Le sourire du jeune maître s'élargit : « C'est pour ça que je disais que tu étais un garçon intelligent. »
« Chu Xia avait peur de mourir… À l’époque, je pensais que si de mauvaises personnes volaient le tableau, elles me tueraient naturellement pour étouffer l’affaire… Mais si je détruisais le tableau, elles ne me tueraient pas immédiatement si elles s’introduisaient chez moi… » Elle pensait que le jeune maître la punirait pour cela, alors elle cessa de parler timidement et le fixa sans ciller.
Le jeune maître ne se fâcha pas. Il la regarda droit dans les yeux et dit : « Chuxia, si je ne suis plus à tes côtés et que tu te retrouves face à une situation de vie ou de mort, alors, comme aujourd'hui, la vie est ce qui compte le plus. Quant aux autres biens matériels, ils n'ont aucune importance. »
Chu Xia le fixa d'un regard vide, ses yeux rougissant peu à peu, et elle dit doucement : « Oui. »
La longue nuit fut silencieuse.
Le jeune maître ne l'incita pas à lui parler des deux rouleaux. Il se contenta de passer son bras autour de son épaule et de la caresser doucement, avec une extrême tendresse, comme pour endormir un enfant.
« Jeune maître, l’un de ces deux endroits est la rivière Qingtian près de Luoyang… et l’autre semble être Jun, près du lac Dongting… » dit Chu Xia d’une voix pâteuse, avant de se réveiller brusquement et de se redresser aussitôt, pleine de regrets.
Le jeune maître la relâcha lentement, un sourire aux lèvres : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Paiement à la livraison ! » dit Chu Xia avec regret. « Vous… donnez-moi d’abord le contrat. »
Le jeune maître lui tapota doucement la joue, la fit allonger sur le lit et remonta fermement les couvertures. Il dit calmement : « Vous avez brûlé le tableau que j'ai acheté pour dix mille taels d'or, sans parler de toute cette cour. Je peux vous donner le contrat d'apprentissage, mais dites-moi vous-même, ne me devez-vous rien ? »
Allongée dans son lit, incapable de bouger, Chu Xia balbutia : « Mais tu as dit que tu ne me blâmais pas… »
« Ce n'est pas votre faute. » Le jeune maître soupira, mais un sourire illuminait son regard. « Puisque vous ne pouvez pas rembourser, je maintiens le contrat. Vous pourrez le racheter lorsque vous aurez l'argent. »
Après que le jeune maître eut fini de parler, il s'en alla avec grâce, laissant Chu Xia seule, le front froncé, avec le sentiment que quelque chose clochait.
Après un long silence, elle réalisa qu'elle avait bel et bien incendié les tableaux et l'atelier, mais… pourquoi le jeune maître n'avait-il pas mentionné qu'il avait failli y passer
? Quel dommage qu'elle ait imprudemment révélé le nom du lieu
! C'était vraiment le cas du lapin rusé tué et du chien de chasse rôti
!
« Je te l'avais dit, tu es stupide, et tu refuses toujours de l'admettre. » Une silhouette sombre entra par la fenêtre et s'installa nonchalamment dans le fauteuil. « Tu oses marchander avec le jeune maître ? Prends garde à ne pas te faire corrompre et à l'aider de bon cœur à compter l'argent. »
Chu Xia jeta un coup d'œil à A Qing et pensa à l'expression «
aider quelqu'un avec plaisir à compter de l'argent
», qui était en effet très juste. Elle en resta un instant stupéfaite.
« Hé, ça va ? » Qinglong se sentit un peu mal à l'aise en voyant qu'elle ne se disputait pas avec lui comme d'habitude.
Chu Xia ne répondit pas, et elle sentit son nez un peu douloureux.
« Hé, arrête de pleurer ! » Qinglong se leva. « Pourquoi pleures-tu toujours ? »
« Vous m'avez tous harcelée. » Chu Xia s'essuya les yeux et enfouit son visage dans la couverture. « …Et vous m'avez tous menti. »
Elle se souvenait d'avoir passé le mois précédent absorbée par la peinture, pour finalement ne pas récupérer son contrat d'apprentissage et avoir failli mourir brûlée vive. Elle avait le sentiment que tout cela n'avait servi à rien et pleurait encore plus amèrement.
« Où t’ai-je menti ? » Qinglong, désemparé, n’osa rien dire de plus. Il se contenta de dire : « Et si… j’allais supplier le jeune maître de te proposer un contrat de servitude ? »
« Il… il ne sera pas d’accord », sanglota Chu Xia. « C’est la personne la plus mesquine qui soit. »
Qinglong se gratta la tête, gêné, et finit par dire : « Alors ne pleure pas. »
« Qui es-tu exactement ? » Chu Xia sortit la tête à moitié de sous les couvertures, les yeux embués de larmes. « Pourquoi m'as-tu menti, et pourquoi t'es-tu déguisé en serviteur ? »
« Je m’appelle Qinglong. » Cette fois, Qinglong répondit honnêtement : « Le jeune maître m’a demandé de vous protéger. »
« Le Dragon Azur ? Le Dragon Azur avec le Dragon Azur à gauche et le Tigre Blanc à droite ? »
« Oui. Baihu est aussi votre garde, jeune maître, mais il n'est pas là pour le moment. » Le jeune homme fut soulagé de la voir enfin apaisée. « Très bien, ne pleure plus. Je ne te harcèlerai plus. »
« Qinglong, tes arts martiaux sont vraiment impressionnants. » Les mots de Chu Xia venaient du fond du cœur. « Merci beaucoup pour aujourd'hui. »
« Je suis l'un des gardes léopards du jeune maître. Bien sûr que je suis puissant », déclara fièrement Qinglong.
« Il doit y avoir beaucoup de personnes compétentes comme toi autour du jeune maître, sinon il ne t'aurait pas demandé de me protéger… » murmura Chu Xia pour elle-même.
« Je suis l'un des quatre Gardes Léopards qui accompagnent le Jeune Maître. Je ne suis pas n'importe qui », a souligné Qinglong. « Parmi les quatre Gardes Léopards, Baihu excelle dans l'attaque, Zhuque est un médecin divin, Xuanwu est un fin connaisseur, et quant à moi… je suis spécialisé dans la défense. Le Jeune Maître m'a demandé de vous protéger, ce qui témoigne de sa bienveillance à votre égard. »
Chu Xia inclina la tête et réfléchit un instant : « Sont-ils tous comme toi, séjournant secrètement dans le manoir Jun, sans révéler leur identité à personne ? »
Qinglong secoua la tête et dit : « Bien sûr que non. À moins d'un événement extrêmement important, vous ne me rappelleriez pas, jeune maître. En fait, des quatre, je n'ai vu que Xuanwu… À bien y réfléchir, vous seul, jeune maître, nous avez vus tous les quatre. »
Chu Xia commençait à se lasser d'écouter, alors elle se frotta les yeux et dit : « A Qing, je comprends. »
« Alors, va dormir. » Qinglong se retourna d'un geste vif, souffla la bougie et murmura avant de partir : « Chuxia, ne t'inquiète pas. Je persuaderai le jeune maître de te libérer. »
Le lendemain du début de l'été, je fus convoqué au bureau. En chemin, je passai devant la cour où j'avais vécu pendant plus d'un mois. Elle était maintenant ravagée par les flammes, ce qui était véritablement choquant.
Une immense carte des montagnes et des rivières était accrochée au mur du bureau, et le jeune maître la regardait attentivement.
« Jeune maître, vous sortez ? » Chu Xia se tenait derrière lui, le regardant avec curiosité.
Le jeune maître se tourna vers elle, marqua une pause, puis dit : « Qu'est-ce qui ne va pas ? As-tu pleuré la nuit dernière ? Tes yeux sont gonflés comme des noix. »
Chu Xia resta silencieux.
«
Début d'été, je dois vous poser une question à ce sujet.
» Voyant qu'elle ne répondait pas, le jeune maître n'insista pas. «
Accepteriez-vous de m'accompagner jusqu'à la Rivière du Ciel Azur
?
»
«
Allons-nous chercher la "Ballade des montagnes et des rivières"
?
» Chu Xia réfléchit un instant, puis secoua vigoureusement la tête. «
Je n'irai pas.
»
Le jeune maître acquiesça d'un hochement de tête, sans demander pourquoi. Il dit simplement : « Vous pouvez donc loger chez les Jun. »
Chu Xia fut un instant perplexe, puis jeta un coup d'œil au jeune maître… Pourquoi était-il si conciliant
? Mais la chasse au trésor n'était jamais aussi simple. Elle n'était pas prête à y laisser sa vie…
«
Vous devez être prudent durant votre séjour à la résidence Jun
», dit calmement le jeune maître. «
Pour l’instant, nous sommes les seuls à connaître l’emplacement de “La Ballade des Montagnes et des Rivières”. Vous avez été témoin des méthodes de l’assassin hier, et ce genre de choses risque de se reproduire quotidiennement.
»
Le jeune maître marqua une pause intentionnelle, remarquant son visage pâle, et sourit : « Cependant, je demanderai au maître d'hôtel de bien prendre soin de vous. »
La gorge de Chu Xia se mit à la faire souffrir, et elle dit timidement : « Jeune maître, veuillez donc laisser A Qing ici pour me tenir compagnie… »
« Il m’a accompagné, bien sûr. » Le jeune maître se détourna, ne la regardant plus. « Au fait, A-Qing vous a-t-il parlé de l’intérieur du manoir ? »
Un instant plus tard.
« Jeune maître, je ferais mieux de vous accompagner ! Il y aura quelqu'un pour veiller sur vous en chemin ! » dit Chu Xia d'un ton péremptoire. « Chu Xia n'a peur ni des épreuves, ni de la mort ! »
« Tu ne vas vraiment pas le regretter ? »
Aucun regret.
« Si cela se reproduit à l'avenir, sera-ce parce que je vous aurai forcé ? »
«Ce serviteur est disposé.»
Le jeune maître lui tourna le dos, ne lui laissant pas voir le sourire qui se dessinait sur ses lèvres : « Très bien, alors allez vous préparer. »
Chu Xia répondit et s'apprêtait à sortir lorsqu'elle entendit un garde à l'extérieur de la porte annoncer : « Jeune maître, Mlle Bai Xue est à l'extérieur de la porte. »
Le jeune maître fronça légèrement les sourcils, puis, après un moment, dit : « Laissez-la entrer. »
Chu Xia jeta un coup d'œil au jeune maître et, voyant qu'il n'avait aucune intention de la laisser partir, elle ne put que s'écarter.
Lorsque Bai Xue entra, elle s'inclina gracieusement devant le jeune maître et murmura : « Le jeune maître quitte-t-il Cangzhou ? »
Le jeune maître ne lui dit pas de se lever, mais dit seulement : « Comment saviez-vous que j'allais quitter la résidence Jun ? »
En se promenant dans le manoir, Bai Xue remarqua des serviteurs qui préparaient la selle du cheval «
Éclair
» du jeune maître dans les écuries de la cour. Bai Xue leva les yeux, ses beaux yeux pétillants. «
Si le jeune maître souhaite quitter le manoir Jun, pourriez-vous emmener Bai Xue avec vous
?
»
Chapitre douze
Le regard du jeune maître était extrêmement profond. Il tapota légèrement la table de ses doigts fins et dit : « Parcourir le monde des arts martiaux n'est pas la même chose que de mener une vie de luxe dans un bordel. »
Bai Xue sourit et dit : « De la nourriture simple… tant que je suis à vos côtés, jeune maître, c’est tout ce qui compte. »
Tandis que Chu Xia observait la belle jeune femme du coin de l'œil, et qu'elle repensait au cadavre coupé en deux la veille et à la gouvernante carbonisée, elle ne put s'empêcher de s'inquiéter pour elle… Mademoiselle Bai Xue, pensez-vous aller voir les fleurs avec le jeune maître
?
Le jeune maître, cependant, était aimable et doux. Il se leva et aida personnellement Bai Xue à se relever, et hocha même la tête en signe d'approbation.
Bai Xue était ravie et, après une gracieuse révérence, elle partit.
« Jeune Maître, vous partez comme ça ? La famille Jun va-t-elle avoir des ennuis ? » Chu Xia regarda le jardin Shu, qui commençait tout juste à verdir, et se sentit mal à l'aise.
« Ici, c’est sûr maintenant que nous sommes tous partis. » Le jeune maître appela Chu Xia à ses côtés et dit doucement : « Je sais que tu hésites, que tu crains que ce voyage ne soit dangereux, n’est-ce pas ? »
Chu Xia, voyant son secret dévoilé, esquissa un sourire gêné : « Cette servante serait ravie d'aller voir par elle-même. »
« Bai Xue est prête à venir avec moi, vous voyez, elle n’a pas peur. » Le sourire du jeune maître était empreint d’une certaine signification.
Cette fois, Chu Xia ne protesta pas, mais se contenta de soupirer doucement et de dire : « Jeune maître, ne savez-vous pas que tant que vous êtes avec celle que vous aimez, vous n'avez peur d'aucun danger ni d'aucun obstacle ? »
Le jeune maître fit un « Oh », d'un ton légèrement plus élevé, un demi-sourire aux lèvres, et dit : « On dirait que vous êtes envieux ? »
Chu Xia marqua une pause, mais ne le nia pas : « Oui. »
Le jeune maître posa sa plume, la fixa intensément, comme s'il la réévaluait, et resta silencieux pendant un long moment.
Ce voyage de début de printemps, de Cangzhou à Luoyang vers l'ouest, fut en effet rempli de magnifiques paysages.
Le jeune maître semblait prendre son temps, chevauchant aux côtés de Bai Xue et commentant de temps à autre le paysage, l'air parfaitement satisfait. Chu Xia et Qing Long suivaient derrière, se chamaillant et se disputant sans cesse, jusqu'à ce que l'un d'eux finisse par s'avancer pour se plaindre. Le jeune maître, observant leurs expressions indignées, ne prenait jamais parti, rendant leur voyage plutôt animé.
« Jeune maître, il y a une ville plus loin. Allons-nous y déjeuner ? »
Bien que l'hiver soit passé, ces derniers jours ont été marqués par une vague de froid, et en ce début d'été, on est déjà blottis à cheval, impatients de savourer une tasse de thé chaud.
Le jeune maître jeta un coup d'œil au ciel et réfléchit : « On dirait qu'il va pleuvoir. »
Bai Xue a renchéri : « Oui, ce printemps est vraiment étrange. »
« Aïe ! » Le cheval sous elle a glissé et a fait un écart, ce qui a fait tomber Chu Xia sur le côté, la moitié de son corps déjà en train de s'écraser au sol.
Mais le jeune maître ne fit rien ; d'un léger soulèvement et d'un balayage, il avait déjà amené Chu Xia à ses côtés.
Chu Xia pâlit de peur. Qinglong descendit de cheval et examina attentivement les antérieurs de l'animal. Effectivement, un fer s'était détaché.
Le ciel était d'un blanc grisâtre et une fine bruine commença à tomber. Le jeune maître fronça les sourcils en regardant le ciel et dit à Qinglong : « Hâtons-nous d'abord vers la ville qui est devant nous. Prends ce cheval et rejoins-nous plus tard. »
Qinglong répondit, et le jeune maître poussa un cri clair, bravant la bruine pour continuer d'avancer.
Au début de l'été, je me sentais assez mal à l'aise de partager un cheval avec le jeune maître.
Le jeune maître tenait les rênes d'une main et l'autre autour de la taille de Chu Xia. Malgré le poids de deux personnes, Dian Guang était extrêmement rapide et avait déjà distancé un autre cheval en peu de temps.
« Jeune maître, puis-je échanger ma place avec Mlle Bai Xue ? » cria Chu Xia à haute voix au milieu du vent et de la pluie.
Le jeune maître sembla ne pas l'entendre, mais se pencha près de son oreille et murmura : « Ne bougez pas. »
Un souffle chaud lui caressa l'oreille, et le jeune maître, intentionnellement ou non, enroula son manteau autour de son corps, la serrant encore plus fort.
Chu Xia réalisa soudain combien cette étreinte était chaleureuse… peut-être même plus chaleureuse que ce précieux manteau de fourrure de renard ? Après un long moment, elle murmura : « Jeune maître, je n’arrive plus à respirer… »
Cette fois, sa voix était si douce que le jeune maître l'entendit. Il relâcha légèrement son emprise, ses lèvres fines effleurant sa joue presque imperceptiblement. Le corps de Chu Xia se raidit davantage et, comme prévu, elle cessa de bouger.
Après un trajet équivalent au temps nécessaire pour qu'un bâtonnet d'encens se consume, ils arrivèrent dans un petit village. Le village était minuscule et ne comptait qu'un seul restaurant. Lorsque le jeune maître descendit de cheval, il tendit naturellement la main à Chuxia. Mais celle-ci jeta un coup d'œil à Baixue, arrivée plus tard, et descendit silencieusement de l'autre côté.
Le serviteur mena les chevaux nourrir les animaux, et Qinglong le rejoignit bientôt. Le jeune maître lui jeta un coup d'œil et demanda nonchalamment : « C'est fini ? »
Qinglong se gratta la tête, l'air significatif : « La forge n'est pas facile à trouver dans cette ville... Il a fallu faire un petit effort. »
Le jeune maître approuva d'un hochement de tête et dit calmement : « Mangeons d'abord. »