Dame Qingxiang, se tenant à l'écart, a ri doucement et a dit : « Non seulement elles sont belles, mais leur caractère est irréprochable. Il suffit de regarder leurs deux sœurs aînées pour s'en convaincre. »
À peine eut-elle prononcé ces mots qu'une lueur de satisfaction brilla dans les yeux de Madame Zhao. Non seulement elle avait fait l'éloge des quatre sœurs, y compris la sixième, mais elle avait également inclus les filles légitimes, les troisième et cinquième sœurs. Même s'il ne s'agissait que de flatterie, Madame Zhao en fut flattée.
An Ran pensait qu'il s'agirait d'une simple salutation de routine, mais elle ne s'attendait pas à ce que la dame du marquis de Qingxiang les interrompe et leur adresse quelques mots. De plus, An Ran remarqua que la dame du marquis de Dingbei la dévisagea à plusieurs reprises d'un regard légèrement scrutateur.
Ce n'était que la première fois qu'An Ran rencontrait Dame Dingbei, et elle était un peu perplexe. Avait-elle quelque chose de particulier à signaler
?
« J’ai entendu dire par votre sœur que vous êtes toutes douées en broderie », dit Dame Qingxiang avec un sourire. « Je laisserai mes filles fainéantes prendre exemple sur vous un autre jour. »
Avant même qu'elle ait fini de parler, un air d'excitation apparut sur les visages de Liu Niang et des autres.
Normalement, lorsque Madame Zhao les emmenait en sortie, elle ne leur offrait jamais une telle occasion de se montrer. Se pourrait-il que leur belle-mère ait changé d'avis aujourd'hui
?
« C'est juste quelque chose à regarder. » La Sixième Sœur s'efforça de contenir son enthousiasme et esquissa un sourire réservé. « Comparées à Mlle Zhou et aux autres, nous sommes loin derrière. »
En entendant cela de l'autre côté, la Septième Sœur ne put s'empêcher d'être agacée, car la Sixième Sœur lui avait enlevé la chance de se montrer sans raison.
«
La sixième demoiselle est si modeste. Votre sœur aînée vous a déjà toutes complimentées.
» Dame Qingxiang hocha la tête en souriant et dit
: «
Elle a dit que les cadettes de la famille sont toutes belles, talentueuses et instruites. À ses yeux, aucune d’entre vous n’a rien à redire.
»
An Ran allait bien, mais Liu Niang, Qi Niang et Shi Niang furent toutes trois surprises. Quand San Niang avait-elle changé d'attitude pour se préoccuper autant d'elles
?
Cependant, c'est finalement une bonne chose. En tant que fille aînée du marquis de Nan'an et héritière du prince de Yi, la volonté de la Troisième Sœur de les aider sera sans aucun doute bénéfique à leurs futurs mariages.
Ces paroles provenaient bien de la Troisième Sœur, mais celle-ci souhaitait seulement faire l'éloge d'Anran auprès de Dame Qingxiang. Dame Qingxiang ne pouvait mentionner Anran seule devant les quatre sœurs
; elle leur attribua donc les éloges à toutes les quatre.
« Bien sûr », répondit la Troisième Sœur avec un sourire. « Je suis très protectrice envers les miens, il est donc naturel que je sois protectrice envers ma sœur. »
Si vous y prêtez attention, vous remarquerez que lorsque la Troisième Sœur parle, son regard est fixé sur An Ran ; elle parvient enfin à exprimer subtilement sa préférence pour certaines personnes.
« Ma sœur nous traite toujours très bien à la maison. » Shi Niang sourit doucement, son visage conservant une touche d'innocence et de charme enfantins.
Cette rare occasion d'impressionner les dames était précieusement saisie par chacune, de la sixième à la dixième sœur. Même la septième, restée en retrait, parvint à glisser quelques mots. Seule An Ran demeurait calmement à l'écart, tandis que les autres répondaient avec empressement, écoutant attentivement et arborant un sourire poli.
An Ran ne disait un mot que lorsque la Troisième Sœur l'appelait par son nom, sans chercher à se faire remarquer.
Dame Dingbei y jeta un coup d'œil et une lueur de satisfaction brilla dans ses yeux.
La tante de Fang Ting était une femme de bon sens
; dès son plus jeune âge, elle lui avait inculqué le respect de sa belle-mère et l’amour de ses frères. C’est pourquoi elle n’avait pas contesté la réussite de son fils aîné. À présent, Fang Ting a réussi deux fois les examens impériaux et a été nommé fonctionnaire stagiaire, ce qui lui a valu une certaine notoriété parmi les familles nobles de la capitale. Plus tard, lorsqu’il entrera dans la fonction publique, il pourra également épauler l’héritier du trône.
C’est pourquoi la Dame de Dingbei a déployé autant d’efforts pour choisir une épouse pour lui que pour son propre fils, l’héritier de Dingbei.
Au moins, en tant qu'épouse de Fang Ting, elle ne pouvait se permettre une telle frivolité. Forte de la position officielle de son mari, elle instigua le partage des biens familiaux et sema la discorde au sein du foyer. Avant tout, le caractère de la jeune fille primait
; son origine et son apparence étaient secondaires.
Fang Ting a maintenant vingt ans. Il a passé sa jeunesse à étudier, et est ainsi resté célibataire. Désormais nommé jeune fonctionnaire, il attire de nombreuses prétendantes qui souhaitent l'épouser. Même certaines filles de familles nobles jadis prospères, désormais déshéritées, désirent l'épouser.
Dame Dingbei devint encore plus prudente.
Ma belle-sœur est récemment rentrée chez ses parents et leur a parlé de la neuvième fille du marquis de Nan'an, née hors mariage. Elle semblait avoir une très belle apparence et un tempérament agréable, et l'héritier du palais du prince Yi la chérissait. Elle avait même conquis les faveurs de la princesse Yunyang.
Ces conditions n'étaient pas les plus avantageuses parmi celles proposées au mariage à Fang Ting. Mais Dame Dingbei fut quelque peu tentée en les entendant.
Tous deux sont de condition sociale similaire et, s'ils se mariaient, ils pourraient se respecter et s'aimer. Fang Ting est beau et a une allure distinguée
; il dégage l'élégance et le raffinement d'un gentleman. Il ne se contenterait probablement pas d'une femme moins séduisante.
Ce n'est qu'après l'avoir rencontrée que le marquis Dingbei comprit que sa belle-sœur avait dit vrai. Cette neuvième demoiselle était belle comme une perle au frais du matin, mais sa personnalité était d'une grande sobriété. Au contraire, elle était très calme et réservée.
De plus, puisque c'était sa belle-sœur qui avait joué les entremetteuses, ne retenant que la prospérité du manoir du marquis de Qingxiang, la dame du marquis de Dingbei souhaitait elle aussi un rapprochement entre les deux familles. Elle était donc tout à fait satisfaite de ce mariage arrangé par la dame du marquis de Qingxiang.
La belle-sœur avait même organisé une rencontre entre les deux, et elle demanderait l'avis de Fang Ting à son retour. Il semblait impossible pour Fang Ting de ne pas être tenté par une si belle jeune femme, à l'allure gracieuse et au calme serein. En tant que mère légale, bien qu'elle eût le droit de décider du mariage de son fils, elle se devait également de respecter les souhaits de Fang Ting.
Au final, la meilleure épouse est celle qu'il apprécie.
La Troisième Sœur, qui l'observait en secret, constata qu'elle ne se plaignait de rien au sujet d'An Ran, mais semblait au contraire tout à fait satisfaite. Ce n'est qu'alors que la Troisième Sœur fut soulagée.
Si Jiu Niang est également intéressée et juge Fang Ting acceptable, alors les deux familles pourront discuter d'un mariage.
Bien que sa mère, Zhao, n'en sût rien… la Troisième Sœur éprouvait un léger sentiment de culpabilité. Dans le dos de sa grand-mère et de sa mère, elle avait déjà décidé du mariage de sa demi-sœur. De plus, cette dernière était initialement destinée à devenir la concubine de son époux.
Cependant, elle n'avait plus besoin de l'aide de personne. Li Shi était confinée dans la petite cour et chacun de ses mouvements était surveillé. Elle pouvait accueillir son fils aîné, Dong Ge'er, quand elle le souhaitait.
Si elle pouvait donner naissance à un autre fils légitime, elle n'aurait plus aucun souci à se faire.
La prochaine fois que je retournerai chez le marquis, je raconterai tout ça à ma grand-mère et à ma mère.
La troisième sœur, en silence, faisait des projets dans son cœur.
Le banquet donné à la dame du marquis de Qingxiang pour son anniversaire comptait de nombreux invités de marque. Par respect pour sa troisième sœur, elle avait également convié la dame du marquis de Dingbei, ainsi que d'autres personnes, à une réception privée. Aussi, elle ne s'attarda-t-elle pas avant de se lever pour s'occuper des autres convives. La dame du marquis de Dingbei, étant sa belle-sœur, l'accompagna naturellement pour lui prêter main-forte.
Dès que les deux autres furent parties, la Troisième Sœur appela la Neuvième Sœur à ses côtés pour lui parler, et son attitude intime était assez différente de ce à quoi on aurait pu s'attendre, ce qui rendit la Sixième Sœur et les autres jalouses.
Comment An Jiuniang a-t-elle pu avoir autant de chance ? Au départ, ils pensaient que se rendre au manoir du prince Yi revenait à se jeter dans la gueule du loup. Mais qui aurait pu imaginer qu'elle transformerait le malheur en bénédiction et qu'elle serait grandement favorisée et soutenue par la Troisième Sœur ?
De plus, aucune nouvelle du Manoir du Prince ne faisait état de la promotion de concubines, si bien que l'identité d'Anran restait celle d'une jeune femme du Manoir du Marquis de Nan'an.
Et si... et si cela venait à se savoir ?
Ils pensaient, avec de mauvaises intentions, que la réputation d'An Ran était probablement ruinée et qu'elle ne pourrait plus jamais briller autant qu'à présent, gagnant la faveur de sa sœur aînée et l'attention de tous.
Dans ce cas, elle ne pourrait devenir que la concubine du prince, et qui d'autre voudrait l'épouser ?
Fille de concubine à l'origine, et avec une telle réputation, sans parler du marquis de Pingyuan, même le fils d'une concubine issu d'une famille noble ordinaire n'aurait pas voulu l'épouser.
Mais une fois découverts… les conséquences dépassent leur capacité à les supporter.
Les sœurs de la famille An avaient chacune leur propre opinion, laissant Zhao complètement perplexe.
Elle était à la fois heureuse et inquiète de l'affection particulière que San Niang portait à Jiu Niang. An Ran serait un jour promue concubine, et il était donc naturel que les sœurs s'entendent bien
; mais si San Niang écoutait Jiu Niang au doigt et à l'œil, elle craignait que cette dernière ne devienne la favorite du prince et que cela ne lui fasse perdre, à elle, l'épouse légitime, son influence.
Zhao était profondément tiraillé.