Asi Enfer

Chapitre 19

Outre le propriétaire, Dong Zhihua, seule la douzaine de personnes venues à Asi Town se trouvait encore au Tanguan Hall. Qin Ge ne soupçonnait certainement pas Dong'er, et Su He pouvait également être mise hors de cause. Après son retour au Tanguan Hall la veille au soir, elle était restée avec Qin Ge et n'avait pas eu le temps de commettre le crime. Xu Juan et les cinq autres jeunes femmes occupaient deux chambres. À moins d'une conspiration, elles n'avaient tout simplement pas eu l'occasion de commettre le crime. Par conséquent, les suspects n'étaient plus que trois

: Huang Tao, Zhang Song et Lei Ming.

Qin Ge ne voulait pas que l'un d'eux soit le meurtrier, mais il devait maintenant se rendre à l'évidence.

Lors de la fouille finale de la chambre, un petit sac à main appartenant à Liu Qian attira l'attention de Qin Ge. Il se souvint vaguement de cette nuit dans le bus, dans la vallée. Lui et Dong'er avaient parlé des passagers, et lorsqu'ils avaient évoqué Liu Qian, il avait insisté sur le fait qu'elle serrait toujours ce sac contre elle, où qu'elle aille. Plus tard, lors du glissement de terrain qui avait contraint tout le monde à quitter le bus pour fuir, dans ce chaos, même Qin Ge n'avait pas prêté attention à ses propres affaires, mais elle, elle, serrait toujours ce sac contre sa poitrine. Tout cela indiquait que le contenu de ce sac était très important pour Liu Qian. Qin Ge put enfin l'ouvrir.

Outre des produits cosmétiques, le sac contenait également une carte d'identité et plusieurs cartes bancaires. Le montant exact des cartes bancaires était inconnu, mais la femme figurant sur la carte d'identité a amené Qin Ge et Gao Qiao à porter un regard nouveau sur Liu Qian.

La carte d'identité appartient bien à Liu Qian. Bien que la photo soit légèrement déformée, on la reconnaît encore à ses traits

: il s'agit de la défunte allongée dans son lit. Cependant, le nom inscrit sur la carte est Zhao Qing, et non Liu Qian.

Dans quelles circonstances une personne dissimulerait-elle son identité, surtout devant un groupe d'inconnus ?

Qin Ge n'envisageait que deux réponses possibles. La première était celle d'une personne profondément désespérée, cherchant à tout prix à recommencer sa vie à zéro, loin de tout. Une telle personne devait porter en elle une souffrance profonde, déterminée à rompre tout lien avec son passé, y compris son propre nom. La seconde possibilité était celle d'une personne dissimulant un lourd secret, extrêmement vigilante et refusant de révéler la moindre trace de sa véritable nature. La plupart des suspects en fuite adoptent cet état d'esprit.

Si Qin Ge devait choisir entre ces deux issues, il opterait sans hésiter pour la seconde. Cette Liu Qian – ou plutôt, Zhao Qingxing – arborait un maquillage impeccable dans le bus, ses cheveux visiblement fraîchement permanentés – une permanente tendance et aérienne. Une personne profondément désespérée se soucierait bien peu de son apparence. De plus, Qin Ge avait déjà perçu une certaine hostilité de sa part, sans toutefois en comprendre la raison. À présent, il était presque certain que cette hostilité n'avait émergé qu'après que Qin Ge eut révélé son identité de policier.

Tous ces facteurs réunis ont permis à Qin Ge de l'associer facilement au mot « criminel », mais que pouvait bien faire une femme en apparence si impuissante ?

La réponse apparut bientôt entre les mains de Qin Ge.

De la poche intérieure de sa sacoche, il sortit une pile de journaux pliés à la taille de sa paume.

Asi Hell : 773 Horror Series 12, Partie 5, Chapitre 81 : Suffocation (4)

À Asi Town, les journaux sont synonymes de mort. Hier après-midi, Qin Ge, Dong'er, Gao Song et les six jeunes mannequins ont tous reçu un journal annonçant leur décès. Qin Ge avait demandé à Huang Tao et Liu Qian s'ils l'avaient reçu eux aussi, mais Huang Tao avait secoué la tête, silencieux. Son expression était ambiguë

: il semblait à la fois espérer recevoir son propre exemplaire et le déplorer profondément. Il s'avérait maintenant que Liu Qian avait bien reçu le journal, mais qu'elle l'avait caché dans la doublure de son sac, ne voulant rien laisser paraître. Huang Tao avait passé tout l'après-midi avec Liu Qian

; il devait savoir qu'elle avait reçu le journal, et pourtant il avait gardé le secret. Soit il la protégeait délibérément, soit il l'avait lui aussi reçu et dissimulait intentionnellement la cause de sa propre mort. C'est pourquoi lui et Liu Qian avaient conclu un pacte

: garder leurs secrets respectifs.

Cependant, en découvrant l'article dans le journal, Qin Ge et Gao Qiao comprirent que toutes leurs déductions précédentes étaient erronées. Ils se regardèrent, muets de stupeur un instant.

Dans l'après-midi, Qin Ge arriva seul à l'autel. Le chef de secte Alang ne lui avait accordé que deux jours pour trouver le meurtrier, mais à présent, Qin Ge perdit soudainement confiance en sa mission. Après le déjeuner, il avait d'abord prévu de réunir tout le monde pour présenter ses conclusions et ses questions, mais il décida finalement de se donner plus de temps pour réfléchir. Avant de partir, il leur demanda simplement de rester chez eux, afin d'éviter tout autre incident. Tous les meurtres visaient des personnes isolées

; si tout le monde restait rassemblé, le meurtrier n'aurait aucune chance.

Dong'er s'inquiétait de voir Qin Ge sortir seule, mais cette fois-ci, Qin Ge a insisté pour qu'elle reste au Tan Guan Tang.

L'autel paraissait étrangement vide. L'imposante statue de la grande déesse As, dont le visage était gravé sur treize piliers de pierre, faisait face à Qin Ge depuis longtemps. Si la grande déesse As avait véritablement consacré sa vie entière à éradiquer la peste et à sauver tous les êtres vivants, comme le racontent les légendes, comment sa statue pouvait-elle avoir le corps d'un colosse et brandir un cimeterre en forme de croissant, chargé d'une intention meurtrière ? Qin Ge fixa le visage svelte et vigoureux de la statue et y perçut peu à peu deux expressions diamétralement opposées : l'une empreinte de compassion, la bienveillance d'une guérisseuse soucieuse du bien-être de tous ; l'autre d'une violence inouïe, comme si la statue pouvait se dresser à tout instant et décapiter l'humanité entière.

Les statues sont si réalistes que si vous les regardez trop longtemps, vous aurez l'illusion que les figures de pierre pourraient prendre vie, se pencher et vous prendre délicatement dans leurs mains.

Une statue unique aux deux expressions. Qin Ge se souvint des paroles de Gao Song : nombre de dieux chinois étaient à l'origine des gens ordinaires, vénérés comme tels après leur mort ; la frontière entre humains et dieux est en réalité très floue. Au plus profond du cœur humain, les forces du bien et du mal coexistent souvent, à l'image des deux expressions de cette grande déesse As. Un tel dieu ne serait-il pas plus humain ?

Dans l'après-midi, Qin Ge vint à l'autel car il voulait revoir les visages gravés sur les treize piliers de pierre.

Contrairement aux statues de la déesse As, les visages qui ornent ces treize piliers de pierre ne sont pas réalistes. Ils semblent être l'œuvre d'un sculpteur d'avant-garde, leurs contours extrêmement grossiers esquissant les traits des visages, déformés et courbés en formes cylindriques fixées aux piliers. Chacun des treize visages arbore une expression différente

; nul besoin d'y réfléchir pour discerner immédiatement les émotions qu'ils transmettent.

Qin Ge finit par s'asseoir devant les treize piliers de pierre, son regard les parcourant du regard. Il sentait qu'une idée allait germer en lui, mais il ne parvenait pas à la formuler. Plus tard, il se laissa aller en arrière, les yeux plissés, laissant la lumière du soleil tourbillonner entre ses paupières. Les treize visages se brouillèrent alors comme des ombres. Les ombres n'ont pas besoin d'être vues ; il suffit de les effleurer du bout des doigts pour qu'elles révèlent souvent quelque chose de plus profond.

Ces ombres floues, telles des papillons dans l'obscurité, commencèrent à tourbillonner dans l'esprit de Qin Ge. À cet instant, il ferma simplement les yeux ; après tout, les ombres étaient déjà gravées dans sa mémoire. Les papillons volaient sans cesse, les papillons noirs déployant une beauté éblouissante dans la pénombre du soleil. Ils battaient des ailes, dégageant une aura glaciale, changeant peu à peu de forme.

Qin Ge aperçut le visage de Tong Hao dans les ombres tourbillonnantes et dansantes.

Il fut surpris. Puis, après avoir vu le visage de Tong Hao, il aperçut Liu Qian, Huang Tao, Xu Juan et cinq autres mannequins, et enfin, il vit Dong'er et lui-même.

Il se redressa brusquement et, lorsqu'il ouvrit les yeux, les papillons et les visages familiers disparurent en un instant. Treize piliers de pierre froide se dressaient devant lui, et treize visages difformes et déformés lui adressaient des expressions différentes.

Qin Ge se souvint que le visage de Tong Hao n'était pas caché par les ombres tourbillonnantes, et il en était de même pour Liu Qian, Huang Tao et les autres qu'elle vit plus tard ; ils semblaient être soudainement devenus nets, comme ces papillons qui voletaient.

Ces ombres floues sont devenues de vrais visages.

Un frisson parcourut Qin Ge, lui glaçant les mains et les pieds. Il se leva et se dirigea lentement vers un pilier de pierre. Le corps de Tong Hao s'était appuyé contre ce même pilier le matin même. Le visage sculpté au sommet du pilier avait les yeux mi-clos, et son regard entrouvert laissait transparaître une immense tristesse. N'était-ce pas le reflet parfait de l'état d'esprit de Tong Hao avant son arrivée à Asi

?

Il s'approcha des autres piliers de pierre et dévisagea les expressions des visages qui les surmontaient. Son cœur battait la chamade. Il avait l'impression d'être plongé dans une eau de mer glacée qui allait lui engloutir la tête. Sa respiration s'accéléra.

Il pensait avoir trouvé la clé du problème, même si certaines questions restaient encore sans réponse.

En redescendant de la montagne vers la ville, il eut soudain l'impression d'avoir omis quelque chose. Après mûre réflexion, il finit par comprendre. Parmi les visages réels qu'il avait vus lorsqu'il était allongé sur l'autel, les yeux fermés, trois personnes manquaient à l'appel

: Lei Ming, Zhang Song et Su He.

Le chef de la secte, Alang, déclara

: «

Vous quatorze, vous êtes différents des autres habitants de la ville, car votre identité ne peut être effacée lors du sacrifice qui aura lieu dans deux jours. Maintenant que l’un d’entre vous manque à l’appel, non seulement vous êtes attristés, mais je le suis aussi. Si la disparition d’une seule personne perturbe le bon déroulement du sacrifice, le crime du meurtrier n’en sera que plus odieux.

»

Qin Ge pensait que les quatorze formaient un tout et que personne ne pouvait manquer à l'appel. Comment Lei Ming et les deux autres pouvaient-ils être absents

? Il devait y avoir quelque chose qu'ils n'avaient pas encore découvert, et il devait y avoir un secret concernant ces trois-là, quelque chose que les autres ignoraient.

Finalement, Qin Ge réalisa qu'ils étaient quatorze dans son groupe, mais seulement treize piliers de pierre sur l'autel. Pourquoi ? En entrant dans la ville d'Asi, Qin Ge comprit enfin la raison de ce problème. Il sentit aussitôt son sang bouillir, et une sueur froide perler de ses paumes et de ses plantes de pieds.

Le soleil couchant était comme du sang. Sa teinte pourpre avait déjà teint toute la ville d'Asi en rouge.

Comme l'enfer : 773 Série d'horreur 12, Partie 5, Chapitre 82 : Suspicion (1)

À quatorze ans, il rencontra une fille. Cette année-là, ses parents, qui tenaient un magasin de vêtements en ville depuis cinq ans, avaient enfin économisé suffisamment d'argent pour l'envoyer de la campagne à la ville afin qu'il puisse y aller à l'école. Les écoles de la ville étaient très différentes de celles de la campagne, et les élèves de sa classe lui semblaient bien différents de ses anciens camarades. Assis en classe, il avait toujours l'impression que de nombreux regards brûlants étaient posés sur lui, et, pour une raison qu'il ignorait, il percevait l'hostilité dans ces regards.

Il avait le teint mat, mais portait des vêtements de marque. Son accent rural était prononcé, mais son argent de poche mensuel dépassait de loin celui de ses camarades. De toute évidence, il était le fils d'un nouveau riche, un camarade qui, à l'époque, incarnait l'ignorance et le manque d'instruction. À leurs yeux, il ressemblait presque à Jiang Menshen, le criminel tué par Wu Song. Aucun d'eux n'avait vu son père, maigre et maigre, mais en privé, ils le décrivaient comme un boucher. Comment un boucher pouvait-il gagner autant d'argent ? pensa-t-il avec amertume. Son père avait ouvert deux autres boutiques de vêtements et envisageait même de contracter un prêt pour construire une usine textile. L'argent qu'il gagnait en une journée aurait suffi à faire gagner en un an à certains parents de ses camarades. Cette pensée lui insuffla un sentiment de supériorité, qu'il n'eut cependant jamais l'occasion d'afficher devant ses camarades.

Cela faisait une semaine qu'il était dans sa nouvelle école, et personne ne voulait bien l'aborder ni même lui adresser la parole. Il avait surpris une conversation entre ses camarades derrière lui

; ils l'avaient surnommé «

Œuf Noir

».

Il avait la peau très foncée. Enfant, il courait nu dans les champs sous un soleil de plomb, et sa peau avait pris la couleur d'un kiwi. À la campagne, personne ne lui avait jamais dit que sa peau foncée était un défaut. Maintenant, il se sentait inférieur et trouvait la peau claire et délicate de ses camarades de classe plutôt belle, surtout celle des filles.

Il appliqua en cachette la crème pour le visage de sa mère. Douce et fraîche, la crème lui procurait une sensation agréable, mais son teint restait foncé. Plus tard, il vida le flacon entier et s'en appliqua une épaisse couche. Son visage, vu dans le miroir, sembla plus blanc, mais il avait l'air d'un petit diable hideux.

Il se sentait quelque peu désespéré, pensant qu'il ne pourrait peut-être jamais revoir ses camarades de classe de toute sa vie.

Un jour, après l'école, il feuilleta deux albums illustrés à un kiosque de location de livres près de l'établissement. Quand il rentra chez lui, il faisait déjà nuit. Sa maison se trouvait dans la partie la plus ancienne de la rue, où le dédale de ruelles l'égara rapidement. Le ciel était couvert, menaçant de pluie, et il erra dans les ruelles, incapable de retrouver son chemin. Plus tard, quand la nuit fut complètement tombée, une averse torrentielle se mit à tomber. Il se réfugia sous un avant-toit, les larmes ruisselant sur ses joues.

Il commença à regretter sa vie à la campagne, où il pouvait courir dans les champs pendant des heures sans se perdre. De plus, la campagne était moins urbanisée, sans tant de maisons ni d'habitants. Ses parents, promis à une brillante carrière en ville, faisaient l'envie de tous ses camarades. Chacun cherchait à être son ami, et où qu'il aille, il était suivi par une bande de petits copains à la peau aussi foncée.

Ces jours-là ont complètement disparu de sa vie.

Le ciel s'assombrissait et la faible lueur d'un lampadaire dans la ruelle accentuait l'épaisseur des ombres de la pluie. Il se souvint que c'était un week-end de fin d'automne

; tous les autres élèves portaient des pulls et des manteaux, tandis que lui n'avait qu'un simple pull rouge. Un vent soufflait du fond de la ruelle et il sentit un frisson.

Il se blottit sous l'avant-toit, en sanglotant.

Plus tard, une petite fille apparut à ses côtés. Elle paraissait bien plus jeune que lui, environ sept ou huit ans, mais elle semblait beaucoup plus mature. La petite fille lui demanda

: «

Pourquoi ne rentres-tu pas chez toi

? Pourquoi restes-tu caché ici à pleurer tout seul

? Es-tu perdu

? Ou as-tu oublié ton imperméable

?

»

Il leva les yeux vers la petite fille, perplexe. Sa peau était très claire

; dans la ruelle sombre, son visage, délicat et rosé, semblait taillé dans du jade, comme un litchi pelé. Elle portait deux longues tresses, chacune ornée d’un ruban rose. Ses yeux étaient grands et humides lorsqu’elle regardait les gens.

Qui est cette petite fille ? Pourquoi s'est-elle approchée de lui pour lui parler ?

La petite fille tenait un petit parapluie à fleurs et un sac en plastique sous le bras. Elle expliqua qu'elle allait donner un imperméable à sa mère, qui travaillait dans le magasin un peu plus loin, et que s'il ne disait rien, elle partirait.

Il tomba amoureux d'une fille à quatorze ans, sans savoir qui elle était ni son nom. Mais dans ses souvenirs, elle était d'une beauté incroyable. En grandissant, elle prit de l'importance dans son cœur. Pourtant, son visage restait le même qu'il avait aperçu dans la ruelle pluvieuse, toujours aussi pur, toujours aussi lisse comme du jade.

Ce soir-là, il dit à la petite fille qu'il était perdu. Il la vit soudain rire et deux fossettes apparaître sur ses joues.

« J’ai grandi ici. Dites-moi juste l’endroit, et je pourrai sans problème vous ramener chez vous », a-t-elle dit.

Il était quelque peu sceptique, et puis, c'était un garçon

; comment aurait-il pu se laisser ramener chez lui par une petite fille

? Pourtant, il lui donna tout de même son adresse. Même si elle ne pouvait pas vraiment l'aider, au moins il pourrait passer plus de temps avec elle.

Comme l'enfer : 773 Horreur Série 12, Partie 5, Chapitre 83 : Suspicion (2)

Il enfila l'imperméable qu'il avait donné à sa mère, et la petite fille le guida à travers les ruelles sinueuses jusqu'à ce qu'ils aperçoivent bientôt un grand arbre familier. Il se souvenait de cet arbre

; sa maison était juste au coin de la rue, sur la gauche.

Debout sous l'avant-toit, devant sa maison, il rendit l'imperméable à la petite fille, se sentant complètement perdu. Il espérait sincèrement ne jamais retrouver son chemin ce soir-là, pour pouvoir rester à jamais dans cette ruelle pluvieuse avec elle. Il aurait voulu la remercier, lui demander son nom et dans quelle école elle allait, mais la petite fille ne lui en laissa pas le temps, riant et lui disant au revoir avant de s'enfuir.

Sa mère l'attendait dans le magasin un peu plus loin ; comment pouvait-elle perdre encore du temps ?

Il resta longtemps immobile devant sa porte, l'esprit lourd d'inquiétude, avant de frapper. Cette nuit-là, une force soudaine le tira d'un rêve ; une sensation de froid dans le bas-ventre le fit sursauter, le laissant désemparé et incertain de ce qui se passait. Bien des années plus tard, il comprit enfin que cette nuit-là, il avait accompli l'un des rites les plus importants de la vie d'un homme. Dès cet instant, il dirait adieu à l'enfance pour entrer dans une autre étape de sa vie, plus vibrante et colorée : l'adolescence.

Plus de vingt ans plus tard, il devint le plus jeune et le plus prometteur fonctionnaire municipal de la ville, et sa responsabilité en matière d'infrastructures urbaines fit de lui la cible de nombreux magnats des affaires cherchant à s'attirer leurs faveurs. Pourtant, personne ne savait qu'au fond de son cœur, il gardait précieusement le souvenir de cette ruelle pluvieuse et de la petite fille au ruban dans les cheveux.

Il était déjà marié à cette époque, mais n'avait pas d'enfants. La troisième année de son mariage, après un examen médical, on lui annonça qu'il ne pourrait jamais avoir d'enfants. Dès lors, il consacra toute son énergie à son travail et, en moins de dix ans, il atteignit son poste actuel.

Sa femme avait l'habitude de vivre seule. C'était une femme ordinaire, sans prétention. Elle savait que derrière chaque homme qui réussissait se cachait une femme qui pleurait, et elle ignorait si elle avait de la chance ou de la malchance d'être cette femme. À part endurer cela en silence, elle ne voyait pas vraiment d'autre choix.

Il se complaît dans le bourbier du pouvoir, et les femmes sont devenues presque insignifiantes à ses yeux.

Mais lorsqu'il entra dans la mairie ce jour-là et qu'il vit la femme en tailleur rose devant la salle de permanence, tout changea et sa vie devint colorée à partir de ce moment-là.

La femme avait de longs cheveux ondulés et un tailleur rose qui moulait sa silhouette fine et voluptueuse. Ses bas couleur chair donnaient à ses mollets un aspect plus rond et plus plein. Elle jeta un coup d'œil en arrière tout en remplissant le formulaire d'inscription des visiteurs, et leurs regards se croisèrent. À cet instant, son cœur s'emballa et il sentit une vague d'énergie l'envahir, se cristallisant rapidement en une force puissante. Il eut l'impression de revivre cette nuit pluvieuse de ses quatorze ans, où il avait accompli, dans un rêve, un rite de passage à l'âge adulte empreint de béatitude.

Le regard de la femme le parcourut un instant

; elle ne reconnaissait plus le petit garçon disparu des années auparavant. Lui, en revanche, la reconnut instantanément. Bien qu’elle ressemblât peu à l’image de son rêve, il la reconnut pourtant.

C'était la petite fille qui l'avait ramené chez lui cette nuit pluvieuse.

Le corps de Liu Qian a été transporté au centre des affaires municipales. Elle et Tong Hao gisaient côte à côte sur un lit mortuaire improvisé, fait de tables accolées, leurs corps entièrement recouverts de draps blancs.

Qin Ge resta un moment dans la chambre, puis sortit avec Gao Qiao pour retourner au pavillon Danguan.

Tout le monde l'attendait dans la plus grande chambre de Huang Tao. Ils étaient onze

: six jeunes mannequins, Dong'er et Su He, et trois hommes.

« Je risque de vous prendre beaucoup de temps ce soir, mais je pense que nous devons trouver une solution. Deux personnes sont mortes cette nuit. Je ne sais pas ce que vous ressentez, mais ce qui m'importe le plus, c'est de trouver le meurtrier pour que cela ne se reproduise plus. » Qin Ge se tenait près de la porte, son regard parcourant la pièce. « Bien sûr, il n'y a pas lieu de s'inquiéter outre mesure, car la plupart d'entre nous n'ont rien à voir avec ces deux meurtres. »

« Vous voulez dire que le meurtrier qui a tué Tong Hao et Liu Qian est parmi nous ? » demanda Dong'er, surpris.

Qin Ge réfléchit un instant, puis dit avec prudence

: «

Voici la réponse à l’énigme, et nous devons la garder pour la fin. De plus, je ne peux être certain que le résultat soit celui auquel je pense. Comme vous le savez, il n’y a ni instruments ni données disponibles dans cette ville d’Asi

; je ne peux donc que faire des déductions à partir des informations dont je dispose actuellement.

»

« Donc, même si on trouve le coupable maintenant, il n'y a aucun moyen de le punir ? » demanda Lei Ming d'une voix grave.

Qin Ge échangea un regard avec Gao Qiao à côté de lui et secoua la tête, impuissant : « C'est comme ça. Même dans le monde extérieur, lorsque nous, policiers, arrêtons des suspects et déterminons leur culpabilité, nous ne pouvons qu'attendre le verdict du tribunal. »

« Alors, puisqu’on ne peut pas le punir, à quoi bon chercher le meurtrier ? » a déclaré Huang Tao.

«Rétablissez la vérité et empêchez le meurtrier de nuire à nouveau», déclara solennellement Qin Ge.

Huang Tao esquissa un sourire forcé, crispé et moqueur

: «

Certaines vérités ne sont pas aussi simples qu’elles le paraissent. J’espère seulement que ce que vous nous montrez est la vérité véritable, et rien d’autre.

»

« J’espère également être à la hauteur de ma mission, c’est pourquoi je voudrais demander à chacun d’entre vous de coopérer autant que possible, car il s’agit d’un événement majeur qui concerne la réputation et la vie de chacun. »

Asi Hell : 773 Horror Series 12, Partie 5, Chapitre 84 : Suspicion (3)

« Alors qu’attendez-vous ? » demanda Lei Ming d’un ton grave, visiblement impatient. « Nous voulons tous que vous trouviez le véritable meurtrier, s’il est parmi nous. »

Qin Ge s'approcha de Dong'er, les sourcils froncés, comme s'il cherchait par où commencer. Dong'er voulut dire quelque chose, mais il la fit signe de s'éloigner.

«

Quand je suis arrivé à Asi et que je me suis installé dans ce pavillon Tanguan, j’avais l’impression d’avoir déjà vu ce nom quelque part, mais je n’arrivais pas à me souvenir où. Ce n’est qu’après la découverte des corps de Tong Hao et Liu Qian que j’ai soudain compris

: ce nom provenait d’un poème de Wang Wei.

» Il se retourna, retourna vers la porte et récita à haute voix

: «

Même les vieux amis aux cheveux blancs brandissent encore leurs épées, tandis que les riches et les puissants rient du pavillon Tanguan.

»

Il poursuivit en expliquant

: «

Quiconque a lu «

Le Cheval blanc galope dans le vent d’ouest

» de Jin Yong se souviendra certainement de ces deux phrases. Elles signifient que même si un ami de longue date vous soutient, vous devez rester sur vos gardes et vous méfier de ses agissements. Si cet ami accède à une position importante et que vous comptez sur lui pour vous promouvoir, vous ne récolterez que des moqueries. À mon avis, le sens de ces deux phrases est en réalité très simple

: on ne peut faire confiance à n’importe qui, pas même à ses amis, et encore moins à des inconnus rencontrés par hasard.

»

« Les étrangers dont vous parlez, c'est forcément nous », dit Zhang Song à voix basse.

« Ce dont je parle maintenant, c'est simplement l'origine du nom « Tanguatang », et cela n'a rien à voir avec mes souhaits. Je suis juste un peu ému car j'ai repensé à ces deux vers de Wang Wei, puis à la mort de Tong Hao et Liu Qian. Nous sommes ensemble dans le bus, dans la vallée, depuis quelques jours. Même si nous n'avons pas tout traversé ensemble, nous avons certainement été dans le même bateau pour une fois. Je ne veux vraiment pas que le meurtrier soit parmi nous. Mais maintenant, nous devons faire face à la réalité. »

« Alors dépêchez-vous et commencez, nous voulons tous savoir qui est le meurtrier », dit Xu Juan de l'autre côté de la table.

« Commençons par quelque chose de plus simple. » Qin Ge marqua une pause, comme pour rassembler ses idées. « La mort de Liu Qian semble plus simple que celle de Tong Hao ; elle est morte sous nos yeux. J'ai examiné le corps, mais faute d'équipement adéquat, je n'ai pu me baser que sur mon expérience. Je pense que Liu Qian est décédée entre 21 h et minuit hier soir. À ce moment-là, elle était déjà rentrée dans sa chambre pour se reposer, et il y avait du monde dans le hall toute la nuit jusqu'au lendemain matin. Il est donc impossible que le meurtrier se soit introduit discrètement, ait commis le meurtre et se soit enfui sans être vu. Le meurtrier ne peut donc être que quelqu'un qui se trouvait au Tan Guan Tang à ce moment-là. »

Personne ne parla, il était clair que tout le monde acceptait tacitement la déduction de Qin Ge.

« À cette époque, à l'exception de Tong Hao, tous les autres étaient dans le Tan Guan Tang. Procédons par élimination. Je pense que Su He et Dong'er peuvent être écartés en premier. Su He était avec moi du début à la fin et n'a pas eu le temps de commettre le crime. Quant à Dong'er… » Qin Ge réfléchit un instant. « C'est ma femme. Je la connais. Cela me suffit. »

Su He demeura impassible

; la mort de Tong Hao l’avait profondément bouleversée. Bien que sa relation avec lui n’eût duré qu’une demi-journée, sa disparition avait brisé un rêve. Aussi, son chagrin était-il teinté de désespoir.

Assise à côté d'elle, Dong'er laissait transparaître beaucoup de tendresse dans ses yeux à cet instant.

Personne ne contestait les propos de Qin Ge.

Qin Ge s'avança de quelques pas et s'approcha de Xu Juan et des cinq mannequins assises ensemble. « Vous six viviez dans deux chambres et n'avez jamais été séparées. À moins d'être complices, vous n'aviez aucune possibilité de commettre ce crime. » Il se tourna vers Huang Tao et Lei Ming. « Je les disculpe donc toutes les six. J'espère que vous n'y voyez pas d'objection. »

Toujours aucun mot. Les six jeunes filles sourirent, comme pour exprimer leur gratitude envers Qin Ge pour sa confiance.

«

Si l'on exclut ces huit personnes, il ne reste plus que quatre hommes. À mon retour au pavillon Tanguan, Liu Qian était déjà rentrée dans sa chambre pour se reposer. Je suis ensuite parti à la recherche de Tong Hao, Su He et Lei Ming, qui n'étaient pas encore revenus. De retour, je me suis rendu au centre des affaires municipales avec Su He et Dong'er. J'y suis resté avec Su He et Zhang Song jusqu'à mon départ ce matin. De cette façon, je peux également dissiper mes propres soupçons.

»

« Nous ne douterions pas de vous même si vous ne disiez rien », a déclaré Huang Tao. « Si nous n’avions pas confiance en vous, nous ne serions pas assis ici à vous écouter. »

« Merci de votre confiance. » Qin Ge retourna vers la porte, se retourna et scruta Huang Tao, Lei Ming et Zhang Song. Huang Tao était calme, Lei Ming indifférent et Zhang Song concentré. Leurs expressions si différentes semblaient presque irréelles à Qin Ge. Après tant d'années dans la police, déchiffrer les expressions était devenu un réflexe. Derrière le calme apparent de Huang Tao se cachait un sentiment d'impuissance, l'indifférence de Lei Ming était teintée de ressentiment, et derrière l'expression concentrée de Zhang Song semblait se dissimuler une certaine attente. Qin Ge ignorait si son intuition était juste, mais il était certain que le meurtrier se trouvait parmi ces trois hommes.