La pluie printanière est comme du vin, les saules comme de la fumée - Chapitre 9
J'ai demandé : « Quel est votre nom ? »
Elle a dit : « En réponse à la septième jeune maîtresse, Pearl. »
«
Bravo, accompagne vite la Troisième Sœur dans sa chambre pour qu'elle se repose. Si la Troisième Sœur a besoin de parler à quelqu'un, qu'elle vienne me trouver à Lengyan Xiaozhu.
»
"Pearl s'en souvient."
J'ai réconforté la Troisième Sœur pendant un moment avant de partir avec Petite Papillon. Petite Papillon leva les yeux et me demanda avec curiosité : « Est-ce que Sœur Perle est une servante ? »
"droite."
« Oh, mais elle ne ressemble pas à Alan. »
Je lui ai doucement tapoté le visage : « Petite sotte, comment est-ce possible que des gens se ressemblent autant ? »
11
Je n'ai rencontré la Cinquième Madame qu'une seule fois. Dans mon souvenir, c'était une femme pure et belle, très jeune, peu bavarde, d'une beauté douce. Mais personne au manoir ne l'appréciait vraiment
; les femmes de la maison close étaient mal vues, même par les domestiques.
La Cinquième Madame réside dans le Jardin de Brocart. Le manoir étant si vaste, elle s'y est souvent perdue ; une servante aurait dû la guider. J'ignorais que la famille Dugu, si nombreuse, puisse avoir une cour intérieure vide. Celle-ci était en piteux état, comme si elle n'avait pas été nettoyée depuis longtemps. La peinture rouge du portail était effacée au point d'être méconnaissable, mais quelques caractères restaient faiblement lisibles : 藏娇阁 (Pavillon de la Beauté Cachée).
Garder une maîtresse dans une cage dorée ?
Aucune des cours de la famille Dugu n'avait de porte, sauf celle-ci, qui était fermée à clé.
J'ai fait deux pas en avant, avec l'intention de pousser la porte pour voir si elle était vraiment là, quand soudain une voix féminine douce et charmante s'est fait entendre derrière moi : « Ne poussez pas cette porte. »
J'ai sursauté et me suis retourné ; c'était la Cinquième Madame.
"Pourquoi?"
«Cette porte n'est pas propre.»
J’ai souri gentiment et j’ai dit : « Cinquième sœur, j’étais justement en route pour votre cour afin de vous chercher, mais je me suis perdue et je me suis retrouvée ici. »
« Vous me cherchez ? » La Cinquième Madame esquissa un sourire. « Qu'y a-t-il ? »
Comme elle ne semblait pas m'avoir invitée, j'ai laissé tomber les formalités et j'ai demandé directement : « Je voulais juste demander à la Cinquième Sœur, la nuit de la mort de Yuanyang, elle est venue vous apporter des patrons de chaussures. À quelle heure est-elle arrivée et à quelle heure est-elle repartie ? »
« Elle est venue me livrer des échantillons de chaussures. Elle est repartie après la livraison. Je ne me souviens plus à quelle heure elle est partie, mais je me souviens qu'il a commencé à bruiner à ce moment-là. »
« Ah bon ? » J’ai froncé les sourcils, m’efforçant de me rappeler ce qui s’était passé cette nuit-là.
La Cinquième Madame sourit et tordit le mouchoir de soie qu'elle tenait à la main : « Vous doutez de moi ? »
« Ruyan voulait simplement comprendre. »
« C'est inutile. Épouser un membre de la famille Dugu, c'est comme attendre la mort. Soit vous mourrez maudit(e), soit vous mourrez de peur, soit vous serez torturé(e) à mort. Une personne aussi insignifiante que moi ne mérite pas de mourir. Ruyan, tu es déjà veuve juste après ton mariage
; c'est pitoyable. » Son visage ne trahissait aucune pitié, seulement du sarcasme. Je n'avais plus envie de lui prêter attention. Je jetai un coup d'œil à la cour mystérieuse et me retournai pour partir. La Cinquième Madame dégageait une impression étrange
; son attitude ne laissait pas présager de telles paroles. Cependant, je ne voulais plus jamais revoir son expression sarcastique.
En passant devant la cuisine, j'ai jeté un coup d'œil curieux à l'intérieur avant de poursuivre mon chemin, mes pas résonnant dans le sol.
C'était une fleur bleu-violet à six pétales, aux étamines rouges et au parfum unique. Elle était déjà séchée. J'en cueillis une
; c'était assurément du safran, comme indiqué dans le livre de Dugu Leng. Un serviteur s'approcha et me salua respectueusement
: «
Salutations, Septième Jeune Maîtresse.
» Il se mit à ramasser les fleurs séchées une à une et à les déposer dans un petit pot.
« À quoi sert une fleur aussi précieuse ? »
« Oh, c'est la Seconde Madame qui a ordonné qu'on en fasse une bouillie de beauté pour les jeunes filles. » Le serviteur rangea les fleurs, puis une voix de femme se fit entendre depuis la cuisine : « Troisième Maître, apportez le vase de fleurs de prunier à la cave. » Le serviteur obéit et partit sans hésiter. Curieux de savoir à quoi ressemblaient les fleurs de prunier conservées dans le vase, je voulais le suivre, mais l'oncle Zhong m'arrêta. Il dit : « Septième Jeune Madame, je vous ai enfin trouvée ! J'ai découvert où se trouve Cuiyi. »
Cuiyi nous fut amenée par un couple honnête et simple. Son visage était vide et elle jouait sans cesse avec la figurine en sucre qu'elle tenait à la main. Je l'appelai : « Cuiyi, viens ici. » Elle me jeta un regard timide, puis se cacha derrière le couple âgé. Mon cœur se serra et les larmes me montèrent aux yeux. Le vieux couple raconta que lorsqu'ils avaient trouvé Cuiyi, elle gisait dans la rizière, inanimée. Elle avait subi une grave blessure à la tête et, à son réveil, elle ne reconnaissait personne et ne savait pas où elle habitait. Cependant, l'argenterie qu'elle portait était de la marque de la famille Dugu, et ils la ramenèrent aussitôt chez eux.
À la tombée de la nuit, j'ai bercé Cuiyi pour qu'il s'endorme et je me suis changée en pyjama pour sortir.
Si je ne m'abuse, cette cour appelée Pavillon Cangjiao devait être la résidence de la troisième Madame Dugu Aoran. Les générations suivantes l'ont condamnée pour empêcher quiconque d'approcher ce lieu impur.
La nuit était calme, seul le veilleur de nuit patrouillait en frappant son gong. Le Jardin de Brocart de la Cinquième Madame jouxtait le Pavillon de la Beauté Cachée. Les lumières du Jardin de Brocart étaient déjà éteintes
; j’enjambai donc le mur et pénétrai dans cette cour délabrée.
En réalité, je ne crois pas aux fantômes, ni à leur capacité de nuire à nos descendants. C'est tout simplement absurde. La cour était envahie par les mauvaises herbes, les fenêtres en papier de la maison principale claquaient au vent, et la porte n'était pas verrouillée. Je la poussai doucement, et la vieille porte en acajou grinça et gémit, libérant une odeur âcre de poussière et de décomposition. Je ne pus m'empêcher de me boucher le nez
; l'air était si irrespirable que j'avais envie de vomir. Je sortis une perle lumineuse de ma poche, et la pièce sombre s'illumina instantanément.
Il s'agit d'une chambre de femme, avec des rideaux de gaze légère et un miroir en bronze devant, où se trouvent encore du maquillage et des bijoux non appliqués.
Le bureau et la chambre communiquent. Ce bureau me rappelle celui de Dugu Leng, tous deux regorgeant de livres. Un portrait de femme est accroché au mur. Elle possède une beauté incomparable, une allure à la fois noble et réservée, souriant au milieu d'une profusion de fleurs de cerisier. L'inscription sur le tableau dit : « Une telle beauté, que demander de plus ? Dugu Aoran. »
Il doit l'aimer beaucoup.
Plus l'amour est profond, plus la critique est dure. Par amour pour elle, la tuer revenait à se suicider lui-même.
L'étagère était remplie de rouleaux. J'en pris un et l'ouvris
; c'était un autre portrait de cette femme. Elle s'appelait Liangyue, ce qui signifie «
clair de lune frais
», un nom à l'imagerie si poétique. Sur le bureau reposait un carnet
; contrairement à l'écriture forte et résolue, les caractères étaient délicats et gracieux.
Au moment où j'allais l'ouvrir, la porte délabrée s'ouvrit toute seule en grinçant.
J'ai aussitôt serré la perle lumineuse contre ma poitrine et l'ai cachée sous la table. La porte s'est ouverte, laissant entrer une bourrasque glaciale. Soudain, j'ai entendu des pas derrière moi. Avant que je puisse me retourner, un bâton m'a frappée à l'arrière de la tête
; j'ai perdu connaissance.
13
À mon réveil, j'avais les mains et les pieds étroitement liés, et la bouche bâillonnée. La pièce était sombre et ma tête me faisait encore mal. Bientôt, mes yeux s'habituèrent à l'obscurité. La pièce était finement sculptée de détails ajourés, et mes efforts pour me débattre furent vains. À la faible lueur des bougies, je compris que ce n'était pas une pièce que je connaissais, et j'entendis distinctement une voix de femme accompagnée d'un léger parfum.
« Comment ça va ? » La voix était assez froide et rauque, mais étrangement familière.
« Tout est pris en charge. » J’ai vu la personne qui avait parlé ; elle était agenouillée au sol, incroyablement dévote, avec une beauté gracieuse, exactement comme lors de notre première rencontre.
L'avez-vous vue rendre son dernier souffle ?
« Après l'avoir assommée, j'ai fait mon rapport à Mère et l'ai enterrée dans les herbes folles du pavillon Cangjiao. Je me suis dit que Liu Ruyan devait posséder un talent exceptionnel pour y laisser sa vie. La famille Dugu n'aurait jamais imaginé que la disparition de la Septième Jeune Maîtresse puisse avoir lieu dans une simple cour. Et même s'ils l'avaient imaginé, ils auraient cru à l'œuvre d'un fantôme. »
« Si Liu Ruyan a demandé sa propre mort, elle n'a aucune raison de me blâmer. »
« Qui est le prochain ? Dites-le-moi, maman. »
« Faisons une pause pour l'instant et reparlons-en dans quelques jours. Ils en ont déjà assez bavé pour avoir peur. »
J'étais tellement en colère que j'avais l'impression que mes poumons allaient exploser. Je me suis débattue et j'ai cogné ma tête contre le mur de la chambre obscure avec un bruit sourd. La Cinquième Madame, surprise, a demandé sèchement : « Qui ?! »
Elle s'approcha et ouvrit le compartiment secret, me découvrant ligotée et bâillonnée. Elle hurla et s'effondra au sol, visiblement terrifiée. Il lui fallut un long moment pour se remettre de ses émotions avant de crier
: «
Maman…
» La vieille femme en noir ouvrit la fenêtre et disparut en un éclair. Je ricana intérieurement. Quelle sorte de mère était-ce là, laissant sa fille commettre des actes aussi odieux, pour ensuite prendre la fuite à la première alerte
?
« Liu Ruyan, tu n'es pas morte ? » Elle m'a enlevé le bâillon de la bouche.
J’ai ricané : « Cinquième Madame, je n’aurais jamais imaginé que tout cela soit votre œuvre. »
« Et alors ? C’est dommage que tu n’aies jamais l’occasion de le dire. » Elle dégaina son épée du fourreau accroché au mur et s’apprêtait à me poignarder. Je fermai les yeux, attendant l’ultime douleur. Dans un bruit sourd, la Cinquième Madame poussa un cri de douleur et s’effondra au sol.
La porte fut défoncée et Dugu Han se précipita à l'intérieur, suivie de ma tante, mon oncle, la vieille dame, la deuxième dame, la troisième dame et leurs servantes. La cinquième dame, pétrifiée d'effroi, en fut muette. Dugu Han s'approcha et m'aida à me défaire de mes liens. La vieille dame, voyant mes blessures, s'écria avec angoisse
: «
Femme sans cœur, tu as fait du mal à mes enfants et à mes petits-enfants
! Qu'as-tu à dire, misérable sans filiation
?
»
La Cinquième Madame, au lieu d'avoir peur, rit : « Et si je faisais du mal à vos enfants et petits-enfants, vieille sorcière ? »
Xianglian, la servante de la vieille dame, m'aida à me relever. Elles étaient toutes très agitées, leurs yeux fusillant la Cinquième Madame du regard. Même à cet instant, j'avais encore trop de questions sans réponse. Je les fis taire aussitôt, craignant que quelqu'un ne perde son sang-froid et ne dégaine son épée pour égorger la Cinquième Madame.
J'ai dit : « Cinquième Madame, nous en sommes arrivés là, vous devriez donc expliquer comment vous avez tué Yuanyang. »
La Cinquième Madame sourit calmement : « Je n'ai pas tué Yuanyang ; elle s'est suicidée. »
La troisième épouse pleura et tenta de se précipiter en avant, mais Dugu Han la retint. Il s'écria, le cœur brisé
: «
Comment as-tu pu, femme sans cœur, tuer ma fille
?
»
La Cinquième Madame resta calme
: «
Je n’ai pas tué Yuanyang. Yuanyang m’a apporté un patron de chaussure ce jour-là, puis elle est repartie. Quant aux raisons de son suicide, je ne sais pas.
»
« Alors, qu'as-tu fait exactement ? » demanda mon oncle, le cœur brisé.
La Cinquième Madame se releva ; à cet instant, elle n'avait plus rien à craindre. Elle arrangea élégamment ses cheveux, puis s'assit dans le fauteuil en bois de pêcher et dit : « Je n'ai rien fait. J'ai seulement mis un peu d'encens enivrant dans le thé du Quatrième Jeune Maître pour le rendre fou, et lorsque le Septième Jeune Maître est allé chercher sa promise, j'ai glissé un peu de Poudre de Poursuite d'Âme de Sept Jours dans son sachet. En parlant de ce Septième Jeune Maître, il a vraiment une vie chanceuse ; il a mangé des gâteaux aux fleurs de prunier pendant si longtemps et il n'est toujours pas mort ! »
J'ai ri : « Alors, c'est toi qui as fait ces gâteaux aux fleurs de prunier. Je me demandais pourquoi la cheffe Li parlait si doucement ; au début, je l'ai crue coupable. En fait, c'est toi qui les as faits, et elle voulait juste s'en attribuer le mérite. J'ai toujours su que la cheffe Li ne s'était pas suicidée, car personne qui se suicide n'utiliserait la Poudre des Mille Fourmis Dévoreuses de Cœur du Clan Tang. Quiconque possède un tel poison doit en connaître le pouvoir. Des milliers de fourmis dévorant le cœur… comment cela peut-il se comparer à la mort rapide par pendaison ? »
« Je t'ai vraiment sous-estimée, ma fille. Tu sais parfaitement utiliser le poison du clan Tang. » La Cinquième Madame laissa échapper un rire amer.
« Cela ne me pose aucun problème. C'est juste que vous avez omis un détail. » J'ai esquissé un sourire, ressentant une douce chaleur au cœur.
"Quoi de neuf?"
« Autrement dit, mon mari, Dugu Leng, n'est pas mort. »
En entendant cela, tous les présents furent choqués. La tante dit : « Se pourrait-il que le cocher mente ? »
«
Ce n'est que la version du cocher. D'ailleurs, personne n'a vu son corps, n'est-ce pas
? Dugu Leng Yingjia n'est pas revenu. Ceux qui ont de mauvaises intentions savent seulement qu'il a été assassiné et n'ont même pas songé à se cacher
; ils sont donc encore plus sans scrupules dans leurs tentatives de nuire à autrui.
» Je fis une pause, observant les expressions surprises autour de moi, et repris : « On m'a suivie dans le jardin. Les pas étaient très légers et rapides. Si c'était un homme, ses chaussures auraient eu des semelles plus larges et auraient fait un bruit beaucoup plus grave. J'ai trouvé une demi-empreinte sous un cerisier en fleurs, ce qui signifie que lorsqu'on suit quelqu'un, on marche sur la pointe des pieds pour ne pas faire trop de bruit. L'empreinte était très étroite, manifestement celle d'une femme. Chacun sait que les chaussures des domestiques sont généralement en tissu grossier et que, si on les regarde de près, elles laissent des marques très marquées sur le sol. Mais les chaussures des jeunes filles et des épouses sont en satin, lisses et douces, et laissent une fine couche au sol. L'empreinte que j'ai vue était celle d'une chaussure en soie. »
Tout le monde a poussé un cri d'étonnement. J'ai discrètement observé les expressions de chacun et j'ai ri sous cape.
Une servante m'a apporté une tasse de thé. J'en ai pris une gorgée et j'ai poursuivi
: «
Ce jour-là, je suis allée à la foire du temple. Arrivée dans la partie animée, j'ai senti que quelqu'un me suivait. Cette personne voulait d'abord me faire du mal, mais lorsqu'elle a vu Cuiyi sortir, elle l'a kidnappée et l'a battue.
»
La Cinquième Madame écouta, un peu abasourdie, et dit d'un ton neutre : « C'est vrai. Les Japonais voulaient vous enlever pour effrayer ces maîtres et ces dames, mais vous n'êtes pas sortie pendant longtemps. Ils ont alors aperçu une petite servante qui jetait un coup d'œil et en ont profité pour l'enlever. Vous êtes vraiment une fille intelligente. »
J'ai esquissé un sourire, et Dugu Han a demandé avec anxiété : « Puisque vous dites que le Septième Frère n'est pas mort, alors où est-il ? »
J'ai regardé autour de moi et j'ai crié : « Dugu Leng, combien de temps vas-tu te cacher ? »
«
Tu es une fille très intelligente.
» Dugu Leng sortit d'un autre compartiment caché. C'était la première fois que je le voyais, et il était bien tel que je l'avais imaginé
: élégant, sage et séduisant.
« Leng'er ! » s'exclama la vieille dame, surprise. Dugu Leng aida sa grand-mère à s'asseoir et dit : « Ruyan, comment savais-tu que je n'étais pas mort ? »
Mon humeur s'éclaircit : « C'est simple. Comment un ventilateur, avec son anneau de suspension intact, a-t-il pu tomber de l'écran tout seul ? Comment se fait-il qu'il y ait du thé frais sur un bureau où personne n'a lu depuis si longtemps ? Le thé s'est renversé sur le livre, et les premiers caractères n'ont pas bavé, contrairement aux suivants. Cela ne peut signifier qu'une chose : l'écriture était fraîche et l'encre n'avait pas encore complètement adhéré au papier avant que l'eau ne l'imbibe. De plus, sans vous, comment aurais-je pu apparaître mystérieusement dans la chambre secrète de la Cinquième Madame après avoir été enterré vivant ? Dans notre région, de nombreuses familles riches installent des pièges dans leurs chambres en cas d'urgence. Je pense que c'est le secret de votre discrétion. »
14
Lorsque la Cinquième Madame vit apparaître Dugu Leng, elle trembla d'excitation, sa voix tremblant légèrement : « Quand avez-vous découvert que je l'avais empoisonnée ? »
« Honnêtement, je ne sais pas qui m'a empoisonnée. Il y a deux ans, j'ai été gravement malade, et j'ai découvert plus tard que c'était à cause du gâteau aux fleurs de prunier. À l'époque, ce gâteau n'avait pas été préparé par le chef Li, mais par une autre cuisinière. Elle est décédée peu après ma guérison, avant que je puisse enquêter. Étrangement, personne d'autre dans la famille Dugu n'est mort ces deux dernières années, et je n'ai toujours pas trouvé la raison. Plus tard, lorsque j'ai redemandé du gâteau aux fleurs de prunier, il n'était plus empoisonné. Ce n'est qu'après mon mariage avec Ruyan que j'ai découvert que quelqu'un avait mis du poison dans le sachet, ce qui a provoqué cette fausse mort. »
La Cinquième Madame éclata d'un rire dément : « À l'origine, je voulais aussi rendre Liu Ruyan malade au point d'en mourir. »
Folle de rage, sa tante lui donna un coup de pied et cria : « Misérable ! Notre famille Dugu ne te tient aucun compte. Maître a même dépensé une fortune pour te racheter du bordel. Pourquoi nous traites-tu ainsi ? »
La Cinquième Madame éclata d'un rire strident, les yeux semblant cracher du feu
: «
Tu oses me dire que tu n'as aucun regret
? Qui a dit que j'étais la réincarnation de Liangyue, l'esprit vengeur, et m'a ensuite jetée dans les montagnes en pâture aux loups
? Si ma mère n'avait pas eu pitié de moi et ne m'avait pas sauvée des montagnes, me laissant en ville, je serais peut-être dévorée par les loups depuis longtemps. Quel malheur
! J'ai été recueillie par une maquerelle et j'ai grandi dans un bordel, subissant toutes les épreuves de la vie.
»
La tante, sous le choc, recula de quelques pas : « Comment est-ce possible ? Yan Hong est morte. Je l'ai vue rendre son dernier souffle. »
La Cinquième Madame s'écria : « Vous vous trompez sur moi ! Je ne suis pas morte ! Je suis devenue une prostituée, et mon propre père m'a rachetée comme concubine ! Voilà pourquoi je vous hais tous ! Je vais exterminer toute la famille Dugu, un par un ! » Elle laissa tomber ses cheveux, révélant des mèches argentées qui cascadaient sur sa chevelure d'un noir de jais comme de la neige. Elle déchira ses vêtements pour nous montrer une tache de naissance semblable à une fleur de cerisier. Ma tante et mon oncle étaient stupéfaits. Après un long moment, ma tante se précipita vers nous comme une folle, hurlant : « Mon Yan Hong ! Tu es vraiment mon Yan Hong ! »
Je me suis exclamé, surpris : « Mais que se passe-t-il donc ? »
L'oncle Tan raconta lentement toute l'histoire depuis son fauteuil
: «
La dame donna naissance à une fille, et cette enfant naquit avec une marque en forme de fleur de cerisier sur l'épaule gauche. La troisième dame de Dugu Aoran porte également une marque sur l'épaule gauche. On considéra donc cette enfant comme la réincarnation de Liangyue. Après en avoir discuté avec la famille, tous décidèrent de tuer cette enfant nommée Yan Hong et de la jeter dans les montagnes.
»
La seconde épouse écoutait et sanglotait sans pouvoir se retenir
: «
Si j’avais fait ce que le maître m’avait dit et étranglé Yan Hong, cette tragédie ne se serait pas produite. Yan Hong était si mignonne à sa naissance. Quand on l’a étranglée, je n’ai pas pu la supporter, alors je vous ai dit qu’elle avait cessé de respirer. Bien sûr, je ne l’ai pas jetée en haut de la montagne, mais en ville.
»
Dugu Leng s'approcha lentement de moi : « Alors, la mère dont parle la Cinquième Madame est-elle quelqu'un d'autre ? » Il passa son bras autour de ma taille : « Ruyan, c'est vraiment un problème difficile. »
J'ai secoué la tête : « Ce n'est pas difficile. » Je me suis approchée de la Troisième Dame et lui ai demandé : « Troisième Dame, pourriez-vous montrer votre sachet à Ruyan ? » L'expression de la Troisième Dame changea légèrement tandis qu'elle dénouait le sachet et me le tendait. Tous les autres observaient mes gestes avec curiosité. J'ai porté le sachet à mon nez et l'ai humé : « Quel parfum délicieux ! Il y a quelques jours, la Troisième Dame et moi nous sommes rencontrées dans le jardin, et le parfum de ce sachet était alors particulièrement fort et unique. Ruyan est naturellement sensible au pollen. Et aujourd'hui, dans la chambre de la Cinquième Dame, j'ai de nouveau senti ce parfum. À ce moment-là, seules la Cinquième Dame et sa prétendue mère étaient présentes. La Cinquième Dame ne sentait que les cosmétiques, donc cette mère de la Cinquième Dame doit être la servante de la Troisième Dame, Zhu'er ! »
La Cinquième Madame s'exclama, choquée : « Impossible ! »
Tous les regards se tournèrent vers la servante derrière la Troisième Madame. Zhu'er s'agenouilla, paniquée
: «
Septième Jeune Madame, vous ne pouvez pas dire de telles choses à la légère. Il est vrai que Zhu'er a senti un parfum en suivant la Troisième Jeune Madame toute la journée, mais vous ne pouvez pas la blesser par de simples paroles.
»
Une voix claire se fit entendre derrière la porte : « Qui a dit que ma jeune femme vous avait fait du tort ? »
Cuiyi entra, la poitrine légèrement bombée, jetant au sol un ensemble de vêtements de nuit et quelques accessoires de déguisement : « Mademoiselle, je me suis occupée de tout. Ceci a été trouvé dans la chambre de Zhu'er. »
Zhu'er ne protesta pas et dit avec ressentiment : « Liu Ruyan, tu es impitoyable. »