Liang Xiaole se acercó al cuerpo de Jia Yuqian, tomó la caja de herramientas que llevaba colgada al hombro y llamó a todos. Juntos, llevaron el cuerpo de Jia Yuqian a un hueco en el suelo, recogieron materiales cercanos y construyeron una tumba de piedra. Las mujeres permanecieron en silencio durante tres minutos frente a la tumba, a modo de despedida a la difunta.
Kou Yanhui contempló la austera tumba de piedra, sintiendo que algo faltaba. Le dijo a Liang Xiaole: «Hermana mayor, marquemos esta tumba. Si lo logramos, llevémonos el cuerpo de la Sexta Hermana cuando nos vayamos. Al fin y al cabo, somos hermanas».
"¡De acuerdo! Todos, piensen en algo para conmemorarlo", les indicó Liang Xiaole.
“Toda esta ladera está cubierta solo de rocas y árboles. Creo que deberíamos mover una roca grande y ponerla encima de la tumba para que se vea desde lejos”, dijo Kou Yanhui, mirando a su alrededor.
Esta sugerencia fue aceptada por unanimidad por todas las hermanas.
Kou Yanhui señaló una gran "piedra redonda" con forma de huevo que se encontraba no muy lejos y dijo: "Esta piedra es muy especial. Llevémosla a la tumba. ¿Qué te parece?".
La piedra que describió era, en efecto, diferente de las demás. Su superficie era lisa, blanca con un tinte azulado, de forma ovalada y del tamaño aproximado de un saco de harina que pesaba entre cincuenta y sesenta libras. Probablemente se necesitarían tres o cuatro personas para levantarla.
“¡Bien, esto es todo!”, asintió Liang Xiaole.
Para no quedarse atrás, las siete doncellas del palacio caminaron hacia la "piedra redonda".
La "piedra del jardín" yacía horizontalmente sobre el montón de piedras. Tras quitarle algunas piedrecitas, quedó expuesta a la luz del día. Para ahorrarse algo de esfuerzo, Kou Yanhui la apartó del montón de piedras con una patada.
La "piedra del jardín" rodó varias veces. De repente, se partió con un chasquido y cientos de serpientes negras entrelazadas salieron disparadas. Estas serpientes eran idénticas a las dos que acababan de matar. Estaban cubiertas de escamas negras y tenían una protuberancia carnosa negra en la cabeza. Solo que eran mucho más pequeñas, de apenas diez centímetros de largo.
Resultó que se trataba de un huevo de serpiente gigante, y la cría ya había alcanzado la madurez y eclosionaría en los próximos días.
Un grupo de extrañas serpientes se retorcían juntas. Sus cuerpos estaban cubiertos de un líquido pegajoso y transparente, indescriptiblemente repugnante. Todos los que lo vieron sintieron un hormigueo en el cuero cabelludo e involuntariamente retrocedieron unos pasos.
La escena que acababan de presenciar dejó una profunda huella en las sirvientas del palacio. Aquella serpiente desconocida y extraña era extremadamente venenosa; una vez mordida, no había tiempo para el rescate, y la muerte llegaría de inmediato.
Sin dudarlo, Liang Xiaole y Kou Yanhui intercambiaron una mirada. Comprendieron que debían eliminar a las serpientes negras mientras aún estuvieran enredadas y no se hubieran dispersado. Sabían que estas extrañas serpientes eran increíblemente resistentes; incluso con una sola cabeza, aún podían herir a alguien. Si lograban separarlas, ¡quizás aún tendrían una oportunidad de sobrevivir!
Liang Xiaole abrió una lata de combustible sólido y lo vertió encima, mientras que Kou Yanhui encendió una antorcha y la colocó sobre el fuego. El fuego los quemó por completo, causándoles la muerte.
Se desató un incendio voraz y cientos de extrañas serpientes quedaron reducidas a cenizas antes incluso de que tuvieran la oportunidad de mostrar sus colmillos venenosos.
Las siete doncellas del palacio suspiraron aliviadas. Continuaron caminando por un sendero estrecho y sinuoso.
Mientras Shan Hongxian caminaba junto a Liang Xiaole, le preguntó: "Hermana mayor, ¿crees que para un matrimonio con un fantasma, el difunto tiene que ser enterrado con la persona que está en el cuerpo?".
—Según nuestras costumbres locales, los huesos deben unirse —respondió Liang Xiaole.
«Pero los cadáveres que encontramos en la cabaña y aquí parecen ser hermanas elegidas para matrimonios fantasmales en la Tierra. ¿Por qué yacen todas muertas en el desierto? ¿Significa esto que, una vez que mueren en un matrimonio fantasmal, simplemente son abandonadas?», continuó preguntando Shan Hongxian.
"Sí, ¿no se dice que las que mueren primero se convierten en sirvientas o concubinas del palacio? ¿Cómo es posible que no las entierren juntas?" Lu Nana, que caminaba detrás de Liang Xiaole, también pareció recordar algo y preguntó con confusión.
—No recuerdas lo que dijo Lavie Wenlini por completo —dijo Liang Xiaole, mirando a Shan Hongxian y Lu Nana—. Dijo que desde el momento en que entres a la tumba, la primera en morir se convertirá en sirvienta o concubina, y la última en luchar, quien sea lo suficientemente fuerte, se convertirá en emperatriz. Las que caigan en el medio son otra historia. Parece que las que caigan en el medio del desafío quedarán solas.
“Si a ellos no les importa, a nosotras sí. Si alguna de nosotras, las hermanas, fallece primero, las que quedamos debemos hacer todo lo posible para asegurar que la difunta reciba sepultura”, dijo Kou Yanhui conmovida.
Liang Xiaole: "Sí, quien sobreviva hasta el final deberá obtener la piedra de jade en forma de corazón, para así poner fin por completo a la farsa del matrimonio fantasma y rescatar a nuestro emperador."
—La hermana mayor tiene razón. ¿Qué sentido tiene un matrimonio fantasma? Nuestro objetivo final es conseguir ese jade en forma de corazón para rescatar el alma del Emperador. Jin Tianjiao, que caminaba al frente, se giró y dijo en voz alta tras escuchar las palabras de Liang Xiaole.
Las demás doncellas del palacio respondieron al unísono.
—Oigan, hermanas, si ninguna de las siete muere y todas logramos rescatar al Emperador, ¿quién creen que será la Emperatriz? —preguntó de repente la cuarta hermana, Shan Hongxian.
"¿Acaso hay que preguntar eso? Quien recupere el jade con forma de corazón de Tai'an se convertirá en emperatriz", respondió Jin Tianjiao rápidamente.
"¿Y si los siete trabajáramos juntos para recuperarlo?", preguntó Shan Hongxian de nuevo.
—Entonces vayamos con la hermana mayor —dijo Kou Yanhui con entusiasmo.
"¿Por qué yo?", replicó Liang Xiaole.
Kou Yanhui: "Si hablamos de antigüedad, ¡es tu turno!"
“¡Sí, eres la hermana mayor!”, exclamaron al unísono Wang Xinjun, Lu Nana y Sun Mingming.
“Si ese es el caso, haré que el Emperador te favorezca esta noche, a ella mañana por la noche y a ella la noche siguiente…” dijo Liang Xiaole mientras señalaba a cada una de las seis mujeres por turno, luego se rió y dijo: “Me aseguraré de que ninguno de sus vientres esté ocioso”.
"¡Ay, Dios mío, mi hermana es tan mala!"
Mientras las seis sirvientas del palacio hablaban, levantaron los puños y persiguieron a Liang Xiaole.
Aunque una de las hermanas fue sacrificada, esta interacción lúdica unió más a las doncellas del palacio y el ambiente se volvió mucho más animado.
Mientras caminaba, oí un crujido detrás de mí. El sonido no era fuerte, pero parecía el de algún animal retorciéndose y arrastrándose, y eran tantos que no pude contarlos todos.
Las siete personas oyeron esto e inmediatamente dejaron de perseguirse y jugar. Se dieron la vuelta y vieron innumerables serpientes de escamas negras que salían del sendero de la montaña tras ellos. Eran de distintos tamaños: la más pequeña medía apenas cuarenta o cincuenta centímetros y la más grande casi dos metros. Todas tenían una protuberancia carnosa negra en la cabeza, igual que la serpiente que había mordido a Jia Yuqian hasta matarla.
"¡Dios mío, han venido a vengar a sus hijos!", exclamó Shan Hongxian aterrorizado.
"¡Qué importa! ¡Matémoslos primero!", dijo Kou Yanhui, sacando una pala de la caja de herramientas y preparándose para atacar.
Para todos era obvio que los siete estaban condenados a morir si intentaban luchar contra la multitud de serpientes con palas.
Se ha confirmado que el ojo negro en la parte superior de la cabeza de la serpiente es inusualmente sensible a la luz del fuego.
Liang Xiaole encendió rápidamente una antorcha para ahuyentar a la extraña serpiente que estaba a punto de arrastrarse hacia él, mientras gritaba a los demás que se dieran prisa.
En cuanto la luz de la antorcha los iluminó, las extrañas serpientes retrocedieron, pero eran demasiadas: treinta o cuarenta en total. En cuanto un grupo se ahuyentaba, otro se arrastraba hacia ellos. Algunas incluso sacaban la lengua roja; mientras evitaran la luz de la antorcha, levantaban la cabeza y se deslizaban imprudentemente hacia ellos.
Al ver esto, Jin Tianjiao también encendió una antorcha y, junto con Liang Xiaole, ahuyentaron a la extraña serpiente desde la izquierda y la derecha.
Cuando la serpiente se asustó momentáneamente y huyó, las dos corrieron rápidamente hacia adelante para alcanzar a sus hermanas.
Pronto, ambos se dieron cuenta de que este método no era viable, porque extrañas serpientes aparecieron también a su lado.
Rodeados por la monstruosa serpiente por tres lados, se encontraban en una situación desesperada, sus vidas pendían de un hilo.