La pluie printanière est comme du vin, les saules comme de la fumée - Chapitre 13
"Tu sais que je suis une fausse Shen Suxin ?"
« Bien que toi et ta cousine souffriez toutes deux du rhume des foins, même ta tante n'a rien remarqué d'inhabituel depuis environ un an. Mais les cousins ont toujours des choses privées à se dire. Si Ruyan ne me l'avait pas rappelé, je n'aurais jamais pensé à te faire passer un test, et bien sûr, je n'aurais pas découvert ton secret. »
« Suxin… tu n’es pas gravement blessée ? » Madame Shen refusait toujours de croire que la Shen Suxin qui se tenait devant elle était la véritable Shen Suxin. Si Mei Ren’er avait pu se déguiser en Shen Sujun, qu’est-ce qui était impossible ?
Shen Suxin leva la tête avec un sourire suffisant
: «
Tante, si je n’avais pas été grièvement blessée, vos espions m’auraient surveillée toute la journée et je n’aurais rien pu faire correctement. En réalité, nous ignorions au début que Cherry était un de vos envoyés. Après l’avoir installée chez les Shen, nous sommes allées au village des Li, où elle prétendait habiter. Comme prévu, personne ne s’appelait Cherry. Il n’y avait qu’une seule personne du nom de Xiao Tao, qui travaillait comme servante chez Madame Shen. Vous aviez tout manigancé à la perfection, mais vous auriez dû couper le bras de Cherry vous-même. C’est cette coupure qui vous a trahie. Si quelqu’un d’autre l’avait blessée, la plaie aurait été plus profonde, or celle de Cherry était superficielle. Vous vouliez simplement la garder près de vous et surveiller nos moindres faits et gestes.
»
« Quelle blague, pourquoi ferais-je une chose pareille ? »
« Mais le fait que Cherry ait révélé ce qui est arrivé aux filles dans la cour n'est qu'une tentative de dissimulation. Cela prouve que leur disparition est bel et bien liée à vous. Tante, avez-vous oublié ? Je suis venue à Sangxiang pour retrouver ces filles disparues, et ce que vous craignez le plus, c'est que je les retrouve. Car elles font partie de la famille Shen. »
« Vous les avez vraiment retrouvées. » Madame Shen soupira doucement. « Je n'ai pas fait de mal à ces filles. »
Mei Ren'er acquiesça d'un signe de tête : « Bien sûr que vous ne leur avez pas fait de mal vous-même. Vous les avez obligées à cueillir des feuilles de mûrier et à élever des vers à soie glacés pour trouver un moyen de filer la soie. Elles ont dû être empoisonnées par le froid. »
Shen Suxin poursuivit : « Hier soir, Ruyan et moi avons soudoyé le médecin pour simuler une grave blessure. Aujourd'hui, dès que tante est sortie, je suis allée aux étranges maisons au pied de la montagne pour découvrir ce qui s'y passait. Et effectivement, j'ai découvert le secret dans les peintures murales de la maison du milieu. Si ces maisons sont si froides, c'est parce qu'il y a une immense cave à glace sous chacune d'elles. Un tunnel mène à l'intérieur de la montagne. Au centre de cette grotte, au terrain relativement accidenté, se trouve une cour avec une vaste étendue de mûriers sauvages. Les jeunes filles sont enfermées dans la grotte et passent leurs journées à cueillir des feuilles de mûrier et à élever des vers à soie. »
« Je voulais simplement trouver un moyen de fabriquer le vêtement en soie de ver à soie glacée », a déclaré Madame Shen. « Pendant tant d'années, j'ai élevé moi-même ces vers à soie glacés, mais malheureusement, le froid qui ronge mon corps s'est aggravé, et je n'ai eu d'autre choix que de recourir à cette mesure désespérée. »
Shen Suxin secoua la tête : « J'ai trouvé plusieurs cadavres dans une pièce de la grotte de la montagne. Leurs corps étaient durs comme de la glace et ne pouvaient pas se décomposer. C'était vraiment pitoyable. »
En entendant cela, Madame Shen baissa doucement et indifféremment les paupières.
Ces pauvres filles ont subi une rechute de leur engourdissement et sont mortes de froid dans les grottes de la montagne. D'autres mourront de ce même engourdissement. La Robe Céleste du Ver à Soie Glacé est peut-être vouée à n'exister qu'une seule fois, vouée à être fécondée par le sang de millions d'êtres.
Le vent se lève dehors ; peut-être que demain ce précieux vêtement porté par Mei Ren'er déclenchera un autre bain de sang.
Le temps est sec ; soyez prudents avec le feu.
Il est minuit passé.
(V) Rêve déchirant
1
Pouf, pouf, pouf.
Le bruit se rapprochait, un bruit sourd comme celui de quelqu'un qui tombe d'une grande hauteur, suivi d'un autre. D'innombrables personnes tombèrent des toits, vacillèrent un instant devant la fenêtre éclairée par la lune, puis s'écrasèrent au sol. Du sang s'infiltra par les fissures de la porte, mouillant mes chaussures brodées de lilas.
S'il vous plaît, ne me laissez pas seul.
Le son était faible, comme s'il rampait d'une fissure dans le sol. Les planches du plancher commencèrent à se déloger, comme si quelque chose tentait désespérément de se frayer un chemin. Une petite tête, des traits fragmentés et des yeux froids emplis d'un sourire moqueur.
S'il vous plaît, ne me laissez pas seul.
J'avais l'impression que des mains glacées s'abattaient sur mon visage, et la peur m'envahissait de toutes parts. Je n'ai finalement pas pu retenir un cri. Ces mains glacées continuaient de parcourir mon visage…
« Mademoiselle, réveillez-vous ! » Cuiyi me secoua vigoureusement les épaules. Lorsque j'ouvris mes yeux effrayés, Cuiyi sourit et essuya la sueur de mon front : « Vous avez fait un cauchemar. »
« Ce cauchemar était tellement réel. » Je me suis appuyée contre les oreillers moelleux, encore sous le choc.
La jeune fille précoce vêtue de vert soupira : « Mademoiselle, vous avez encore rêvé de cette petite fille, n'est-ce pas ? »
« Hmm. » J’ai baissé la tête, l’esprit encore hanté par ces yeux froids. Ces yeux m’avaient accompagnée pendant tant d’années, et même maintenant, y penser me donnait encore des frissons.
« En fait, Mademoiselle, vous n’aviez que six ou sept ans à l’époque et vous n’auriez absolument rien pu faire… » Cuiyi s’interrompit brusquement au milieu de sa phrase, comme si elle se réveillait d’un rêve, et se frappa le front : « Oh non, le jeune maître a dit à Cuiyi de vous réveiller tôt ce matin avant de sortir. »
À ce moment précis, on frappa à la porte. Une servante de la chambre de la vieille dame entra et fit une révérence
: «
Septième Jeune Maîtresse, la vieille dame, les dames et les jeunes maîtresses attendent depuis longtemps dans le hall ancestral.
»
Cuiyi tordit son mouchoir avec un air de reproche envers elle-même : « Le jeune maître a dit que la vieille dame allait annoncer le banquet au milieu du mois prochain, alors il a demandé à Mademoiselle d'aller lui présenter ses respects au plus tôt. »
J'ai hoché la tête et me suis rapidement levé : « Va dire à la vieille dame que je serai bientôt là. »
La servante prit le message et partit. C'est alors seulement que je me suis souvenue des paroles de la vieille dame, quelques jours auparavant
: elle donnerait un grand banquet pendant sept jours pour célébrer la guérison du Quatrième Jeune Maître et subviendrait aux besoins des mendiants de la ville pendant un mois. Sur le moment, j'avais cru qu'elle parlait sur un coup de tête, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle le fasse réellement. Bien que le Manoir de Dugu ait été offert par le défunt empereur, Dugu Aoran était un général qui s'était fait de nombreux héros et, bien sûr, de nombreux ennemis. Si un grand banquet devait être organisé, de nombreux membres éminents de la famille royale, des figures des arts martiaux et les habitants de la ville seraient invités. Aider les mendiants est une bonne action en soi, mais si quelqu'un s'en servait comme prétexte, il serait terrible que l'une des nombreuses femmes sans défense du manoir commette une erreur.
Quand je suis arrivée au manoir ancestral, la vieille dame avait déjà pris sa décision. Ma mère acquiesça d'un signe de tête, ajoutant que le manoir n'avait pas connu une telle animation depuis longtemps et qu'il valait mieux avoir un peu de chance. La vieille dame était ravie que quelqu'un ait donné son accord, et si j'avais tenté de l'en dissuader, je n'aurais fait que la décevoir.
Mes sourcils légèrement froncés attirèrent l'attention de Xiaodie, distraite. Elle tira sur ma manche et s'exclama : « Tante fée, maman a dit que beaucoup d'invités viendraient à la maison dans quelques jours. Beaucoup d'enfants de mon âge viendront jouer. Je suis si contente, pas vous ? »
J'ai été décontenancée et j'ai croisé le regard scrutateur de la vieille dame. J'ai donc rapidement souri et dit : « Petite Die'er, bien sûr que ta tante est contente. Beaucoup de gens vont venir au manoir, et j'ai bien peur qu'il n'y ait pas assez de valets et de servantes. Laisse-moi faire. Je suis moi aussi coincée à la maison toute la journée. Tant que grand-mère est heureuse, Ruyan le sera aussi. »
La vieille dame me tapota la main avec satisfaction
: «
Notre Ruyan est si intelligente. Ta mère est illettrée, ta troisième tante est étourdie et ta troisième belle-sœur ne sait faire que de la couture. Toi seule peux gérer cette affaire. J’ai déjà envoyé Han’er à Fan Hua chercher Liang’er. Ils arriveront dans trois jours environ. Ton troisième et ton quatrième frère pourront alors t’aider.
»
« Ruyan se souvient. » J’ai fait une révérence et je suis partie. « Alors, grand-mère, Ruyan va maintenant faire les préparatifs. »
2
Le lendemain, une annonce fut affichée à l'entrée du manoir de Dugu, recherchant des ouvriers saisonniers, des ouvriers permanents, des domestiques et un commis pour rédiger les annonces. En moins d'une demi-journée, le portail était rempli de candidats venus passer les examens. Afin d'empêcher toute intrusion, l'ancien intendant que j'avais renvoyé vint personnellement inspecter les domestiques entrant dans le manoir.
« Mademoiselle, j'ai rédigé l'invitation que vous m'avez demandé de préparer et je l'ai envoyée par messager. » Cuiyi, assise à l'écart, broyait nonchalamment de l'encre et dit : « À quoi bon ? Les candidats à l'examen sont tous des villageois. Vous pouvez laisser faire l'intendant, oncle Zhong. »
«
Tu essaies encore de te défiler, petite peste
?
» J’ai fait semblant d’être en colère et je l’ai frappée sur la tête avec un pinceau de calligraphie. «
Arrête de dire des bêtises et appelle la personne suivante pour passer l’examen.
»
Cuiyi tira la langue et cria : « Suivant ! »
La femme qui entra avait une quarantaine d'années et tenait la main d'une petite fille qui semblait avoir sept ou huit ans. Lorsqu'elle me vit, elle s'arrêta un instant et murmura : « Serait-ce une fée descendue du ciel ? »
Cuiyi, le torse bombé, s'exclama fièrement : « Notre jeune femme n'est certainement pas une personne ordinaire. Que pouvez-vous faire ? Notre maison a un besoin urgent de cuisiniers ! »
L'expression de la femme s'adoucit aussitôt : « Pour être honnête, Mademoiselle, ce n'est pas moi qui suis venue passer l'examen, mais ma fille. »
La petite fille semblait avoir sept ou huit ans ; elle était exceptionnellement mince et menue. Elle me regarda calmement, sans aucune trace de servilité ni d'arrogance. Je ris doucement : « Cette enfant est si jeune, que pourrait-elle bien faire ? »
« Notre fille est capable de tout faire. Il y a beaucoup de frères et sœurs plus jeunes dans la famille, et elle s'occupe de tout. Elle est très travailleuse. Si nous n'étions pas pauvres, nous n'aurions pas le cœur de la vendre à une famille riche. La famille Dugu est grande et influente. J'ai entendu dire que la vieille dame est une personne bienveillante qui mange végétarien et récite des mantras bouddhistes tous les jours. Je suis sûre qu'elle ne maltraitera pas cette enfant… » La femme poussa la petite fille en avant et la plaqua au sol pour qu'elle se prosterne, tout en lui murmurant quelque chose. La petite fille, encore jeune, serra les dents sans rien dire. La femme fronça les sourcils, agacée.
Cuiyi était elle aussi issue d'une famille pauvre. Petite, elle faillit être vendue comme servante dans un bordel. Heureusement, ma mère passait devant et la vit pleurer si tristement qu'elle eut pitié d'elle et l'acheta pour me tenir compagnie. Voir des enfants comme elle, partageant son sort, lui brisait le cœur. Elle me murmura à l'oreille : « Mademoiselle, cette fille semble assez intelligente. Nous ne manquons pas de nourriture… »
« Vous semblez bien connaître notre Manoir Dugu. » J’ai hoché la tête et j’ai dit : « Très bien, combien de taels d’argent comptez-vous vendre cet enfant ? »
«
Septième jeune dame, donnez-moi ce que vous pouvez. Je veux juste que l’enfant ait un repas complet.
» La femme baissa humblement la tête.
« Je vais demander à mon page de t’emmener au bureau de comptabilité pour récupérer cinquante taels d’argent. Retourne chez toi et monte ton propre petit commerce. Ne vends plus d’enfants. » J’ai esquissé un sourire à l’enfant. « N’aie pas peur. Va avec cette sœur en vert manger un morceau et mets de jolis vêtements. Ce manoir est vraiment charmant. »
L'enfant semblait comprendre, mais elle percevait la bienveillance. Elle jeta un coup d'œil à sa mère, puis à Cuiyi qui souriait, avant de courir habilement pour saisir la main de Cuiyi.
La femme, peut-être surprise par la somme importante, s'est troublée et a dit : « Merci, Septième Jeune Madame… » À ces mots, le page a emmené la femme à la hâte.
3
L'enfant n'était pas très bavarde, mais après s'être changée et coiffée, elle se révéla être une jolie petite fille. Elle avait trop mangé et était si pleine qu'elle vomit et eut la diarrhée. Cuiyi prit soin d'elle avec une grande attention, la nourrissant bouchée par bouchée. Xiaodie était ravie d'apprendre qu'une enfant de son âge était venue au manoir. D'ordinaire, Dugu Han insistait pour que sa plus jeune fille ne quitte pas le manoir, de peur qu'elle ne coure un danger ; elle n'avait donc jamais vu d'étranger depuis sa naissance.
L'enfant était alitée depuis plusieurs jours, mais elle était encore très faible. La petite Die'er s'agenouilla discrètement au chevet du lit et murmura à Cuiyi : « Sœur Cuiyi, quand va-t-elle se réveiller ? »
« Mademoiselle, allez d'abord jouer avec Alan. Cuiyi viendra vous appeler à son réveil. »
En entendant cela, Die'er bouda aussitôt : « Alan est tellement maladroite, elle perd toujours au volant ! » L'enfant devait s'ennuyer à mourir, et face à ses supplications incessantes, Cuiyi n'eut d'autre choix que de se tourner vers moi. Je pris rapidement Die'er à part et lui fis signe de se taire : « Si tu réveilles cette enfant, elle ne s'améliorera pas et ne pourra plus jamais jouer avec toi. »
Xiao Die'er finit par se calmer et s'allongea tranquillement sur le côté, observant la scène. À ce moment précis, le vieux intendant, l'oncle Zhong, arriva et lui tendit un grand registre dès son entrée
: «
Septième Jeune Maîtresse, voici le détail des dépenses liées à la location des domestiques pour ce mois-ci. De plus, les invitations au banquet, adressées à plusieurs membres de la famille royale et des sectes reconnues du monde des arts martiaux, ont été rédigées et envoyées par messager. Le Troisième et le Quatrième Jeune Maître sont déjà rentrés au manoir, et la Vieille Maîtresse souhaite que vous veniez.
»
En entendant cela, Xiao Die'er a bondi de joie et a demandé : « Grand-père Zhong, papa est vraiment de retour ? »
« Oui, Mademoiselle, nous sommes de retour. » L’oncle Zhong esquissa enfin un sourire en voyant l’expression respectueuse de Die’er.
« Alors, tante la fée, allons vite chez arrière-grand-mère chercher papa. » Les enfants sont des enfants
; en un instant, ils avaient oublié leur petit ami couché dans son lit. J’ai soupiré
; c’était bien moi à l’époque.
Dugu Han et Dugu Liang prenaient le thé avec la vieille dame dans le hall ancestral. Dugu Leng était également rentré de la boutique de tissus. La présence des trois frères comblait la vieille dame de joie, qui en restait sans voix. Elle ne cessait de serrer la main de Dugu Liang, refusant de la lâcher. Gêné par son regard, Dugu Liang dit : « Grand-mère, je vais beaucoup mieux maintenant. Je ne suis plus fou ni stupide. L'affaire de Sangxiang est également réglée. »
Dugu Han esquissa un sourire moqueur : « Quatrième frère, as-tu vraiment eu affaire à cette fille nommée Mei Ren'er...? »
« Qui est Mei Ren'er ? » La vieille dame était complètement déconcertée. Elle n'était pas allée à Sangxiang, et bien sûr, nous n'allions pas lui raconter une expérience aussi palpitante.
« C’est une femme qui apprécie le Quatrième Frère ; elle est intelligente et vertueuse », ai-je lâché.
Dugu Liang nous lança un regard désespéré. La vieille dame était en effet ravie
: «
Ruyan avait raison. Des trois frères restants, tu es le seul célibataire. Il faut régler cette affaire au plus vite, sinon la situation pourrait changer.
»
Voyant cela, Dugu Liang prétexta que le voyage était trop long et qu'il était trop fatigué, et dit qu'il voulait se reposer. J'informai la vieille dame des préparatifs, puis suivis Dugu Han et Dugu Leng hors du temple ancestral.
La petite Papillon n'avait pas vu son père depuis plus d'un mois et, naturellement, elle était si excitée qu'elle ne cessait de parler de son ami malade alité. C'est seulement alors qu'elle cessa de sourire et soupira comme une petite adulte, en disant : « Je me demande quand nous pourrons rejouer ensemble. »
Les trois adultes furent amusés par son apparence lorsque l'intendant, l'oncle Zhong, accourut, le visage empreint de panique. Nous voyant tous réunis, il s'empressa de dire : « Messieurs, notre jardinier est allé à l'arrière du manoir pour creuser de la terre afin d'y planter des fleurs, et il a déterré un cadavre. »
« Un cadavre ? » Dugu Leng fronça les sourcils. « Emmenez-nous le voir rapidement. »
4
Le corps avait été déterré, dégageant une odeur nauséabonde sous le soleil. Le jardinier était terrifié, et deux hommes robustes soutenaient son corps inerte.
Le visage du cadavre était déjà décomposé. À en juger par ses vêtements et la rugosité de ses mains, il s'agissait probablement d'une simple paysanne, sans statut social et issue d'une famille pauvre. Dugu Leng s'approcha et la contempla longuement, se contentant de dire
: «
Elle a été étranglée. Cette personne devait posséder une force intérieure extraordinaire, sinon même le plus fort des hommes, n'ayant jamais pratiqué les arts martiaux, n'aurait pas laissé des empreintes de mains d'un violet aussi foncé.
»
Deux ouvriers agricoles, obéissant aux ordres cruels, devaient transporter le corps au bureau du gouvernement du comté pour identification. Au moment où ils le soulevèrent, une petite bourse en tissu tomba de sa manche. Le comptable, sous le choc, s'exclama : « N'est-ce pas elle ? »
« Vous reconnaissez cette femme ? » Dugu Leng fronça les sourcils.
Le comptable, le visage pâle, secoua la tête
: «
Je ne reconnais pas cette femme, mais je reconnais cette bourse. Il y a quelques jours, lorsque nous avons embauché des domestiques, le page du Septième Jeune Maître l’a amenée pour qu’elle perçoive cinquante taels d’argent, prétextant que l’épouse du Septième Jeune Maître avait acheté sa fille. Comme notre famille dépense rarement autant d’argent pour des domestiques, je me souviens vaguement d’elle. De plus, cinquante taels d’argent, ce n’est pas rien, et j’avais peur qu’elle les perde
; je les ai donc mis dans une bourse et les lui ai donnés.
»
« Se pourrait-il que quelqu'un ait convoité la richesse de cette femme et l'ait assassinée ? » tenta d'analyser Dugu Han.
Dugu Leng sourit légèrement et secoua la tête
: «
Si c’était pour de l’argent, pourquoi le sac d’argent est-il encore sur le cadavre
? De plus, avec une telle force dans les doigts, il est considéré comme un maître aux compétences martiales supérieures dans le monde des arts martiaux. Je crains que ni vous ni moi ne soyons de taille à le battre.
»
Il s'est avéré que c'était la mère de cet enfant.
Les choses ne semblaient pas si simples. Le meurtre n'était pas motivé par l'argent, alors quel lien une simple femme pouvait-elle avoir avec des gens du monde des arts martiaux
? Les domestiques traînèrent le corps dans la calèche et le transportèrent au bureau du gouvernement du comté. À mon retour auprès de Lengyan Xiaozhu, Cuiyi s'exclama avec surprise
: «
Elle est réveillée, Mademoiselle
! Cette fille est réveillée
!
»
L'enfant s'était remarquablement bien rétablie en quelques jours seulement
; son visage avait retrouvé sa couleur rosée, ses grands yeux clairs et brillants. À ma vue, elle s'est agenouillée docilement et s'est prosternée, sans rien dire de plus. J'éprouvai une pitié inexplicable et fus incapable de lui annoncer la mort tragique de sa mère.
« Quel est votre nom ? » Je me suis alors rendu compte que j'avais oublié de lui demander son nom.
L'enfant secoua la tête, et Cuiyi dit rapidement : « Sa mère l'appelle "fille", donc ça doit être comme ça qu'elle s'appelle. »
« Cette enfant a une vie misérable et un nom humble. Je ferais mieux de lui donner un nouveau nom et de la laisser rester au Manoir Dugu désormais. Qu’elle étudie et apprenne à lire avec Die’er. Je serai sa marraine. »
« Mademoiselle… » Les yeux de Cuiyi étaient remplis de larmes : « C’est ce que Madame a dit à l’époque. Elle a dit que l’appeler Xiaohua était trop faible et qu’elle avait besoin d’un vrai nom pour avoir un meilleur avenir. »
« Oui, appelons cet enfant Feng'er. J'espère qu'elle pourra renaître de ses cendres. » Je lui ai caressé la tête et lui ai demandé : « Feng'er, qu'en penses-tu ? »
L'enfant me fixait d'un air absent, et Cuiyi, d'un geste vif et joyeux, la fit s'agenouiller : « Tu ne vas pas remercier ta marraine… »
« Maman ? » L’enfant me regarda timidement. « Êtes-vous ma mère ? »
« Oui, mon enfant, je suis ta mère. » Je la tenais dans mes bras, et des larmes coulaient comme les perles d'un fil brisé. Les événements d'il y a plus de dix ans restent gravés dans ma mémoire. Aujourd'hui encore, quand je pense à elle, cette enfant frêle et innocente me paraît toujours aussi vivante.
Je n'avais que sept ans cette année-là. Mes deux sœurs aînées étaient toujours occupées à broder, et je m'ennuyais, alors je me faufilais dehors pour jouer quand la gouvernante avait le dos tourné. J'étais tellement absorbée par mes jeux que j'ai oublié le chemin du retour à la nuit tombée. Cette nuit-là, il faisait vraiment noir, et je me suis retrouvée assise dans une rue inconnue, à pleurer de faim. Soudain, un oncle est passé. Il m'a gentiment demandé si j'avais faim, puis il m'a emmenée chez lui.
L'homme m'a conduite jusqu'à une maison très modeste sur la montagne. À mesure que la nuit tombait, ma peur grandissait. Si je ralentissais ne serait-ce qu'un peu, il se mettait à m'insulter. À ce moment-là, j'ignorais ce qu'était un trafiquant d'êtres humains.
Il y avait un petit enfant dans cette pièce. Il m'y a jeté, m'a donné des croquettes, a fermé la porte à clé et est parti.
Je me suis assise par terre et j'ai pleuré longuement jusqu'à en avoir la voix rauque, tandis que l'enfant restait assis tranquillement dans un coin à me regarder.
Après m'être endormie en pleurant, j'ai finalement remarqué qu'elle demandait : « Qui êtes-vous ? »