La pluie printanière est comme du vin, les saules comme de la fumée

Chapitre 15

J'ai esquissé un sourire et j'ai décidé de minimiser l'événement : « Ce n'était qu'une fille sans valeur qui est morte. »

En entendant cela, les muscles du visage du prince Min se contractèrent étrangement : « Oh, quelle était la cause du décès ? »

« Il a été étranglé à mort », ai-je dit entre mes dents serrées.

« Qui l'a tuée ? » La main du prince Min tremblait de panique. Je souris amèrement : « Votre Altesse, pourquoi êtes-vous si agité ? Ce n'était qu'une simple servante. Qui l'a tuée importe peu. Ce qui compte, c'est notre Dugu Die'er. Tant qu'elle est saine et sauve, je donnerais tout pour elle ! »

J'étais désormais certain que la mort de Feng'er était liée au prince Min

; il s'était déjà trahi et devait agir. Dugu Leng, Shen Ruosu et moi avons passé une partie de la nuit à Lengyan Xiaozhu sans fermer l'œil. Vers minuit, j'ai entendu le sifflement d'une lame tranchante fendant l'air. La lame était en effet rapide

; je n'ai pas pu l'esquiver à temps et elle m'a effleuré le bras, faisant jaillir le sang. La poignée était en argent, ornée de la marque en forme de fleur de prunier du manoir du prince Yan.

Un message était glissé dans le couteau

: «

Demain à minuit, la Septième Jeune Maîtresse apportera 30

000 taels d’or à la montagne cachée pour les échanger contre la personne. Si quelqu’un d’autre suit, Dugu Die’er sera baigné de sang sur-le-champ.

»

Le prince Yan Min quitta le manoir Dugu pour la nuit et passa la nuit dans une auberge de la ville. Une petite troupe commençait à se déployer de manière notable. Bien que Dugu Leng répugnât à me laisser risquer ma vie seule, mon maître accepta, car nous ignorions qui était la cible de l'ennemi

; peut-être était-ce moi, et non le manoir Dugu. La mort de mes deux sœurs aînées prouvait clairement que quelqu'un cherchait délibérément à nuire aux trois sœurs Liu.

La mort de Feng'er est irréversible, mais Die'er est toujours en vie. Je dois me battre pour elle coûte que coûte.

9

Une silhouette vêtue de blanc immaculé traversa les bois et s'arrêta à l'entrée d'un temple en ruine, sur la colline. N'ayant rien trouvé d'anormal, j'avais pourtant envoyé d'innombrables hommes déguisés en bûcherons fouiller le temple. Ni cendres, ni passages souterrains, ni traces d'activité humaine. Personne ne s'était caché ici.

"Vous êtes venu..." fit la voix d'un homme totalement inconnu.

« Vous avez expressément demandé que je vienne en personne, je n'avais donc pas d'autre choix. » J'ai souri calmement : « Puis-je vous demander comment vous appelez-vous ? Pourquoi avez-vous pris ma fille Die'er en otage ? Ce n'est qu'une enfant. Si vous voulez vous venger, essayez de le faire ouvertement et honnêtement. »

« Ils m'appellent tous un fantôme. Vous n'avez pas besoin de savoir qui je suis, car je ne le sais pas moi-même. » La voix ressemblait à celle d'un homme d'âge mûr doté d'une force intérieure profonde.

« J'ai déjà apporté les billets d'argent. Libérez Die'er et nous n'irons certainement pas plus loin dans cette affaire. »

Le fantôme éclata d'un rire grotesque, un hurlement démoniaque. Il alluma un feu dont les flammes illuminaient son visage. Je reculai d'un pas, terrifié. Combien de blessures cet homme avait-il subies

? Son visage était couvert de cicatrices irrégulières, il était aveugle d'un œil, il lui manquait une oreille, un bras et une jambe. Débraillé et grotesque, il se tenait là, riant froidement

: «

Liu Ruyan, ta mort est proche.

»

«Je ne vous en veux pas...»

« Je te laisserai mourir en sachant pourquoi. » Fantôme, épuisé d'avoir tenu en équilibre sur une jambe, s'assit en tailleur. « Laisse-moi te raconter une histoire. Mon frère et moi étions si pauvres que nous n'avions même pas les moyens de nous marier. Nous avons étudié les arts martiaux pendant des années, mais nous n'étions même pas qualifiés pour être gardes du corps. Mon frère était un beau parleur, alors il est devenu marchand d'esclaves, présentant des domestiques à de riches familles. Mais ce n'était pas très rentable, alors je suis devenu trafiquant d'êtres humains, attirant les enfants d'autrui pour les vendre. Cette fois-ci, mon frère et moi nous sommes fait prendre ; celle que nous avons dupée était la future septième jeune maîtresse du Manoir Dugu. »

« C’est toi le méchant qui a jeté Xiaoxiu du toit ?! » J’étais tellement choqué que j’ai trébuché en arrière.

« Tu te souviens encore ? » Gui éclata d'un rire franc. « Offenser les habitants du Manoir Dugu, c'est offenser le monde entier des arts martiaux. Ils ne m'ont pas tué, mais je me suis mis dans cet état. Sans l'intervention de mon maître, je serais peut-être mort à l'époque. C'est entièrement de ta faute si je suis devenu ainsi, alors je vais te tuer. »

Je tremblais de colère : « C’est toi qui as tué mes deux sœurs aînées ? »

"bien."

Pourquoi avez-vous tué Feng'er ?

"renifler!"

Où est le papillon ?

«

Entre les mains du prince Yan Min

!

» Le Général Fantôme plaqua Huo Zhezi dans une crevasse et dégaina un couteau court dissimulé dans sa manche. «

Tu ne t'y attendais pas, n'est-ce pas

? Toi et le prince Yan Min êtes tombés dans mon piège. Je t'ai tué et j'ai piégé le prince Yan Min. Lorsque le Manoir Dugu et le prince Yan Min s'affronteront et que vous serez tous deux grièvement blessés, je pourrai faire mon rapport à mon maître et me venger. Tout le monde y gagne

!

»

« Qui est votre maître ? Quelle rancune nourrit-il contre le manoir du prince Yan ? »

« Un mort n’a pas besoin d’en savoir autant. » Le poignard du fantôme luisait d’une lueur froide et bleutée.

« Si tu n'avais pas fait toutes ces mauvaises choses à l'époque, tu ne serais pas dans cet état aujourd'hui. Tu blâmes les autres, tu te fais du mal à toi-même et aux autres, et pourtant tu ne sais toujours pas te repentir. Tu es vraiment sans vergogne ! » Je reniflai froidement et rassemblai mes forces : « Je ne pourrai peut-être pas te vaincre, mais si je veux m'en sortir indemne, tu ne peux rien me faire. »

Le rire glaçant du fantôme résonna de nouveau à mes oreilles

: «

Quand ce pli de feu brûlera, c’est là que la poudre qui ramollit les os fera effet. Même si je sais que votre maîtrise de la légèreté est excellente, comment pourrais-je baisser ma garde

?

»

J'avais mal à la poitrine à cause de la tension dans le bas de mon abdomen, et j'ai souri, impuissante

: «

J'avais complètement oublié cette poudre qui ramollit les os. Je n'aurais jamais cru qu'après tant d'années, je mourrais encore de ta main.

»

« Maintenant, tu peux aller tenir compagnie à ton ami fantôme ! » Un poignard étincela, et une silhouette émergea encore plus vite de l'entrée du temple : « Je pense que tu devrais aller tenir compagnie à ton frère fantôme ! »

Le prince Yan Min, tenant un éventail pliant, dit : « Je suis toujours ponctuel. Vous êtes trop sûr de vous. Vous avez organisé une rencontre avec la Septième Jeune Maîtresse à minuit et avec moi à 3h30, pour me piéger. Ainsi, le Manoir du Prince Yan et le Manoir Dugu s'affronteront, et nous serons considérablement affaiblis sans même avoir à lever le petit doigt. Un plan brillant, un plan brillant ! »

Ghost fut surpris : « Mon plan est absolument parfait ! »

« Le plan est parfait, mais son exécution comportera forcément des failles. » Dugu Leng s'était déjà placé derrière le fantôme sans que personne ne s'en aperçoive. Malgré sa grande maîtrise des arts martiaux, le fantôme fut pris au dépourvu. S'il avait frappé soudainement, le fantôme devant lui serait probablement déjà mort.

«

Vous êtes très rusé. Vous avez d'abord kidnappé la princesse Zhiyu, la plus jeune fille du prince Yan Min, puis l'avez laissée au manoir Dugu pour la dissimuler. Le prince, craignant pour sa sécurité, a secrètement recruté des soldats pour enquêter. Un grand banquet au manoir Dugu vous a offert l'occasion idéale. Vous avez trouvé une femme sur le point de vendre sa fille, lui promettant tout l'argent de la vente et de l'argent supplémentaire par la suite. La femme a accepté. Ensuite, vous l'avez tuée et avez pris sa véritable fille, Yaya. La princesse Zhiyu est de noble naissance

; le prince a dû déjà lui donner des instructions… si jamais elle rencontre…

» Ne jamais révéler son identité à des inconnus dans des situations dangereuses, sous peine de s'attirer une mort certaine. Contre toute attente, Ruyan s'est prise d'affection pour la petite princesse et l'a même adoptée. En apprenant cela, vous avez senti que quelque chose clochait et avez enlevé la petite princesse du manoir cette nuit-là même. Le prince Yanmin, désespéré de sauver sa fille, a fait enlever Dugu Die'er à la place de la princesse, dans l'intention de l'échanger contre elle plus tard.

» Cependant, le corps de la petite princesse fut découvert plus tard. Vous avez été très prudents

; vous n’avez pas tué la véritable princesse. Celle qui est décédée était la fille d’une femme, une servante. Mais aucun d’entre nous ne se doutait que la défunte n’était pas la petite princesse elle-même.

Ruyan, prise de compassion pour l'enfant orpheline de cette femme, amena sa fille aînée, Xiangcao, au manoir. Malgré son jeune âge, Xiangcao était très sensible et prudente. Craignant que sa petite sœur n'ait été maltraitée et soit morte au manoir, elle examina le corps devant Ruyan. Cuiyi avait baigné la petite princesse. Bien que très maigre à cause de la faim, sa peau était délicate et lisse, et elle portait une marque en forme de fleur de prunier sur l'épaule gauche. Le corps de la petite fille était sombre et maigre, et ne portait aucune marque sur son épaule gauche.

Le fantôme dit avec ressentiment : « Tu as raison sur toute la ligne. Il semble que mon erreur ait été d'être trop prudent. »

« Plus tard, j'ai envoyé des gens enquêter sur le véritable motif de la visite du prince au manoir. Contre toute attente, il s'agissait de la disparition de sa maîtresse. Tout est devenu clair. Cette petite ruse nous a tous fait tourner en rond. Heureusement, votre intention est trop évidente

: semer le trouble. En y réfléchissant, les choses sont beaucoup plus claires. »

« Qui est votre maître ? Pourquoi avez-vous fait cela ? » demanda le prince Yanmin. « D'après vous, le cerveau derrière tout cela est quelqu'un que vous avez recruté. »

Le fantôme soupira : « J'ai déjà failli à ma mission envers mon maître en ne parvenant pas à terminer cette tâche. Si je ne peux pas tuer Liu Ruyan cette fois-ci, je n'aurai plus jamais l'occasion de la tuer de toute ma vie. »

« Espèce de scélérat sans scrupules ! » ai-je ricané. « Pendant tant d'années, j'ai rêvé de dévorer ta chair et de dormir sur ta peau ! »

Le fantôme ricana de nouveau : « Le vainqueur est roi, le vaincu est un bandit. La princesse Zhiyu se trouve chez cette femme, hors de la ville. Mon maître m'a interdit de lui faire du mal. Puisque nous en sommes arrivés là, je n'ai d'autre choix que d'expier par la mort ! » À ces mots, un éclair glacial jaillit, et avant même que nous ayons compris ce qui se passait, du sang giclait déjà sur la pierre près du foyer. Cet homme, qui avait passé sa vie à commettre le mal et à s'accrocher à la vie par haine, avait peut-être trouvé la meilleure délivrance dans la mort.

10

La princesse Zhiyu s'est agenouillée respectueusement devant moi et a dit : « Mère, votre fille Zhiyu vous salue. Que la chance vous accompagne. »

Je ne pensais pas avoir le visage rouge, alors je l'ai relevée et j'ai dit : « Ma chère Yu'er, lève-toi vite. »

Petit Papillon demanda avec curiosité : « Pourquoi a-t-elle autant de noms alors que Papillon n'en a qu'un ? Comment tante la Fée est-elle devenue la mère de Phénix ? Les servantes d'oncle Yan Min ne sont pas aussi intelligentes qu'Alan. Elles baissent toujours la tête et ne jouent pas au volant avec moi. C'est tellement ennuyeux. Heureusement, oncle m'a appris la boxe, sinon je m'ennuierais autant. »

Les paroles de cet enfant ont rempli de joie tous ceux qui les entendaient. Dugu Han, les mains jointes en signe de remerciement, a déclaré : « Merci, Votre Altesse, d'avoir pris soin de ma fille. »

« J'ai honte. »

«Votre Altesse, quel est le passé du maître de ce fantôme, et pourquoi nous prend-il pour cible ?»

« L'apprenti de cet homme a échoué cette fois-ci, il reviendra donc certainement se venger. Si nous prenons des précautions supplémentaires, nous y gagnerons certainement quelque chose. »

Le maître et Shen Ruosu sont déjà rentrés. Avant de partir, ils ont demandé à leur beau-frère d'aller acheter de la fausse monnaie pour la brûler sur la tombe de Xiao Xiu. Le criminel qui l'a tuée est mort et peut enfin reposer en paix. C'est un dénouement heureux pour un tel cauchemar qui a duré tant d'années, mais l'histoire est loin d'être terminée.

Une nouvelle conspiration se trame.

À Dugu Manor, tout resta inchangé. Ces histoires n'eurent pas été consignées et, naturellement, tombèrent peu à peu dans l'oubli.

Tout a une cause ; la cause et l'effet sont cycliques. On récolte ce que l'on sème. Un renard finit toujours par montrer sa queue. Soyez patient.

(VI) Sur le thé

Le lac de l'Ouest est magnifique en mars, avec une pluie printanière qui a le goût du vin et des saules qui ressemblent à de la fumée.

Cependant, Dugu Leng et moi n'avons pas fait le voyage de la ville de Fulong jusqu'à la pittoresque Hangzhou pour admirer ces magnifiques paysages.

Le commerce de tissus de la famille Dugu à Hangzhou avait toujours été géré par le gérant Li. Homme prudent et humble, il avait servi son maître pendant plus de vingt ans, et tous ceux qui le connaissaient louaient sa loyauté sans faille. Pourtant, il y a à peine quinze jours, la nouvelle de son décès soudain est arrivée. Le messager était le neveu du gérant Li, Li Kuan, qui s'est agenouillé devant lui, en larmes, répétant sans cesse que son oncle était mort les yeux grands ouverts, incapable de reposer en paix.

Dugu Leng le réconforta et lui donna de l'argent pour qu'il retourne à Hangzhou rapporter la nouvelle. Le décès du gérant Li étant suspect, les autorités devaient mener une enquête approfondie et trouver au plus vite une personne compétente pour reprendre le commerce de tissus.

Nous sommes arrivés à Hangzhou deux semaines plus tard, en mars, alors que l'air résonnait du chant des oiseaux, un spectacle typique du Jiangnan. Les commerçants de la boutique de tissus savaient seulement que le septième jeune maître du manoir Dugu était venu régler ses comptes et trouver un repreneur

; ils ignoraient tout de la présence de la septième jeune maîtresse qui l'accompagnait. Au lieu de nous précipiter à la boutique, nous avons trouvé une auberge à proximité et nous nous y sommes installés.

Auberge Pengyuan.

C'est une grande joie d'avoir des amis qui viennent de loin.

La chambre à l'étage était meublée avec un raffinement exquis

: un lit en bois de cerisier, des rideaux brodés de Suzhou, et même la table ronde et les tabourets étaient sculptés de dragons et de phénix d'un réalisme saisissant. Sur la table ronde trônait une théière en terre cuite violette d'Yixing. Une telle chambre valait assurément son prix, et l'aubergiste devait être un marchand mondain et raffiné. Rien que pour cela, j'éprouvai une profonde sympathie pour cet étranger.

Après m'avoir installée, Dugu Leng est allée à la boutique de tissus. Après le dîner, j'ai bu du thé dans le hall. Comme prévu, le goût amer de ce thé grossier persistait sur ma langue. Alors que je fronçais les sourcils, un jeune homme en robe bleue s'est approché et s'est incliné, disant

: «

Notre boutique a été négligente dans son service. Comment ce thé grossier pourrait-il être digne du palais d'une jeune femme

?

»

« Pourquoi dites-vous cela, monsieur ? Tout le monde dans la salle boit ce thé grossier. Si vous pensez vraiment que servir un thé grossier est irrespectueux envers les invités, alors vous devriez le remplacer par un bon thé. »

Le jeune homme en robe bleue esquissa un sourire, dégageant un charme indescriptible

: «

Mademoiselle, vous vous trompez. Si tous les occupants de cette salle savaient apprécier le thé comme vous, je n’oserais certainement pas être négligent. Cependant, pour ceux qui ne savent pas apprécier le thé, boire un thé aussi raffiné est comme donner de l’eau à du bétail

: un véritable gâchis.

»

Quel gâchis ! Des gens aussi perspicaces sont rares. Je me suis immédiatement incliné et j'ai dit : « Jeune maître, vous êtes un véritable connaisseur de thé. Je vous admire beaucoup. »

« Vous êtes bien trop gentille, jeune fille. Je m'appelle Lan Chengyu et je suis l'aubergiste de cette auberge. Puis-je vous demander votre nom ? »

"Je m'appelle Liu Ruyan."

« La pluie printanière est comme du vin, les saules comme de la fumée, quel beau nom ! » dit Lan Chengyu. « Je connais beaucoup de cultivateurs de thé. Ils ont toujours la gentillesse de me mettre de côté le meilleur thé. Comme dit le proverbe, la vie est courte et les vrais amis sont rares. Si Mademoiselle Liu le permet, venons déguster un thé ensemble. »

Lan Chengyu avait l'allure d'un beau lettré, et il était aussi humble et hospitalier ; je ne pus donc refuser son invitation. Nous avons bu du thé jusqu'à tard dans la nuit, discutant de tout, des principes du thé à la philosophie bouddhiste en passant par la myriade d'êtres qui peuplent le monde. Nos philosophies semblaient parfaitement s'accorder, et j'avais le sentiment que mon voyage à Hangzhou était prédestiné à le rencontrer. Il disait que la vie est courte et que, pour les vivants, la mort marque la fin de tout. Mais la mort n'est pas forcément une mauvaise chose, car seuls les vivants peuvent véritablement pleurer les morts, et c'est là la chose la plus douloureuse.

2

Le lendemain, je suis allée à la boutique de tissus. Un voile blanc rosé dissimulait la moitié de mon visage, ne laissant apparaître que mes magnifiques yeux, impeccablement maquillés. Ces yeux pétillaient, me faisant remarquer même à Hangzhou, ville regorgeant de beautés. Une femme d'âge mûr s'est approchée et m'a demandé : «

Quel genre de vêtements désirez-vous, jeune fille

? Notre boutique vient de recevoir une livraison de brocart Yun, tissé par la meilleure brodeuse de Suzhou. Nous sommes les seuls à Hangzhou à en posséder. Avec votre beauté céleste, seul le brocart Yun est digne de vous.

»

Cette femme d'âge mûr était l'épouse de l'intendant Li. Ne pouvant avoir d'enfants, elle avait adopté un orphelin nommé Li Yu. D'après le vieux intendant, l'oncle Zhong, Li Yu était un jeune homme prometteur

: beau, travailleur et apprécié de tous durant son enfance. Il n'avait commencé à travailler dans la boutique de tissus de Hangzhou que quelques années auparavant. Li Kuan était le fils du frère aîné de l'intendant Li. Ses parents étaient décédés de la peste à la campagne plus de dix ans auparavant, et il avait donc grandi avec l'intendant Li. Un peu maladroit, certes, mais honnête et gentil, il était très apprécié. L'intendant Li vieillissait, et l'un des deux hommes devrait un jour reprendre la boutique de tissus. Il en avait parlé au vieux intendant Zhong à son retour, lui confiant avoir déjà un candidat idéal en tête.

« Ce brocart a été tissé par le meilleur brodeur de Suzhou, il doit donc être très précieux. N'avez-vous pas peur que moi, une jeune femme, je ne puisse pas me le permettre ? »

Tante Li secoua la tête avec assurance

: «

La broderie de Suzhou que porte la jeune femme n’est probablement pas à la portée de toutes les filles. Je suis mariée depuis des décennies, alors j’ai un bon œil pour juger les gens à leurs vêtements.

»

« Le patron ? Est-ce que c'est l'intendant Li ? »

Tante Li s'est immédiatement mise en alerte : « À en juger par son accent, elle vient d'ailleurs. Comment pourrait-elle connaître notre mari ? »

« Je connais non seulement l’intendant Li, mais je sais aussi que le septième jeune maître de la famille Dugu, Dugu Leng, est arrivé à Hangzhou. Je suis venu le chercher. »

J'en ai discuté avec Dugu Leng hier soir. Il est revenu du magasin de tissus l'air très inquiet. Il m'a dit que la mort du gérant Li était effectivement mystérieuse et que le médecin légiste n'avait rien trouvé d'anormal, ne pouvant que classer l'affaire comme une mort subite. Peut-être devrais-je enquêter secrètement, sans révéler mon identité

; le meurtrier pourrait bien faire une gaffe et me dénoncer. La conviction de Dugu Leng que le gérant Li a été assassiné doit être fondée, et il n'a tout simplement pas encore trouvé le coupable.

Dugu Leng sortit du hall intérieur, joignit les mains en signe de salutation et dit : « Mademoiselle Liu, même si vous m'aviez suivi jusqu'à Hangzhou, cela aurait été vain. Je suis déjà marié, veuillez donc excuser ma franchise. »

J'ai immédiatement couvert mon visage et sangloté : « Dugu Leng, que tu es cruel ! Tous mes sentiments pour toi n'ont servi à rien… »

Le tumulte fit sortir tout le monde de la boutique. Le grand et costaud Li Kuan, le beau Li Yu et plusieurs employés contemplaient, les yeux écarquillés, la scène : Dugu Leng aux prises avec une femme éperdument amoureuse. Je ne trouvais pas cela drôle, alors j'en rajoutai, feignant de m'évanouir. Si je m'évanouissais, je n'aurais plus aucune raison de quitter la boutique. Mais alors que mon corps se relâchait et que je tombais, Dugu Leng resta planté là, abasourdi. Soudain, mon corps fut projeté en l'air et, du coin de l'œil, j'aperçus un beau visage. Mais j'étais déjà inconsciente ; ouvrir les yeux me trahirait.

Lan Chengyu s'écria avec anxiété : « Mademoiselle Liu ! Réveillez-vous, Mademoiselle Liu ! »

Dugu Leng, ne pouvant plus se contenir, demanda d'une voix légèrement anxieuse : « Qui êtes-vous ? »

Li Kuan, qui se tenait à côté de lui, dit rapidement : « En réponse au Septième Jeune Maître, je suis le gérant Lan de l'auberge Pengyuan voisine. Le gérant Lan est un ami de mon oncle, et il m'a beaucoup aidé après le décès de mon oncle. »

« Mademoiselle Liu est mon invitée d'honneur. Je vais la raccompagner à l'auberge pour qu'elle consulte un médecin. Veuillez m'excuser, tout le monde… »

Il y avait une pointe de danger dans le ton de Lan Chengyu. Dugu Leng était sur le point de réagir violemment lorsque tante Li l'arrêta

: «

Ce directeur Lan est une personne très bien. Septième jeune maître, vous pouvez être rassuré.

»

Dans le cœur de Dugu Leng, je voyais presque Lan Chengyu découpé en morceaux et jeté aux chiens ; rien que d'y penser, j'en riais. Bien sûr, je me suis évanoui «

délicatement

», pour me réveiller tout aussi «

délicatement

» peu après. Li Kuan a dit que ce directeur Lan était un ami de l'intendant Li, alors il en savait peut-être plus sur la vie de ce dernier.

3

Jardin de thé de Muxin.

Dans la modeste hutte du cultivateur de thé se trouvait un service à thé exquis. Les mains calleuses de la jeune fille versèrent habilement le thé à trois reprises, de la tasse à la théière, avant de le servir. Le thé, à cet instant, était d'un jaune profond, parfumé et délicieux, avec un doux arrière-goût.

« Excellent thé. Merci pour votre hospitalité, jeune fille. »

« Mademoiselle Liu, je vous prie de ne pas être si polie. Le directeur Lan est un client régulier. Il ne confie jamais sa visite à n'importe qui. C'est un fin connaisseur de thé. » Sur ces mots, la jeune fille se rendit au jardin de thé pour cueillir les bourgeons les plus tendres. Observant ses mains effleurer les théiers avec dextérité, Lan Chengyu soupira : « En quelques jours seulement, tout a basculé. Le directeur Li et moi étions très proches malgré notre différence d'âge. Nous venions souvent ici déguster du thé et évoquer des souvenirs. Je n'aurais jamais imaginé qu'il nous quitterait ainsi. Mais le ciel m'a été clément en m'offrant une âme sœur. Je me demande si le directeur Li, s'il existe encore au paradis, rencontrera lui aussi un fin connaisseur de thé comme moi. »

« Monsieur Li, comment a-t-il pu mourir si subitement ? »

« Il était peut-être surmené. Il vieillit, et bien qu'il ait deux assistants compétents, ils sont jeunes et inexpérimentés. Il disait que son maître l'avait toujours traité avec une immense bienveillance et qu'il était déterminé à former un intendant pour le servir comme lui. Il y a quelques jours, le palais du prince Yan a commandé une cargaison de tissus à la boutique. Ces tissus étaient nécessaires de toute urgence pour confectionner les vêtements destinés à la célébration de l'anniversaire de l'impératrice douairière en avril. Mais voilà que les marchandises ont rencontré un problème

: l'entrepôt où étaient entreposés les tissus a pris feu. L'indemnisation était minime, mais les tissus n'ont pas pu être livrés à temps. L'intendant Li, qui ne boit jamais, est venu à mon auberge ce jour-là et a beaucoup bu. Il a dit que c'était sa négligence qui avait ruiné la réputation de la boutique, et qu'il ne savait pas comment s'en expliquer au palais du prince Yan. Je ne l'ai plus jamais revu après cette nuit-là. Quelques jours plus tard, lorsque je suis allé le voir à la boutique, j'ai appris qu'il était décédé. »

Lan Chengyu soupira face à l'impermanence de la vie, mais je sentais qu'un mystère se cachait derrière cette impermanence. L'entrepôt prit feu et les marchandises commandées par le prince Yan furent détruites, mais l'intendant Li n'en informa pas l'intendant Zhong. Je pris congé de Lan Chengyu à la hâte et me précipitai à la boutique de tissus, où Dugu Leng vérifiait les comptes avec tante Li. En me voyant, Li Yu m'invita habilement dans le salon, me servit du thé. Dugu Leng joignit poliment les poings et dit : « Mademoiselle Liu, comment allez-vous ces derniers jours ? Après avoir parcouru Hangzhou pendant quelques jours, vous devriez rentrer chez vous. Il n'est jamais agréable pour une femme d'être constamment en public. »

J'ai ricané et lui ai fait un clin d'œil : « Qui a dit que j'étais venue à Hangzhou pour toi ? Mon cousin est le prince Yan Min du palais princier de Yan, et je m'y installe dans quelques jours. C'est ta boutique de tissus qui a incendié une cargaison de marchandises appartenant au palais princier de Yan. Ces étoffes étaient destinées à être portées au palais pour célébrer l'anniversaire de l'impératrice douairière, et maintenant, la marchandise ne peut être livrée. Si mon cousin te tient pour responsable, tu peux t'attendre à être décapité ! »