« Deuxième sœur ! » Mingwei rougit légèrement et lança un regard noir à Mingqian, mais ne le nia pas.
L'enfant qu'elle avait avec Rong Zhen était aussi ce qu'elle désirait ardemment… non seulement pour effacer les regrets de sa vie antérieure, mais aussi pour y mêler d'autres sentiments.
« Tout va bien à la maison, alors ne t'inquiète pas. » C'est alors seulement que Mingxi se souvint des paroles de sa grand-mère et de sa mère : « Grand-mère et mère m'ont toutes deux dit de bien prendre soin de moi et d'accoucher du prince sans problème. »
« Votre situation n’est plus ce qu’elle était, vous devez donc être encore plus prudente. » Mingxi tenta d’imiter le ton sérieux de la vieille dame, ce qui la rendit assez comique. « Vous devez faire extrêmement attention à votre nourriture, à vos effets personnels, et même à chaque plante, arbre, personne et objet du palais. »
Mingwei se mordit la lèvre pour réprimer son rire tout en hochant la tête avec sérieux.
« De plus, le prince n'a pas fait d'histoires parce qu'il veillait sur toi. » Mingxi sembla se souvenir de quelque chose, reprit son sérieux et insista : « Grand-mère a dit que la situation est particulière et que le prince est prévenant. Ne le prends pas mal. »
Après avoir entendu les paroles de Mingxi, Mingwei cligna des yeux, l'air absent, pendant un instant avant de comprendre ce qu'elle voulait dire.
La vieille dame devait craindre que Rong Zhen ne soit mécontent s'il refusait de révéler sa grossesse pour le moment ! Mingwei pensa, non sans une pointe d'émotion, que la vieille dame redoutait sans doute que cela ne crée une dispute entre eux, et c'est pourquoi elle avait expressément demandé à Mingqian de le lui rappeler.
Aux yeux de la vieille dame, elle restera toujours une enfant qui ne grandira jamais...
« Je comprends, deuxième sœur. » Mingwei hocha la tête docilement et, bien qu’émue, elle ne put s’empêcher de murmurer : « Grand-mère me traite toujours comme une enfant. »
Mingxi rapporta les paroles de la vieille dame et de la première épouse d'une manière décousue. À la fin, elle ajouta de nombreuses remarques incohérentes, conseillant en substance à Mingwei de bien prendre soin de sa grossesse et de donner naissance au plus vite à un beau garçon en bonne santé.
« Tu la verras au banquet dans quelques jours, mais nous n'aurons guère le temps d'échanger des mots sincères. » Voyant l'affection persistante sur le visage de Mingwei, Mingqian ajouta rapidement : « Dans quelques jours, la vieille dame t'enverra Grand-mère Fang, accompagnée de deux autres nourrices qui travaillaient pour ma mère. Elles sont toutes deux très compétentes. »
Mingwei était profondément ému et hochait la tête à plusieurs reprises.
« Au fait, deuxième sœur, comment va troisième sœur ces derniers temps ? Et les autres sœurs ? » Mingwei hésita un instant avant de poser la question à Mingrong.
L'attitude ambiguë et étrange de la concubine Shu, de la princesse Cheng et de la princesse Deguang la mettait très mal à l'aise. Compte tenu des liens familiaux complexes entre la princesse Cheng et la famille de la Seconde Dame, et des ambitions démesurées de Mingrong, elle pressentait toujours que quelque chose allait se produire.
En entendant le nom de Ming Rong, le regard de Ming Qian s'est légèrement égaré, avant de reprendre son expression habituelle. Ces derniers temps, hormis ses remarques sarcastiques à Ming Wei, Ming Rong s'était plutôt bien comportée. « Ne t'inquiète pas, grand-mère a envoyé des gens veiller sur Ming Rong. Elle ne peut pas quitter le manoir, même un instant. »
Mingwei hocha la tête, mais se sentait toujours légèrement mal à l'aise.
L'affaire de la Consort Han, l'affaire de Rong Hao… La Consort Shu lui en voulait non seulement dans sa vie antérieure, mais aussi dans celle-ci. Elle se demandait si la Consort Shu avait remarqué quelque chose d'anormal, car elle lui trouvait toujours à redire. Forte de son expérience passée avec la Consort Shu, elle ne doutait pas de sa capacité à semer la zizanie.
« C’est bien. » Mingwei réfléchit un instant, puis dit : « Je pense toujours que notre troisième sœur ne souhaitera pas épouser un membre de la troisième branche de la famille du duc de Ying. J’espère qu’elle ne fera rien d’outrageant. Nous ne devons pas la laisser ternir la réputation de nos sœurs. Rappelez à Mère de surveiller de près les agissements de la famille du duc de Ying. »
En comptant de haut en bas, la seule célibataire est Mingxi, puis les trois filles de la seconde épouse, Mingrong, Mingfang et Minglian, et enfin les six filles des troisième et quatrième épouses. Mingrong n'a pas eu le choix
; elle a été piégée et sa réputation ternie, ce qui a également nui à ses autres sœurs.
Mingxi a également pris conscience de la gravité de la situation et a déclaré solennellement : « Je comprends, alors ne vous inquiétez pas. »
« Il y a quelques jours, ma sœur aînée est revenue chez ses parents avec ses deux enfants issus d'un premier mariage. Elle semble aller plutôt bien. » Mingxi ne voulait plus inquiéter Mingwei, alors elle changea de sujet et dit : « Maintenant que ma sœur aînée est plus sereine, elle a aussi pris un peu de poids. Il est clair que la vie est ainsi faite, et il vaut mieux qu'elle le comprenne. »
Mingwei se souvint de Mingrui, qui, quelques mois auparavant, pleurait et suppliait la seconde épouse. Peut-être était-elle devenue une femme élégante et sereine. Tout en la plaignant, elle ressentit aussi un pincement au cœur.
Elles étaient toutes des jeunes filles belles comme des fleurs, et pourtant elles durent endurer tant de souffrances. Elle aurait pu vivre une vie bien plus facile et heureuse, mais hélas, elle fut ruinée par l'indifférence du second maître, par les manipulations de la seconde épouse et par la cupidité de sa tante…
« Bon, il se fait tard. Le messager devrait rentrer et faire son rapport. Grand-mère t'a apporté des herbes médicinales pour te soigner. Maintenant que je vois que tu as un bon médecin ici, tu devrais le consulter avant de les utiliser. » Mingxi se leva, son regard se posant sur le bas-ventre de Mingwei. « Prends bien soin de toi. »
Elle n'était là que depuis moins d'une heure et devait déjà partir. Mingwei hésitait à la quitter. « Il est encore tôt. Deuxième sœur, vous pouvez déjeuner ici avant de partir. »
Mingxi s'apprêtait à refuser poliment lorsqu'elle entendit des pas à l'extérieur, qui devinrent peu à peu plus distincts.
Puis le rideau de brocart de curcuma à l'entrée se leva, dévoilant un beau visage. Son sourire chaleureux lui donnait une allure raffinée et élégante.
« Deuxième sœur, restez prendre un repas simple, sinon Awei va pleurer. » Rong Zhen sourit et dit : « Après le déjeuner, je demanderai à quelqu'un de vous raccompagner. »
« Salutations, Votre Altesse. » Les deux femmes furent surprises par l'apparition soudaine de Rong Zhen. Ming Qian se leva rapidement et s'inclina. Ming Wei bondit également de sa chaise.
Rong Zhen dit : « Nous sommes tous de la même famille, Seconde Sœur, inutile de telles formalités. » Puis, s'avançant rapidement, il arrêta Ming Wei et dit : « Ne te lève pas si brusquement. Le docteur Zhang ne t'a-t-il pas dit de ne pas bouger trop vite ? »
« Votre Altesse ! » Ming Wei rougit et dit : « Comment ai-je pu être aussi délicate ? » en levant les yeux et en croisant le regard taquin de Ming Qian.
« Oui, oui, tu n'es pas fragile, mais tu dois penser au petit être dans ton ventre. » dit Rong Zhen avec un mélange d'impuissance et de tendresse : « Dis-toi que c'est pour son bien. »
Mingxi ressentit une pointe d'envie face à l'atmosphère intime et chaleureuse qui régnait entre les deux.
« J'ai déjà commandé un repas simple. Deuxième sœur, mangez avant de partir, s'il vous plaît. » Rong Zhen dit à Ming Qian : « Même si Awei ne l'a pas dit, elle pense à vous tous. Puisque vous êtes là, cela ne vous dérangera pas de rester un peu plus longtemps. »
Mingxi était également une personne directe. Voyant que le couple s'était exprimé ainsi, elle n'a plus refusé et a dit avec un sourire : « Alors j'accepte volontiers votre offre. »
******
Ce n'est qu'en début d'après-midi que Mingxi monta dans la voiture et partit, laissant les deux sœurs avec une nouvelle vague de réticence.
« Nous nous reverrons dans quelques jours. » Rong Zhen remarqua que Mingwei regardait la calèche qui vrombissait avec une pointe de réticence dans les yeux, et il ne put s'empêcher de la réconforter : « Après quelque temps, nous inviterons plus souvent la Seconde Sœur chez nous. » Il aida Mingwei à remettre en place la fourrure de son manteau avant de lui prendre la main et de les emmener à l'intérieur.
Après avoir dit au revoir à Mingxi, la tristesse de Mingwei s'apaisa légèrement, puis elle réalisa que quelque chose clochait. Ce n'était même pas encore l'hiver, et on l'habillait d'une cape bordée de fourrure de renard des neiges. Elle rit doucement et tira sur la fourrure d'un blanc immaculé, disant : « Votre Altesse, ne trouvez-vous pas qu'il est un peu tôt pour porter cela ? »
« Tu ne supportes pas le froid ces jours-ci. » Rong Zhen semblait totalement indifférent : « C’est toujours bien de s’habiller chaudement. »
Incapable de résister, Mingwei ne put que sourire amèrement, enveloppée dans un manteau de début d'hiver, et s'enfoncer silencieusement dans la fin d'après-midi d'automne.
De retour dans la cour principale, ils congédièrent Biyun et les autres, et le couple s'assit sur le kang (un lit de briques chauffé) près de la fenêtre et commença à parler.
«
Tu es encore allé au pavillon des fleurs aujourd'hui
?
» Rong Zhen laissa transparaître une pointe de pitié dans son regard. Il dit doucement
: «
Prends bien soin de toi. Dis à Biyun et aux autres de s'occuper de toi. Ne t'inquiète pas, ils sont surveillés. Je ne pense pas qu'ils puissent faire de mal à qui que ce soit.
»
« Maintenant que le manoir du prince Yu regorge de mets et de boissons délicieux, veulent-ils vraiment retourner se faire opprimer par les autres ? »
Mingwei hocha la tête et sourit : « J'ai entendu de belles choses lors du banquet du palais. Ce serait dommage de ne pas leur en parler. C'est la sincère préoccupation de l'ancien maître ! En fin de compte, le choix leur appartient. »
« Votre Altesse, cette pâtisserie… » Le regard de Mingwei se posa sur les assiettes de fruits confits disposées sur la table haute. Elle leva les yeux et croisa le regard enthousiaste de Rong Zhen. Une expression complexe et insondable traversa son regard, et elle ravala ses mots. Elle finit par le remercier : « Merci, c’est vraiment délicieux ! »
Rong Zhen esquissa un sourire, partagé entre fierté et satisfaction. Comme s'il lisait dans les pensées de Ming Wei, il expliqua
: «
La boutique restera ouverte, mais nous nous concentrerons sur la préparation des repas pour notre famille. J'ai déjà envoyé deux maîtres cuisiniers se former sur place. À l'avenir, si vous souhaitez manger quelque chose, vous pourrez le faire préparer dans notre cour.
»
« En réalité, je ne suis pas si délicate, et je ne suis pas difficile en matière de nourriture. Je ne suis pas du tout gourmande ! » murmura Mingwei. « Les cuisiniers de notre maison sont très compétents. »
Rong Zhen n'a pas cherché à minimiser la chose. Au contraire, il a déclaré sérieusement : « Comme on dit, chacun a son domaine de prédilection. Nos cuisiniers sont excellents en cuisine, mais ils ne valent pas la vieille boutique pour la confection des fruits confits. »