Der junge Mann schwieg lange. „Behaltet sie morgen im Auge. Wenn sie wirklich nach Gumo gehen, ist das in Ordnung, aber wenn sie nach Kucha gehen …“ Ein finsterer Ausdruck huschte über sein Gesicht.
„Lasst uns nach Kucha fahren und sie unsere Methoden kennenlernen lassen.“ Alle verstanden.
„Das ist eine gute Gelegenheit, dieses Mädchen einzufangen und einen genaueren Blick darauf zu werfen, wie eine Fee wirklich aussieht.“
Als die Leute die verschwommene Gestalt am Feuer schlafend beobachteten, brach Gelächter aus, vermischt mit vulgären Witzen.
Eine Staubwolke glitt lautlos die nahen Sanddünen hinab, und ein Paar Augen im Schatten flackerte auf, bevor sie verschwanden.
Gu Mo
Es ist nicht fair, den Untergebenen die Schuld dafür zu geben, dass sie nicht vorsichtig genug waren.
Am nächsten Morgen war das abgelegene Lager menschenleer. Die beiden, die im Schutze der Dunkelheit gekommen waren, brachen im Morgengrauen auf. Der Nachtwächter weckte die ihnen folgenden Kundschafter und bestätigte, dass sie tatsächlich nach Gumo unterwegs waren.
Zu seinen Füßen lag der Kadaver eines Wolfes, aus der Wüste geborgen. Sein Fell war unversehrt; Todesursache war ein kleiner Kieselstein, der seine Augenhöhle durchbohrt und ihm in den Kopf gestoßen hatte, wodurch er sofort tot war. Ein Junge, noch nicht einmal zwanzig, mit solch präziser und rücksichtsloser Geschicklichkeit … diese beiden … Der junge Mann grübelte schweigend, eine dunkle Wolke senkte sich über ihn.
Falls es sich tatsächlich um Besucher aus dem Tianshan-Gebirge handelt, welchen Zweck verfolgen sie dann in Gumo? Gumo ist Kuchas Stärke weit unterlegen, und das Gebiet wird früher oder später in deren Besitz fallen. Selbst ungewöhnliche Bewegungen würden ihnen nur einen weiteren Kriegsgrund liefern, und genau das wollen sie.
Da er es längst satt hatte, kontrolliert zu werden, würde er, sobald er den Thron bestiegen hatte, der Dämonensekte nicht die geringste Chance geben, ihn zu erpressen. Der gegenwärtige Groll und die Kritik an Tianshan unter den Einwohnern von Kucha boten ihm eine hervorragende Gelegenheit, sich von ihrer Herrschaft zu befreien.
Aber... was wird die gestrige zufällige Begegnung bringen? Vielleicht ist es ein Fehler, eher abzuwarten und zu beobachten, anstatt einen Gegner unbekannter Herkunft unüberlegt zu konfrontieren.
Beim Anblick der sanft gewellten Sanddünen überkam mich zum ersten Mal ein Gefühl der Unsicherheit.
Der Premierminister von Gumo war ein Mann mittleren Alters.
Mit Gelassenheit und Erfahrung empfing er den plötzlich eintreffenden Gesandten der dämonischen Sekte weder unterwürfig noch arrogant. Nach einigen Höflichkeiten kamen sie endlich zur Sache.
"Darf ich fragen, was Eure Exzellenz nach Gumo führt?"
„Es ist eine Kleinigkeit, und wir benötigen dennoch die Unterstützung des Premierministers.“ Jia Ye überreichte mit beiden Händen eine Liste mit Geschenken. „Dies ist ein kleines Zeichen der Grüße unserer Sekte an Gu Mo. Bitte glauben Sie an unsere Aufrichtigkeit.“
„Eure Exzellenz, solche Formalitäten sind unnötig. Wenn es in meiner Macht steht, werde ich mein Bestes tun.“ Beim Anblick der verschiedenen Schätze auf der Geschenkeliste war selbst der besonnene Premierminister überrascht. Ein solch großzügiges Geschenk der Dämonensekte war wahrlich beispiellos.
„Ich frage mich, was Ihrem Vater solchen Kummer bereitet hat.“
Ein stämmiger Mann in der Nähe warf ein: „Hoffentlich wird es nicht so sein wie im Königreich Kucha, wo sie ihren wichtigen Beamten das Leben nehmen werden.“
Die scharfen Worte ließen alle Gesichter erbleichen.
„Sind Sie General Langgan?“, fragte Jia Ye mit einem leichten Lächeln. Er kannte die hohen Beamten von Gu Mo sehr gut und war nicht überrascht, dass jemand so unhöflich sprach. „General, Sie sind ein Mann von starkem Charakter und sagen offen Ihre Meinung. Ich habe kürzlich gehört, dass Kucha seine Armee sehr streng ausbildet, was wohl eine versteckte Bedeutung hat. Falls es zu einem Krieg an unseren Grenzen kommt, frage ich mich, ob Sie irgendwelche guten Pläne haben?“
Der stämmige Mann blähte die Brust auf und strahlte heldenhaften Geist aus.
„Wenn Kucha es wagt, einzufallen, wird Gumo vorbereitet sein und dafür sorgen, dass sie nie wiederkommen.“
Jia Ye lächelte höflich. „Das ist ausgezeichnet. Ich habe gehört, dass Chi Shu ein sehr geschickter Truppenführer ist und seine Taktiken unberechenbar und vielfältig sind. Er ist Ihnen schon mehrmals begegnet, General. Angesichts Ihres jetzigen Selbstvertrauens müssen Sie bereits eine Strategie entwickelt haben, um ihn zu kontern.“
Wolf war einen Moment lang sprachlos, sein Gesicht lief knallrot an.
Alle im Raum wussten, dass Gu Mo in mehreren Schlachten besiegt worden war, wie konnten sie also noch prahlen?
Der Premierminister räusperte sich leicht und durchbrach so die peinliche Stille.
„Gumo ist ein kleines Land, nicht so wohlhabend wie Kucha, wie Eure Exzellenz vermutlich wissen. Unser Land ist jedoch mächtig, und selbst wenn wir nicht stark genug sind, um zu siegen, werden wir im Krieg nicht zurückweichen. Vielen Dank für Ihre Anteilnahme, Exzellenz.“
„Premierminister, Sie sind zu bescheiden. Unsere Sekte hat Gu Mos Großzügigkeit, seinen Mut und seine entschlossene Ablehnung der Invasion Kuchas stets bewundert“, sagte Jia Ye mit einem leichten Lächeln und gesenkten Wimpern. „Allerdings habe ich Gerüchte gehört, dass Gu Mos Ernte dieses Jahr schlecht ausfällt und Banditen sein Gebiet plündern, alle vorbeiziehenden Karawanen ausrauben und seinen Reichtum erheblich schmälern. Sollte Kucha nun einmarschieren …“
Jedes seiner Worte traf einen mitten ins Herz, und selbst der Premierminister konnte nicht anders, als die Farbe zu wechseln.
„Was genau bezweckst du mit deinen Worten?“, fragte Lang Gan scharf. „Bist du etwa extra hierhergekommen, um Gu Mo zu verspotten?“
„General, Ihr schmeichelt mir. Unsere Sekte stand stets in gutem Einvernehmen mit Gu Mo. Wie könnten wir uns über ihr Unglück freuen?“ Jia Yes Gesichtsausdruck wurde ernst, besorgt und feierlich. „Chi Shu bildet Truppen aus, um Gu Mos Katastrophe auszunutzen und den Thron durch militärische Überlegenheit an sich zu reißen. Euer Land muss so schnell wie möglich Vorsichtsmaßnahmen ergreifen.“
„Die Lage ist dringlich, und unserem Land ist das sehr wohl bewusst, aber …“ Nach langem Schweigen seufzte der Premierminister. „Da Eure Exzellenz dies so gut verstehen, haben Sie vielleicht Lösungsvorschläge?“
Als der Schwung der Gegenseite nachließ, sprach Jia Ye ruhig und langsam.
„Ich wage nicht zu sagen, was die beste Lösung ist. Die Macht von Kucha liegt in erster Linie bei Chishu. Wenn wir Chishus militärische Macht brechen und ihm den Weg zur Thronfolge versperren können, wird Kucha der Selbstverteidigung mit Sicherheit Priorität einräumen und mehrere Jahre lang nicht zur Gewalt greifen. Dann können wir auf Frieden in Gumo hoffen.“
„Wer wüsste das denn nicht? Ohne Chishu hätten wir überhaupt keine Angst vor ihm“, fluchte Langgan. „Könnte es sein, dass Eure Exzellenz angesichts der jährlichen Tributzahlungen aus Gumo bereit sind, unser Land von diesem großen Unglück zu befreien?“
„Ein Attentat zwischen zwei Ländern wäre kleinlich. Außerdem würde ein Konflikt mit Kucha nur Ihr Land belasten. Ich würde es niemals wagen, ein solches Verbrechen zu begehen.“
Sie lehnte ohne Zögern ab, während sich Lang Gans Gesicht vor Wut verzerrte und er beinahe in einen Wutanfall ausbrach. Jeder wusste, dass die Dämonensekte die Westlichen Regionen mit ihren Attentaten einschüchterte, und nun behaupteten sie, ihre Methoden seien nicht ehrenhaft genug – das war einfach nur lächerlich.
„Die Bedrohung durch die Roten Künste kann jedoch mit der Hilfe des Generals beseitigt werden.“ Mit einem Lächeln auf Lang Gans Gesicht, das von kaum verhohlener Wut gezeichnet war, wechselte Jia Ye plötzlich das Thema und ließ alle einen Moment lang fassungslos zurück, bevor der Premierminister etwas sagen konnte.
"Darf ich fragen, was Ihre Absichten sind, Exzellenz?"
Fünfzehn Tage später.
Die Armee von Gumo versammelte sich und marschierte los, um Kucha zu erobern.
Das Heer marschierte los, die Fahnen wehten im Wind, und die Reihen von Zehntausenden erstreckten sich kilometerweit. Inmitten der vielen Schwerter und Speere bemerkte niemand zwei junge Gestalten.
In einen grauen Umhang gehüllt, ritt Jia Ye neben dem Hauptzelt her.
Nach mehrtägigem Marsch erreichten sie schließlich die Grenze zwischen Kucha und Gumo.
Chishu bemerkte die ungewöhnliche Aktivität und positionierte sich auf der gegenüberliegenden Seite der Grenze. In der Ferne waren die Lichter der beiden Armeelager zu erkennen. Man konnte sogar leise Befehle vernehmen.
Das Mondlicht fiel auf die Rüstung und reflektierte ihren kalten, metallischen Glanz.
„Das ist das erste Mal, dass ich an einem Marsch teilnehme, und es ist ein ganz besonderes Erlebnis.“ Jia Ye blickte unter dem Nachthimmel auf das Lager, wo unzählige Zeltlichter im Licht schwankten und ab und zu das Klappern einer Wächterklappe zu hören war, was vor dem Hintergrund des Sternenhimmels eine ungewöhnliche Stille erzeugte.
Ihre kleinen Lippen verströmten einen nebelweißen Hauch, und ihre Augen leuchteten wie Sterne. Er blickte nicht zum Lagerplatz, sondern trat vor und legte ihr einen zusätzlichen Umhang um. Das Mittherbstfest stand kurz bevor, und der Wind trug bereits den Duft von Schnee herbei.
„Besonderer Schatten“.
"Äh."
„Halten Sie diese Methode für zu rücksichtslos?“
Jia Ye stellte solche Fragen nur selten und zögerte einen Moment, bevor er eine ausweichende Antwort gab.
Es gibt keinen anderen Weg.
Was auch immer der Grund war, der Papst duldete kein Versagen. Wer Alice war, spielte keine Rolle, und dem Papst war es gleichgültig, was die Schwierigkeiten verursacht hatte; er überließ die Angelegenheit einfach seinen Untergebenen. Zu den Genüssen der Macht gehörte es, all die Intrigen und Machtkämpfe von oben zu beobachten.
Ob er in der Vergangenheit die Machtkämpfe seiner Berater geduldet oder heute Alices Machtmissbrauch toleriert hatte – alles war ein Schachspiel, das der König nach Belieben spielte. Es gab keinen Raum für Ausreden oder Proteste. Inkompetente wurden ohne Gnade beseitigt. Das hatte er über die Jahre hinweg sehr deutlich gesehen.
Jia Ye kicherte leise, ein Hauch von Spott lag in seiner Stimme. „Du hast recht, es gibt keine andere Wahl.“
Chishu will Krieg, also geben wir ihm diese Gelegenheit. Doch der Ausgang des Krieges könnte den Prinzen von Kucha überraschen.
„Nur die Sieger haben das Recht zu leben, ob sie es sind oder wir.“
Ihr Flüstern war kaum hörbar. Sie streckte ihre schlanken, weißen Finger aus, um die Schneeflocken zu begrüßen, die mitten in der Nacht anmutig herabfielen. Winzige Schneeflocken ruhten auf ihrem langen, schwarzen Haar und ihren Wimpern, wie bei einer Jade-Jungfrau im Traum, unberührt vom Staub der Welt.
Der Krieg dauerte einen halben Monat.
Unzählige Menschen starben oder wurden verletzt.
Gu Mo war He Shu in Bezug auf die Kampfformationen nicht gewachsen und konnte sich nur mit Mühe behaupten.
Der letztendliche Beginn von Friedensgesprächen war ein kalkuliertes Ergebnis.
Jia Ye saß still im Hauptquartier und wartete auf Lang Gans Rückkehr von den Verhandlungen. Kurz darauf hob ein General in voller Rüstung, der eine eisige Aura ausstrahlte, den Vorhang und trat ein.
"Verlief die Reise des Generals reibungslos?"
Lang Gans Gesichtsausdruck war äußerst hässlich, was nicht schwer zu verstehen ist. Für einen besiegten General ist die Teilnahme an Friedensgesprächen keine angenehme Angelegenheit.
„Ich habe getan, was du gesagt hast“, erwiderte er barsch und warf den Helm mit einem lauten Klirren auf den Tisch. „Wolf ist ein Grobian. Er versteht nicht, dass Krieg Krieg ist. Er besteht immer darauf, hinterhältige Tricks und verschlungene Taktiken anzuwenden.“
„Es ist nur ein bescheidener Plan, ich hoffe, der General wird mir verzeihen.“ Jia Ye schien keinerlei Unzufriedenheit zu bemerken.
Der wolfsartige Mann, von Natur aus rau und impulsiv, konnte seinen Zorn nicht unterdrücken und platzte heraus: „Diese niederträchtige Masche ist wirklich unter meiner Würde. Wenn es nicht die Anweisungen des Premierministers gäbe, würde ich…“
„General, Sie sind ein aufrechter Mensch und werden solche Tricks natürlich verachten. Da der Feind jedoch stark und wir schwach sind, bitte ich Sie um Geduld.“
„Eine Niederlage einzugestehen ist eine Sache, aber um Frieden betteln und Entschädigung zahlen zu müssen, während man dem Gegner verpflichtet ist, ist inakzeptabel. Gu Mos Ruf ist völlig ruiniert, und er wird früher oder später zum Gespött aller Nationen werden.“ Nie zuvor hatte er eine solche Demütigung erlitten, und der raue General war voller Wut.
„Das Ertragen vorübergehender Demütigungen wird zu zukünftigen Erfolgen führen; der General wird sicherlich in der Lage sein, die Vor- und Nachteile abzuwägen.“
„Gibt es denn keinen anderen Weg? Selbst wenn dieser Bengel Chishu arrogant und lästig ist, ist so ein Trick doch zu viel …“, spottete Lang Gan. „Nur die Dämonensekte könnte sich so etwas ausdenken.“
Jia Ye lächelte immer noch, ihre Augen starrten wie Nadeln.
„General, Sie irren sich. Chishu setzte Soldaten als Banditen ein, um Gumo zu terrorisieren, aber selbst Jiaye gibt zu, dass er nicht so gut ist wie sie.“
„Du meinst, die Banditen kamen aus Kucha?“ Huans Augen weiteten sich wie Kupferglocken, und nach einem Moment fassungslosen Schweigens lachte er ungläubig auf. „Woher willst du das wissen? Red keinen Unsinn!“
„Sie bewegen sich blitzschnell, ihre Spuren sind geheimnisvoll, schwer fassbar und unberechenbar, unmöglich zu fassen.“ Jia Ye hob kalt eine Augenbraue. „Sieht der General sie etwa für gewöhnliche Diebe?“
„Das beweist nicht unbedingt, dass es von Kucha getan wurde.“ Lang Gan war voller Zweifel und Skepsis.
„Die Elitetruppen von Gumo sind wiederholt gescheitert, die Banditen gefangen zu nehmen, und alles, was sie getan haben, ist, Händler am Betreten der Stadt zu hindern. Außerdem setzen sie sich großen Gefahren aus, wenn sie nur in bestimmten Gebieten operieren. Hat der General den Grund dafür nie geahnt? Ich fürchte, auch der Premierminister hegt Zweifel, aber er hat keine Beweise und kann sich nicht äußern.“
Ihre schlanken, weißen Hände zogen ihren Umhang fester, und bevor sie ging, drehte sie sich noch einmal um, ihre kühle Stimme von Sarkasmus durchzogen. „Kriegsführung beruht auf Täuschung; der tödliche Schlag erfolgt, bevor die Schlacht überhaupt beginnt. Nach so vielen Jahren auf dem Schlachtfeld, General, können Sie dieses einfache Prinzip immer noch nicht begreifen?“
Der Nordwind trieb Schnee ins Zelt.
Mit leerem Blick starrte der mächtige General auf die schwankende Zeltklappe und stand wie erstarrt in der Halle.
Qingge
Zurück in ihrem Zelt legte Jia Ye ihren schweren Umhang ab und begann, ihre Sachen zu packen.
„Gehen Sie jetzt?“ Er packte schweigend seine Sachen und seine Koffer.
„Die Zeit drängt; wir müssen uns beeilen, nach Kucha zu reisen, um die Details zu klären.“
Sollen wir dem Wolf verraten, wo die Banditen ihre Vorräte an Essen und Wasser aufgefüllt haben?
„Ihrer Meinung nach?“ Sie antwortete nicht direkt, sondern fragte beiläufig.
„Vergessen wir’s. Die sind diszipliniert und gut ausgebildet. Die Wolf Gang kann mit denen nicht fertigwerden.“
Er erinnerte sich genau, dass diese stämmigen Männer wie gewöhnliche Händler gekleidet waren, aber dennoch wild, mutig und äußerst wachsam wirkten. Ihre Bewegungen und Haltungen zeugten von der Wendigkeit von Kriegern. Wären sie nicht auf dem Weg nach Gumo gewesen, wären sie mit Sicherheit in einen Hinterhalt geraten. „Ich untersuchte ihre Pferde; die Art, wie sie ihre Lasten putzten und banden, war genau dieselbe wie bei den Kucha. Es mussten verkleidete Soldaten sein. Derjenige, der zu uns kam, war der Häuptling, und alle beobachteten jede seiner Bewegungen und gaben ihm beim Zerteilen der Schafe die besten Stücke.“
„Sie haben gründlich ermittelt“, sagte Jia Ye mit einem leichten Lächeln, das Zustimmung ausdrückte.
Der junge Mann strahlte eine vornehme Aura aus und agierte mit äußerster Sorgfalt; er musste eine hochrangige Persönlichkeit in Kucha sein. Wie sollte ein gewöhnlicher Kommandant eine solche Raubzugsexpedition bewältigen können, wenn ein solcher Mann sie anführte?
„Ich war mir nicht sicher, ob es Chishus Plan war, bis ich zufällig darüber gestolpert bin.“ Sie schüttelte den Kopf. „Mit Wolfs Köpfchen würde er selbst in hundert Jahren nicht gewinnen.“