La pluie printanière est comme du vin, les saules comme de la fumée

Chapitre 17

Après la fuite de Lan Chengyu, Dugu Leng et moi n'avons pas révélé les crimes de tante Li et de Li Yu. Si l'intendant Li et Li Kuan nous observent du haut des cieux, ils seront satisfaits de notre comportement.

Li Yu ne savait pas vraiment comment préparer le thé, mais tante Li, elle, le savait. Elle l'infusa habilement à trois reprises et le déposa devant la plaque commémorative en disant doucement : « Sentons encore une fois l'arôme de ce thé. »

Dans cet arôme mortel de thé.

Ce sont deux formes de douceur qui peuvent tuer.

Section 1 Lotus bleu

1

Après avoir réglé nos affaires à la boutique de tissus de Yuhang, nous avions initialement prévu de retourner à Qingfeng. Cependant, le prince Yan Min, du palais princier de Yan, nous a vivement persuadés de rester, et nous ne pouvions refuser son hospitalité. Nous avons donc décidé de demeurer quelque temps au palais. Dugu Leng, homme agité, se rendait chaque jour à la boutique pour gérer les affaires. Quant à moi, je prenais plaisir à boire du thé et à composer des poèmes avec la princesse dans le jardin du palais, et mes journées étaient des plus agréables.

Peu à peu, je fis la connaissance des servantes et des domestiques du manoir du Prince. Ainsi, les jours de beau temps, j'allais aux écuries nourrir les chevaux et cultiver un petit lopin de terre pour y faire pousser des citrouilles. La Princesse m'avait assigné une servante futée

; la jeune fille, âgée d'une quinzaine d'années, était innocente, mignonne et pas du tout timide, et particulièrement attachante. Elle arrosait le potager avec une louche et me dit

: «

Mademoiselle, nous avons beaucoup d'argent au manoir. Le Prince a dit que vous pouviez demander au cuisinier de vous préparer tout ce que vous vouliez manger. Pourquoi cultivez-vous vos propres citrouilles

?

»

"Xi'er, cette citrouille n'est pas vraiment faite pour être mangée."

« Mademoiselle est vraiment bizarre. Vous ne mangez pas la citrouille, vous vous contentez de la regarder ? Elle n'est pas aussi jolie que les fleurs de notre jardin. »

« Ces citrouilles sont faites pour être sculptées avec un nom, et ensuite pour exprimer notre colère », dis-je entre mes dents serrées, le menton appuyé sur ma main. « Les citrouilles de votre cuisine royale ne m’appartiennent pas. »

Au moment où Xi'er allait répondre, le sourire sur son visage se crispa soudain, et elle fit une révérence respectueuse à la personne derrière moi, en disant : « Salutations à Votre Altesse. »

"Xi'er, va à la cuisine et dis au cuisinier de préparer du porridge de potiron pour Mlle Ruyan."

"Oui."

Je me suis retournée et j'ai vu le prince Yanmin, un pot de vin à la main, arborant un demi-sourire. Il s'est assis et a rempli sa coupe de jade. Je devais avoir l'air très inquiète à ce moment-là, sinon il ne m'aurait pas scrutée si longuement avant de dire

: «

La citrouille de Mademoiselle Ruyan est probablement impossible à ouvrir, même en la frappant.

»

« Une citrouille est une citrouille. Si elle pouvait devenir intelligente, ce ne serait plus une citrouille. » J’ai soupiré et dit : « Nous sommes à Yuhang depuis un bon moment. Dès que la marée du fleuve Qiantang se sera retirée, nous retournerons à Qingfeng pour voir mes parents. »

« Je suis venu aujourd'hui vous annoncer que le mascaret du fleuve Qiantang coïncide cette année avec la visite de la Consort He à sa famille. Depuis son entrée au palais à l'âge de douze ans, la Consort He n'a pas vu le mascaret du Qiantang depuis dix ans, et je crains qu'elle ne souhaite l'observer de ses propres yeux. Le décret de l'Empereur m'a été transmis, me chargeant d'assurer la sécurité de la Consort He. À cette occasion, la faune marine sera abondante et variée, et je crains de devoir vous solliciter, Mademoiselle, pour quelques conseils. »

« Votre Altesse est un homme si sage que je crains que Ruyan ne puisse vous gêner, et la concubine impériale est protégée avec tant de méticulosité. Votre Altesse craignait que Ruyan ne s'ennuie, c'est pourquoi vous m'avez demandé de participer. Votre Altesse est vraiment prévenante. »

« C'est vraiment dommage que Mademoiselle soit si intelligente... »

« Quel dommage ? »

« C’est dommage qu’une fleur aussi rare et belle que Miss ait été plantée dans un champ de citrouilles. »

Une émotion fugace et contenue traversa le regard du prince Yan Min. Si près de lui, le léger parfum de santal qui émanait de ses vêtements embaumait l'air, provoquant un léger vertige. C'était un véritable romantique, sinon il n'aurait pas pris si bien soin de ses sept ou huit épouses et concubines. Et il avait assurément le physique de l'emploi

; son allure élégante et racée faisait rêver d'innombrables jeunes femmes. Étrangement, une paix régnait dans la demeure de ce prince, une paix rarement observée dans les autres foyers de riches, de quoi exaspérer les maris jaloux qui convoitaient son cœur.

Il percevait pourtant clairement l'éloignement entre Dugu Leng et moi. Je me sentais mal à l'aise, sans savoir comment réagir. Nos parents et une marieuse nous avaient arrangés, et nous ne nous étions jamais rencontrés avant notre mariage. Aucun de nous deux n'appréciait d'être contrôlé, et pourtant, nous nous étions résignés à notre sort. Nous nous traitions avec respect, mais il manquait quelque chose. Ce sentiment amoureux passionné, intense et tendre, tel qu'on le décrit dans les romans, entre un homme et une femme.

«Votre Altesse, j’accepte le dicton selon lequel une femme doit suivre son mari partout où il va, même si c’est une poule ou un chien.»

« Ruyan, ce n’est pas dans tes habitudes. Ton abnégation me met mal à l’aise… » Le prince Yanmin vida son verre de vin d’un trait. Je contemplais les jeunes pousses du potager, le regard empli de mélancolie. Soudain, j’entendis des pas légers derrière moi, le tintement de pendentifs de jade. Mon cœur se serra et j’entendis la voix douce de Dugu Leng : « Alors, Votre Altesse et Ruyan sont en train de boire dans ce potager. Sans Xi’er, je n’aurais vraiment pas su où vous chercher. »

« Tu es déjà rentré(e) ? » J'ai levé les yeux paresseusement.

« Quoi, ai-je gâché votre humeur, ma dame ? » Dugu Leng haussa un sourcil, ses yeux pétillant d'une lueur printanière, comme une source d'eau qui s'anime soudain. J'eus l'impression que mon cœur avait reçu un violent coup et que ma tête tournait. J'étais bel et bien tombée amoureuse de Dugu Leng. Un amour si irrésistible, si semblable à celui d'un papillon de nuit attiré par la flamme.

C'est mon mari.

Cependant, il était comme un nuage flottant dans le ciel, inaccessible, ce qui dissuadait les gens de l'approcher.

2

La visite de la concubine He a fortement perturbé l'activité de la résidence du prince Yan. Initialement, la concubine He avait prévu de séjourner chez ses parents, mais en tant que noble, elle ne pouvait se résoudre à négliger ses filles. Sa décision de rendre visite à ses parents fut assez soudaine et, faute de temps pour construire une nouvelle demeure, celle de ses parents étant plutôt vétuste, elle s'installa finalement chez le prince Yan.

Le père de la concubine He était un vieil homme plutôt économe, ancien instituteur. Lui et sa famille séjournaient à la résidence du prince Yan, attendant l'arrivée de la concubine He au milieu du mois pour des retrouvailles.

Alors que la princesse et moi flânions dans le jardin, nous avons croisé Maître He qui ordonnait à ses serviteurs d'apporter un paravent de lotus bleu dans la maison. À sa vue, les yeux de la princesse s'illuminèrent et elle s'exclama

: «

Ce lotus bleu est vraiment rare

! Les lotus de notre lac Chewan sont tous blancs ou rouges, comme les autres. S'il existe réellement des lotus bleus, nous ferons tout notre possible pour en cueillir.

»

Maître He caressa sa barbe et rit doucement : « Votre Altesse, vous l’ignorez peut-être, mais ces lotus bleus proviennent des Régions de l’Ouest. S’ils pénétraient dans les Plaines Centrales, ils ne survivraient probablement pas en raison du changement d’environnement. Ce paravent a toujours été le favori de la Concubine Impériale. Il y a quelques jours, elle a même dépêché quelqu’un du palais pour se renseigner à son sujet, insistant sur le fait qu’elle devait absolument l’apporter à la résidence du Prince. »

« Je vois. » La princesse hocha la tête et ajouta quelques mots flatteurs : « Les passe-temps de la concubine impériale sont vraiment extraordinaires. »

À cet instant précis, une servante accourut, les fleurs de prunier de ses chaussures brodées semblant flotter au vent, emportant avec elles un parfum rafraîchissant. Oubliant toute bienséance, elle murmura quelque chose à l'oreille de la princesse. L'expression de cette dernière se figea un instant, puis elle sourit de nouveau

: «

Ruyan, quelle coïncidence

! Les servantes, dans leur maladresse, ont cassé le vase ancien préféré du prince. Je vais voir ça tout de suite.

»

Comment un simple vase ancien pouvait-il faire pâlir la princesse ? Son mensonge n'était guère convaincant, mais je n'avais pas envie d'en savoir plus. Après tout, c'était la résidence du prince Yan, et les affaires de famille ne regardaient personne d'autre. Je retournai dans ma cour, où Dugu Leng bavardait nonchalamment avec Xi'er à la porte. Il souriait largement, sans la moindre inquiétude. Je soupirai intérieurement, un frisson me parcourant l'échine.

Xi'er, de son œil perçant, m'a repérée et a crié : « Mademoiselle, vous êtes de retour ! Le jeune maître expliquait justement pourquoi vous n'étiez pas revenue. Je vais vous préparer des en-cas tout de suite. »

Dugu Leng était assis devant la porte, la lumière du soleil filtrant à travers les feuilles et dansant sur son front. Soudain, je me suis sentie incroyablement étrangère à lui. J'avais passé un an et demi avec cet homme, et mis à part son nom et son histoire familiale, je ne savais rien de ses amours ni de son vécu. Nous étions simplement des compagnons de vie.

« Mon mari est tellement beau qu'il doit en être stupéfait. » Il agita son éventail avec un sourire.

J'ai secoué la tête avec un sourire en coin et me suis assise face au jardin aux couleurs printanières éclatantes. Quelques insectes printaniers inconnus se sont posés sur les fleurs, et des chatons de saule, venus de l'extérieur du mur, ont enveloppé tout le jardin comme une bruine fine.

Où es-tu allé ce matin ?

« Je… suis allée au magasin de vêtements… » dit Dugu Leng en fronçant les sourcils, « Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai le pressentiment que quelque chose va se produire. »

« Quand la concubine impériale revient chez elle pour une visite, on ne peut s'empêcher de ressentir un certain malaise. »

« Hmm, peut-être que je me pose trop de questions. »

J'ai demandé à Xi'er d'aller chercher de l'eau pour me laver et d'apporter mes vêtements à laver. Elle prit le vêtement extérieur de Dugu Leng, mais un mouchoir en tomba. Elle s'exclama avec surprise : « Mademoiselle, ce mouchoir est magnifique ! Il est brodé de fleurs de lotus bleues. C'est sûrement une œuvre de Yingchun de Jinxiu Yuanyangfang. »

« Oh ? Pourquoi porte-t-il un mouchoir ? »

« Ça a dû être acheté pour Mademoiselle. Mademoiselle Yingchun a un caractère bien particulier et elle est obsédée par les lotus. Surtout ce lotus bleu

; elle l’a brodé, mais elle ne le vend pas, elle ne l’offre qu’à la personne à qui il est destiné. » Xi’er leva les yeux au ciel et sourit malicieusement. « Mademoiselle, faites comme si vous ne le saviez pas, le jeune maître vous réserve peut-être une surprise. »

J'ai fait un geste de silence et jeté un coup d'œil discret par la porte pour m'assurer que Dugu Leng n'avait pas entendu notre conversation. Puis, baissant la voix, j'ai dit : « Xi'er, va d'abord faire ta lessive, ne dis rien. » J'ai remis le mouchoir dans ses vêtements, comme si de rien n'était.

Cependant, Dugu Leng ne me donna finalement pas le mouchoir. Au lieu de cela, il le glissa discrètement dans sa poche et partit précipitamment. Je le suivis jusqu'à une boutique de broderie nommée Jinxiu Yuanyang Fang. Une jolie femme regardait autour d'elle à l'entrée. En apercevant Dugu Leng, elle lui adressa un sourire charmant et le fit entrer dans le hall. Désemparée, je n'eus d'autre choix que de rebrousser chemin et de rentrer chez moi.

Wang Xiongcheng 10/09/2009 22:16

3

Cette quête semble être devenue une source d'angoisse, aussi ai-je décidé de rester dans la cour et de ne pas m'éloigner. Le prince Yan Min est venu plusieurs fois, mais j'ai demandé à Xi'er de trouver des excuses, prétextant que je me reposais et ne recevais aucun visiteur. Dugu Leng, que veux-tu que je fasse ? Qu'est-ce que tu ne vois pas chez moi, Liu Ruyan ? Si tu aimes vraiment une autre femme, je suivrai ton cœur et ne te dérangerai en rien.

À la tombée de la nuit, Dugu Leng envoya quelqu'un dire qu'il rencontrait des amis à l'extérieur et qu'il reviendrait plus tard. Je restai impassible, renvoyai Xi'er se reposer, puis me changeai en pyjama et quittai discrètement le manoir.

Le pavillon du canard mandarin brodé.

Une faible lueur de feu vacillait à l'intérieur. Je bondis et retirai une tuile du toit. J'y vis une femme aux mains agiles qui brodait à la lueur du feu. Les points étaient incroyablement complexes, fins et réguliers, et la fleur de lotus s'épanouissait avec éclat sur la soie.

Soudain, une voix féminine très familière se fit entendre : « Les mains de Mademoiselle Yingchun sont véritablement sans égales au monde. Rien qu'en regardant le motif, on a l'impression qu'elle a donné vie à cette fleur de lotus. »

Yingchun brodait avec une concentration extrême lorsque la femme se retourna, et ce visage familier me fit sursauter. C'était en réalité la princesse consort du prince Yan. Elle arpentait la pièce, le visage empreint de suffisance

: «

Cependant, si vous révélez ne serait-ce qu'un seul mot à ce sujet, votre tête sera en danger.

»

« Oui, Yingchun comprend. » Yingchun hocha la tête docilement.

J'ai marché par inadvertance sur une tuile, et Yingchun, toujours aussi vigilante, a levé les yeux et a demandé : « Qui est là-haut ? » Je suis descendue précipitamment du toit, me demandant comment Dugu Leng avait réussi à provoquer une telle femme ; elle semblait avoir un pacte secret avec la princesse. À la faveur de la nuit, je me suis glissée discrètement dans la cour du prince, pour être surprise en flagrant délit à la porte par le prince Yanmin. Il a dit : « Mademoiselle Ruyan, où étiez-vous passée si tard ? »

«Votre Altesse, que faites-vous ici à une heure si tardive?»

« Je suis venue te trouver pour admirer la lune, mais Xi'er a dit qu'elle voulait vérifier si tu dormais, mais tu n'étais plus dans ta chambre. »

J'ai froncé les sourcils et réfléchi longuement. Voyant que personne n'était aux alentours, j'ai saisi la manche du prince Yanmin, prise d'anxiété, et j'ai dit : « J'ai quelque chose d'étrange à vous dire. »

« Ruyan, écoute-moi d'abord. » Le regard du prince Yanmin était d'une douceur exceptionnelle sous le clair de lune.

«Votre Altesse, je...»

« Ruyan, quitte-le. » Les yeux du prince Yanmin étaient emplis de douleur. « Je ne veux pas que tu deviennes de plus en plus misérable. Pourquoi t'obstines-tu avec un homme qui ne sait pas te chérir ? »

« Votre Altesse, ce n’est pas que Ruyan soit têtu, mais… c’est que je l’aime. Je l’aime. » Ces trois mots m’ont serré la gorge comme une arête de poisson, et j’ai aussitôt éclaté en sanglots.

Le prince Yan Min m'a soudainement serrée dans ses bras, et j'ai eu l'impression de ne pas avoir le temps de refuser. Mais j'avais tellement besoin d'un soutien. Même si j'étais capable de me défendre, j'étais une femme, et j'avais besoin d'être aimée. Cette tendresse m'a instantanément procuré un sentiment d'appartenance.

Même de retour dans ma chambre, mon cœur battait encore la chamade. Je me sentais idiote en amour

; je ne savais pas comment réagir. Je suis restée longtemps allongée dans mon lit jusqu’à ce que j’entende la porte s’ouvrir en grinçant et que les pas de Dugu Leng soient inhabituellement légers. Il s’est approché du lit, m’a examinée attentivement et a dit

: «

Alors, tu es encore éveillée.

»

Un parfum étrange imprégnait les vêtements de Dugu Leng, frais et vivifiant. J'avais l'impression de l'avoir déjà senti quelque part, mais je n'arrivais pas à me souvenir d'où. Il était assis au bord du lit, baigné de clair de lune, ses traits délicats d'une douceur infinie. J'ai tendu la main pour lui caresser la joue, mais il a saisi la mienne

: «

Ruyan, il y a quelque chose que j'hésite à te dire.

»

En réalité, il a toujours été très poli avec moi, me traitant avec le plus grand respect, comme s'il craignait de m'offenser le moins du monde. J'ai soudain ressenti un vide au fond de mon cœur, mais j'ai quand même souri et dit : « Dis ce que tu as à dire. Tu as commencé à être poli avec moi, maintenant. »

«

Quand je suis revenu du jardin tout à l’heure, j’ai vu une chaise à porteurs quitter précipitamment le manoir.

»

« Êtes-vous sûr qu'il sort du manoir et n'y entre pas ? »

« C’était sans aucun doute en quittant le manoir, et après le départ de la chaise à porteurs, j’ai trouvé des taches de sang au portail. » Dugu Leng secoua la tête et dit : « Peut-être que je me fais des idées. »

S'ils entrent dans le manoir, il est fort probable que la princesse consort soit de retour

; s'ils en sortent, c'est qu'un autre groupe agit secrètement dans l'ombre. La visite de l'impératrice, en apparence une joyeuse occasion, pourrait en réalité être une source de sombres desseins pour certains. Me voyant perdue dans mes pensées, Dugu Leng me donna une pichenette sur le front en riant

: «

Ma dame, vous auriez perdu la tête à force de résoudre des affaires

? Peut-être que quelqu'un est malade au manoir, et c'est pour ça que vous cherchez un médecin en pleine nuit

!

»

«

Monseigneur, vous vous trompez. S’ils étaient malades, aller chercher de l’aide médicale serait une chose, mais s’ils étaient blessés et que le sang coulait hors de la chaise à porteurs, la blessure devait être grave. Il y a un médecin dans l’aile ouest du manoir

; pourquoi ne sont-ils pas allés le consulter directement au lieu de chercher de l’aide médicale pendant la nuit

?

» Je soupirai et dis

: «

Je reste perplexe.

»

Dugu Leng me releva le menton et dit en riant légèrement : « Je ne peux pas te convaincre, mais je ne veux pas que tu t'immisces dans les affaires familiales des autres. Je ne veux pas non plus que tu souffres davantage. »

« Vous insinuez quelque chose ; vous semblez savoir quelque chose. Que voulez-vous dire par « les affaires de famille des autres » ? Si quelqu'un meurt vraiment, je ne peux pas simplement l'ignorer. »

« Oui, oui, ma chère épouse est une héroïne chevaleresque qui parcourt le monde avec une épée. »

« Je ne crois pas que tu sois totalement insensible. » Je le regardai en souriant. « Sinon, tu ne saurais pas que c'est une affaire de famille. Mais puisque tu le dis ainsi, je t'écouterai pour l'instant. Je crois que tu as tes raisons. »

La nuit était étrangement calme. Je suis resté allongé dans mon lit toute la nuit, incapable de dormir, à fixer le vide par la fenêtre. J'avais le vague pressentiment que quelque chose allait éclater cette nuit-là, plongeant cette ville pittoresque de Yuhang dans un bain de sang.

4

Je ne me suis endormie qu'au chant du coq à l'aube hier soir, et quand j'ai ouvert les yeux, il était déjà midi. Xi'er a puisé de l'eau claire au puits pour que je puisse me laver. La femme dans le miroir de bronze paraissait légèrement pâle, et les cernes sous ses yeux accentuaient son air maladif. Xi'er dit : « Mademoiselle, le jeune maître est sorti tôt ce matin et a dit à Xi'er de ne pas vous déranger. »

« Il est ressorti ? » Avant même que je puisse soupirer, Xi'er dit : « Des choses étranges se sont produites au manoir et en ville la nuit dernière. Le jeune maître a trouvé cela intéressant et est sorti avec le prince. Il a dit qu'à ton réveil, nous irions à Jinxiu Yuanyang Fang. »

Je me suis réveillée en sursaut et j'ai levé les yeux, toute trace de somnolence ayant disparu de mon esprit. «

Bonne Xi'er, viens me raconter ce qui s'est passé.

»

Xi'er claqua la langue, le visage déformé par l'horreur

: «

Mademoiselle, vous ne savez pas. Hier soir, Yingchun, de Jinxiu Yuanyangfang, est morte. Elle est morte dans son atelier de broderie. Son corps a été démembré et retrouvé dans la cuve d'eau à l'intérieur de l'atelier. Le gouvernement a envoyé un médecin légiste pour reconstituer le corps. C'était terrifiant.

»

«Que s'est-il passé d'étrange dans ce manoir ?»

« Ce matin, Maître He s'est précipité auprès de notre Prince, annonçant la disparition du paravent brodé de lotus bleus, le plus précieux de la Concubine Impériale. Ce paravent est si lourd qu'il faudrait plusieurs personnes pour le soulever. Et avec autant de gardes dans la cour, comment a-t-il pu disparaître ainsi ? J'ai entendu dire que ce paravent avait été confectionné par Mademoiselle Yingchun. Et, coïncidence troublante, la nuit même où Mademoiselle Yingchun a été assassinée, toutes les broderies de lotus bleus ont disparu. C'est vraiment étrange. Peut-être est-ce l'œuvre d'un esprit vengeur. »

« Mon enfant, ne dis pas de bêtises. Il y a certes beaucoup d'âmes lésées dans ce monde, mais seuls les vivants peuvent causer des problèmes. »

« Xi’er comprend. Mademoiselle veut-elle vraiment aller dans cette boutique de broderie ? » demanda Xi’er avec hésitation. « Je… je… je n’ose pas y aller… Je n’ai même pas osé veiller ma grand-mère à son décès. »

"Hehe, tu n'as pas besoin d'y aller, j'irai moi-même."

Je me suis changée et j'ai enfilé une robe de soie rose et blanche, j'ai négligemment fixé une épingle à cheveux en jade et je suis sortie. Arrivée au Pavillon du Canard Mandarin en Brocart, j'ai constaté que tout le monde était parti et que seuls deux fonctionnaires gardaient l'entrée. Je me suis approchée d'eux, mais ils m'ont arrêtée et m'ont dit : « Un meurtre a eu lieu ici, jeune fille, vous ne pouvez pas entrer. »

"JE……"