« Votre mouchoir… » demanda Huaping avec beaucoup de tact, « Porte-t-il des marques ? Ou est-ce l’œuvre d’une de vos jeunes sœurs ? »
An Ran secoua la tête et dit : « Jin Ping l'a acheté au pavillon. Je l'ai trouvé unique, alors j'en ai gardé un morceau. »
Hua Ping poussa un soupir de soulagement.
Puisqu'il peut être acheté à l'extérieur, même si quelqu'un le trouve, il ne pourra lui trouver aucun défaut.
«
Neuvième demoiselle, la disparition du pendentif de jade de Mlle Lan me paraît fort suspecte.
» Huaping fronça les sourcils et dit
: «
En chemin, je n’ai rien entendu tomber, ni rien vu de suspect. Le pendentif a-t-il vraiment disparu
?
»
An Ran était également incertain à ce sujet.
« Nous n’avons que des soupçons, aucune preuve. » An Ran sentait elle aussi que Yun Lan agissait délibérément. Elle haussa un sourcil et dit : « Il y a quelque chose que j’aimerais que tu surveilles. »
Le dieu de l'écran de peinture devint sérieux.
"Veuillez parler."
« Va te renseigner sur les contacts récents de Li Shi avec la Consort Li, et sur ceux de la Consort Li avec Yunlan. Compte les servantes et les domestiques dans leurs cours respectives. » An Ran décida de commencer par elles. Elle dit à Hua Ping : « N'en parle pas encore à la Troisième Sœur. Je lui dirai moi-même le moment venu. »
Connaissant le tempérament de sa fille, Huaping a suivi Anran et a décidé de ne rien dire pour le moment.
«
Vous devez vous renseigner discrètement, sans vous faire remarquer
», dit An Ran. «
Surtout auprès de la concubine Li. Si vous n’avez personne de confiance pour savoir ce qui se passe dans sa cour, n’agissez pas à la légère. Si vous ne savez pas, vous ne savez pas.
»
Pour ce qui est de la concubine Li, elle n'a aucun conflit avec An Ran. Cependant, la concubine Li est la tante de Li, et Li élève le fils aîné d'une concubine, qui pourrait représenter l'avenir du prince Yi au palais. Si elle est l'ennemie de Li, alors elle l'est aussi, de fait, pour la concubine Li.
Même si la cour de la Consort Li était parfaitement sécurisée, il n'en allait pas de même pour celle de Madame Li. Il faut être deux pour danser le tango
; il est impossible que la Consort Li ait tout manigancé seule, tandis que Madame Li n'était au courant de rien. Puisque Madame Li était impliquée, il était bien plus facile de recueillir des informations en infiltrant son entourage.
« J’ai compris. » Huaping, réalisant qu’elle était là depuis un bon moment, se leva et dit : « Mademoiselle, reposez-vous, s’il vous plaît. Je retourne là-bas. »
An Ran acquiesça et demanda à Qing Xing d'apporter le paravent peint.
Dame Li, Consort Li, Yunlan —
L'expression d'An Ran s'assombrit peu à peu, ses yeux et ses sourcils se remplirent de froideur.
Cette fois-ci, elle a failli tomber dans leur piège. Même si elle n'avait pas encore compris comment ils essayaient de la piéger, elle ne pouvait pas laisser tomber. Elle devait bien réfléchir à ce qu'elle allait faire.
An Ran était certaine que la personne qu'ils avaient choisie n'était certainement pas Chen Qian. Elle le connaissait bien ; elle savait que son calme apparent n'était pas feint et qu'elle l'avait probablement croisé par hasard. Même si Ding Shi et la Consort Li avaient eu des relations d'affaires, cette dernière n'aurait jamais permis à Chen Qian de gérer une affaire aussi importante.
An Ran repensa à ce mouchoir.
Espérons que ce fut leur première et dernière rencontre.
******
Cour de broderie.
De retour chez elle, Yunlan échangea quelques mots avec Yunfang et Yunrui dans la cour avant de regagner sa chambre.
Même assise à sa coiffeuse, elle sentait encore son cœur battre la chamade. Elle n'avait pas terminé la tâche que la Consort Li lui avait confiée, et An Jiu semblait également commencer à se méfier d'elle.
Cependant, An Jiu ne le lui a pas dit en face, si bien que Yun Fang n'a eu d'autre choix que de faire bonne figure et de prétendre que rien ne s'était passé.
« Dou Xue, viens ici », ordonna Yun Lan à la servante en chef à ses côtés à voix basse. « Profite du fait qu'il y a moins de monde et va voir la Consort Li. »
Douxue acquiesça et partit. Yunlan se changea, mais elle n'avait pas envie de se reposer. Elle prit un recueil de poèmes, mais après l'avoir ouvert, elle se rendit compte qu'elle ne parvenait pas à se concentrer sur un seul mot. Elle était inquiète
; elle avait même un peu peur.
Bien qu'An Jiu ne fût que la demi-sœur du prince héritier, il l'aimait profondément. An Jiu était-elle vraiment venue pour devenir la concubine de son frère aîné
? Se souvenant du secret que la concubine Li lui avait jadis révélé, Yun Lan ne put s'empêcher d'hésiter.
An San Niang était mariée au prince héritier depuis plus de quatre ans et connaissait bien San Niang. Cette dernière était franche et avait un sens aigu du bien et du mal
; elle n’était ni prétentieuse ni douée pour les artifices. Durant les quatre années qui avaient suivi leur mariage, hormis la fausse couche de San Niang, on n’avait plus eu de nouvelles du harem de son deuxième frère aîné.
Il est clair qu'elle n'était ni vertueuse ni généreuse.
Mais si An Jiu n'était pas là pour devenir concubine, pourquoi la Consort Li et Dame Li ont-elles comploté contre elle
? Bien qu'An Jiu fût la sœur de la Troisième Sœur, elle n'avait aucun lien avec le manoir du Prince Yi.
Yunlan avait des doutes à ce moment-là, mais elle ne pouvait pas dire « non » devant la Consort Li.
Au palais du prince, la seule personne vers qui elle pouvait se tourner pour obtenir de l'aide était la concubine Li ! Elle n'était qu'une simple fille de concubine, de condition modeste et délaissée. La princesse avait deux fils légitimes et préférait de loin Yunfang à toutes les filles de concubines. Même Yunrui, la fille de la concubine Han, avait sa préférence. Quant à la troisième sœur, belle-fille de la princesse, elle préférait naturellement Yunfang et Yunrui encore davantage !
Yunrui bénéficie de l'aide de la consort Han pour planifier son avenir, et Yunfang a la princesse consort qui pense à elle. Mais qu'en est-il d'elle ? Qui l'aide à faire ses projets ?
Elle avait déjà quinze ans, mais son mariage restait incertain. Bien qu'elle n'en laissa rien paraître, elle était extrêmement angoissée. Si la princesse la mariait à la légère et sans discernement, sa vie entière serait ruinée !
Sa tante ne lui fut d'aucune aide, elle dut donc trouver une solution par elle-même. Elle choisit alors la concubine Li, sans enfant mais très en vue. Si la concubine Li pouvait intercéder en sa faveur, la princesse serait obligée de lui accorder une certaine considération.
Dès lors, Yunlan passerait le plus de temps possible avec la Consort Li, malgré la désapprobation de sa belle-mère. Elle n'en avait cure. Si elle ne prenait pas son destin en main, sa vie serait fichue.
Le consort Li accepta ses avances.
Cette fois, la Consort Li avait quelque chose à lui demander : elle lui demanda d'emmener An Jiu au plus profond de la Forêt des Stèles, près du coin sud-est, lorsqu'elle se rendrait au Temple de Qixia, et de laisser An Jiu là-bas seule.
Quand An Ran est apparue avec l'homme étrange, on lui a dit de crier fort pour attirer leur attention.
En entendant ces paroles, le cœur de Yunlan se serra. Quelle haine profonde An Jiu nourrissait-elle contre la Consort Li pour que celle-ci veuille ruiner son innocence ?
Peut-être dans le but de la recruter, la concubine Li affirma que le marquis de Nan'an avait envoyé An Jiu, officiellement pour accompagner la Troisième Sœur, mais en réalité pour devenir la concubine du prince héritier, afin de rivaliser avec Li, qui avait donné naissance au fils aîné d'une concubine.
La consort Li était la tante de Li Yiniang, et il était donc naturel qu'elle favorise sa nièce. Voyant qu'An Jiu était grandement appréciée du prince héritier et de son épouse, et que la princesse consort l'approuvait tacitement, elle conçut un plan machiavélique.
Yunlan ne pouvait pas dire non.
Si elle refusait, elle offenserait non seulement la Consort Li, mais aussi Tante Li. Tante Li avait un fils né hors mariage, tandis que le ventre de la Troisième Sœur ne montrait aucun signe de grossesse… Même mariée, elle devrait encore compter sur sa famille maternelle…
Par conséquent, même si Yun Lan savait que c'était une chose méprisable à faire, elle serra les dents et accepta.
Elle avait manifestement conduit An Jiu jusqu'à cet endroit, mais quelque chose a mal tourné et An Jiu est revenue indemne, accompagnée seulement de sa servante Qing Xing.
Yunlan était extrêmement troublée.