait à Laizhou depuis plus de six mois, depuis qu'il était devenu l'apprenti de Zhang Wentao à la fin de l'année précédente, mais il n'avait jamais eu affaire à une affaire d'envergure. Cette fois, il se trouvait face à un meurtre important, et il ne pouvait pas l'ignorer. Il demanda donc à Chen Wenwei de l'accompagner.

Ning Gong'an, l'aîné de la famille Ning, attendait déjà à la porte avec un groupe de proches. À la vue de Chen Wenwei, il s'agenouilla précipitamment et dit : « Maître, je suis Ning Gong'an, le chef de cette maison. Ma famille a été cambriolée la nuit dernière et mon troisième frère a été tué. C'est un terrible malheur ! Nous comptons sur vous, Maître, pour nous aider à trouver le véritable coupable et à venger mon frère. »

Chen Wenwei remarqua que l'homme semblait avoir une cinquantaine d'années, un visage carré, des sourcils épais et un nez droit. Il essuyait ses larmes en parlant, alors Chen Wenwei s'approcha et l'aida à se relever, en disant

: «

La justice suivra son cours

; je vais enquêter minutieusement sur cette affaire.

» Puis il demanda

: «

Y a-t-il d'autres blessés

?

»

«Non, seul le troisième frère, Ning Gongwei, est mort des suites d'une blessure par arme blanche.»

« Avez-vous noté la commande perdue ? »

« Voilà. » Ning Gong’an présenta la liste des objets perdus.

Chen Wenwei consulta la liste des objets manquants et demanda : « C'est étrange. Pourquoi seule la chambre de ton troisième frère, Ning Gongwei, a-t-elle été cambriolée ? As-tu vérifié toutes les autres chambres ? Es-tu sûr que rien ne manque ? »

« Eh bien, il est possible que le voleur soit d'abord allé chez mon troisième frère, qu'il ait tué quelqu'un et qu'il ait pris beaucoup de choses. N'ayant plus l'intention de voler, il n'est pas allé dans d'autres maisons et il n'y a plus eu de vols. »

Pourquoi les voleurs se seraient-ils d'abord rendus dans la chambre de Ning Gongwei ?

Ning Gong'an soupira et dit : « Je ne sais pas non plus. Maître, il n'est pas convenable de parler ici. Veuillez venir dans le bureau avec ce monsieur. »

« Pas de précipitation, cette affaire de vol est plutôt étrange. Laissez-moi d'abord examiner les lieux. Allez-y. »

"Oui."

Chen Wenwei rangea le reçu perdu et suivit Ning Gong'an et Zhang Wentao dans le manoir Ning. De l'extérieur, ils ne pouvaient apercevoir que les hauts murs de la demeure, mais une fois à l'intérieur, ils réalisèrent que le manoir était extrêmement grandiose et luxueux, imposant et majestueux, appartenant manifestement à une famille très riche.

En entrant, on est accueilli par un grand paravent en briques sculptées représentant les symboles de bon augure, de prospérité et de longévité. Passé ce paravent, un long chemin de briques bleues de près de trois mètres de large mène à un hall à deux étages. Du sol au plafond, les briques sont ornées de sculptures représentant les cinq symboles de bon augure (pin, bambou, prunier, eau et lune) et les quatre fleurs de saison (pivoine, lotus, chrysanthème et prunier des neiges). Au-delà du hall s'étend une vaste cour de plus de 4 000 mètres carrés, parsemée de tours de guet et de pavillons le long des murs. À quelques pas de l'entrée principale se trouve une porte suspendue ornée de fleurs, flanquée de passages couverts. Au centre se trouve un passage central avec un grand paravent en marbre sur un cadre en palissandre. Derrière le paravent se trouve un petit hall de trois pièces, derrière lequel s'étend la cour principale. Le bâtiment principal comprend cinq pièces, toutes ornées de poutres sculptées et de chevrons peints, flanquées de galeries couvertes et de pièces annexes abritant perroquets, grives et autres oiseaux. En vous dirigeant à nouveau vers l'est, vous découvrirez un petit jardin aux collines artificielles de terre et de pierres, aux arbres centenaires aux jeunes branches, aux bambous ondulants et aux lianes retombantes, créant un charme rustique unique. Au bout d'un long couloir, vous atteindrez une autre porte de la lune.

Ning Gong'an s'arrêta et se retourna, disant : « Maître, voici la cour où vit mon troisième frère. Veuillez entrer. »

Chen Wenwei entra et constata que cette cour était un peu plus exiguë que l'ensemble du domaine de la famille Ning, mais qu'elle était décorée avec un raffinement exquis

: fleurs et arbres luxuriants, bambous élancés, galets éparpillés et vignes verdoyantes s'enroulant autour des arbres. Au sud se dressait la maison principale, composée de trois pièces alignées. Au-dessus de la porte était accrochée une grande plaque dorée portant l'inscription «

Palais Zhiyue

» en trois caractères. De part et d'autre, des distiques laqués noirs aux lettres d'or étaient suspendus

: le premier vers disait

: «

Invités, ne vous plaignez pas que le thé tienne lieu de vin

»

; le second

: «

Dans la ville trépidante, un havre de paix, où le bambou forme un bosquet.

»

Après avoir lu le document, Chen Wenwei ordonna à tous de rester dehors, puis lui et Qian Botang entrèrent dans la pièce principale. Dès leur entrée, une odeur de sang leur prit à la gorge. La scène à l'intérieur était radicalement différente de ce qu'ils avaient vu dans la cour. Bien qu'il fût déjà 8 heures du matin, les rideaux et les fenêtres étaient encore tirés, et la pièce était sombre et lugubre. Ning Gongwei gisait sur le dos, une large tache de sang sur la poitrine, un plan renversé, et plusieurs tasses de thé brisées au sol. Des traces de lutte étaient également visibles sur le sol et le mur est.

Chen Wenwei s'approcha du corps, s'accroupit, passa la main sous les aisselles pour tâter le terrain, pressa plusieurs parties du corps, puis déboutonna la chemise du défunt pour examiner les blessures. Il se tourna vers Qian Botang et dit : « À en juger par la température corporelle et le degré de rigidité cadavérique, Ning Gongwei est décédé il y a environ deux heures, vers 3 heures du matin (début de la cinquième veille). »

Chen Wenwei se leva et se dirigea vers le bureau ouest. Il le trouva saccagé

; des armoires dissimulées avaient été ouvertes et tout leur contenu avait été pillé. La chambre est était également sens dessus dessous. Des rideaux de gaze argentée gisaient sur le sol, visiblement piétinés. Des coussins en bambou et des rideaux de gaze étaient emmêlés. Un fourreau d'acier d'un mètre de long, orné de broderies dorées, était accroché au mur, mais l'épée avait disparu.

Chen Wenwei sortit de la maison et demanda à Ning Gong'an : « As-tu vu l'arme du crime ? »

« Non, est-ce que le meurtrier l'a pris ? »

« La blessure de la victime présentait des lacérations, et les perforations dans ses vêtements étaient irrégulières, ce qui indique que l'arme du crime n'était pas très tranchante. Si le meurtrier l'avait portée sur lui, il ne l'aurait pas apportée sur les lieux du crime sans en avoir affûté la lame

; l'arme du crime provenait donc forcément du lieu du crime. La blessure de la victime mesurait environ 3,2 cm de large, ce qui correspond à la taille de l'épée courte

; il s'agit donc probablement de cette épée courte. Mais si elle n'appartenait pas au meurtrier, pourquoi l'aurait-il prise

? Voilà qui est étrange. »

Chen Wenwei se tourna vers Ning Gong'an, qui était tout aussi perplexe, et dit : « Raconte-moi ce qui s'est passé hier soir. »

Le Vingt-Sixième Jugement Divin de la Grande dynastie Qing

« Notre famille possède plusieurs domaines, une douzaine de commerces et plus de 1

600 hectares de terres. Nous vivons très bien. Dans la préfecture de Laizhou, nous sommes considérés comme la famille la plus riche. Habituellement, seuls mon grand-père, la famille de mon fils aîné et la veuve de mon deuxième frère vivent dans notre manoir. Mon troisième frère, Ning Gongwei, est célibataire et vit toujours avec sa famille, mais il aime voyager et se consacre souvent au commerce, ce qui explique ses absences fréquentes. Nous avons également une sœur cadette, Wei Ningshi, qui s'est mariée dans la préfecture de Jinan et qui, elle aussi, est souvent absente. »

Hier, c'était le 75e anniversaire de notre grand-père, une rare occasion de réunir toute la famille. Mon troisième frère, Ning Gongwei, ma sœur cadette, Wei Ningshi, et sa famille de trois personnes étaient tous de retour. Toute la famille a donné un banquet dans la maison principale, dans la cour, en invitant parents et amis. Notre grand-père ne se sentait pas bien et n'a bu qu'une coupe de vin d'anniversaire avant de se coucher tôt. Vers minuit, les invités sont partis, ne laissant que notre famille. Nous nous sommes encore amusés et avons commencé à jouer au mah-jong. À 2 h 15, mon troisième frère, Ning Gongwei, a dit qu'il était fatigué du voyage et qu'il ne pouvait pas veiller tard ; il est donc retourné dans sa cour pour se reposer.

Nous avons joué au mah-jong jusqu'à 3h30 du matin, lorsque mon neveu, Wei Chengying, s'est aperçu que son pendentif en jade de Lantian avait disparu. Il soupçonnait de l'avoir perdu au pied du Mont Daze. Il y a un couvent là-bas, mais contrairement aux autres, il accueille des visiteurs. Nous savons tous qu'il a une amoureuse nommée Mingyue qui y réside. Nous avons supposé qu'il allait passer la nuit chez elle et que la recherche du pendentif n'était qu'un prétexte. Je lui ai conseillé d'y aller le lendemain, mais il a répondu que le pendentif était un talisman que son grand-père lui avait offert l'année dernière, lui recommandant de toujours le garder près de lui et de ne pas le perdre. D'habitude, il n'y prêtait pas attention, mais cette fois-ci, pour son anniversaire, il le portait exprès. Le lendemain, il saluerait son grand-père et lui demanderait où était le pendentif

; s'il disait l'avoir perdu, cela déplairait à son grand-père. Comme ce dernier adorait ce petit-fils plus que tout autre, nous n'avons pas pu l'en empêcher. Heureusement, le Mont Daze n'était qu'à une vingtaine de li et une route principale y menait. Il ne faut qu'une demi-heure environ pour s'y rendre à pied la nuit. Il a donc demandé à Gao De, un membre de sa famille, d'atteler une calèche et de l'y emmener.

Après le départ de Wei Chengying, tous continuèrent à jouer avec les moineaux pendant un moment. Ils ne s'arrêtèrent qu'à 2 heures du matin. Je m'endormis à 6 heures et n'entendis aucun bruit. Plus tard, un coup de tonnerre me réveilla, et à 5 h 30, le serviteur venu s'occuper de mon troisième frère découvrit qu'il avait été assassiné. Ning Gong'an termina son discours et ne put retenir ses larmes.

Après avoir écouté, Chen Wenwei réfléchit un instant puis dit : « Vous pouvez quitter la cour. » Il dit ensuite aux messagers yamen à ses côtés : « Fermez la porte de la cour. Personne ne peut entrer sans ma permission. »

Après le départ de Ning Gong'an, Chen Wenwei demanda à Qian Botang : « Frère, que penses-tu de cette affaire ? »

Qian Botang déclara : « Je ne suis pas très doué et n'ai trouvé aucun indice. Cependant, le meurtrier devrait être un homme de petite taille, mesurant environ 1,50 mètre. » (Un pied de la dynastie Qing équivaut à 1,66 mètre en mesures modernes.)

Chen Wenwei a ri et a demandé : « Comment le sais-tu, frère ? »

Qian Botang, d'un air légèrement suffisant, dit : « Frère Chen, regarde ! Il y a deux empreintes de pas fraîches sous l'avant-toit, venant de l'autre côté du mur de la cour. Qui d'autre qu'un voleur longerait un mur ? De plus, je viens d'interroger Ning Gong'an, et à part la servante, sa belle-sœur et lui-même, personne d'autre n'est entré dans cette cour depuis l'incident. Autrement dit, ces empreintes ne peuvent appartenir qu'au voleur. Leur taille et l'amplitude de leurs pas nous permettent de déterminer sa taille ; quant à leur profondeur, nous pouvons déduire qu'il doit être corpulent. Curieusement, ce matin, une pluie torrentielle a effacé toutes les traces dans la cour, mais ces empreintes, qui longent le mur, sont restées. Si un jour nous arrêtons le voleur grâce à ces empreintes, il le regrettera amèrement. »

Chen Wenwei a dit : « J'ai également vu ces empreintes, mais mon opinion diffère totalement de la vôtre. Pensez-vous que ces empreintes ont été délibérément falsifiées ? »

Qian Botang s'exclama avec surprise : « Un faux ? J'aimerais connaître les détails. »

« Écoutez, ces empreintes suivent deux itinéraires différents, avant d'entrer dans la maison et après en être sorti. Si c'était vraiment un voleur, il serait forcément revenu par le même chemin, et non pas par la sortie. De plus, ces empreintes montrent des pas réguliers et carrés. Or, lors d'une reconnaissance nocturne, on fait de petits pas droits, et du fait de l'inclinaison vers l'avant, les empreintes des orteils sont plus profondes. Par conséquent, ces deux séries d'empreintes sont forcément fausses. »

«

Serait-ce un faux falsifié par quelqu’un de la famille Ning

? Et pourquoi

?

» demanda Qian Botang, avant de répondre lui-même

: «

Peut-être pour couvrir le meurtrier

!

»

« Frère Qian a raison, le meurtrier est très probablement un membre de la famille Ning ! Et comme cette personne est très populaire, elle a bénéficié de la protection d'autres membres de la famille Ning. »

« Qui cela pourrait-il être ? »

Chen Wenwei sourit légèrement et dit : « Le défunt Ning Gongwei me l'a déjà dit. »

Qian Botang a dit : « Que voulez-vous dire par là ? Les cadavres peuvent-ils parler ? Frère Chen, n'essayez pas de faire le mystérieux. »

« Frère, veuillez patienter un instant. Dès que j'aurai réuni tous les membres de la famille Ning, je vous désignerai le meurtrier sur-le-champ et vous donnerai la réponse. »

Le Vingt-Septième Jugement Divin de la Grande dynastie Qing

Au bout d'une demi-heure environ, Chen Wenwei et Qian Botang entrèrent dans le hall principal de la cour d'entrée. Tous les membres de la famille Ning, à l'exception du patriarche, les attendaient déjà. À la vue de Chen Wenwei, ils se levèrent tous pour s'agenouiller, mais Chen Wenwei dit : « Asseyez-vous et discutons, je vous prie ; les formalités sont inutiles. Ning Gong'an, veuillez les présenter ! »

« Oui », répondit Ning Gong’an en désignant une femme et en disant : « Voici ma troisième sœur, Wei Ning. »

Chen Wenwei suivit son doigt et vit que la femme avait une quarantaine d'années, le visage sombre, une bouche large, des sourcils épais et de grands yeux. Elle était corpulente, avec une taille marquée et de larges épaules, ce qui lui donnait une allure plus masculine que féminine. Chen Wenwei ne put s'empêcher de penser : « Cela fait des années que je parcours le monde des arts martiaux, et c'est la première fois que je vois une femme pareille. À en juger par son regard vif, elle semble pratiquer les arts martiaux. »