« Mère, je me suis toujours sentie coupable envers ma neuvième sœur. Elle a beaucoup souffert en me suivant au palais du prince Yi. » Ma troisième sœur, aux goûts et aux aversions bien arrêtés, savait rendre la pareille. Elle dit franchement : « Maintenant que ma neuvième sœur est si heureuse en ménage, je suis comblée. »
Connaissant le caractère obstiné de sa fille, Zhao n'objecta plus à sa décision, puisqu'il s'agissait de la sienne.
«
La neuvième sœur épouse cette fois le marquis de Pingyuan, sa dot ne peut donc être modeste. Elle devrait être au moins aussi importante que celle de la cinquième sœur. Il y aura probablement des présents impériaux du palais. Je pense que nous devrions lui préparer quatre-vingt-six charges de dot.
»
C'était le prix à payer pour le mariage de Wu Niang. Bien qu'An Ran soit la fille d'une concubine, elle épouse cette fois une personne exceptionnelle, il ne faut donc pas la sous-estimer.
Zhao hésita d'abord, mais voyant l'attitude ferme de sa fille, elle acquiesça d'un signe de tête.
Après avoir discuté du cas d'Anran, Zhao s'enquit ensuite des affaires de la maisonnée de San Niang.
Elle interrogea Dongge'er, car elle songeait à trouver un bon médecin pour San Niang afin qu'on puisse vérifier son pouls. San Niang n'avait jamais eu de fils légitime, ce qui l'inquiétait beaucoup.
La Troisième Sœur semblait fatiguée et acquiesça à chacune d'elles.
«
Papa a déjà choisi les familles de la Sixième et de la Septième Sœur
?
» demanda la Troisième Sœur, se souvenant des paroles d’An Ran. «
Lesquelles
?
»
En entendant cela, Madame Zhao ne put s'empêcher d'afficher un sourire moqueur et dit : « C'est une chose que sa famille semble être de riches marchands impériaux. Mais il veut en réalité arranger un mariage avec la famille du marquis de Dingbei, en disant que la sixième sœur est aussi belle que la neuvième, et que Fang Ting pourrait l'apprécier, etc. »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, la Troisième Sœur fronça immédiatement les sourcils.
Qu'ils soient disposés ou non à conclure une nouvelle alliance matrimoniale avec la famille du marquis de Dingbei, il est probable que cette dernière ne daignerait même pas s'intéresser à la Sixième Sœur. Bien que Fang Ting soit né hors mariage, son avenir est prometteur et sa famille nourrit de grandes ambitions.
« À mon avis, Père devrait abandonner cette idée au plus vite ! » La Troisième Sœur s'y opposa : « Premièrement, il n'y a aucune raison pour que la fille de notre Marquis soit si pressée d'épouser Fang Ting ; deuxièmement, peut-être que quelqu'un souhaite marier une noble pour convenir à ce fils aîné exceptionnel ! »
Même si elle savait que la Dame de Dingbei pouvait avoir ses raisons, la pensée du pendentif de jade qu'elle avait renvoyé fit encore naître en San Niang une vague de colère.
Voyant que sa fille était vraiment en colère, Zhao a rapidement tenté de minimiser la situation.
La mère et la fille discutaient du mariage de leurs deux filles illégitimes lorsque, à leur insu, An Yuanliang avait déjà invité Chen Qian à sortir.
Tour Zuiyue.
C'était la première fois, et An Yuanliang attendait Chen Qian.
Auparavant, Chen Qian réservait d'abord les places, puis envoyait quelqu'un inviter An Yuanliang. Cette fois-ci, An Yuanliang, voulant duper Chen Qian et se sentant un peu coupable, est venu le premier.
Le décret impérial accordant le mariage au marquis Pingyuan et à An Ran s'était déjà répandu parmi les familles aristocratiques de la capitale. Chen Qian, qui avait de nombreuses relations, apprit également la nouvelle par Fang Yu. Ce dernier, passablement ivre, fit remarquer : « Je n'aurais jamais cru que la neuvième demoiselle An aurait la chance d'être promise au marquis Pingyuan, alors qu'elle n'a pas épousé mon deuxième frère. »
Chen Qian eut l'impression qu'on lui avait versé sur la tête un bassin d'eau froide mêlée d'éclats de glace.
Tous ses stratagèmes étaient minutieusement préparés pour acculer An Jiu et la contraindre à l'épouser. Ainsi, An Jiu lui serait doublement reconnaissante et, par conséquent, lui obéirait et tomberait amoureuse de lui.
Afin de contraindre An Jiu à se soumettre, il n'a ménagé aucun effort pour répandre des rumeurs visant à la diffamer et à ruiner sa réputation.
Mais tout ce qu'il avait fait ne pouvait rivaliser avec le simple acte du marquis de Pingyuan d'obtenir un édit impérial, ce qui faisait d'An Jiu son bien légitime !
Fou de rage, Chen Qian a fracassé tout ce qui lui tombait sous la main sur la table haute voisine.
Il se laissa retomber dans son fauteuil, abattu. Pour la première fois, il prit conscience de l'insignifiance de tous ses efforts face au pouvoir impérial, de sa propre petitesse. Il avait oublié que l'ascension de la famille Chen, devenue marchands impériaux puis riches et renommés du Jiangnan, était entièrement due à ce pouvoir.
Si An Yuanliang avait accepté plus tôt et l'avait laissé se fiancer à An Jiu en premier, rien de tout cela ne se serait produit ! pensa Chen Qian avec amertume. An Yuanliang avait manifestement déjà donné son accord, il avait juste été un peu trop lent…
Voyant que l'expression de son maître était inquiétante, Changqing s'avança prudemment et lui conseilla : « Maître, vous devriez vous arrêter ! Certaines personnes ont déjà commencé à enquêter sur l'origine des rumeurs concernant Mlle An Jiu. Bien que l'affaire soit désormais connue de deux parents éloignés de la Consort Li, les enquêteurs poursuivent leurs investigations, comme s'ils souhaitaient creuser davantage. »
L'expression de Chen Qian changea légèrement.
«
Mlle An Jiu est certes merveilleuse, mais le décret impérial de mariage a déjà été promulgué, et le sort en est jeté. Voyez-vous…
» dit Changqing avec gravité, «
Yangzhou regorge de beautés. Avant son retour, Madame a promis d’envoyer deux personnes attentionnées pour prendre soin de vous, et elles doivent être d’une beauté à couper le souffle…
»
Ding était partie pour Yangzhou quelques jours auparavant. Son absence s'était trop prolongée et l'on craignait que certains membres de la famille ne s'impatientent. Elle comptait rentrer chez les Chen pour prendre les rênes, mais Chen Qian prétexta avoir des affaires à régler dans la capitale et repartirait plus tard, assurant qu'il serait de retour avant la fin de l'année.
Chen Qian resta impassible.
Aussi sublime fût-elle, elle n'était pas An Jiu. Il était rare qu'il s'éprend d'une jeune fille. Il avait déployé tant d'efforts pour elle, mais en vain.
Il ne peut absolument pas tolérer qu'une telle chose se produise !
Voyant que son maître semblait s'enliser dans une routine, il n'osa plus lui donner de conseils.
« Maître, Maître Fu est là. » Dans cette atmosphère tendue, Changsong vint transmettre le message.
En entendant cela, l'expression de Chen Qian s'adoucit légèrement.
Maître Fu était une personne très compétente que Chen Qian avait récemment rencontrée au casino. Bien que son identité restât floue, il avait prodigué à Chen Qian de précieux conseils en affaires et en relations interpersonnelles.
Chen Qian le respectait beaucoup et a rapidement fait en sorte que quelqu'un l'invite à entrer.
Les deux hommes s'entretinrent en privé pendant une heure entière avant que Chen Qian ne raccompagne enfin l'homme. À ce moment précis, un serviteur apporta la nouvelle que le marquis de Nan'an souhaitait l'inviter au Pavillon de la Lune Ivre.
Chen Qian ricana et répondit sans hésiter, acquiesçant. Il voulait voir quels autres problèmes An Yuanliang pouvait encore causer.
Sachant qu'An Yuanliang se sentait coupable, Chen Qian prit également des airs et arriva avec une bonne demi-heure de retard.
À son arrivée, An Yuanliang ne montra aucun signe de mécontentement et l'appela affectueusement « neveu ».
An Yuanliang a de nouveau évoqué sans vergogne la proposition de mariage entre les deux familles.
Sans An Jiuniang, il n'aurait voulu épouser aucune des filles du manoir du marquis !
« Je ne vous ai pas encore félicitée, Excellence. Félicitations ! » Chen Qian feignit l'ignorance et sourit calmement. « J'ai seulement entendu dire que votre fille a été promise au marquis de Pingyuan par l'Empereur… »
Les sourcils d'An Yuanliang se contractèrent en entendant cela, mais voyant que Chen Qian n'avait effectivement pas mentionné de quelle fille il s'agissait, il se sentit immédiatement soulagé.
« Oui, la famille de notre marquis et celle du marquis de Pingyuan avaient déjà conclu un accord matrimonial. L’autorisation de l’empereur n’est que la cerise sur le gâteau. » An Yuanliang, d’un ton volontairement vague, ajouta : « Je suis retourné voir ma famille pour discuter de la proposition de mariage dont vous parliez la dernière fois, et elle a déjà donné son accord ! »
Chen Qian eut un ricanement intérieur.
Cependant, il conserva une expression respectueuse et, incapable de contenir ses émotions, il demanda : « Alors, Madame a bien accepté de me fiancer la Neuvième Mademoiselle ? »