An Ran sortit docilement une bourse qu'elle venait de fabriquer et la tendit à la Troisième Sœur en souriant d'un air obséquieux : « C'est pour la Troisième Sœur ! »
Le fond, d'un rouge éclatant, était brodé de deux fleurs de lotus jumelles. La Troisième Sœur l'examina attentivement et constata que les pétales et les feuilles de lotus étaient brodés avec une grande minutie. Bien que le travail fût encore perfectible, son talent était indéniable, et la Troisième Sœur hocha la tête avec satisfaction.
«Il y a eu des progrès.»
Après avoir joué un moment avec Anran, Jia Niang et Yi Jie'er virent que San Niang avait quelque chose à lui dire et allèrent docilement jouer avec Xue Tuan'er. Heng Ge'er et Yu Ge'er jouaient ensemble, ce qui permit aux deux sœurs de discuter tranquillement un instant.
« Après votre mariage, ferez-vous venir l'enfant vivre avec vous ? » À l'approche de la date du mariage, la Troisième Sœur se devait d'aborder cette question.
An Ran connaissait déjà toute l'histoire et n'éprouvait que de la peine pour Nian Ge'er, et non du dégoût. Aussi, le visage légèrement rouge, elle acquiesça et dit : « J'ai suggéré au marquis Pingyuan d'amener l'enfant en premier. Mais il a dit que ce n'était pas pratique et que nous amènerions Nian Ge'er après le mariage. »
« Quelle heure est-il ? Pourquoi m'appelles-tu encore Marquis Pingyuan ? » Voyant qu'Anran ne semblait pas s'en offusquer, la Troisième Sœur, soulagée, la taquina : « Aujourd'hui, la famille du Marquis Pingyuan est venue présenter les présents de fiançailles. Tu seras certainement leur épouse. »
Le joli visage d'An Ran rougit encore davantage.
Pendant que les deux sœurs discutaient, Huaping leva le rideau et entra pour faire son rapport.
« Ce sont les cadeaux de fiançailles envoyés par le marquis Nanxiao. On dit qu'il y en a 120 chargements, alignés tout le long de la rue. » Ce faste est encore plus impressionnant que lors de l'accueil de la Troisième Sœur par Yun Shen, mais cette dernière n'y prête aucune attention. Elle est surtout ravie pour An Ran.
« Les premiers palanquins nous ont été offerts par le palais », dit Huaping avec un sourire. « Qui n'envierait pas la bonne fortune de notre Neuvième Mademoiselle ? »
Bien que Jia Niang jouât discrètement avec Yi Jie'er, elle écoutait aussi en secret les paroles de Hua Ping. Voyant que son futur beau-frère était si gentil avec sa sœur, elle en était très heureuse.
La douairière a offert un banquet au Qingde Hall pour divertir les invités du jour.
Comme prévu, la dame du marquis de Qingxiang et la dame du marquis de Dingbei sont venues ensemble et ont même rencontré Anran en personne.
San Niang nourrissait initialement un certain ressentiment, mais après avoir été persuadée par An Ran, elle a progressivement laissé tomber l'affaire.
« Cela fait quelques jours que je ne vous ai pas vue, et la Neuvième Sœur est encore plus belle. » La marquise Qingxiang s'avança avec un sourire et prit la main d'Anran, en disant : « C'est une grande chance pour le marquis Lu de vous avoir pour épouse. »
Lorsque la Troisième Sœur entendit ce qu'elle avait dit, ce qui la ravit, une lueur de joie apparut sur son visage.
An Ran, le visage légèrement rouge, les salua tous les deux.
Dame Dingbei contempla la ravissante An Ran et ne put s'empêcher de soupirer. Pas étonnant que Ting-ge'er ne l'ait pas oubliée
; qui ne serait pas séduit par une si jolie jeune fille
? Cependant, Dame Dingbei était encore plus reconnaissante envers An Ran de ne pas avoir profité de son malheur pour se venger.
Le marquis de Dingbei et le marquis de Nan'an appartenaient à deux familles nobles importantes
; il était donc naturel qu'ils ne rompent pas leurs relations à cause d'enfants illégitimes. Ils discutèrent donc d'un mariage entre eux, en évitant bien sûr Fang Ting et Liu Niang.
Toute cette affaire a été déclenchée par Fang Yu. Malgré les pleurs et les supplications de sa tante, le marquis de Dingbei avait déjà pris sa décision
: il devait épouser la fille concubine du marquis de Nan'an. Cette décision était irrévocable.
Avant même que la nouvelle de la liaison entre Fang Ting et la jeune femme de la famille du marquis de Nan'an ne se répande, tante Meng, inquiète, alla consulter un moine de haut rang et insista pour qu'il prédise l'avenir de Fang Ting. Elle affirma qu'il n'était pas fait pour un mariage précoce et répandit même des rumeurs selon lesquelles elle souhaitait annuler les fiançailles avec le marquis de Nan'an.
La nouvelle de cet incident se répandit rapidement, et le marquis de Dingbei et son épouse étaient furieux. Tingge'er était le fils préféré de la famille, et elle avait agi avec une imprudence insensée et commis une faute grave simplement parce qu'elle était la concubine de Tingge'er.
Peu de temps après, la concubine Meng fut assignée à résidence dans la demeure du marquis, avec interdiction de contacter le monde extérieur ou de quitter la maison.
Fang Ting restait le fils illégitime préféré de la famille, mais tante Meng finit par avoir raison du marquis de Dingbei et de sa femme, et il n'était plus aussi glorieux qu'avant.
An Ran en avait également entendu parler et ne put que soupirer.
« Voici un petit témoignage de ma reconnaissance ; vous pouvez le garder pour l'offrir plus tard. » Dame Dingbei fit signe à la servante derrière elle d'apporter un coffret en bois de santal. À l'intérieur se trouvait un ensemble de pierres de tourmaline exquises qui, une fois ouvertes, scintillaient d'une faible lueur verte, signe évident de leur qualité supérieure.
Sachant que Dame Dingbei était sincèrement repentante, An Ran ne refusa plus et la remercia chaleureusement avant d'accepter le cadeau.
Dame Qingxiang a également envoyé un ensemble de bijoux en rubis en guise de dot.
Voyant qu'An Ran les remerciait et acceptait les cadeaux, les deux semblaient pousser un soupir de soulagement et se dirigèrent vers le banquet qui se trouvait devant eux.
« Tu es bien indulgente, tu ne gardes pas rancune. » La Troisième Sœur regarda An Ran, son expression mêlant soulagement et ressentiment. « Si tu avais manifesté le moindre mécontentement quant aux affaires de Fang Ting, comment aurait-il pu devenir aussi facilement son second ? »
La troisième sœur était furieuse que Fang Ting possède encore le filet à cinq chauves-souris fabriqué par An Ran. La sixième sœur s'en était servie pour salir la réputation d'An Ran.
S'il aimait vraiment Jiu Niang, il se serait levé depuis longtemps et aurait déclaré An Ran sa fiancée, ne permettant à personne de la calomnier. Si c'était pour son avenir, rompre les fiançailles serait compréhensible, mais pourquoi laisser derrière lui ce filet qui lui rappelle constamment son souvenir ?
Si ces paroles parvenaient aux oreilles du marquis Pingyuan, provoqueraient-elles une rupture entre lui et sa femme ?
« Une telle indécision a failli te faire couler avec ce filet… » dit la Troisième Sœur avec une crainte persistante. « Heureusement, Grand-mère veillait sur la Sixième Sœur. »
An Ran resta calme et sourit légèrement : « Troisième sœur, où trouverais-je des pompons ? Comme tu le sais, je ne suis pas très douée en travaux d'aiguille. Je n'arrive même pas à en faire assez pour moi, alors en offrir à mes proches… »
« Même s'il y en avait un, tu as déjà brisé le pendentif de jade, et Sœur Huaping et les autres l'ont jeté il y a longtemps. » An Ran sourit légèrement. « Tu ne peux pas me mettre un pompon au hasard, quand même ? »
Voyant le calme et la sérénité d'An Ran, San Niang sut que l'affaire Fang Ting était comme une ombre fugace, disparue depuis longtemps et sans laisser de trace.
C'est une chance pour elle de pouvoir prendre les choses avec autant de légèreté et de ne pas s'attarder sur le passé.
La troisième sœur tapota la main d'Anran et ne dit rien de plus.
Depuis la distribution des cadeaux de fiançailles, de nombreuses servantes sont sorties pour observer l'effervescence ambiante.
Les nouvelles continuaient de parvenir jusqu'à l'arrière-cour.
« J'ai entendu dire que le futur gendre avait chassé ces deux oies lui-même. Si les oies ne sont pas particulièrement rares de nos jours, ce qui l'est, c'est le sentiment qui les anime ! »
« J’ai entendu dire que ces tissus de soie avaient été offerts par l’impératrice. Ils ont tous été récemment présentés comme un tribut de Jiangnan, et beaucoup d’entre eux étaient des trésors rares du palais. »
« On dirait que Sa Majesté l'Impératrice en personne a promulgué un décret impérial ordonnant au Département de la Maison Impériale de gérer tous ces cadeaux de fiançailles. Même un prince épousant sa promise principale ne serait pas plus extravagant ! » Les suivantes bavardaient, se relayant la nouvelle, toutes visiblement très fières.
Chu Tianze sourit chaleureusement lorsqu'An Yuanliang l'accueillit personnellement et respectueusement.
« Quant aux bijoux, ils sont manifestement fabriqués dans les ateliers impériaux, avec des rubis sang de pigeon, des perles parfaitement rondes… C’est une chose que les matériaux soient précieux, mais le savoir-faire exquis est véritablement rare. »
« Parmi les premiers chargements, il y avait une paire d'épingles à cheveux en forme de phénix. N'était-ce pas un cadeau de Sa Majesté l'Impératrice
? Combien de jeunes filles pouvaient posséder un présent aussi noble
? »
Ceux qui observaient depuis le premier rang restaient relativement rationnels dans leurs commentaires, mais les rumeurs qui parvenaient jusqu'à l'arrière devenaient de plus en plus exagérées.
Lorsque la nouvelle parvint aux oreilles de la Consort Li, de la Consort Lan et d'autres, la rumeur courut presque que la moitié du trésor national avait été transférée à Lu Mingxiu en guise de cadeau de fiançailles. Bien que quiconque doté d'un minimum de bon sens sût que cela était impossible, cela n'empêcha pas les servantes d'en parler avec un plaisir non dissimulé.