"Ja."
Der Junge kniete nieder und verbeugte sich dreimal, doch bevor er auch nur den Kopf heben konnte, packte sie ihn und hob ihn hoch.
„Ich werde die nächsten Tage schneller gehen und versuchen, mich zurückzuhalten, wenn mir übel wird.“
Wie eine sanfte Brise, die durch die Baumwipfel streicht, verschwand sie im Nu.
Qinglan stürmte hinaus und schrie.
"Hey... wirst du... zurückkommen?"
Ein schlanker, blasser Schatten huschte an die Wand und neigte leicht den Kopf.
Ihr Haar war schwarz wie Tinte unter dem blauen Himmel, ihr Gesicht weiß wie Schnee, rein und strahlend. Sie beantwortete seine Frage nicht, sondern schwebte mit dem Wind dahin, so leicht wie ein weißer Schmetterling, der anmutig verschwunden war.
Nach langem Starren spürte er ein Engegefühl in der Brust, noch stärker als damals, als sein Vater ihn ausgeschimpft hatte. Er fragte sich, was sein dritter Bruder in diesem Moment empfand. Nach langem Grübeln drehte er sich um und erstarrte.
Hinter ihnen stand eine Person schweigend.
Er wurde sofort so nervös, dass er zu stottern begann und ihm Schweiß auf der Stirn ausbrach.
"Vater...wann bist du angekommen?"
Der Mann mittleren Alters mit leicht ergrautem Haar und Bart blickte in die Richtung, in die die Gestalt verschwunden war, seine Brauen waren in tiefe Falten gelegt, als wären sie mit einem Messer eingeschnitten, und er schwieg lange Zeit.
„Das gehört dem dritten Bruder… Fräulein Ye ist schon weg, ganz allein. Der dritte Bruder ist noch in Xia Chu Yuan… Sie hat gesagt, sie kommt nicht zurück…“, stammelte Qing Lan, aus Angst, ihr Vater würde eine Fahndung anordnen.
Der Vater, der zuvor wütend gewesen war, blickte undurchschaubar und stieß einen leisen Seufzer aus.
„Geh und bring Yunshu zurück. Sprich nicht mehr über diese Angelegenheit.“
Er fühlte sich wie begnadigt und eilte, etwas überrascht, aus dem Hof. Waren die verschiedenen Verfehlungen seines dritten Bruders etwa so einfach übersehen worden? Das war so gar nicht die übliche Art seines Vaters.
In Gedanken versunken, vernahm ich nur undeutlich das Flüstern des Windes.
„Sie ist ein gutes Mädchen, schade nur um ihre Vergangenheit…“
Die konfrontative Hartnäckigkeit verschwand, und die Familie Xie kehrte zu ihrer früheren Ruhe zurück.
Die Bediensteten waren erleichtert, dass das geschäftige Bankett endlich vorbei war und sie sich einen Moment ausruhen konnten. Die Gäste gingen einer nach dem anderen, und die Abschiedszeremonien schienen endlos und hielten den Gastgeber sehr beschäftigt.
Inmitten des geschäftigen Treibens fehlte nur Xie Yunshu, der dritte Sohn. Man fragte ihn oft nach ihm, doch die Familie Xie wich den Fragen geschickt mit Lügen aus. Alle hatten stillschweigend vereinbart, ihn nicht zu stören, da er seit mehreren Tagen ununterbrochen zu Hause geblieben war.
Entgegen aller Erwartungen war er in diesem Moment nicht allein im Arbeitszimmer, und er wirkte auch nicht deprimiert.
„In keinem der Gasthäuser, ob groß oder klein, in der Stadt war der Wirt zu sehen.“
Es gibt keine Restaurants oder Vergnügungsboote.
„Niemand sonst hat jemals Maultiere oder Pferde gekauft.“
„Niemand hat gesehen, dass der Herr die Stadt verlassen hat.“
Die vier Staffeln berichteten über die Ergebnisse ihrer Erkundungen der letzten Tage, die allesamt ergebnislos verliefen.
Es herrschte Totenstille im Raum; alle starrten auf die reglose Gestalt am Fenster. Das Gegenlicht warf einen tiefen, dunklen Schatten auf sein Profil, und er schwieg lange, bevor er sprach.
„Sie hat Yangzhou bereits verlassen. Blue Owl ist losgezogen, um Informationen zu sammeln und herauszufinden, woher Fei Qin kommt und welche Gruppe sie verfolgt.“
„Silberner Schwan, reise nach Süd-Yue und erkundige dich, welches kleine Land vor über zwanzig Jahren zerstört wurde und diese Schrift verwendete.“ Zusammen mit dem Befehl wurde ein Stück schlichter Seide übergeben, das die Inschrift des Jia-Ye-Schwertes abbildete. „Untersuche die Sache so gründlich wie möglich.“
„Mo Yao, geh und folge Yu Sui. Achte darauf, seine wahre Identität herauszufinden. Seine Vergangenheit ist unberechenbar, also sei vorsichtig.“
„Bi Jun bleibt in Bereitschaft. Haben Sie weitere Fragen?“
Die vier Männer nahmen den Befehl unisono entgegen und gingen dann ihren jeweiligen Aufgaben nach.
Im Raum kehrte Stille ein.
Der grüne Bambus vor dem Fenster glänzte im Sonnenlicht, so durchscheinend wie zerbrochener Jade. Das Zirpen der Zikaden erfüllte die Luft, und ich fand meine frühere Ruhe nicht mehr; ich war leicht reizbar.
Wo ist sie?
Als sie die Akupunkturpunkte erreicht hatte, war es zu spät. Sie nahm das Kind und verschwand spurlos aus Yangzhou.
Die Chancen, sie zu finden, waren äußerst gering. Seine und Siyis Fährtenlesefähigkeiten hatte sie alle von ihm gelernt, daher wären ihre üblichen Methoden völlig wirkungslos.
Ihm blieb nichts anderes übrig, als nach Hause zurückzukehren. Vielleicht bestand noch ein kleiner Hoffnungsschimmer, wenn er mit der Hilfe seiner Familie suchen konnte; andernfalls wäre es so aussichtslos wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Da Jia Ye bereits fort war, hatte sich der Zorn seines Vaters gelegt, der ihn nicht mehr so streng bestrafte. Vielleicht zeigte sein sonst so unnachgiebiger Vater gerade deshalb unerwartete Milde, weil er bedachte, wie schwer die Heimreise für ihn sein würde.
Seine Familie atmete erleichtert auf. Er wollte diese erleichterten oder mitfühlenden Blicke nicht sehen; er konzentrierte sich nur auf eines.
Monate später ebbten die Gerüchte ab und alles war vergessen, als hätte sie nie existiert.
Er gewann das Vertrauen seines Vaters zurück, und die beschlagnahmten Wertgegenstände wurden ihm zurückgegeben.
Neben der Unterstützung seines älteren Bruders bei der Regelung der Familienangelegenheiten wartete er geduldig auf Neuigkeiten aus den vier Flügeln.
Mo Yao berichtete, dass Yu Sui, der sich von der Familie Xie verabschiedet hatte und nach Norden zurückgekehrt war, nach der Überquerung des Gelben Flusses spurlos verschwunden war. Es gab keinerlei Hinweise auf seine Spur. Die auf dem Weg erwähnten Adressen und Geschäfte stimmten zwar, doch die Person selbst existierte nicht. Es war ein ebenso mysteriöses und unergründliches Rätsel wie ein Kriminalfall, was den anfänglichen Verdacht bestätigte.
Blue Owl meldete, dass die Verfolger von Fei Qin tatsächlich der Familie Fang aus Shu angehörten, einem mächtigen Clan aus den Zentralen Ebenen. Die Familie Fang war berühmt und eine angesehene Familie der Region, doch insgeheim agierten sie äußerst skrupellos. Er befahl, jemanden mit der genauen Beobachtung der Familie zu beauftragen und einen Weg zu finden, sich in ihre Reihen einzuschleichen, um sie zu überwachen und Jia Yes nächsten Schritt abzuwarten.
Vom Silbernen Schwan, der am weitesten gereist war, gab es noch immer keine Neuigkeiten. Er machte sich keine großen Hoffnungen. Nach Jahrzehnten war es ungewiss, ob er ihn finden würde. Außerdem war Jia Ye in Jiangnan geboren und hatte keine Erinnerung an seine Heimat, weshalb er sie wohl nicht aufsuchen würde. Obwohl er wusste, dass die Hoffnung gering war, wollte er keine Möglichkeit aufgeben.
Selbst wenn ich die gesamten Zentralebenen durchsuche, in die westlichen Regionen zurückkehre und jeden Winkel der Welt erkunde...
Xijing-Kapitel
Südvietnam
Silver Swan irrte über einen Monat lang durch diese raue, feuchte Gegend und sah allerlei furchterregende Reptilien und Schlangen. Die üppigen, grünen Blätter schienen unaufhörlich Wasser zu tropfen, und immer wieder setzte ein plötzlicher Regenschauer ein. Der schwüle Schweiß klebte klebrig und unangenehm an seinem Körper und verströmte den Geruch von verdorbenen, eingelegten Gemüseblättern.
Er fluchte leise vor sich hin, während er seinen Weg suchte und über sein Pech grübelte. Er hatte die poetische Jiangnan-Region verlassen und war an einen Ort gelangt, wo es mehr Mücken als Sand gab und wo er womöglich sogar giftigen Ausdünstungen begegnen würde. Wäre er nicht so schnell geflohen, wäre er in dieser trostlosen und gefährlichen Gegend, wo man entweder in den einsamen Wald hinauf oder in den schlammigen Sumpf hinabblicken konnte, wohl schon längst zusammengebrochen.
Er konnte es nicht fassen, dass die Person, nach der er suchte, aus diesem gottverlassenen Ort stammte.
Ich konnte die Sprache der Bewohner, denen ich unterwegs begegnete, nicht verstehen; sie klang eher wie Vogelsprache als wie menschliche Sprache. Nachdem ich tagelang taub gewesen war und mich nur mit Gesten verständigt hatte, lernte ich schließlich, mit gerollter Zunge zu sprechen und konnte mich mühsam verständigen.
Selbst wenn man es versteht, ist es nutzlos. Dieser Ort ist übersät mit kleinen Königreichen und unzähligen Dörfern. Jahrelange Kriege haben Chaos zwischen den Nationen angerichtet, mit ständiger Zerstörung und Wiederaufbau sowie unzähligen Fusionen und Wiedervereinigungen. Viele Bewohner wissen nicht einmal, wer ihr aktueller Herrscher ist, geschweige denn die kleinen Königreiche, die vor Jahrzehnten noch unbekannt waren.
Unwillig aufzugeben, trotz all seiner Anstrengungen und im Wissen, dass ihn drei höhnische Gesichter erwarten würden, hielt er hartnäckig weitere zehn Tage durch und klammerte sich an seinen letzten Funken Lebensmut. Da er keine Hoffnung mehr sah, begann er verzweifelt seine Rückreise zu planen.
Nachdem sie ihr erlegtes Wild gegessen hatten, gingen sie zum Fluss, um sich die Hände zu waschen. Die Bäume standen spärlich, und das Sonnenlicht fiel schräg durch die Äste und Blätter, sodass das Flusswasser wie durchsichtiger Kristall glänzte und das moosbedeckte Flussbett deutlich zu erkennen war.
Die ungewöhnliche Farbe des Steins erregte seine Aufmerksamkeit. Es war eine gräulich-weiße Steinplatte, die still auf dem Grund des Flusses lag, noch nicht vollständig von Schlamm, Sand, Schnecken und Fischen bedeckt. Ihr weißes Licht flackerte immer wieder auf und erstreckte sich in die Ferne, wie ein alter Weg.
Aus Langeweile beschloss er spontan, dem Fluss zu folgen. Die Steinplatten reichten allmählich bis zum Ufer und verschwanden im dichten Wald. Er ging weiter auf dem Pfad, wo dichte, weinbewachsene Bäume immer kräftiger wurden und die Dunkelheit so tief war, dass das Sonnenlicht kaum noch zu sehen war. Neben dem Steinpfad entdeckte er einen gewundenen Steinkanal; die zerbrochenen Steinplatten verrieten, dass er der Grund eines langen Kanals war. Am Ende des Kanals befand sich eine verfallene Mauer. Er kletterte über die Ruinen und stieß auf ein palastartiges Gebäude. Ein Großteil des weißen Steins war eingestürzt, und die verbliebenen Teile waren von einem grünen Teppich aus Vegetation bedeckt, doch man konnte seine einstige, erhabene Schönheit noch erahnen.
Am östlichen Ende befindet sich ein halbmondförmiger Steinteich, am westlichen Ende eine flache Steinbrücke und mehrere blumenbewachsene Stufen. Der gewundene Pfad ist verfallen, der grüne Teich ausgetrocknet, und dicke Laubschichten bedecken den Ort, völlig menschenleer.
Nachdem wir die verlassenen Palastgärten durchquert hatten, stiegen wir allmählich zur Haupthalle am höchsten Punkt hinauf. Die verschiedenen architektonischen Verzierungen waren recht einzigartig, darunter viele Lotusreliefs, von denen die meisten jedoch zerbrochen und unvollständig waren. Hin und wieder erschrak eine leuchtend gefärbte Giftschlange vor unseren Schritten; ihre Zunge züngelte, während sie über den Steinweg glitt und eine glänzende Giftspur hinterließ.
Nachdem er das letzte Tor passiert hatte, betrat er endlich die Palastplattform. Der Anblick, der sich ihm bot, verschlug ihm vor Staunen die Sprache. Tief in den dichten Wäldern der südlichen Grenze, überwuchert von Gras und Schlangen, lag ein Ort, der wie ein Paradies erschien.
Unterhalb der Halle führen mehrere Steinstufen zu einem wunderschönen, weitläufigen See. Das Wasser ist kristallklar, wie ein riesiger Jadeblock, der im Sonnenlicht schimmert. Das grüne Gras am Ufer ist saftig wie ein Teppich, übersät mit großen, weißen Blüten. Die Schatten der Bäume wiegen sich im Wind, als atmeten sie vor Leben.
Die Bergbrise vertrieb die drückende Hitze der letzten Monate und brachte eine erfrischende Kühle. Die unerwartet schöne Landschaft zog ihn in ihren Bann, und er zögerte nicht, in den See zu springen und zu schwimmen. Ein Glücksgefühl, das er seit Monaten nicht mehr gespürt hatte, erfüllte ihn. Beiläufig fischte er ein paar pralle, unbekannte Fische heraus, deren Körper mit feinen, schneeweißen Schuppen bedeckt waren und die lange Barteln an den Kiemen hatten – ein ungewöhnliches Aussehen. Doch gegrillt waren sie unglaublich lecker, und ihr Duft verbreitete sich weit und breit.
Er knabberte genüsslich an dem Fisch, als plötzlich ein leises Rascheln im Wald vor ihm zu hören war. Das Geräusch eines Bambusstabs, der das Gras teilte, kam immer näher, und eine gebeugte Gestalt trat hervor.
Seine Kleidung war eindeutig die eines einfachen Dorfbewohners. Er trug einen Bambuskorb zum Kräutersammeln auf dem Rücken. Er war grob bekleidet und barfuß. Sein dunkles, altes Gesicht war voller Falten, und er starrte ihn an, als hätte er einen Geist gesehen.
Nachdem er mehrere Tage umhergeirrt war, ohne vielen Menschen zu begegnen, langweilte er sich furchtbar. Er bemühte sich nach Kräften, freundlich zu sein, und nutzte die gebrochene Sprache, die er gerade erst gelernt hatte, um auszudrücken, dass er niemandem etwas Böses wollte. Er lud die andere Person sogar mit Gesten zu einem gemeinsamen Abendessen am Lagerfeuer ein.
Der andere zögerte einen Moment, bevor er herüberkam, den Korb auf dem Rücken abstellte, sich im Schneidersitz ans Feuer setzte und den ihm angebotenen gegrillten Fisch ablehnte.
„Ich hätte nie gedacht, dass hier jemand ist. Ich dachte, ich wäre einem Geist begegnet.“ Die Zunge des alten Mannes war steif, aber er sprach eindeutig Mandarin. Als er das hörte, wäre er beinahe aufgesprungen.
„Sind Sie Han-Chinese?“ Nachdem er tagelang gezwungen war, eine kaum verständliche Sprache der Südlichen Yue zu sprechen, war er vor Frustration kurz davor, Blut zu spucken. Jemandem zu begegnen, der sie sprechen konnte, war eine Freude, die alle Vorstellungen übertraf.
Der alte Mann lachte heiser, seine wettergegerbten Augen trüb und weltklug, sodass man leicht erraten konnte, warum er überreagiert hatte.
„Ich bin seit fünfzig Jahren hier, und dies ist das erste Mal, dass ich jemanden treffe, der Mandarin spricht. Ich habe fast alles vergessen.“
Er war völlig beeindruckt von der Tatsache, dass er fünfzig Jahre an diesem gottverlassenen Ort gelebt hatte. „Wie sind Sie hierhergekommen?“
Der alte Mann legte nachdenklich den Kopf in den Nacken, jede Falte zeugte von Erinnerungen. „Eine Jahrhundertdürre raffte die meisten Dorfbewohner dahin. Die Überlebenden wurden zu Flüchtlingen und irrten hier umher. Später ließen sie sich nieder, gewöhnten sich daran und sind nie wieder weggegangen.“
„Man kann sich daran anpassen...?“ Er fand das unglaublich und erschlug beiläufig eine furchterregend große Mücke.
Der alte Mann lachte leise, nahm einen Grashalm aus seinem Bambuskorb und warf ihn ins Feuer. Rauchschwaden stiegen auf, und das Summen, das ihm noch in den Ohren geklungen hatte, verstummte schnell. „Das Wetter ist heiß und feucht, was die Vermehrung von Mücken und Ameisen begünstigt. Fremde können das nicht ausstehen. Wir Einheimischen haben so unsere ungewöhnlichen Methoden, um Schlangen und Insekten vom Geruch dieses Grases fernzuhalten.“
Er schüttelte ungläubig den Kopf. Endlich konnte er mal wieder gut schlafen. Er war sehr zufrieden mit seinem heutigen Glück und knabberte weiter an dem fetten Fisch, um seinen Magen zu füllen.
Der alte Mann warf ihm einen Blick zu und holte ebenfalls etwas Trockenessen aus seiner Tasche, um seinen Magen zu füllen.
Er warf einen Blick auf den groben Reiskuchen des anderen Mannes und bot ihm dann großzügig einen weiteren duftenden gegrillten Fisch an, aber der alte Mann winkte immer wieder ab und wich zurück.
"Vielen Dank, aber die Menschen hier essen diese Art von Fisch nicht."
„Warum?“ Er blinzelte verwirrt. So köstliches Essen, und doch aß es niemand. Plötzlich kam ihm ein Gedanke. „Giftig?“
Nachdem er schon alle möglichen seltsamen Kreaturen gesehen hatte, von denen viele normal aussahen, aber hochgiftig waren, könnte diese hier auch eine sein...? Sein Gesicht verfärbte sich plötzlich grün.
Die Angst war so offensichtlich, dass der alte Mann sich ein Lächeln abzwang und den Betroffenen tröstete.
„Es gibt kein Gift, aber Menschen sind im See gestorben, und wir empfinden das als ein unheilvolles Zeichen.“
Er atmete zunächst erleichtert auf, war dann aber noch nicht ganz überzeugt.
In welchem See sind nicht schon Menschen ertrunken? Aus einem solchen Grund auf leicht verfügbare Nahrungsmittel zu verzichten, zeugt wohl nur von den unwissendsten Barbaren.
Da der alte Mann dessen Verachtung bemerkte, stritt er nicht mit dem jungen Mann von außerhalb; er war friedlich und freundlich.
„Findest du es nicht seltsam, dass wir lieber zusammengepfercht am Fuße des Berges im Regen und in der Hitze leben, als hierher an einen so schönen Ort zu ziehen?“
Das war in der Tat eine Frage, und er suchte sofort Rat.
„Dieser Ort ist verflucht.“
In diesem Moment fuhr ein kalter Windstoß vorbei, der die Luft durchdrang, als würde sie in Eiswasser getaucht. Im flackernden Licht des Feuers waren die Schatten auf dem Gesicht des alten Mannes extrem tief, und die feierlichen Worte, die er sprach, ließen ihm fast die Haare zu Berge stehen.
„Alter Mann, du machst Witze. Wie könnte es denn Geister auf dieser Welt geben?“ Er lachte trocken auf und versuchte, sein Unbehagen zu beschwichtigen.
"Hören."
Er lauschte aufmerksam, und das Rauschen des Windes, der über die Ruinen strich, die im kalten Mondlicht weiß glänzten, klang wie ein schluchzendes, klagendes Wehklagen. Besonders furchterregend war es im dichten Wald. Er erinnerte sich an die seltsamen Gerüchte, die er unterwegs über Hexerei und übernatürliche Wesen gehört hatte, die mit Gift und Flüchen um sich warfen, und augenblicklich überzog sich seine Haut mit einer Schicht aus Körnchen.
„Es ist doch nur das Geräusch von Steinen, nichts Beängstigendes.“ Er fühlte sich unwohl, beharrte aber dennoch hartnäckig darauf.
„So viele Menschen sind hier gestorben …“ Der alte Mann blickte bewegt auf den stillen See im Mondlicht. „Unzählige Frauen aus einem ganzen Volk sind hier gestorben, der See ist voller Leichen … Ich hatte mein Leben lang Angst, ich wäre nie hierher gekommen, wenn ich nicht Kräuter gesammelt hätte.“
Als er die heiseren und trostlosen Worte hörte, kribbelte es auf seiner Kopfhaut, doch er weigerte sich, es zu glauben.