tailleur

Chapitre 2

« Pour une somme aussi dérisoire, tu n'es pas seulement un bon à rien, mais aussi un véritable avare. Comment ta mère a-t-elle pu engendrer un être aussi effronté, sans vergogne et lâche que toi ! À ta place, je me terrerais dans cette cabane en bois puante et pleine d'excréments de chien, en train de me coudre des vêtements décents… »

Le vieux Fu referma la porte hermétiquement. Bien que les jurons acerbes de Xue Qiuqiu lui parvenaient encore à travers l'entrebâillement, cela lui importait peu. Tant qu'il ne la voyait pas, son humeur s'améliorait instantanément. Il baissa les yeux sur les lamelles de concombre mariné qu'il tenait à la main et ne put s'empêcher de soupirer : « Nous aurons de quoi manger à nouveau. Je ne pense pas que nous arriverons à tout finir en un mois ou deux. »

Fu Zhuo était le fils unique de Lao Fu, et Chu Mengjun était son épouse, qu'il avait épousée presque un an auparavant. Lao Fu habitait à l'ouest de la rue, tandis que Fu Zhuo et Chu Mengjun vivaient à l'est. Ils vivaient généralement chacun de leur côté, sans jamais se parler. Lao Fu tenait son atelier de tailleur, et Fu Zhuo son magasin d'huile de sésame, Fu Ji. Lorsqu'ils se croisaient, ils se comportaient comme des étrangers, s'ignorant complètement. Fu Zhuo ne supportait pas l'odeur âcre qui se dégageait de Lao Fu, et Lao Fu ne supportait pas l'odeur d'huile de sésame sur Fu Zhuo. Cependant, ils organisaient un dîner de famille une fois par mois, et ce seul jour-là, ils échangeaient quelques mots, tentant de raviver le peu de lien père-fils qui subsistait entre eux.

« Beau-père, à table ! » dit Chu Mengjun d'une voix fausse en posant avec force un bol de riz blanc fraîchement cuit devant le vieux Fu.

Le vieux Fu leva les yeux vers elle. Bien qu'il n'eût guère eu de contacts avec elle, son intuition aiguisée lui disait qu'elle n'était assurément pas une personne de confiance. Il valait mieux éviter de s'en prendre à une femme pareille. Soudain, le vieux Fu pensa à Xue Qiuqiu, assise en face de lui, et un frisson le parcourut.

Les plats sur la table étaient incroyablement peu appétissants. Avec une telle présentation et un tel talent, comment Fu Zhuo avait-il pu succomber à son charme ? Le vieux Fu n'y comprenait rien. Mais peu importait ; cela n'arrivait qu'une fois par mois de toute façon, alors il ferait avec. Il sortit une aiguille d'argent et perça chaque plat, y compris le bol de riz qu'il venait de servir. C'était une vieille habitude chez le vieux Fu ; il ne faisait même pas confiance à sa propre famille.

Fu Zhuo mangea en silence. Habitué au comportement de Lao Fu, il n'en fut pas surpris. Chu Mengjun, en revanche, semblait très mécontente. Exaspérée par cette habitude, elle se leva et s'écria

: «

Je n'ai jamais vu un beau-père comme toi, soupçonnant sa belle-fille d'empoisonner ta nourriture

!

»

Le vieux Fu ne protesta pas et planta l'aiguille d'argent dans le sachet de cornichons qu'il venait d'acheter. L'aiguille noircit instantanément, et Chu Mengjun, stupéfaite, s'affala sur son tabouret, muette de stupeur. Elle voulait simplement goûter un cornichon. Fu Zhuo se contenta d'un léger grognement et continua de manger, comme si cela ne le concernait pas. Le vieux Fu, impassible, affichait lui aussi une expression d'attente. Il rangea l'aiguille, se leva, puisa une louche d'eau dans le récipient en bois à côté de lui, y versa les cornichons, les rinça plusieurs fois comme on lave des légumes, puis les retira et les déposa nonchalamment sur la table en disant : « Tu peux manger. »

Chu Mengjun n'en croyait pas ses yeux. Deux hommes adultes dévoraient avec délectation un paquet de lamelles de concombre mariné toxiques, comme s'il s'agissait d'un mets délicat. Elle se demanda si elle n'était pas en train de perdre la raison.

«

Tout va bien, le poison a été éliminé.

» C’était le tour préféré de Xue Qiuqiu, qu’il répétait chaque année, toujours le même, mais sous un nom différent. Il y était habitué, et même son fils, Fuzhuo, n’était plus surpris.

Malgré l'heure tardive, une épaisse couche de nuages sombres était encore visible dans le ciel.

Le magasin comporte deux étages. Le vieux Fu se tenait dans une pièce au deuxième étage et entrouvrit discrètement la fenêtre, ce qui lui offrait une vue imprenable sur la scène qui se déroulait à l'étage d'en face.

Xue Qiuqiu était assise devant le miroir, appliquant divers parfums et poudres sur son visage rond et plat. Un puissant parfum de roses parvint aux narines de Lao Fu, le faisant éternuer. Il avait toujours été allergique à ce genre de fragrance.

Xue Qiuqiu jeta un coup d'œil à la chambre de Lao Fu, sachant que ce bon à rien se cachait dans l'ombre, l'observant en secret. Elle lança un regard noir à la fenêtre d'en face, qui se ferma aussitôt, et Xue Qiuqiu ne put s'empêcher d'éclater de rire.

Le vieux Fu s'accroupit près du rebord de la fenêtre. Ce n'était pas la première fois qu'il se faisait prendre, et il y était habitué désormais.

Une demi-heure plus tard, on entendit de légers pas dans la rue. Ils étaient à peine audibles, sauf en tendant l'oreille. Mais le vieux Fu attendait près de la fenêtre

; aussi, en les entendant, il l'entrouvrit aussitôt.

Xue Qiuqiu, vêtue de son long manteau violet, marchait tranquillement vers la périphérie de la ville. Le mouchoir rouge vif qu'elle tenait à la main ondulait au rythme de sa silhouette imposante, tel un feu follet dans la nuit.

L'heure était venue, et le vieux Fu referma la fenêtre.

Le Tailleur (Partie 5) : « Maintenant, vous êtes responsable des comptes »

Mo Bai tenait un salon de thé en bordure de la route principale, à la sortie de la ville. Il offrait généralement du thé et des en-cas aux passants, leur proposant un lieu de repos et la possibilité de gagner un peu d'argent. Mo Bai travaillait habituellement du lever au coucher du soleil, une routine qui lui avait inculqué de bonnes habitudes. Mais il y avait une exception

: le septième jour du quatrième mois lunaire. Ce jour-là, il fermait son salon de thé jusqu'à tard dans la nuit, allumait une faible bougie et, bercé par le hurlement du vent nocturne, s'adossait à sa chaise en bambou sous l'auvent, attendant patiemment ses clients.

Xue Qiuqiu, traînant son corps obèse et agitant un mouchoir qui ressemblait à un feu follet, cria à Mo Bai d'une voix forte : « Je suis là ! Apportez-moi une théière du meilleur thé fort ! »

Mo Bai tendit son grand pied blanc, qui ressemblait à un petit pain cuit à la vapeur, et prit sur la table un petit pot en porcelaine blanche. Il marmonna : « Voilà, c'est prêt. »

« Il est maigre comme un clou, mais il a des mains et des pieds de singe. » Xue Qiuqiu sourit, la bouche grande ouverte, les yeux injectés de sang. Elle déposa un mouchoir rouge sur la théière en porcelaine, se versa une tasse de thé et s'assit près de Mo Bai.

« Hmph », renifla Mo Bai. Il ne supportait plus la langue acérée de Xue Qiuqiu. Il avait fantasmé d'innombrables fois de mettre un remède miracle dans son thé pour que ses oreilles soient enfin propres.

« Oh, vous êtes tous arrivés ! » Une voix délicate et charmante se fit soudain entendre non loin de là. Xue Qiuqiu cracha une gorgée de thé qui atterrit en plein sur les vêtements de satin blanc de Mo Bai.

Soudain, Mo Bai bondit comme un singe enragé, le visage rouge écarlate, et ouvrit la bouche d'un air légèrement sarcastique en criant : « Pourquoi me vaporisez-vous ! »

Xue Qiuqiu éclata de rire et dit à haute voix : « C'est vraiment dommage que tu ne sois pas un singe. »

Mo Bai lança un regard féroce à Xue Qiuqiu, puis se retourna et entra dans la seule petite hutte au toit de chaume située sous son échoppe de thé.

La mère de Xu balança ses hanches épaisses pour saluer Xue Qiuqiu, puis s'assit sur la chaise en bambou sur laquelle Mo Bai venait de s'asseoir, ce qui produisit aussitôt un grincement désagréable.

« C’est le seul qui reste », dit Mme Xu en croisant les jambes et en regardant au loin.

« Je ne pense pas qu'il ait le courage de venir ! » dit Xue Qiuqiu avec sarcasme.

Le vieux Fu sortit de la petite chaumière où Mo Bai venait d'entrer, portant une théière de thé frais. Xue Qiuqiu et la mère de Xu le dévisagèrent, bouche bée.

« Le vieux Fu est arrivé il y a longtemps, vous avez été bien trop lents. » Mo Bai, qui s'était changé, sortit de la petite hutte au toit de chaume, non sans jeter un regard noir à Xue Qiuqiu, toujours furieux de ce qui venait de se passer.

La bouche de Xue Qiuqiu s'inclina légèrement vers la gauche, elle sortit une poignée de graines de tournesol de nulle part et commença à les casser.

« Tout le monde est là, commençons. » Mme Xu se tourna sur elle-même et se leva, la chaise en bambou perdant soudain son poids et oscillant nonchalamment sur place à plusieurs reprises.

« Il est temps de commencer. » Xue Qiuqiu sortit un registre noir de sa large manche et le jeta sur la table. « À toi de gérer les comptes ! » Une étrange lueur brilla dans ses yeux, et elle ressentit soudain un sentiment de sécurité.

En contemplant le registre noir devant lui, Lao Fu ressentit une étrange pointe de tristesse. Il tendit sa main délicate, semblable à du jade, et, tremblant, prit le registre qu'il glissa dans sa poche. Il ne voulait pas s'attarder trop longtemps sur le noir des morts, car cela ne ferait qu'accroître son malaise.

Xue Qiuqiu souriait ; elle pouvait enfin sourire en toute sérénité. Mais les deux autres ne pouvaient pas rire à voix haute ; elles savaient que le registre serait bientôt entre leurs mains, elles aussi.

« Cette femme… est-elle encore en vie ? » La mère de Xu se souvint soudain de ce que Lao Fu lui avait dit ce soir-là.

«Venez le chercher demain.» Le vieux Fu baissa la tête, ne voulant pas qu'ils voient son expression inquiète.

« Nous verrons bien ce qui se passe alors », dit Mme Xu, les yeux fixés au loin, le visage impassible.

« À quelle énigme jouez-vous tous les deux ? » demanda Mo Bai, fronçant les sourcils, perplexe.

Le vieux Fu n'eut d'autre choix que de raconter à nouveau l'histoire du défunt.

Le silence régnait, chacun semblant perdu dans ses pensées, personne n'osant prendre la parole. Mais leurs expressions trahissaient une humeur plus maussade que jamais.

Le vieux Fu entra dans la boutique, le registre noir serré contre lui. Ce registre n'avait rien de particulier, juste une teinte légèrement sombre, mais le vieux Fu eut l'impression qu'une griffe fantomatique lui lacé le cœur. Ignorant ce qui allait se produire, il claqua la porte derrière lui. Soudain, un grand «

bang

» retentit à l'intérieur de la boutique en bois, et le cœur du vieux Fu fit un bond dans sa gorge.

Tailleur (VI) - « Boutons rouges ornés de plis »

La nouvelle robe avait déjà été cousue, et on l'avait recousue en suivant les points d'origine. Recousue

? À ce mot, le vieux Fu ne put s'empêcher de sourire amèrement. Lui-même ne savait pas comment l'expliquer.

Comme d'habitude, après avoir fini de s'occuper des vêtements, le vieux Fu reprit le corps à sa place. La femme gisait donc seule dans le cercueil d'où elle venait, un bout de bougie enfoncé dans la bouche. Quant aux marques d'aiguilles dans ses yeux, son nez, sa bouche et ses oreilles, le vieux Fu comptait bien interroger la vieille femme à ce sujet lorsqu'il la verrait.

Tout est encore relativement normal.

Soudain, un craquement se fit entendre dans la cabane en bois. Le vieux Fu saisit le bâton qu'il utilisait d'habitude pour barricader la porte, s'approcha sur la pointe des pieds et colla son oreille contre la porte. Aucun bruit, aucun mouvement, comme si rien ne s'était jamais produit à l'intérieur. Le vieux Fu se toucha le menton ; il était certain d'avoir entendu un son, certes faible, mais suffisamment distinct dans le silence de la nuit. Hésitant, il poussa la porte. Les bâtonnets d'encens brûlaient encore vivement et les lingots d'or luisaient d'une étrange lueur argentée. Le vieux Fu regarda attentivement autour de lui ; rien ne semblait anormal. Il poussa un soupir de soulagement, riant de sa propre tension. Il posa le bâtonnet, alla à la table, prit un nouveau bâtonnet d'encens, l'alluma sur celui qui était presque consumé, souffla sur l'ancien et le jeta par terre. C'est alors qu'il remarqua quelque chose de minuscule.

Le vieux Fu ramassa l'objet

: un bouton rouge à nœud chinois bordé d'or. Il avait déjà utilisé ce modèle de bouton, ce fil de soie, plus d'une fois. Il ne se souvenait même plus de la dernière fois où il l'avait laissé traîner par terre. Peut-être pourrait-il le réutiliser la prochaine fois et ainsi faire des économies. Le vieux Fu était toujours très malin dans ses calculs. Sans trop réfléchir, il jeta nonchalamment le bouton dans le panier près du tabouret. L'aube approchait. Après une nuit agitée, le vieux Fu sentit la somnolence l'envahir. Il s'étira

; il devait dormir un peu. La vieille dame viendrait chercher la marchandise demain. Sur cette pensée, il ajusta son pantalon un peu large, s'essuya le nez gelé et se dirigea vers la cour intérieure.

Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, plus celui ramassé sur le sol de la maison en bois, soit huit au total, tous des boutons rouges à nœuds chinois bordés d'or. Cette fois, le vieux Fu resta muet. Assis en tailleur sur le kang (un lit de briques chauffé), il contemplait d'un regard vide les huit boutons à nœuds chinois étincelants, alignés devant lui.

Il existe de nombreux types de boutons chinois à nœud : boutons carrés, boutons papillon, boutons ajourés… Ces huit-là sont des boutons classiques recouverts de soie. La fabrication est grossière ; le fil rouge est déjà effiloché et les bords de la soie dorée sont usés et irréguliers. Le contraste est saisissant, comme si l'on habillait un mendiant crasseux d'une robe de soie blanche immaculée – une incongruité totale. Un tel savoir-faire, une telle habileté, ne pouvaient certainement pas être l'œuvre du vieux Fu. À l'exception du premier bouton, qu'il avait trouvé dans la cabane en bois, les autres avaient été découverts dans la cour, dans la maison – le vieux Fu avait fouillé tout l'atelier du tailleur, la cabane en bois, la cour, et même sa chambre, avant de trouver ces huit boutons. Pour une raison inconnue, le vieux Fu avait l'impression de les avoir déjà vus quelque part. Mais où exactement ?

Le vieux Fu finit par bouger son corps encore un peu raide. Ses vieilles jambes défaillantes étaient maintenant engourdies, lui causant une légère douleur. Il les frappa de toutes ses forces. Un registre noir tomba de la couture de sa chemise et atterrit précisément sur les huit boutons à nœud chinois. La main du vieux Fu se figea en l'air. Serait-ce lié

? Ce fut sa première pensée. Soudain, il jeta furieusement le registre noir dans le coin le plus discret, un endroit complètement à l'abri de la lumière des bougies. Le vieux Fu eut l'impression que ce geste le soulageait un peu.

Un coq, incapable de supporter le silence de l'aube, chanta pour la première fois. Le vieux Fu frissonna malgré lui, et un froid matinal le saisit. Il n'eut d'autre choix que de resserrer son manteau de peau de mouton.

«

Il y a quelqu'un

?

» demanda soudain une voix depuis l'extérieur de la boutique. Le vieux Fu reconnut la voix de la vieille femme. Elle toussait encore et semblait ne plus avoir longtemps à vivre.

« Ça y est ! » Le vieux Fu attrapa nonchalamment huit boutons, les fourra dans sa manche et se laissa tomber du kang (un lit de briques chauffé). Une douleur lancinante lui traversa de nouveau les pieds, et le vieux Fu s'accroupit aussitôt, sa main gauche se posant instinctivement sur le kang. « Merde ! » jura-t-il en jetant un coup d'œil au registre noir dans un coin, seul dans l'obscurité. Un étrange malaise l'envahit soudain.

Elle portait toujours ce long manteau noir qui lui arrivait presque au sol, appuyée contre le coin de la table. Elle avait l'air très malade. Les deux jeunes hommes qui avaient transporté le cercueil auparavant l'accompagnaient, le visage impassible.

« C'est terminé. » Le cercueil fut porté dans la boutique par deux hommes. Le vieux Fu regarda le cercueil d'un air absent, les yeux mi-clos, et dit…

Les deux hommes restèrent silencieux, tendant la main pour ouvrir délicatement le couvercle du cercueil. Leurs gestes prudents témoignaient de leur profond respect pour la personne inhumée.

Le vieux Fu bâilla de nouveau, se frottant les yeux légèrement douloureux dans l'espoir de se remonter le moral.

Le cri de la vieille femme ramena instantanément Lao Fu à la réalité. Il se précipita presque vers le cercueil, mais lorsqu'il regarda à l'intérieur, il ne put même plus crier. Il comprit enfin pourquoi ces huit boutons rouges bordés d'or lui semblaient si familiers.

La boutique de légumes marinés de Xue Qiuqiu ferma ses portes, et la capitale ne résonna plus de ses cris et de ses injures. Un silence soudain s'installa, surprenant tout le monde. Mais ce qui les perturba le plus, c'était de découvrir que ses yeux, son nez, sa bouche et ses oreilles étaient cousus de fil de soie rouge.

Le Tailleur (VII) « Calamité »

« C'est forcément Lao Fu qui a fait ça... »

« Qui d'autre au monde possède ce savoir-faire ? Il n'a jamais pris d'apprentis… »

« On peut connaître le visage d'une personne, mais pas son cœur… »

« Il est généralement calme, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi rusé... »

« Tous ceux qui apprécient ce genre d'activité ont un problème… »

« Je ne pense pas qu'ils aient eu de conflits antérieurs, alors pourquoi auraient-ils tué quelqu'un… »

« Étrange, s'il a tué cette personne, pourquoi l'aurait-il fait savoir aux autres… »

« C'est assez étrange. Tuer quelqu'un aussi ouvertement semble illogique… »

"..."

Le vieux Fu était assis tranquillement sur le lit délabré, sur lequel gisaient un oreiller moisi et une courtepointe si usée que le coton à l'intérieur était visible, un coton aussi gris que le sol. À même le sol se trouvait un grand bol en porcelaine ébréchée et noircie, contenant un pain de maïs de la taille d'un poing. Une profonde marque noire à cinq doigts était imprimée sur le pain de maïs, et un bouillon trouble et indéfinissable en avait imbibé la moitié inférieure. Une petite souris maigre était perchée dessus, les pattes avant levées, savourant ce qu'elle considérait comme son repas. Le vieux Fu bougea légèrement, un grincement métallique strident émanant de ses mains et de ses pieds. Il fronça les sourcils, déjà crispés. Le vieux Fu possédait des mains délicates, presque féminines, un don naturel pour la couture. Il chérissait ces mains, plus encore que celles de son propre fils. Mais à présent, ces mains étaient enchaînées par de lourdes chaînes de fer. Une épaisse chaîne de fer reliait ses mains à ses pieds, se fondant parfaitement avec celles qui les retenaient. Les chaînes près de ses mains étaient lisses comme un miroir de bronze fraîchement poli, reflétant son image quelque peu floue. Le vieux Fu se pencha, scrutant son visage misérable à travers la faible lueur des chaînes, et soupira profondément. C'était une prison, la première fois que le vieux Fu se trouvait dans un tel endroit. La faible lumière de la cellule brouillait la distinction entre le jour et la nuit, tandis que les barreaux de fer froid séparaient nettement les prisonniers des innocents. Une lampe brûlait sans cesse, sa faible lueur rappelant au vieux Fu l'encens et les bougies de cette maison de bois. Mais dans cette maison de bois gisaient des morts, et l'encens et les bougies étaient allumés pour les morts. Maintenant, cependant, gisaient des vivants, et les bougies étaient allumées pour les vivants. Mais cette personne vivante deviendrait bientôt une personne morte. Le vieux Fu savait pertinemment qu'il s'agissait du couloir de la mort.

Comment Xue Qiuqiu a-t-elle pu mourir dans ce cercueil ? Qui l'a tuée ? Pourquoi l'ont-ils tuée ? Comment l'ont-ils tuée ? Quel était leur but ? Et pourquoi l'ont-ils piégé ? Et comment s'y sont-ils pris ? Plus important encore, qui d'autre que lui connaît ce pouvoir ? Qui sont cette vieille femme et ces deux jeunes hommes ? Pourquoi la femme qu'ils ont envoyée a-t-elle disparu ? Lao Fu n'y comprenait rien. Il avait beau se creuser la tête, il ne parvenait pas à percer le mystère de cette affaire.

«

Vieux Fu, à table

!

» Un homme âgé, vêtu d'une robe officielle, s'approcha. C'était Zhang Bensan, le geôlier. Le vieux Fu le reconnut

; les vêtements de sa femme avaient été cousus par lui-même.

Le vieux Fu remua les pieds, mais resta fermement assis sur le lit délabré, levant légèrement la tête pour regarder Zhang Bensan.

« Hein ? Tu n'as pas encore mangé ? » Zhang Bensan ouvrit la porte en fer et tendit à Lao Fu un bol de riz identique à celui qui se trouvait au sol, en disant : « Tu devrais au moins manger quelque chose. Même si tu meurs, tu devrais mourir le ventre plein. »

Le vieux Fu regarda Zhang Bensan avec une expression étrange et dit : « Vais-je mourir ? »

Vais-je mourir ? Même Zhang Bensan ne savait que répondre à la question de Lao Fu. C'était une cellule de condamné à mort ; quiconque y entrait était voué à l'exécution. Pourtant, certains parvenaient à s'échapper, moyennant le versement d'importantes sommes d'argent pour corrompre les fonctionnaires. Quant à Lao Fu, aussi riche fût-il, il ne pouvait se permettre de racheter sa vie, car il restait un homme pauvre.

Le vieux Fu savait que sa question était inutile, alors il prit le bol de riz et le mangea en silence, la tête baissée. Le riz était déjà un peu froid et légèrement sucré, mais son estomac gargouillait bruyamment et il n'avait plus l'intention de donner le bol à la maigre et pitoyable souris gisant au sol.

Zhang Bensan hocha la tête avec satisfaction et dit : « C'est vrai. Quoi qu'il arrive, nous devons manger. » Même s'il savait au fond de lui que la nourriture était infecte, avoir quelque chose à manger valait mieux que rien du tout.

Le vieux Fu était allongé sur le lit dur et délabré, les yeux rivés sur la peinture écaillée des murs. Il ne pouvait s'empêcher de se demander comment la mère de Xu et Mo Bai réagiraient à ce qui s'était passé. Et son fils, Fu Zhuo, et son odieuse belle-fille, Chu Mengjun ? Ce soir serait demain, et il se demandait qui viendrait le voir en premier. Qui que ce soit, tout cela était encore à venir. Le vieux Fu se recouvrit de la couverture en lambeaux ; tout ce qu'il désirait maintenant, c'était une bonne nuit de sommeil.

«

Tu crois que ça pourrait être Lao Fu

?

» La mère de Xu, le visage pâle, arriva au stand de thé de Mo Bai et s’assit sur la chaise grinçante.

Mo Bai tendit la main et toucha ses grandes oreilles simiesques, tandis que ses pieds lui versaient habilement une tasse de thé.

« Je vous parle ! » Mme Xu commençait déjà à s'impatienter.

« Ce registre noir… » Mo Bai a délibérément prolongé la phrase.

« Ce registre n'est-il pas déjà entre les mains de Lao Fu ? » La mère de Xu ne comprenait vraiment pas ce que Mo Bai essayait de dire.

« Mais Xue Qiuqiu l’a donné à Lao Fu hier. » Mo Bai regarda au loin, son regard s’assombrissant quelque peu.

Le visage de Mme Xu était blanc comme un linge. Elle tendit la main et se stabilisa sur la table, disant : « Se pourrait-il que Xue Qiuqiu… n’ait toujours pas réussi à s’échapper ? Et maintenant, c’est au tour du vieux Fu ? »

Mo Bai ne dit rien de plus. Il prit la tasse de thé sur la table et but une petite gorgée, cette fois avec la main.

Le Tailleur (Partie 8) : « La première personne à rendre visite aux vieux riches »

Le vieux Fu se réveilla, non de son plein gré, mais parce que quelqu'un l'avait réveillé. Et cette personne lui grattait les pieds calleux et malodorants avec de la paille ramassée on ne sait où. Le vieux Fu se redressa avec dégoût

; il détestait cette méthode.

Il était accroupi par terre, la main gauche soutenant sa tête simiesque, fixant intensément Lao Fu, tandis que sa main droite tenait la paille qui le démangeait. Il était très maigre, mais ses mains et ses pieds étaient grands, et deux oreilles en forme d'éventail se dressaient de chaque côté de sa tête. Si Lao Fu n'avait pas été sobre, il l'aurait sans doute pris pour Mo Bai. Mais ce n'était pas lui. Il ressemblait vaguement à Mo Bai, mais ses traits étaient fondamentalement différents. Ses yeux étaient relativement grands, contrairement à ceux de Mo Bai qui étaient petits. Sa bouche était également grande, contrairement à celle de Mo Bai qui était petite. Il était petit, contrairement à Mo Bai qui était très grand. Ses cheveux étaient courts, juste assez pour être coiffés en forme de piment, avec un fil rouge soigneusement enroulé autour. Il portait une veste courte verte ouverte sur le devant et un pantalon bleu épais et ample, resserré aux chevilles, avec des chaussures rouges à une seule bride. Il ne paraissait pas avoir plus de dix ans.

Le vieux Fu rangea ses pieds malodorants, s'assit en tailleur sur le lit cassé, fixa intensément le nouveau venu et demanda : « Qui êtes-vous ? »

« La personne qui est venue te voir », répondit l'enfant sans hésiter, avec un sourire malicieux.

Le vieux Fu fut quelque peu surpris. Il jeta la couverture en lambeaux, se leva et se dirigea vers le pilier de fer. À travers le pilier, il demanda : « Me reconnaissez-vous ? »

« Je vous connais. Vous êtes le tailleur le plus célèbre de toute la capitale. » L’enfant le salua d’un sourire innocent, en agitant la paille qu’il tenait à la main.

C’est alors seulement que le vieux Fu remarqua la corde autour du cou de l’enfant, une corde tressée de soie rouge. Cependant, elle était tissée avec trois types de fils rouges différents, créant un dégradé du foncé au clair. Le tissage était très régulier, chaque brin identique au précédent, indiscernable à l’œil nu. Le vieux Fu ne put s’empêcher d’admirer le travail exquis. Mais ce qui l’intriguait le plus était l’objet étrange qui pendait à la corde. Ce n’était ni du jade, ni de l’or, ni de l’argent, ni du bronze, mais une simple cuillère en bois. Le manche était à l’envers, la cuillère tournée vers le bas, suspendue à la corde. Sa surface luisait d’un éclat noir huileux, suggérant qu’elle était très ancienne.

« Qui a écrit ça pour toi ? » Le vieux Fu était très curieux à cette question.