"Vite, allez saluer madame !" Zhu, la quatrième tante de Lu Mingxiu, poussa précipitamment deux personnes en avant.
Avant leur arrivée, Madame Zhu avait déjà donné instruction de les envoyer comme concubines auprès du marquis Pingyuan, Lu Mingxiu. Le marquis Pingyuan est désormais un homme de grand pouvoir et d'influence, et bien qu'il soit marié, son épouse est encore une jeune fille, n'ayant même pas quinze ans. Il est dit qu'ils ne pourront consommer leur mariage qu'à sa majorité, ils doivent donc patienter encore plus d'un an.
Si elle parvenait à concevoir un enfant du marquis, elle pourrait au moins devenir concubine. La naissance de son fils lui permettrait de s'élever socialement et d'avoir un avenir prometteur. Il était bien plus avantageux de devenir concubine au service du marquis et de profiter de la richesse et du luxe que d'épouser un homme d'humble condition.
Toutes deux étaient issues de familles pauvres et étaient venues chercher refuge auprès de Madame Luo et Madame Zhu, ne souhaitant naturellement pas épouser uniquement des hommes ordinaires.
Ils s'avancèrent donc timidement et s'apprêtaient à s'incliner devant Anran.
"Attends une minute."
An Ran fit un geste de la main pour les arrêter. Elle sourit et dit : « Puisqu'elles sont de la famille, même si je n'ai aucune obligation de leur témoigner du respect, je ne les mépriserai certainement pas. Je dois appeler les domestiques de ma grand-mère et de ma mère "grande sœur". Puisque vous dites toutes les deux que je suis trop jeune, c'est encore moins nécessaire. »
Tongniang et Xuanniang restèrent figés sur place, ne sachant que faire.
S'il s'agissait de véritables parents, de telles formalités n'auraient pas été nécessaires lors de visites ordinaires
; l'ordre de parenté aurait précédé toute conversation. Cependant, s'ils nourrissaient des arrière-pensées, comme l'affirmait An Ran, ils s'abaissaient déjà en statut. À présent, avant même qu'An Ran ne leur ait accordé l'entrée, accomplissaient-ils déjà les rites d'une concubine
?
Ils regardèrent Zhu et Luo avec des yeux suppliants.
An Jiuniang a beau paraître jeune et douce, elle n'est pas dupe.
Zhu, cependant, restait inflexible dans ses convictions. Si An Ran la dupait à nouveau aujourd'hui, elle craignait de ne plus jamais avoir une si belle occasion.
«
Neuvième sœur, dois-je vraiment vous faire un exposé aussi complet
?
» Madame Zhu regarda An Ran d'un air grave et dit
: «
Physiquement, les filles ordinaires ne peuvent évidemment pas vous égaler. Mais les hommes ont aussi des besoins. Si vous ne consommez pas votre mariage, des problèmes surgiront tôt ou tard.
»
« C’est une bonne chose que le marquis vous apprécie autant, car vous êtes jeune. » Voyant qu’An Ran semblait plongée dans ses pensées, elle pensa l’avoir touchée. Elle ajouta rapidement : « Mais plutôt que de laisser des individus douteux s’immiscer dans le lit du marquis, il vaudrait mieux choisir deux personnes qui vous connaissent bien et qui pourront être vos plus fidèles collaborateurs à l’avenir. »
An Ran semblait touchée.
Tous deux pensaient avoir une chance et étaient fous de joie, attendant la réaction d'An Ran.
« Tongniang et Xuanniang sont également talentueux. Ils ont des connaissances en musique, en échecs, en calligraphie et en peinture, et ils sont aussi doués au go et au backgammon », a ajouté Luo à côté.
Ces deux-là étaient donc spécifiquement préparées à devenir concubines ?
An Ran était loin de se douter qu'elle était véritablement stupéfaite
; elle ne s'attendait pas à ce qu'ils disent de telles choses. Ils ne s'étaient rencontrés que deux fois, et pourtant ils avaient déjà juré sur des choses comme «
se glisser dans le lit
». C'était vraiment incroyable leur impudence.
Vous pensez vraiment qu'elle est si jeune et si bête ?
« Ah bon ? Et leurs contrats d'engagement ? » An Ran sourit légèrement, une pointe de fierté et de noblesse se lisant dans ses yeux tandis qu'elle regardait Tong Niang et Xuan Niang. « Ce n'est que lorsque j'aurai leurs contrats d'engagement en main que je serai tranquille. »
Madame Zhu pensait l'avoir convaincue, mais An Ran aborda la question du contrat d'engagement avec un certain mécontentement. Elle dit
: «
Neuvième sœur, votre tante pense à vous. Si vous y réfléchissez bien, ces deux-là sont en réalité des parentes éloignées du marquis. Comment pouvez-vous les traiter comme des servantes
? Ne vous inquiétez pas, elles se rangeront naturellement de votre côté.
»
« Je n’ai jamais vu une parente éloignée aussi désireuse de devenir la concubine de quelqu’un. » An Ran cessa de tourner autour du pot, son sourire teinté de sarcasme. « Puisqu’elles font partie de vos familles, vous devriez leur donner des leçons de temps en temps. »
C’est alors seulement que Madame Zhu et Madame Luo se rendirent compte qu’An Ran était insatisfaite depuis longtemps, et elles la laissèrent donc simplement finir de parler avant de réagir enfin.
« Vous avez toutes les deux des filles célibataires dans vos familles. » Comme elles étaient venues sans invitation la dernière fois, An Ran avait appris quelques détails sur la situation des deux familles. Zhu Shi avait également une deuxième fille de quatorze ans, non mariée, tandis que la fille aînée de Luo Shi, âgée de quinze ans, était sur le point de se fiancer.
An Ran remarqua le léger changement dans leurs expressions, et son sourire s'élargit encore. «
Lorsqu'on choisit une épouse, il faut choisir une femme vertueuse. Si l'épouse principale ne pense qu'à se disputer avec les concubines, c'est un comportement indigne… Quelle famille oserait épouser une telle belle-fille
? Ne serait-ce pas une perte si la réputation de vos filles était ternie par des proches
?
»
An Jiu Niang les menace-t-il ?
Le visage de Zhu se crispa aussitôt, et Luo dit encore plus directement : « An Jiu Niang, tu n'as aucun respect pour tes aînés ! Comment oses-tu nous menacer ? »
« Le chemin que vous empruntez, vous l'avez vous-même parcouru », dit An Ran calmement en les regardant tous les deux.
Tongniang et Xuanniang, restés à l'écart, étaient naturellement très embarrassés. Ils avaient été mis de côté et plus personne ne se souciait d'eux. Zhu Shi et Luo Shi se demandaient désormais si An Ran allait abuser de son statut d'épouse du marquis de Pingyuan pour semer le trouble.
« Ne crois pas que tu peux être arrogante simplement parce que tu as épousé Lu Mingxiu. » Madame Luo lança un regard haineux à An Ran, puis sourit soudain et dit d'un ton sinistre : « Le jour où tu tomberas en disgrâce, tu n'auras plus nulle part où pleurer ! »
« Tu te prends pour un être céleste juste parce que tu es un peu belle ? Tu n'es rien d'autre que la fille d'une concubine. Mérites-tu seulement Lu Mingxiu ? »
Avant qu'An Ran n'ait pu dire un mot, une voix masculine digne se fit entendre à l'extérieur, teintée d'une certaine colère. « Ma femme n'est pas à vous de la juger. »
C'était la voix de Lu Mingxiu !
An Ran se leva d'un bond et, aussitôt, le visage d'un bel homme apparut derrière le paravent en bois de santal sculpté à huit panneaux représentant les quatre saisons. An Ran en fut presque effrayé
; son expression froide et digne semblait préparer le terrain pour une tempête dans ses yeux, le rendant terriblement sombre.
« Mon seigneur, vous êtes de retour. » An Ran s'empressa d'aller à sa rencontre.
Madame Zhu et Madame Luo n'osaient pas se comporter en aînées devant Lu Mingxiu ; elles s'affairaient donc à ses occupations, lui adressant des sourires obséquieux. « Vous n'étiez pas occupé par vos obligations officielles aujourd'hui ? Vous êtes rentré si tôt. Vous avez vraiment la faveur de l'Empereur et vous êtes d'une prévenance exceptionnelle. »
Lu Mingxiu ne répondit pas, mais les fixa froidement tous les deux, faisant trembler leurs jambes.
« Qu'est-ce qui vous amène ici aujourd'hui ? » Lu Mingxiu se tenait près d'An Ran, adoptant une posture protectrice. Son regard perçant semblait déceler les mesquines manigances de Luo et Zhu.
Ils se regardèrent et hésitèrent un instant avant de se taire.
« J’ai entendu ce que vous venez de dire. » Comme elles restaient muettes, Lu Mingxiu prit la parole à leur place. Il vit les deux femmes reculer légèrement avant de dire lentement : « L’Empereur a arrangé mon mariage avec Jiu Niang. Pensez-vous qu’il se soit trompé ? »
Se souvenant de ce que Chu Tianze lui avait dit, Lu Mingxiu ne les a pas immédiatement mis à la porte.
Pendant ce temps, Lu Mingxiu, tout comme An Ran, ne jeta même pas un regard à Tongniang et Xuanniang qui se tenaient à l'écart, faisant comme s'ils n'existaient pas.
Qui oserait parler mal de l'Empereur ? Plus personne ne veut vivre !
Luo et Zhu balbutièrent, se contentant de dire qu'il avait mal compris et qu'elles n'avaient rien dit. Mais Luo refusa d'abandonner. Même avec la sublime An Ran dans ses bras, les hommes avaient toujours des désirs. Ses deux nièces, avec leur charme touchant et délicat, étaient les plus susceptibles d'attirer la sympathie et l'affection d'un homme
; elle ne croyait pas que Lu Mingxiu resterait totalement insensible.
« Vous et votre épouse êtes jeunes mariés, et le grand manoir du marquis doit manquer de personnel. Nous avons pensé que ce serait une bonne chose pour eux d'envoyer deux personnes qu'ils connaissent bien pour vous servir, ne serait-ce que le thé et l'eau. » S'adressant à Lu Mingxiu, Madame Luo n'osa pas paraître trop familière et ajouta rapidement avec tact : « Bien qu'ils ne soient pas très beaux, ils sont très consciencieux. »
Si elle pouvait rester comme servante pour le moment, ce serait bien, car elle aurait toujours la possibilité de servir Lu Mingxiu de près à l'avenir.
« Il y a effectivement un manque de personnel à la maison. » Même Chu Tianze fit l'éloge de Lu Mingxiu, reconnaissant que ses méthodes étaient devenues plus modérées depuis son mariage. L'expression de Lu Mingxiu s'adoucit légèrement, mais ses paroles suivantes les firent regretter leur choix. « Il y a un manque de personnel à la cuisine et à la buanderie. »
Non seulement j'ai dû effectuer les tâches les plus dures et les plus épuisantes dans ces deux endroits, mais en plus, je n'ai pas pu voir Lu Mingxiu du tout !
An Ran applaudissait intérieurement Lu Mingxiu. Le marquis Lu, calme et posé, semblait encore plus difficile à gérer que le marquis Lu au visage froid.