La pluie printanière est comme du vin, les saules comme de la fumée

Chapitre 11

« N'aie pas peur, mon frère. Y a-t-il un compartiment caché ou un passage secret menant à d'autres pièces dans cette pièce ? »

« Pour répondre à votre question, mademoiselle, notre magasin est une entreprise tout à fait légale, et de telles choses sont absolument inouïes. » Après avoir dit cela, il sembla se souvenir de quelque chose et ajouta : « Ah oui, au fait, j’ai entendu ce monsieur dans la pièce parler tout seul, mais je n’y ai pas prêté attention. »

Dugu Liang le récompensa tout de même avec de l'argent et lui demanda de préparer un bon repas.

Le vieux Qi s'assit sans cérémonie et commença à mâcher des cacahuètes, le visage affichant un air suffisant : « Regarde-toi, j'étais invité, mais cette personne s'est enfuie toute seule. »

Dugu Leng joignit précipitamment les mains en signe de salutation : « Senior, je vais retrouver mon frère aîné au plus vite. Veuillez m'accorder encore un peu de temps. »

« Si votre frère était tué… »

« Pff ! Pff ! Pff ! Vieil homme, quelle impolitesse ! Mon mari vous offre du bon vin et de la bonne chère, et vous osez encore me parler avec autant d'irrespect ! Je pars immédiatement à la recherche de mon frère. Si vous ne parvenez pas à le guérir, je vous arracherai la barbe et m'en servirai comme pinceau de calligraphie pour mon maître ! »

« Cette jeune femme a un sacré caractère. Je vais attendre ici, vieil homme. » Le vieux Qi, loin d'être fâché, rit de bon cœur. J'ai lancé un regard rassurant à Dugu Liang, puis j'ai quitté l'auberge.

Trouver quelqu'un dans une si grande ville n'est pas chose facile, mais les couvertures étaient encore chaudes au toucher. La personne qui retient en otage une personne forte et en bonne santé ne doit pas être allée bien loin.

À peine avais-je franchi le seuil de l'auberge qu'une jolie jeune fille me barra le passage. Ses cheveux étaient coiffés en deux chignons, elle portait une robe de soie et un délicat pendentif de jade pendait à sa taille.

« Mademoiselle, vous cherchez quelqu'un ? » demanda-t-elle avec un sourire.

« Où est-il ? » À en juger par le calme de la jeune fille, elle doit savoir quelque chose à son sujet.

«Venez avec moi, mademoiselle.» Elle baissa la voix et jeta un coup d'œil autour d'elle pour s'assurer qu'il n'y avait personne de suspect avant de me faire monter dans la chaise à porteurs.

La jeune servante chemina avec une grande prudence et, après de nombreux détours, elle parvint à la porte arrière d'un manoir, la même que celle du manoir Shen qu'elle venait de visiter. Elle s'inclina précipitamment et dit

: «

J'aurais dû vous demander d'entrer par la porte principale, mais la situation est urgente, veuillez m'excuser.

»

« Tout va bien. » Je suis descendue de la chaise à porteurs et j'ai suivi la jeune servante jusqu'à la demeure de la famille Shen par l'arrière. Après avoir traversé le jardin et deux couloirs, nous avons découvert un lac recouvert de lotus et de fleurs roses. Au centre du lac se dressait une maison, entourée de rideaux blancs. Les nuages masquaient le soleil et une épaisse brume blanche emplissait l'air, donnant au lieu l'apparence d'un pavillon féerique dans un palais céleste.

Un bateau fleuri sur le lac nous a emmenées, ma fille et moi, jusqu'au chalet au bord du lac.

« Notre jeune dame vous attend à l'intérieur. Je la servirai dehors. » Après avoir fini de parler, la servante frappa trois fois à la porte, et une voix mélodieuse parvint de l'intérieur.

« Veuillez entrer. »

Dugu Liang n'était pas dans cette pièce. La femme assise sur la chaise en acajou posa son aiguille à broder, se leva et fit une révérence

: «

Je vous prie de m'excuser de vous avoir invitée chez moi avec autant d'impudence, jeune fille.

»

« Si vous invitez notre quatrième jeune maître à votre résidence, je viendrai même si vous ne m'y invitez pas. »

« Je crois que vous avez mal compris, jeune fille. Dugu Liang n'est pas avec moi. »

« Ah bon ? » ai-je ri. « Vous devez savoir qui a kidnappé Dugu Liang, sinon vous n'auriez pas envoyé une servante m'attendre à la porte dès mon entrée à l'auberge. »

« C’est exact. Dès que Dugu Liang est entré dans la Cité de Fan Hua, de nombreuses personnalités du monde des arts martiaux ont afflué. Je n’ai pas pu m’empêcher d’y prêter attention. » La femme m’invita à m’asseoir et dit : « Je m’appelle Shen Sujun. Dugu Liang m’a rendu service, je n’avais donc pas d’autre choix que de le sauver. »

Je me sentais plus confiante et frottai la théière sur la table avec la paume de ma main : « Mademoiselle Shen sort rarement, alors pourquoi s'intéresserait-elle aux affaires du monde martial ? Je pense que quelqu'un a dû lui donner quelques conseils en secret, sinon comment aurait-elle su m'inviter ici ? »

Que veux-tu dire?

« Cette théière ressemble à une théière ordinaire, mais elle cache un secret. Il y a deux théières à l'intérieur. Il suffit de soulever le couvercle pour intervertir les thés. Votre tasse contient un Biluochun parfumé, tandis que la mienne contient un Biluochun additionné d'une potion soporifique. »

L'expression de Shen Sujun resta impassible ; au contraire, elle sembla soulagée. Elle se releva aussitôt et s'agenouilla, un geste auquel je ne m'attendais pas, me laissant sans voix tandis qu'elle se prosternait : « Alors Sujun doutait encore de vous, Mademoiselle, mais vous n'êtes assurément pas une personne ordinaire. Si vous parvenez à sauver Dugu Liang, je suis prête à vous servir comme une esclave. »

Du bureau voisin, on entendit le bruit du rideau de perles qui coulissait, suivi d'un soupir enjoué : « Cousine, je te l'avais dit il y a longtemps, Liu Ruyan ne serait pas assez stupide pour boire ta tisane soporifique. »

Shen Suxin était toujours la même qu'avant : le visage découvert, vêtue d'une tenue moulante et portant toujours une épée.

« Suxin, qu'est-ce qui t'amène ici ? » Voyant une vieille connaissance pour la première fois, elle ne fut pas surprise.

«

Tu as oublié que je suis agent de police dans le monde des arts martiaux

? Cet endroit n’est pas sûr, alors bien sûr que je reste ici.

» Shen Suxin me fit pivoter en me dévisageant de haut en bas. «

Tu n’as pas changé du tout.

»

« Arrêtez de parler maintenant. Comment saviez-vous que Dugu Liang avait été kidnappée ? »

« Voilà comment ça s'est passé. Il y a un mois, j'ai appris que de nombreux maîtres d'arts martiaux se dirigeaient vers la Cité des Fleurs Prospères. On dit qu'ils s'étaient réunis pour obtenir quelque chose d'inestimable, mais pour cela, ils devaient trouver Dugu Liang. Aussi, après votre installation à l'auberge, j'ai envoyé mes hommes surveiller les lieux. Après votre départ, ils ont aperçu une personne furtive emportant quelqu'un hors de l'auberge. Effectivement, après une enquête discrète, ils ont constaté que Dugu Liang avait disparu. »

« Qu'est-ce que c'est ? Quel rapport avec Dugu Liang ? »

« On dit que Dugu Liang est devenu fou, et que lui seul et une autre personne connaissent l'emplacement de cet objet. Si nous capturons Dugu Liang, nous pourrons attirer l'autre personne. Ou, si Dugu Liang recouvre la raison, nous pourrons obtenir l'information directement de lui. »

« Mais il y a un mois, nous n'avions même pas décidé de venir à Prosperous City. Qui aurait cru que nous allions venir ici ? »

«

Ruyan, n'as-tu rien remarqué d'étrange à Fulong ces derniers mois

? De nombreux pratiquants d'arts martiaux rôdent autour du manoir Dugu, attendant la sortie de Dugu Liang. Le mois dernier, ils ont intercepté un pigeon voyageur et ont appris que Dugu Liang venait se faire soigner

; ils se sont donc tous précipités à Sangxiang.

»

« Le message que mon maître m'a envoyé par pigeon voyageur a donc fuité. » J'ai demandé, perplexe : « Quel genre de trésor veulent-ils ? Et qui est l'autre personne qui connaît l'emplacement du trésor ? »

Shen Suxin secoua la tête, perplexe

: «

C’est un Ver à Soie des Glaces en Robe Céleste. Cet individu est très étrange. Personne ne sait s’il s’agit d’un homme ou d’une femme. Son don de déguisement est exceptionnel. Il peut se faire passer pour n’importe qui. Mon oncle, Shen Tianya, est à la retraite depuis de nombreuses années. Récemment, un événement étrange s’est produit en ville. Plusieurs jeunes filles ont disparu. Les agents du yamen sont incompétents, alors ils m’ont convoquée. Je suis tombée par hasard sur l’affaire Dugu Liang, et je ne pouvais pas l’ignorer.

»

Shen Suxin, tenant un mouchoir en plaisantant, dit à Shen Sujun, assis à côté et qui versait secrètement des larmes : « Ne t'inquiète pas, Liu Ruyan et moi sommes là. Même si sept ou huit de tes bienfaiteurs ont été kidnappés, nous pouvons encore les sauver. »

Shen Sujun cessa alors de pleurer et se mit à rire.

3

Le vieux Qi est vraiment un vieil homme difficile. Dugu Leng boit avec lui dans sa chambre et ne le quitte pas d'une semelle, si bien que la tâche de retrouver Dugu Liang repose entièrement sur mes épaules. Heureusement, Shen Suxin a des subordonnés efficaces. Ils ont dit que quelqu'un avait aperçu l'ombre de Dugu Liang dans les mûriers à l'extérieur de la ville.

Bien que Shen Sujun fût anxieuse, nous suivre aurait été une corvée. Aussi, Shen Suxin et moi partîmes-nous rapidement pour les mûriers qui bordaient la ville. Le nom de Sangxiang n'est pas usurpé. Il y a plus de dix ans, tous les hommes de la ville partirent à la guerre, et les femmes, pour survivre, se mirent à cultiver des mûriers et à élever des vers à soie à grande échelle. Ce lieu, riche en beauté naturelle et en talents, vit naître de nombreuses jeunes femmes habiles. La broderie de soie de la ville devint célèbre, et c'est ainsi que le nom de Sangxiang se répandit au loin.

« Il fait si beau, comment se fait-il qu'il n'y ait personne dans les champs ? »

Shen Suxin secoua la tête : « L'année dernière, les filles ont disparu de cette ville. Ce sont toutes des filles qui cueillent des feuilles de mûrier, alors plus personne n'ose venir dans les champs pour cueillir des feuilles de mûrier. »

« C’est étrange. On n’a retrouvé aucun cadavre non identifié ? »

«Non, c'est comme s'ils s'étaient volatilisés.»

Soudain, des pas légers se firent entendre derrière nous. Shen Suxin et moi échangâmes un regard et sautâmes dans le grand arbre. Une femme courut précipitamment dans la mûrière et se cacha, tremblante, sous un mûrier. Malheureusement, sa cachette était bien trop maladroite. Les hommes costauds au visage féroce qui la poursuivaient aperçurent sa silhouette frêle au premier coup d'œil et crièrent : « Où te caches-tu, petite garce ? »

Shen Suxin déteste plus que tout voir des femmes se faire harceler. Avant que je puisse l'en empêcher, elle a sauté de l'arbre et s'est plantée devant l'homme costaud

: «

Oh, des harceleurs

! Je ne peux pas rester là sans rien faire.

»

L'homme costaud fut surpris : « D'où sortez-vous pour oser vous mêler de mes affaires ? »

"Arrête de dire des bêtises et goûte à mon poing."

Sans un mot, Shen Suxin engagea le combat avec les hommes costauds. Ces derniers ne faisaient pas le poids face à elle, ne possédant que quelques techniques rudimentaires

; après trois coups, épuisés, ils prirent la fuite, paniqués. Triomphante, elle frappa dans ses mains et s’écria

: «

Je les ai vaincus. Pourquoi te poursuivaient-ils

?

»

La femme était si effrayée que son visage devint livide. Une fois calmée, une rougeur maladive lui monta aux joues. Elle nous fixa longuement d'un regard vide avant de reprendre ses esprits et d'éclater en sanglots.

« N'aie pas peur, ma fille. Dis-nous ce qui ne va pas, et nous pourrons certainement t'aider », dis-je en lui tapotant doucement le dos pour la réconforter.

La femme pleura longuement avant de reprendre peu à peu ses esprits et de dire : « Je m'appelle Cherry et j'habite à Lijiazhuang, à quelques kilomètres d'ici. Il y a une dizaine de jours, je suis venue au marché pour vendre de la soie et compléter les revenus de ma famille. Quand j'ai fini de vendre et que je suis rentrée, il faisait déjà nuit. Arrivée sur la route principale à la sortie de la ville, j'ai soudain ressenti un engourdissement et j'ai perdu connaissance. À mon réveil, je me trouvais dans une grande cour avec de nombreuses jeunes filles de mon âge. Elles cueillaient des feuilles de mûrier, élevaient des vers à soie et filaient la soie jour et nuit. Une vieille femme veillait sur nous et nous donnait des instructions. Ce n'est que le soir que j'ai entendu l'une d'elles dire qu'elle venait du village de Dahuaishu, à l'extérieur de la ville, et qu'elle avait elle aussi été enlevée et emmenée là. Il s'avère que ces filles étaient celles qui avaient disparu de la ville ces dernières années et qu'elles étaient secrètement emprisonnées. »

«

Une prison

?

» La curiosité de Shen Suxin fut piquée. «

Quel genre d’endroit est-ce

? Comment vous êtes-vous échappée

?

»

« Je ne sais pas où se trouve cet endroit. Si j'ai pu m'échapper, c'est parce qu'un homme en noir a fait irruption dans la cour aujourd'hui. Cet homme était un expert en arts martiaux. La matriarche, incapable de le vaincre, m'a jetée, tremblante, entre ses mains pour me protéger. Je me suis dit : « Oh non ! » Mais l'homme en noir ne m'a pas tuée. Il m'a simplement repoussée. Furieuse, la matriarche a dégainé son épée et a tenté de me poignarder. J'ai été touchée accidentellement, puis l'homme en noir m'a sauvée et s'est enfui. »

«Vous ne voyez toujours pas clairement ce qu'est cet endroit?»

« J’ai perdu connaissance à cause de la douleur. Quand je me suis réveillée, j’étais près de ce champ de mûriers. Ces hommes m’ont rattrapée, alors j’ai couru à l’intérieur et c’est là que je vous ai rencontré. »

J'ai alors remarqué que le bras de Cherry était couvert de sang, et que du sang continuait de s'écouler. Shen Suxin, furieuse, a tapé du pied

: «

Si seulement j'avais attrapé ces sbires et que je les avais interrogés… Il est sans doute trop tard maintenant.

»

« Il n'y a pas d'urgence. Le plus important est de ramener Cherry au manoir pour soigner ses blessures. »

Après cela, Shen Suxin et moi ramenâmes Cherry à la résidence Shen. Shen Sujun n'était pas à la villa du lac. Sa servante, Xiaohong, soigna les blessures de Cherry et nous dit

: «

Madame a demandé à Mademoiselle d'aller à la salle des fleurs pour faire de la broderie. Elle donne des cours de broderie à Mademoiselle tous les jours à cette heure-ci.

» Shen Suxin demanda à Xiaohong de bien prendre soin de Cherry, puis elle m'emmena à la salle des fleurs.

Bien que Madame Shen eût déjà la quarantaine, elle conservait tout son charme. Elle ne s'était absolument pas rendu compte de notre présence devant le pavillon des fleurs et continuait d'expliquer avec application la technique de la broderie à sa fille.

« Tante. » Shen Suxin attrapa une pomme et la fourra dans sa bouche sans la moindre politesse : « Tante passe ses journées à enseigner ces choses à sœur. Il serait plus judicieux qu'elle apprenne le kung-fu. »

« Petite, comment une femme peut-elle se marier si elle ne sait pas coudre ? Ce genre de choses, comme manier l'épée et la lance, c'est pour les hommes. » Madame Shen leva les yeux, me vit, marqua une pause, puis sourit : « Cette jeune femme doit être Mlle Liu Ruyan dont Jun'er a parlé, n'est-ce pas ? »

« Oui. » J’ai fait une révérence. « Salutations, Madame. »

« Inutile, inutile. Y a-t-il des nouvelles du jeune maître Dugu ? »

« Non. » Je soupirai. Dugu Liang doit commencer à s'impatienter. Je devrais retourner le rassurer avant d'en reparler.

4

De retour à l'auberge, Dugu Leng se tenait devant sa chambre, immobile comme une statue de bois. Je lui ai tapoté l'épaule, et il m'a fixé droit dans les yeux en disant : « Cette chambre ne me convient pas. »

« Quelque chose ne va pas ? » Il avait toujours cette expression névrotique quand il réfléchissait, alors je n'ai pas été surpris et je l'ai poussé dans la pièce en lui demandant : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Cette pièce n'est pas normale. Même si le Quatrième Frère est fou, les chances qu'il soit kidnappé sans que personne ne s'en aperçoive sont quasi nulles, compte tenu de ses compétences en arts martiaux. »

« Il était peut-être drogué, c'est pourquoi il ne s'est pas débattu. »

Dugu Leng secoua la tête et fit lentement les cent pas dans la pièce

: «

Il ne me semble pas. J’ai vérifié les tasses de thé, et il n’y avait aucune trace de potion soporifique. De plus, même s’ils l’avaient drogué, il est impossible que personne ne les ait vus l’aider à sortir de la pièce.

»

« Voilà. En le cherchant aujourd'hui, j'ai rencontré la constable de Jianghu, Shen Suxin. Elle a envoyé des hommes surveiller l'auberge, au cas où il arriverait quelque chose au Quatrième Frère. Ses hommes ont vu une personne en aider une autre à quitter l'auberge furtivement. »

Dugu Leng acquiesça : « C'est la ruse utilisée par celui qui a enlevé le Quatrième Frère. Il a ordonné à ses hommes de sortir par l'entrée principale de l'auberge, tandis qu'il emmenait le Quatrième Frère par une autre porte. »

«Vous voulez dire qu'il y a un passage secret dans cette pièce?»

Dugu Leng faisait les cent pas. Soudain, il s'accroupit et tapota çà et là. J'intervins

: «

Il y a aussi des pièces annexes en bas. Se pourrait-il qu'ils aient creusé un trou dans le plancher pour s'échapper

?

»

« Pourquoi cela ne serait-il pas possible ? » Dugu Leng sourit d'un air malicieux et me saisit le pied, me faisant tellement sursauter que je renversai le thé que j'allais boire sur le sol.

« Dugu Leng, tu l'as bien cherché. » Mon poing se leva, mais il le saisit fermement. « Regarde ce thé. » Le thé ruisselait sur le sol, s'infiltrant dans les fissures du plancher, puis dans le bas du mur avant de disparaître. Dugu Leng laissa échapper un petit rire. « Il semblerait qu'il y ait effectivement un mystère dans cette auberge. »

La planche de bois était mobile

; elle avait été détachée de la planche principale puis remise en place. En dessous se trouvait l’aile du rez-de-chaussée, dont l’agencement et la décoration étaient identiques à ceux de l’étage. Dugu Leng et moi avons sauté en bas et avons aussitôt aperçu Dugu Liang allongé sur le lit, profondément endormi, avec un dépôt de poudre blanche dans la tasse de thé à côté de lui.

« C’est logique », ai-je soupiré. « Cette personne a dû utiliser la même configuration des deux pièces, à l’étage et au rez-de-chaussée, pour droguer le Quatrième Frère, puis le déplacer directement de la pièce du haut à celle du bas. Elle nous a fait croire que le Quatrième Frère avait été enlevé à l’auberge, puis l’a emmené quand nous sommes tous partis. À son réveil, il n’a rien remarqué d’inhabituel, a bu de l’eau additionnée d’une potion soporifique et s’est rendormi. »

« Il y a des choses qui clochent », dit Dugu Leng après s'être assuré que Dugu Liang dormait simplement et n'était pas blessé. « Premièrement, la cloison du dessus a dû être installée avant notre arrivée à l'auberge. Deuxièmement, c'est la seule auberge de la ville. Cet homme a supposé que nous y resterions, mais comment savait-il que nous occuperions la chambre qu'il avait réservée ? Troisièmement, tout le thé de l'auberge a été apporté par le serveur. Si un étranger était entré et nous avait drogués, le Quatrième Frère l'aurait remarqué. Le serveur qui gardait la porte n'aurait pas pu dire qu'il n'avait rien entendu d'inhabituel à l'intérieur. Cela signifie que cette personne doit être de l'auberge. Le Quatrième Frère l'a rencontrée avec nous sans se méfier, et le serveur est sous ses ordres. »

« L'aubergiste ?! »

Dugu Leng fit un geste de silence et murmura : « Puisqu'il ne nous a pas fait de mal immédiatement, le Quatrième Frère est probablement en sécurité pour le moment. N'allumons pas l'alerte. Montons et faisons comme si nous n'avions rien remarqué. Raconte-moi en détail ce qui s'est passé devant le magasin aujourd'hui. »

Soudain, on frappa à la porte. Nous regagnâmes notre chambre à l'étage d'un pas léger. L'aubergiste, par l'entrebâillement de la porte, apporta de la nourriture. Il jeta un coup d'œil prudent par l'embrasure avant de sortir de sa poche un petit flacon de porcelaine blanche et de le poser sur le nez de Dugu Liang. Un instant plus tard, Dugu Liang se frotta la tête et se réveilla lentement.

« Jeune maître, il est temps de manger. J'ai apporté à manger. Veuillez manger. »

«

Septième Frère

?

» Dugu Liang regarda autour de lui et demanda

: «

Je veux le Septième Frère. Je veux la belle fée.

» Comme s’il sortait d’un rêve, il saisit la main de l’aubergiste et dit

: «

Cette fée doit être votre fille, monsieur. Le jeune Dugu Liang salue son beau-père.

»

L’aubergiste laissa échapper un petit rire, ses yeux papillonnant tandis qu’un plan se formait dans son esprit

: «

Mon cher gendre, veuillez vous lever. Pourquoi m’appelez-vous beau-père avant même que la demande en mariage ne soit finalisée

?

»

Dugu Liang gloussa : « Alors, ce jeune homme enverra immédiatement quelqu'un faire une demande en mariage. » Il s'apprêtait à partir lorsque l'aubergiste le retint : « Ne vous précipitez pas, n'avons-nous pas déjà apporté les cadeaux de fiançailles et un gendre convenable ? »

L'avez-vous apporté ?

« Oui. » Les yeux de l'aubergiste s'illuminèrent soudain : « Avez-vous oublié ? C'est la Robe Céleste de Soie Glacée. Seules les fées sont dignes de porter cette robe. »

Dugu Liang resta longtemps stupéfait avant de taper dans ses mains et de rire : « Je me souviens, je me souviens, j'avais apporté la Robe Céleste de Soie Glacée, mais la fée me l'a prise. »

« Liu Ruyan ? » s'exclama l'aubergiste, surpris. Il jeta un regard prudent autour de lui avant de reprendre son expression aimable et dit : « N'en parlons pas maintenant. Finissez votre repas et allez vous coucher. Votre septième frère ne sera pas de retour avant quelques jours. Il m'a demandé de bien prendre soin de vous. »

Dugu Liang le crut et dévora toute la nourriture sur la table. Après avoir été persuadé par l'aubergiste de boire une tasse de thé, il sombra finalement dans un profond sommeil.

Après m'être assuré que Dugu Liang était sain et sauf, je lui ai raconté en détail les événements de la journée. Dugu Liang a ri de bon cœur à mon oreille, en chuchotant : « Retourne chez la famille Shen… »

Les nuits chez les Shen étaient d'un calme exceptionnel, mais teintées d'un certain malaise. J'ai escaladé le haut mur pour atteindre le petit pavillon au milieu du lac. Après son arrivée, Shen Suxin et Shen Sujun s'y installèrent, dans une aile est et une aile ouest, séparées par un hall d'entrée et un bureau.