La pluie printanière est comme du vin, les saules comme de la fumée - Chapitre 14
"Je m'appelle Xiaoxiu."
« Xiao Xiu, pourquoi ne rentres-tu pas à la maison ? Pourquoi cet oncle nous a-t-il enfermés ? »
« Cet oncle est un trafiquant d'êtres humains. Il va soudoyer les ravisseurs pour qu'ils nous vendent. » Elle semblait pressentir son destin. À ce moment-là, je savais seulement que les trafiquants d'êtres humains étaient des criminels, et je savais que mon père enverrait quelqu'un me secourir. La nuit tombait et le froid s'intensifiait. Affamés, nous ne pouvions manger que les rations sèches que l'homme avait jetées à terre.
"Xiao Xiu, ne t'inquiète pas, mon père viendra certainement me sauver."
Xiao Xiu hocha la tête : « S'il vous plaît, ne me laissez pas seule, j'ai peur du noir… »
« Non, je ne le ferai pas », ai-je dit avec assurance, « je ne te laisserai pas seul. »
La promesse entre les deux enfants s'est ancrée dans leurs cœurs. Quelques jours plus tard, le trafiquant m'a emmenée. Xiao Xiu pleurait et s'accrochait à mon bras, mais il l'a repoussée d'une gifle. En route vers une autre ville, un groupe de héros des arts martiaux m'a trouvée. Le trafiquant, terrifié, se giflait sans cesse. La future septième jeune maîtresse du Manoir Dugu, à qui il était fiancé depuis l'enfance, était celle qu'il ne pouvait se permettre de perdre, même au péril de sa vie.
Je me souviens encore de cette promesse dans mon cœur : je ne te laisserai jamais seul.
Le trafiquant nous a conduits à la maison dans les montagnes pour retrouver Xiaoxiu. À notre grande surprise, un autre membre de sa bande ramenait lui aussi un enfant qu'il avait escroqué. Dans sa précipitation, il prit Xiaoxiu et courut sur le toit. Cet homme, expert en arts martiaux, la pinça si fort que ses yeux faillirent se révulser.
J'ai crié et appelé le nom de Xiao Xiu, et tous les héros du monde des arts martiaux ont déposé leurs armes et n'ont pas osé bouger.
Cet homme était vraiment un scélérat. Il aurait pu s'en tirer indemne, mais dans sa tentative de fuite, il a violemment jeté Xiao Xiu du toit.
Xiao Xiu gisait à mes pieds, la tête violemment heurtée contre un gros rocher, le cerveau éparpillé. Elle se débattit douloureusement un instant, les yeux fixés sur moi, et murmura d'une voix hésitante : « Tu avais promis de ne pas me laisser seule… »
Ses yeux étaient exorbités avant qu'elle ne meure, et son visage était horriblement défiguré par le sang et la matière cérébrale. Ce regard froid est resté gravé dans ma mémoire depuis lors.
5
En un mois seulement, la ville de Fulong s'anima. Des mendiants venus de toutes parts affluaient et prenaient le soleil en groupe devant le manoir lorsqu'ils s'ennuyaient. De nombreux maîtres d'arts martiaux et des membres de la famille royale arrivèrent également les uns après les autres. Le manoir Dugu était entièrement décoré de lanternes et d'ornements colorés. Même les mariages des jeunes maîtres étaient d'une grande sobriété.
Mon maître arriva le lendemain du banquet. Mon second beau-frère, le jeune maître manchot Shen Ruosu, l'accompagnait et apportait une lettre de ma mère.
La lettre à la maison était très simple : Ruyan, fais attention à tout.
Shen Ruosu a dit : « Ma mère s'inquiétait pour toi. Le voyage est long et elle est trop âgée pour voyager facilement, alors elle m'a envoyé te voir. »
Mon maître est encore en bonne santé, j'ai donc fait en sorte qu'ils séjournent au Jardin Furong, en face de Lengyan Xiaozhu. Mon maître est habitué au calme et à la tranquillité, et trop de monde le dérangerait inévitablement. Parmi les cuisiniers que j'ai engagés cette fois-ci, il y en a un qui prépare d'excellents plats végétariens, et je les ai personnellement apportés à mon maître dans sa chambre.
Le maître murmura « Amitabha » et dit : « Ruyan, je suis soulagé de voir que tu vas bien. »
« Maître, vous parlez très étrangement. Ruyan se porte parfaitement bien. »
« Te souviens-tu encore pourquoi tu voulais apprendre les arts martiaux avec moi au départ ? »
J’ai docilement baissé la tête : « Je me souviens. »
«Alors, te souviens-tu pourquoi j'ai accepté de t'accueillir ?»
J'ai soupiré : « Je me souviens. »
« Te souviens-tu encore des conditions auxquelles j'ai accepté de t'accueillir ? »
« Je me souviens de tout. Je voulais apprendre les arts martiaux parce que je ne voulais pas être une femme faible, à la merci des autres. Si mon maître a accepté de me prendre sous son aile, c'est parce que mes traits ressemblaient à ceux d'un vieil ami à lui, et que j'avais une ossature et une musculature exceptionnellement robustes. La condition que j'ai posée à mon maître était que, même si j'apprenais les arts martiaux, je ne les utiliserais que pour me défendre et que je ne tuerais jamais personne. » J'ai esquissé un sourire : « J'ai toujours considéré la condition de mon maître comme une règle d'or et je ne l'ai jamais enfreinte. »
« C’est bien que tu t’en souviennes. » Le maître soupira. « Ruyan, il se peut que tu aies offensé quelqu’un involontairement lors de ton voyage à travers le monde. Tu dois faire attention. »
« Ruyan comprend. » Je savais que Maître me cachait quelque chose. Il ne voulait pas me le dire car il ne voulait pas que je le sache, et poser plus de questions n'y changerait rien. Le manoir Dugu était animé et prospère. À la tombée de la nuit, le bruit s'estompa. Shen Ruosu buvait et admirait la lune, seul dans la cour. Je m'approchai de lui, fis une révérence et demandai : « Beau-frère semble préoccupé. »
« Qui voyage à travers le monde n'a pas de soucis ? » Shen Ruosu sourit avec une pointe d'autodérision.
« Vos soucis n'ont rien à voir avec le monde des arts martiaux. » Je lui ai versé un verre de vin : « Vous êtes très différent de la dernière fois que je vous ai vu. Vous êtes comme une autre personne. Vous avez rarement l'air aussi inquiet. »
« Rubi a été kidnappée et jetée au fin fond des montagnes. Si je ne l’avais pas découverte à temps, elle aurait probablement fini en pâture aux loups sauvages depuis longtemps. » Shen Ruosu prit une grande gorgée de vin : « J’ai la réputation d’être un jeune maître manchot, et pourtant je suis incapable de protéger ma propre femme. »
J'ai été surprise et j'ai demandé avec anxiété : « Comment va ma deuxième sœur ? »
« Rubi va bien, mais ma sœur aînée a accidentellement bu du poison et a failli mourir. Sans votre maître, elle serait certainement décédée. Après réflexion, nous sommes convaincus que ces deux événements ne sont pas une coïncidence. Maman était si inquiète qu'elle n'arrivait pas à manger. C'est alors qu'elle a reçu votre invitation, et Maître Canghai et moi nous sommes précipités à son chevet. »
J'étais tellement choquée que mon visage devint livide et il me fallut un long moment pour réagir. J'entendis des pas légers à côté de moi et, avant même que je puisse réagir, Shen Ruosu avait déjà dégainé son épée et s'était lancée à sa poursuite. La personne était vêtue de noir et se déplaçait à une vitesse incroyable, disparaissant en un clin d'œil. Shen Ruosu et moi la poursuivions sur plusieurs kilomètres aux alentours du Manoir Dugu, mais elle avait bel et bien disparu. Un mauvais pressentiment m'envahit. Et si ce n'était pas un piège
?
Fou de rage, Shen Ruosu hurla et s'enfuit. Sa maîtrise de la légèreté était bien inférieure à la mienne, et il lui fallut un quart d'heure pour regagner le manoir. Tout semblait normal au manoir Dugu, pourtant une crise semblait se profiler à l'horizon.
Dans l'obscurité, une silhouette sembla passer en un éclair.
6
Alan a fait irruption dans ma chambre tôt le matin, la voix tremblante d'excitation : « Septième Jeune Maîtresse... il s'est passé quelque chose... »
"Alan, ne te précipite pas, dis-moi lentement."
« La jeune fille a disparu ! » s'écria Alan, les larmes et le mucus ruisselant sur son visage. « Elle allait parfaitement bien hier soir, comment a-t-elle pu disparaître si tôt ce matin… »
«
Disparue
?
» J’ai sursauté. «
Et Feng’er
?
»
« Mademoiselle Feng a dormi dans ma chambre la nuit dernière », a déclaré Cuiyi. « Elle allait bien quand je me suis réveillé ce matin. »
« Quelque chose cloche. » C'était une légère prémonition
; la disparition de Die'er et Feng'er étaient subtilement liées. Je n'ai pas prêté attention au reste et j'ai couru droit dans la chambre de Cuiyi. La courtepointe en brocart du canapé moelleux était légèrement soulevée. Je me suis approché et l'ai soulevée, révélant un coussin. Cuiyi était si choquée qu'elle en est restée sans voix.
J'aurais dû me douter plus tôt que la silhouette mystérieuse aperçue hier à l'entrée du jardin Furong était suspecte. Afin de ne pas déranger les autres invités de marque, une fouille approfondie était impossible et aurait inévitablement semé la panique. Cependant, j'étais certaine que l'homme en noir était un hôte de passage au manoir. J'ai aussitôt demandé à une servante d'aller chercher les trois jeunes maîtres au banquet pour leur expliquer la situation, puis j'ai commencé à fouiller chaque chambre d'hôtes une à une. Puisqu'il était un invité, les deux enfants devaient être cachés quelque part dans le manoir.
Certains hôtes séjournaient dans des fermes et des auberges de la ville, tandis que d'autres, plus distingués, logeaient dans les pavillons Jin Hong, Yun Shui Xuan et Cui Zhu Lou. Le pavillon Jin Hong était notamment occupé par des membres de la famille royale, descendants de personnes ayant côtoyé Dugu Aoran
; leur réputation restait incertaine.
C'était précisément l'heure du grand banquet, et un silence étrange régnait dans tout le pavillon Jin Hong. Personne ne répondit à mes coups, alors je poussai la porte et inspectai chaque pièce. La famille royale était à la hauteur de sa réputation
; le vieux intendant avait méticuleusement disposé les pièces avec solennité et élégance. À côté du miroir de bronze se trouvait une épingle à cheveux en jade blanc, suggérant la présence d'une femme.
"Clac..." Le bruit de chaussures à semelles souples qui claquent sur des feuilles mortes.
Grâce à mon agilité, j'ai bondi sur la poutre du toit, juste au-dessus de ma tête. Un homme à l'allure distinguée entra. J'en retins presque mon souffle. Il marqua une pause, prit l'épingle à cheveux en jade blanc sur la coiffeuse, puis s'en alla. Je poussai un immense soupir de soulagement. Sans preuve concrète, un tel comportement imprudent ne ferait qu'aggraver le malentendu et mettre les deux enfants en danger s'il était découvert.
Je quittai alors précipitamment la maison pour rejoindre Dugu Leng et les autres à Lengyan Xiaozhu. À peine avais-je franchi le seuil de Jinhongge qu'une silhouette émergea de l'ombre. À en juger par ses vêtements, il était soit riche, soit noble, et c'était le même homme qui s'était trouvé plus tôt dans la chambre d'amis.
« Mademoiselle, veuillez patienter… » dit l’homme en souriant légèrement.
« Eh bien, monsieur, voici la chambre d'amis. La salle de réception se trouve dans le jardin… » J'ai fait une révérence et feint l'ignorance, en disant : « Veuillez me suivre. »
« Pourquoi cette jeune femme est-elle sortie de ma chambre ? »
Il avait donc tout vu. Je m'inclinai de nouveau calmement et dis
: «
Nous venons d'embaucher de nombreux nouveaux domestiques pour ce banquet. Ces servantes sont toutes maladroites et nous ne voulons pas gâcher le plaisir des invités. Permettez-moi de vérifier ce qui manque dans cette pièce, et je demanderai ensuite aux servantes de l'apporter. Je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses pour le dérangement occasionné.
»
« Vous êtes trop aimable, mademoiselle. » L'homme leur fit signe d'entrer. « Cette cour est en effet assez grande. Je vous prie de me guider. »
« Comment devons-nous nous adresser à notre distingué invité ? »
"Je m'appelle Yan Min."
J'ai été surprise, mais j'ai quand même souri et j'ai dit : « Alors c'est le prince Min. J'ai tellement entendu parler de vous. »
« J'ai longtemps entendu dire que les femmes de Dugu Manor étaient toutes d'une beauté incroyable. C'est un véritable honneur de rencontrer aujourd'hui de telles beautés célestes. »
« Votre Altesse, vous me flattez. » Mes paumes étaient moites d'anxiété. Je ne savais pas si ce prince Min était un ami ou un ennemi
; je ne décelais pas la moindre imperfection dans son expression. De retour au chalet de la Brume Froide, Dugu Han attendait déjà avec impatience. Dès qu'il m'aperçut, il demanda avec anxiété
: «
Ruyan, as-tu des nouvelles de Die'er
?
»
J'ai secoué la tête : « J'ai vérifié toutes les chambres d'hôtes, et il n'y a rien d'inhabituel. Je sors tout juste du pavillon Jin Hong, et le prince Min m'a même croisé. »
« Le prince Yan Min du manoir du prince Yan ? » Dugu Liang fronça les sourcils. « Il me semble que beaucoup de gens m'ont parlé de ce nom ces derniers temps. »
« Hein ? Qui d'autre en a parlé ? » Dugu Han était extrêmement anxieux, comme une fourmi sur une poêle chaude, inquiet pour la sécurité de sa fille.
«
Dans le milieu des arts martiaux, on dit que quelque chose cloche au palais du prince Yan ces derniers temps
: des gardes impériaux vont et viennent sans cesse, et on dirait qu’ils recrutent des soldats. Mais à en juger par les agissements du prince Min, il a encore le temps de faire le voyage de Luoyang jusqu’à cette petite ville pour un banquet, donc il ne semble pas si occupé.
»
« Oui, c’est incompréhensible qu’il ait fait ça. » Je secouai la tête, perplexe
: «
Ce qui s’est passé récemment est vraiment étrange. D’abord, mes deux sœurs aînées ont été assassinées l’une après l’autre, puis la mère de Feng’er a été tuée, et Die’er et Feng’er ont été kidnappées. Les raisons de tout cela sont vraiment compliquées.
»
« Ruyan, nous ignorons qui d'autre fait partie de la famille de cette femme après son décès. Peut-être pourrions-nous aller chez elle pour chercher des indices », suggéra Dugu Leng. « Pourquoi n'y ai-je pas pensé ? » Quand on est anxieux, on perd ses moyens et on ne sait plus par où commencer. Ils confièrent la gestion de la maison à leurs troisième et quatrième frères, et tous deux sortirent précipitamment.
7
La maison de la femme n'était pas difficile à trouver. Un serviteur, à cheval, se rendit au bureau du gouvernement du comté pour se renseigner et apprit qu'elle habitait dans un petit village en contrebas de la ville de Fulong. Le village était minuscule, sans même un nom, et ne comptait que quelques maisons. Devant la porte, une fillette d'environ onze ou douze ans pilait laborieusement des graines de soja
; le lait de soja blanc s'écoulait des fissures des pierres.
La petite fille s'est arrêtée nerveusement en voyant des inconnus, nous a regardés et a demandé : « Qui cherchez-vous ? »
« Nous sommes de Dugu Manor. Votre mère a vendu votre sœur à notre famille. » Je marquai une pause et observai la cour. Un tout-petit rampait sur le sol et un enfant un peu plus âgé jouait dans la boue.
La petite fille s'est immédiatement inquiétée en entendant cela : « La fille a-t-elle eu des ennuis ? »
Dugu Leng et moi nous sommes regardés, sans savoir quoi dire.
La petite fille s'agenouilla lourdement
: «
Cette fille n'est pas très obéissante, mais elle est très travailleuse. Notre mère est morte. Ayez pitié de nous et ne la renvoyez pas…
»
« Nous ne renverrons pas la fille. » J’ai relevé la fille, essuyé la poussière de son visage et lui ai demandé : « Réponds simplement à toutes mes questions, et je te promets que je ne la renverrai pas. »
La petite fille hocha la tête docilement, les yeux emplis d'un air flatté et surpris.
« Que font vos parents ? Qui fréquentent-ils habituellement ? Ont-ils déjà offensé quelqu'un ? »
« Mon père est décédé des suites d’une maladie il y a deux ans. Je vendais du tofu avec ma mère. À part quelques tantes du quartier, ma mère ne fréquentait personne et n’offensait personne. »
Cette fille a l'air plutôt intelligente
; elle pourrait être une bonne aide en cuisine. J'ai acquiescé et j'ai dit
: «
Très bien, faites vos valises. J'enverrai quelqu'un vous chercher et vous emmener au manoir demain matin. Je ferai en sorte que quelqu'un prenne bien soin de vos deux jeunes frères et sœurs. Vous pourrez travailler ici, au manoir.
»
« Merci, Mademoiselle… » La petite fille essuya discrètement ses larmes
; le poids de la vie l’avait fait mûrir bien trop tôt. Sur le chemin du retour, Dugu Leng garda la tête baissée, perdue dans ses pensées. Nous sommes rentrés au manoir, chacun absorbé par ses propres réflexions.
Dès leur retour au manoir, ils virent Dugu Han arpenter nerveusement le portail : « Vous êtes enfin de retour. Nous avons trouvé un corps derrière le manoir. Cuiyi a dit que c'était celui de Feng'er, disparue la nuit dernière. »
En entendant le nom de Feng'er, j'ai ressenti un bref vertige, mais j'ai réussi à rester conscient et j'ai dit : « Troisième frère, emmène-moi la voir. »
Au chalet de la Brume Froide, Cuiyi pleurait sans cesse. Son petit corps était recouvert d'un drap blanc, son visage défiguré par les pierres, et seuls ses vêtements étaient cousus à la main par Cuiyi elle-même. Je soupirai, le cœur serré par une douleur lancinante
: «
Qui peut être aussi cruel envers un enfant
?
»
« J’ai bien peur que Die’er ne connaisse elle aussi un sort malheureux… » dit Dugu Han. « N’en parlez pas à la mère de Die’er pour l’instant. »
C'était le quatrième jour du grand banquet, et je sentais qu'un complot se tramait sournoisement, sans que je puisse le définir précisément. Au milieu de la nuit, j'écoutais mon maître prêcher, et il murmurait simplement
: «
Tout a une cause, un cycle de cause à effet. On récolte ce que l'on sème. Le renard montre toujours sa queue. Ruyan, sois patient.
»
Le lendemain, l'intendant envoya quelqu'un chercher Xiangcao, la sœur aînée de Feng'er, et ses deux jeunes frères et sœurs pour les amener au manoir. L'enfant, à la vue du corps de sa sœur, se mit à pleurer à chaudes larmes, criant sans cesse
: «
Pauvre petite
!
» Même le vieux intendant, pourtant si blasé, ne put retenir une larme de compassion… mais ceci est une autre histoire.
8
Les invités organisèrent un somptueux banquet pendant sept jours consécutifs. Même les mendiants devant le manoir avaient le ventre bien rond. Comme le dit le proverbe, l'argent dépensé se regagne. Au bout de sept jours, une fois les présents et l'argent des invités comptabilisés, les dépenses furent couvertes, et il restait même quelques objets rares et de précieuses herbes médicinales pour faire plaisir à la vieille dame.
Le prince Min ne semblait pas pressé de partir, contrairement aux autres invités. Il séjournait tranquillement au pavillon Jin Hong, passant ses journées à chasser dans les montagnes avoisinantes avec quelques guerriers aguerris. Dugu Han était de plus en plus inquiet. Il ignorait si sa fille était morte ou vivante, et l'attente s'annonçait interminable. Il se demandait si le corps de Feng'er était un avertissement, si elle attendait nos réactions, ou si elle comptait se servir de Die'er pour nous contraindre à agir. La vieille dame ignorait tout de la disparition de Die'er. Ce jour-là, elle avait demandé à sa troisième belle-sœur pourquoi la petite Die'er n'était pas venue au palais ancestral. Sa belle-sœur avait répondu que l'enfant jouait et n'avait pas pensé à venir voir son arrière-grand-mère.
Les personnes que j'avais envoyées se renseigner sur le départ des invités sont revenues et m'attendent dans le jardin. En traversant le couloir arrière, je suis tombée sur le prince Min, qui prenait le thé dans le pavillon. À ma vue, il m'a fait signe de le rejoindre
: «
Septième Jeune Maîtresse, que diriez-vous de prendre un verre avec moi
?
»
« J’accepterais votre offre avec honneur. » Je m’assis face aux roses du jardin et versai une coupe de vin au prince Min : « J’ai souvent entendu dire que Votre Altesse se soucie du pays et du peuple et qu’elle œuvre sans relâche pour leur bien-être. C’est un grand honneur pour moi que vous ayez séjourné au manoir de Dugu pendant une quinzaine de jours. »
Le prince Min laissa échapper un petit rire nonchalant : « La jeune dame est une femme intelligente ; il semble y avoir un sens caché dans ses paroles ! »
« Ruyan n'oserait pas. Votre Altesse est un homme très occupé. Ruyan est simplement curieuse. » J'ai haussé un sourcil et observé attentivement chaque expression du prince Min.
Le prince Min n'était pas en reste. Impassible, il posa hardiment sa main sur le dos de la mienne et déclara : « Comme le disaient les anciens, une belle femme est comme le jade, et une telle beauté est rare. La jeune maîtresse prend si bien soin de moi et envoie même des gens me protéger en secret. Même si c'était le Bassin de Jade céleste, je n'y mettrais pas les pieds. »
Oh non, les personnes que nous avions envoyées pour surveiller ont été découvertes.
Sans un bruit, j'ai retiré ma main et dit d'un ton coquet : « J'ai juste peur que Votre Altesse ne soit pas habituée à vivre ici. Ces derniers temps, il y a eu beaucoup de monde au manoir et nous avons été moins vigilants. Votre Altesse est de noble naissance, et si quelque chose tournait mal ? De plus, il y a effectivement eu quelques problèmes au manoir récemment. »
« Oh ? Puis-je vous le dire ? Peut-être puis-je vous être utile ? »