Les doigts fins du jeune maître caressèrent doucement la boîte en bois, mais il aborda un autre sujet apparemment sans rapport.
« Qianlang, as-tu remarqué quelque chose d'inhabituel lorsqu'aucune agence d'escortes n'est venue livrer les cadeaux tout à l'heure ? »
« Oui. Plusieurs pavillons de grande hauteur situés en face de mon manoir ont tous été loués. J'estime approximativement que lors de la livraison des cadeaux, quatorze sectes d'arts martiaux, venues du nord et du sud, observaient secrètement. »
« Comme prévu, rien n'échappe à l'attention de l'intendant Cangzhou dans la préfecture », dit le jeune maître avec une pointe d'approbation. « Mais vous avez tout de même manqué quelques indices. »
« Que veut dire le jeune maître… »
« Dans ce monde martial, avez-vous déjà entendu parler du Céleste… » Le jeune maître marqua une pause, sans terminer sa phrase. « Disons-le comme ça : aujourd’hui, j’ai bien peur que tous les regards, dans le monde des ténèbres comme dans le monde légitime, soient tournés vers ma famille Jun. »
Après avoir terminé son discours, le jeune maître ne s'étendit pas davantage. Même l'intendant Cang, pourtant bien informé, en fut quelque peu perplexe.
"Tu peux sortir maintenant. Laisse-moi un peu de calme."
Cang Qianlang se retourna et partit.
Dans son bureau isolé, le jeune maître Ye An réfléchit longuement avant d'ouvrir enfin la boîte en bois de nanmu.
Chu Xia, portant son dîner, attendait depuis un bon moment devant la porte du bureau.
Le bureau demeura longtemps immobile. Par la fenêtre, on pouvait apercevoir le jeune maître, assis bien droit à sa table, où il était depuis une heure entière.
Le maître n'avait pas mangé, et elle non plus. L'air du début de l'été était empli de parfums alléchants, mais la faim ne faisait qu'exacerber ses sens, et un sentiment de désolation s'insinua dans son cœur.
Déranger le jeune maître, c'était s'exposer à des réprimandes à mort
; attendre, c'était mourir de faim… Enfin bref, peu importe, que je meure ou non. Elle s'éclaircit la gorge et dit sans ambages
: «
Jeune maître, à table
!
»
Il n'y avait toujours aucun mouvement à l'intérieur de la maison.
Elle prononça alors ses mots d'un ton traînant et appela de nouveau : « Jeune maître, à table… »
"Entrez."
Chu Xia poussa précipitamment la porte et entra, pour voir le jeune maître ranger un objet qui ressemblait à un parchemin. Il dit alors : « Posez-le. »
Une autre servante apporta de l'eau. Le jeune maître se lava les mains et dit à Chuxia : « Toi aussi, assieds-toi et mange. »
« Je n’ai pas faim », déclara Chu Xia d’un ton péremptoire, même si intérieurement elle pensait… Une fois que le jeune maître aurait fini de manger, elle pourrait se glisser discrètement dans la cuisine…
« Tu n'as pas faim ? » Le jeune maître lui adressa un demi-sourire. « Tu étais si contrariée tout à l'heure, tu n'avais pas faim ? »
Bien……
Après le repas, la servante débarrassa la table et Chu Xia resta dans le bureau pour le servir. Voyant que le jeune maître n'était plus aussi sérieux qu'auparavant, elle murmura : « Jeune maître, auriez-vous un peu de temps libre maintenant ? »
"comment?"
« Si vous avez un peu de temps libre, jeune maître… vous pourriez tout aussi bien me parler pour tromper votre ennui. »
Le jeune maître Ye la regarda et dit : « Je pense que vous n'essayez pas de m'amuser, mais que vous êtes simplement curieux, n'est-ce pas ? »
Chu Xia, voyant ses pensées exposées, balbutia : « Jeune maître… cette servante était simplement curieuse. »
Le jeune maître prit une gorgée de thé sans répondre. Chu Xia n'osa rien ajouter et resta tranquillement à l'écart, continuant à moudre son encre.
Au bout d'un moment, un léger cliquetis se fit entendre à l'extérieur, probablement dû à un chat errant qui passait en courant.
Le jeune maître posa sa plume et dit à Chu Xia : « Tu n'as plus besoin de me servir ici. Retourne te reposer. »
Chu Xia laissa échapper un léger « Ai » et bâilla. Au moment où elle s'apprêtait à partir, elle entendit le jeune maître lui dire : « Enfile ma cape avant de partir. »
Chu Xia commençait déjà à avoir sommeil, alors elle dit « Oh » et se tourna pour partir.
Une fois ses pas estompés, un autre «cliquetis» se fit entendre à l'extérieur de la fenêtre.
"Entrez."
Une silhouette se glissa par la fenêtre, vêtue de vêtements sombres, son visage également dissimulé dans l'ombre.
Le nouveau venu s'inclina devant le jeune maître et dit d'une voix grave : « Jeune maître, Xuanwu est venu ici sur convocation. »
« Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez le premier arrivé. » Le jeune maître leva la main, indiquant qu'il n'était pas nécessaire de telles formalités. « Vous deviez être à Cangzhou ces derniers jours ? »
« Oui », répondit Xuanwu. « Le jeune maître a envoyé les gardes léopards ici pour que l'agence d'escorte Wumen livre des cadeaux au nom de quelqu'un, n'est-ce pas ? »
Le jeune maître sourit soudain : « Si je ne me trompe pas, vous devriez déjà avoir recueilli des informations sur ce mystérieux donateur, n'est-ce pas ? »
« Oui, sans même avoir besoin de vos instructions, jeune maître, Xuanwu a ordonné à ses hommes de rassembler des indices dès le premier jour où l'agence Nobody Escort est entrée dans la ville de Cangzhou. »
"comment?"
Xuanwu marqua une pause, l'air quelque peu abattu : « Il n'y a absolument aucun indice. »
Le jeune maître sourit d'un air entendu : « Très bien. Xuanwu, ne te décourage pas, c'est déjà un excellent indice. »
« Jeune maître… »
Le jeune maître fit un geste de la main pour lui signifier de ne pas parler, et dit lentement : « Permettez-moi de vous demander, si cette personne mystérieuse est un vieil ami de ma famille Jun, et qu'elle offre trois généreux cadeaux par amitié, alors, Xuanwu, si c'était vous qui offriez les cadeaux, le feriez-vous d'une manière aussi fastueuse ? »
« Peut-être. Vous devriez savoir qu'une telle démonstration de faste rehausserait considérablement le prestige de la famille Jun. »
«Alors pourquoi cette personne offrirait-elle un cadeau ?»
« C'est pour… préserver notre amitié. »
« Voilà donc la première contradiction. Si vous souhaitez préserver cette relation, pourquoi ne pas ne laisser aucune trace ? » Le jeune maître marqua une pause, un éclair de froideur traversant son regard. « Quant au second point… savez-vous ce que le donateur avait réellement l’intention d’offrir ? »
"Beauté, manteau de fourrure, 'Ballade des montagnes et des rivières'."
« Rien de tout cela. Pourquoi le donateur a-t-il dépêché Wu Renqing, de l'Agence d'escorte sans pilote, pour escorter personnellement la marchandise ? Parce que Wu Renqing et moi sommes très proches. S'il accepte cette mission, je ne peux pas refuser. Quant à la beauté et au manteau de fourrure, ce n'est qu'un leurre. » Un éclair de malice brilla dans les yeux sombres du jeune maître. « Ces deux objets ne servent qu'à attirer l'attention de toute la ville, à attiser la curiosité et à susciter l'intérêt de tous pour découvrir le troisième. »
« Le troisième jour, la « Ballade des montagnes et des rivières » entra chez moi, et en ce monde, ceux qui devaient savoir et ceux qui ne devaient pas savoir, tous l'apprirent. » Le jeune maître sourit légèrement : « Celui qui a envoyé ce présent a donc apporté un gros problème. »
« D’après votre analyse, jeune maître, il s’agit… en réalité d’un vaste complot ? » Xuanwu fut interloqué. « Mais jeune maître, puisque vous aviez percé le complot depuis le début, pourquoi n’avez-vous pas refusé ces trois généreux présents ? »
Gongzi Ye'an sourit et dit : « L'arbre peut souhaiter l'immobilité, mais le vent ne cessera jamais. Les problèmes qui doivent survenir surviendront malgré tous vos efforts pour les éviter. D'ailleurs… si je refuse ces trois généreux présents, comment saurai-je ce que l'autre partie fera ensuite ? »
« Le jeune maître a-t-il l’intention de… frapper après que l’ennemi ait fait son mouvement ? »
Le jeune maître Ye An se leva, fit quelques pas près de la fenêtre et déclara : « Les prochains jours seront difficiles pour vous. Vous devez intercepter toutes les informations concernant les personnes entrant ou sortant de Cangzhou et signaler immédiatement toute activité inhabituelle. »
Xuanwu répondit solennellement : « Oui. »
Au moment où Xuanwu s'apprêtait à partir, Gongzi Ye'an sourit soudain : « Qinglong, as-tu assez écouté par la fenêtre ? »
Un léger rire étouffé se fit entendre à l'extérieur, suivi de l'apparition furtive d'une silhouette. C'était un très beau jeune homme d'environ dix-sept ou dix-huit ans, qui dit d'un ton nonchalant : « Jeune maître, vous êtes si bavard. Vous avez parlé pendant si longtemps, mais vous n'avez pas encore abordé le plus important. »
Il jeta un nouveau coup d'œil à Xuanwu et dit : « Xuanwu, cela fait une demi-journée que tu écoutes le jeune maître sans avoir osé poser une seule question. Tu es vraiment trop réservé. »
Le jeune maître Ye An sourit et demanda : « Que voulez-vous demander ? »
Qinglong se frotta le nez : « Jeune maître, qu'est-ce que c'est exactement que cette "Ballade des montagnes et des rivières" ? »
Xuanwu leva également la tête, manifestant clairement une grande curiosité.
Le jeune maître laissa échapper un petit rire en regardant le jeune homme apathique et dit : « Je ne peux pas en être certain pour le moment. »
« Le jeune maître l’ignore peut-être, mais moi, je le sais. » Le Dragon Azur sourit d’un air suffisant, jetant un regard délibéré à la Tortue Noire. « Cette “Ballade des Montagnes et des Rivières” est… »
Xuanwu ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce que c'est ? »
Qinglong déclara avec suffisance : « C'est un trésor. »
Xuanwu ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel, mais parmi les quatre gardes léopards, Qinglong était le plus jeune, et le jeune maître le favorisait, aussi ne s'en souciait-il jamais.
Le jeune maître demanda cependant avec une grande patience : « Comment le saviez-vous ? »
« C’est parce que je suis retourné au jardin Shu il y a une demi-heure et que j’y ai croisé quatre groupes de personnes venues espionner cette affaire », dit Qinglong avec un sourire narquois. « Mais ne vous inquiétez pas, jeune maître, ils ont tous été neutralisés. »
Qinglong conservait une âme d'enfant. Après que le jeune maître l'eut complimenté à plusieurs reprises, il déclara sérieusement : « Qinglong, tu es chargé de la protection des Quatre Gardes Léopards. À cause de cette "Ballade des Montagnes et des Rivières", les intrus ne cesseront d'affluer. À partir d'aujourd'hui, tu dirigeras tes gardes secrets et seras responsable de la protection du Manoir Jun. Si quoi que ce soit tourne mal, tu ne feras plus partie des Gardes Léopards. »
Le Dragon Azur et la Tortue Noire acceptèrent leurs ordres sans plus tarder et s'en allèrent.
Cette nuit-là, le jeune maître se reposa paisiblement au pavillon Linjiang.
Lorsqu'il entra dans le pavillon Linjiang, Chu Xia dormait déjà.
À l'heure de Chou (entre 1 h et 3 h du matin), Gongzi Ye'an se réveilla de lui-même. Au bout d'un moment, il perçut effectivement de légers bruits à l'extérieur.
Il semblerait que… un autre cauchemar en ce début d’été.
Il s'habilla et se leva, s'asseyant comme d'habitude à son chevet. Au moment où il tendit la main pour lui toucher l'épaule, il entendit un tintement dehors.
Le regard du jeune maître était légèrement froid, mais il ne réveilla pas Chu Xia. Il se contenta de se lever, les mains derrière le dos, et de faire face à la baie vitrée.
Le clair de lune à l'extérieur de la fenêtre était faible, et d'épais nuages obscurcissaient toute lumière.
Encore un ding-dong.
Une flèche très fine et courte, tirée de l'extérieur de la maison, visait précisément le front du jeune maître.
Elle arriva à une vitesse fulgurante, une vitesse sans pareille que le jeune maître Ye An n'avait jamais vue auparavant, et en un rien de temps, elle atteignit le bout de son nez.
D'un claquement de doigts, le jeune maître fit tomber silencieusement la courte flèche au sol.
Même après avoir abattu les premières flèches courtes, le jeune maître ne se relâcha pas. Effectivement, plusieurs autres flèches courtes suivirent, toutes tirées de différents angles, ne lui laissant aucune chance d'esquiver.
Au moment où le jeune maître s'apprêtait à agir, il entendit soudain Chu Xia crier derrière lui. Le cri était assourdissant, signe que son cauchemar s'intensifiait.
Une idée lui traversa l'esprit et, sans se soucier de rien d'autre, il se retourna pour vérifier. Il ne parvint à abattre que trois flèches à temps. Alors qu'il lui restait la dernière, il se pencha et enlaça Chu Xia, mais l'arme dissimulée lui frôla l'oreille, produisant un bruit métallique en heurtant le mur, son empennage tremblant encore.
« Début de l’été… Je rêve… » Le jeune maître la regarda dans les yeux et la réconforta doucement : « N’aie pas peur, ce n’est qu’un rêve. »
Plus aucune arme cachée ne provenait de l'extérieur. Chu Xia fixa le jeune maître un instant, hébétée. Se demandant si elle ne rêvait pas, elle referma docilement les yeux.
Ce n'est que lorsque sa respiration se calma peu à peu que le jeune maître la déposa, poussa la porte et quitta le pavillon.
Une ombre sombre se balança depuis l'avant-toit du pavillon Linjiang, révélant Qinglong debout dans l'obscurité, son ton plein d'agacement : « Jeune Maître. »
«
Est-ce là votre défense
?
» demanda froidement le jeune maître Ye An. «
Si je ne m’étais pas réveillé à l’instant, un autre membre de la famille Jun serait mort en vain.
»
Qinglong baissa la tête et dit à voix basse : « Jeune Maître… le dernier contingent de gardes secrets de Qinglong arrivera à l’aube. Je pensais initialement que l’endroit le plus sûr de ce manoir serait autour de vous, j’avais donc prévu de placer les défenses ailleurs… mais qui aurait cru… qui aurait cru… qu’il y a une jeune fille dans votre pavillon qui ne connaît pas les arts martiaux et qui est incapable d’éviter les flèches de reconnaissance… »
« Je te punis pour une seule phrase, et tu me donnes dix explications en guise de réponse. » Le jeune maître se frotta les tempes et dit à voix basse : « Tu ne dois plus être aussi négligent à l'avenir. »
« Si d'autres scélérats osent encore s'aventurer ici, je ne serai plus appelé Dragon Azur. » Le Dragon Azur se sentit de plus en plus humilié et, après avoir prononcé ces mots avec véhémence, il disparut.
« Dragon azur… » murmura le jeune maître.
Comme prévu, Qinglong se retrouva à nouveau suspendu à moitié la tête en bas aux avant-toits et dit doucement : « Jeune maître, y a-t-il autre chose ? »
Le jeune maître lui lança un fil de soie extrêmement fin et un chapelet de clochettes, et dit calmement : « Regarde bien ton adversaire cette fois-ci. »
La neige commença à tomber à l'horizon, quelques flocons frais atterrissant sur le visage de Qinglong. Il sentit un frisson et lâcha : « Tiangang ? »
Le vent et la neige hurlaient, faisant flotter les manches du jeune maître. Il regarda au loin d'un air indifférent et murmura : « Oui. »