« Ma fille, cette rue doit être la plus animée de toute la ville ! » s'exclama Qingmei, pleine d'entrain. Elle tendait l'oreille au brouhaha extérieur et s'écria soudain avec enthousiasme : « Qingxing et moi sommes venus ici dès notre arrivée dans la capitale. C'est l'endroit le plus animé de toute la ville, avec des vendeurs ambulants qui proposent des en-cas et toutes sortes de babioles… »
An Ran esquissa un sourire.
Il doit y avoir beaucoup de gens qui tiennent divers petits commerces dans cette rue. Qingmei ne se souvient que des friandises ; elle a gardé son âme d'enfant ! C'est bien différent de la servante en chef, stable et fiable, qu'elle était dans sa vie antérieure.
Mais elle préfère les filles insouciantes, vives et joyeuses.
« J'espère qu'on pourra aller se promener bientôt ! » dit Qingmei avec impatience.
Avant qu'Anran n'ait pu parler, Qingxing donna un coup de coude à Qingmei. Ce voyage à la résidence du prince n'avait rien de joyeux
; chacun savait que la jeune femme allait devenir la concubine du prince…
« Dès que nous en aurons l’occasion, nous devrions aller nous promener. » An Ran semblait indifférente. Elle sourit et leur dit : « Je ne suis pas sortie depuis mon retour dans la capitale. J’ai vraiment envie de me promener. »
Voyant qu'An Ran semblait de bonne humeur, Qingmei et Qingxing poussèrent un soupir de soulagement.
La rue était animée, résonnant des cris des marchands ambulants vantant leurs marchandises et marchandant, ce qui ralentissait l'allure de la calèche. Qingmei trouvait cela fascinant et tenta à plusieurs reprises de soulever un coin du rideau, mais le regard vigilant de Qingxing l'en empêcha.
An Ran ne put s'empêcher de rire doucement.
Le wagon avançait lentement, ce qui me fatigua inévitablement un peu. Je me suis confortablement adossée au grand coussin et j'ai fermé les yeux pour me reposer.
Dehors, c'était bruyant et animé, et quand ça a commencé à faire un peu de bruit, An Ran a simplement pensé que c'étaient les voix de vendeurs ambulants et de piétons ordinaires.
La calèche, qui roulait lentement et sans à-coups, fut soudainement stoppée par le cri du cocher, suivi du bruit d'un objet tranchant fendant l'air. L'arrêt fut brutal et Anran faillit être projeté hors des coussins par la secousse.
Les chevaux qui tiraient la charrette hennirent longuement.
Qingxing et Qingmei, surprises, tentèrent de soulever le rideau pour regarder dehors. Avant qu'elles n'aient pu faire quoi que ce soit, la calèche accéléra brusquement et elles entendirent des cris et un bruit sourd à l'extérieur.
La voix du cocher était inutile
; le cheval, jusque-là docile, s’est emballé et a traversé la rue animée au galop. Pris de panique, il a semblé heurter quelque chose. Un cri a retenti et même le cocher a été projeté à terre.
Au milieu du chaos, certains gardes de la résidence du marquis tentèrent de rattraper la calèche, mais ils furent gênés par le désordre complet qui régnait dans la rue
: des piétons gisaient au sol et des vendeurs ambulants avaient leurs étals renversés.
Tout s'est passé en un clin d'œil.
Qingmei et Qingxing étaient terrifiées, et le visage d'Anran était d'une pâleur cadavérique. Tous trois étaient ballottés dans la calèche, tombant et s'éparpillant les uns sur les autres. Ils s'accrochaient désespérément à tout ce qu'ils pouvaient retenir dans la calèche pour ne pas être éjectés.
Qingxing et Qingmei étaient terrifiées. Qui savait où le cheval fou allait s'enfuir, et si elles survivraient !
An Ran était terrifiée, ses cris à peine audibles. Se pouvait-il que tous ses efforts et ses préparatifs minutieux après sa renaissance soient voués à s'achever ainsi ?
Comment a-t-elle pu accepter cela !
À ce moment critique, quelqu'un sauta dans sa calèche, saisit fermement les rênes et souffla quelques airs étranges.
Miraculeusement, la calèche ralentit progressivement.
La calèche fut brutalement tirée dans une impasse, manquant de peu de percuter le mur avant de finalement s'immobiliser.
Heureusement, aucun dégât plus important n'a été causé !
Ce n'est que lorsque cela cessa que les sept âmes et les six esprits d'Anran semblèrent retourner dans son corps.
Qingxing et Qingmei n'avaient même pas eu le temps de s'asseoir qu'elles aidèrent aussitôt Anran à se relever. Elles l'examinèrent rapidement et, ne constatant aucune blessure apparente, poussèrent un soupir de soulagement.
Alors que les trois hésitaient sur la façon d'appeler à l'aide, des pas se rapprochèrent soudain.
Le rideau du wagon se leva, dévoilant un beau visage.
Avec ses sourcils épais et foncés, ses yeux profonds et sa mâchoire fine et bien dessinée, An Ran eut une impression de familiarité. Son attitude distante et son regard perçant… c’était le marquis Pingyuan, Lu Mingxiu !
An Ran fut surprise.
Elle ne put s'empêcher de tressaillir. Même si la personne qui venait de la sauver était très probablement Lu Mingxiu, elle avait encore instinctivement un peu peur de lui !
« Ça va ? » Une voix légèrement froide résonna aux oreilles d'An Ran.
An Ran était terrifiée et hocha la tête presque instinctivement.
Son visage était exsangue, son teint pâle comme de la porcelaine blanche. Voyant son air paniqué, Lu Mingxiu fronça les sourcils sans s'en rendre compte. Il se souvenait de cette jeune fille
; elle avait accompagné la princesse consort du prince Yi la dernière fois, elle devait donc être sa sœur cadette.
La fille illégitime du marquis de Nan'an.
Bien que Lu Mingxiu n'ait aperçu que furtivement le visage de la petite fille lorsqu'elle avait soulevé le rideau de la calèche la dernière fois, il s'en souvenait parfaitement. C'était une très jolie petite fille. À peine son regard l'eut-il parcourue qu'elle rabattit précipitamment le rideau.
Un éclair de confusion traversa le regard de Lu Mingxiu.
Bien que ce soit elle qui l'ait regardé en premier, c'était comme s'il l'avait effrayée.
Il était impossible de rester plus longtemps dans la calèche. À l'instant même, des bandits avaient délibérément blessé le cheval lors de leur fuite, ce qui avait provoqué une course folle à travers les rues, semant la confusion chez les troupes gouvernementales lancées à leur poursuite. Heureusement, Lu Mingxiu revenait justement de son poste
; sans cela, un passant n'aurait peut-être pas pu arrêter la calèche effrayée ni calmer rapidement le cheval, et Anran aurait pu y laisser sa vie.
«
On peut y aller
?
» demanda Lu Mingxiu en remarquant le visage pâle d’An Ran. Sa voix, toujours indifférente, était bien plus calme. «
Le cheval a peur
; nous ne devrions plus rester dans la calèche.
»
Après avoir dit cela, il jeta un rapide coup d'œil à An Ran. Le corps de la petite fille n'avait pas encore atteint sa taille adulte et elle paraissait fragile
; il craignait qu'elle ne se blesse en sautant seule.
La tenue d'An Ran aujourd'hui donnait à Lu Mingxiu l'illusion qu'elle n'avait que onze ou douze ans.
Il tendit la main à An Ran, lui faisant signe de l'aider à descendre de la calèche. Les gens de la résidence du marquis n'étaient pas encore arrivés
; et même s'ils l'étaient, il ne s'agirait que des gardes.
An Ran hésita un instant, puis serra les dents. Pour sauver sa peau, pourquoi hésiter ? Se laisser faire était la seule chose à faire. Alors, d'une main tremblante, elle la posa sur la grande main de Lu Mingxiu. Sa paume un peu rugueuse la rassura.
Lu Mingxiu maniait l'épée depuis des années, et des callosités s'étaient formées sur le bout de ses doigts et ses paumes. Pourtant, ses doigts paraissaient longs et forts, avec des articulations bien dessinées. Les doigts d'An Ran, qui n'avaient jamais effectué de travaux pénibles, étaient fins et doux, mais ses paumes étaient moites et glissantes à cause de la frayeur qu'elle venait d'éprouver.
Anran était très nerveuse et sa respiration s'est accélérée.
Lu Mingxiu a usé d'une ruse ingénieuse pour aider An Ran à monter, la serrant presque à moitié dans ses bras tandis qu'il l'aidait à descendre de la calèche.
Une légère odeur de pin flottait dans l'air, et la présence de cet homme inconnu la mit mal à l'aise. Elle retint presque son souffle jusqu'à ce qu'elle soit de nouveau au sol, moment où ses jambes la lâchèrent et qu'elle put à peine tenir debout.