Mais, fraîchement arrivé dans un environnement inconnu, Nian-ge'er ne pouvait s'empêcher de se sentir mal à l'aise. Son regard cherchait toujours An Ran, empli d'une expression suppliante.
Anran prit la main de Jia Niang et se dirigea vers les enfants.
En la voyant approcher, Nian-ge'er se blottit rapidement contre elle, encore un peu timide.
« Allons voir la princesse. » An Ran sourit et conduisit les enfants vers la cour principale. Deux mères ouvraient la marche. Voyant que Nian Ge'er était trop petit et que ses jambes étaient trop courtes pour la suivre, An Ran le prit simplement dans ses bras.
En arrivant dans la cour principale, la première servante, Emerald, vint saluer Anran avec un sourire.
An Ran hocha la tête en souriant, et les servantes levèrent précipitamment le rideau pour accueillir An Ran et sa suite à l'intérieur.
Après être entré dans la pièce principale, avant même d'avoir dépassé le paravent sculpté en bois de santal à huit panneaux, Anran déposa Niange'er par terre et lui prit la main pour marcher.
La princesse Yunyang était assise sur la méridienne, les attendant. Voyant qu'Anran était vêtue de vêtements somptueux et paraissait plus belle que jamais, elle en fut ravie.
« Salutations à la princesse. » Après son entrée, An Ran s'inclina d'abord minutieusement devant la princesse Yunyang avant de prendre la main de Nian Ge'er.
« Neuvième sœur, venez vite. » La princesse Yunyang fit signe à An Ran, puis son regard se posa sur Nian Ge'er, et elle ne put s'empêcher de sourire et de dire : « Ce doit être Nian Ge'er ? »
La princesse Yunyang était l'une des rares personnes à connaître l'identité de Nian Ge'er. Aussi, lorsqu'elle le vit, elle ne put s'empêcher d'éprouver un peu de pitié pour lui. Elle le traita avec beaucoup de douceur et lui dit : « Approchez, laissez-moi voir. »
Pour ce qui est de l'ordre de parenté, Nian-ge'er est le fils adoptif d'An-ran, et An-ran est au même rang que Jia-niang. La princesse Yunyang étant jeune, on l'appelle grand-mère ou grand-mère maternelle.
An Ran se sentait un peu gênée, alors avant de venir, elle a dit à Nian Ge'er de l'appeler « Princesse ».
Nian Ge'er se souvint des enseignements de sa mère avant de quitter la maison ce jour-là. Aussi, il lâcha-t-il lentement la main d'An Ran, s'approcha de la princesse Yunyang et dit : « Salutations à la princesse. »
Tout en parlant, il s'inclina régulièrement devant la princesse Yunyang sans commettre la moindre erreur.
« Nian-ge'er est un si bon garçon ! » La princesse Yunyang appela Nian-ge'er à ses côtés et contempla attentivement son petit visage pâle et tendre. C'était un enfant au destin tragique, mais il semblait si sage et raisonnable. C'était une véritable bénédiction pour lui de pouvoir rester auprès d'An Ran.
La princesse Yunyang avait préparé une petite boîte de bijoux en or, qu'elle avait tous offerts à Nian-ge'er, et elle avait demandé à Anran de les rapporter pour que Nian-ge'er puisse jouer avec.
Nian-ge'er s'avança docilement pour exprimer sa gratitude, ce qui incita la princesse Yunyang à le complimenter chaleureusement.
Après avoir échangé quelques amabilités, Jia Niang, qui avait reçu des instructions de la princesse Yunyang, invita Yi Jie'er et Heng Ge'er à emmener Nian Ge'er jouer dans le jardin.
Nian-ge regarda An-ran avec une certaine réticence. Il avait encore du mal à quitter An-ran pour se retrouver dans un environnement inconnu. An-ran, cependant, espérait qu'il passerait plus de temps avec ses camarades et l'encouragea donc à sortir avec Jia-niang et les autres.
Nian-ge'er suivit docilement Heng-ge'er et Yi-jie'er, tandis que Jia-niang les regardait par derrière.
« Il est clair que cet enfant s'entend très bien avec vous. » La princesse Yunyang sourit en regardant les enfants partir. « On dirait que tous les enfants vous apprécient beaucoup. »
Anran vivait initialement paisiblement dans le manoir de la princesse Yunyang, où elle vivait avec Hengge'er, Yijie'er et Jianiang, et elles s'entendaient très bien.
An Ran hocha calmement la tête et dit avec un profond accord : « Ils sont tout simplement trop populaires auprès des enfants, nous n'y pouvons rien. »
« Espiègle petite fille ! » s'exclama la princesse Yunyang en riant. « Tu prends la grosse tête juste parce que j'ai dit que tu étais grosse. »
An Ran laissa échapper deux petits rires.
« Princesse, comment va Jia Niang ces derniers temps ? » An Ran hésita un instant avant de poser la question à la princesse Yunyang. Bien que Jia Niang s'entendît manifestement bien avec ses jeunes frères et sœurs et respectât la princesse Yunyang comme sa mère, une certaine distance semblait régner entre elles.
De plus, dès que Jia Niang aperçut Nian Ge'er, elle le dévisagea avec méfiance… An Ran ne put s'empêcher d'avoir pitié d'elle. Jia Niang n'avait que huit ans. Même de retour auprès de sa mère, elle était encore incapable de s'ouvrir ?
En entendant cela, la princesse Yunyang ne put s'empêcher de soupirer doucement.
Ce que demandait An Ran était aussi ce qui l'inquiétait.
« Au final, nous avons raté ces huit années », dit doucement la princesse Yunyang. « Jia Niang est une enfant réfléchie. Bien qu'elle ne nous en veuille plus, il semble subsister une certaine distance entre nous. »
Même la princesse Yunyang sentait que Jia Niang n'était pas aussi proche d'elle qu'An Ran. Mais elle se souvenait alors qu'An Ran l'avait aidée dans les moments les plus difficiles et avait même risqué sa vie pour la sauver lorsqu'elle était en danger. Jia Niang considérait donc naturellement An Ran comme une membre de sa famille.
« Princesse, ne vous précipitez pas, prenez votre temps. » An Ran ne put que la persuader doucement : « Jia Niang est intelligente et obéissante, mais elle est un peu trop réfléchie. Je tenterai de la convaincre à nouveau dans un instant. »
La princesse Yunyang hocha la tête avec gratitude. Après un instant de réflexion, elle dit
: «
Wu a appris que les parents adoptifs de Jia Niang étaient lourdement endettés et que l’argent destiné à Jia Niang avait déjà servi à combler le déficit. Et pourtant, elle ose encore se vanter de la somme d’argent qu’elle lui a donnée
!
»
An Ran fronça légèrement les sourcils et dit avec indignation : « N'est-ce pas un cas flagrant de déni de responsabilité ? Si Madame Wu n'avait rien à y gagner, l'aurait-elle gardée auprès d'elle ? Sachez que leur famille n'était qu'un fonctionnaire de cinquième rang, et un membre prestigieux de l'Académie Hanlin. Quel revenu pouvaient-ils bien avoir ? »
« Leur vie ne s'est améliorée qu'après le départ de Jia Niang. Regardez les deux filles de Wu, leurs tenues sont aussi somptueuses que celles des filles légitimes de familles nobles. D'où leur vient cet argent ? » An Ran était furieuse. Elles les avaient déjà exploitées sans scrupules ; allaient-elles vraiment se retourner contre elle ? « Et maintenant, elles prétendent avoir un déficit… »
La princesse Yunyang hocha légèrement la tête, approuvant l'opinion d'An Ran.
Par souci de préserver la réputation de Jia Niang, la princesse Yunyang s'abstint d'entreprendre des démarches contre la résidence du lettré Liu. Après tout, Jia Niang y avait vécu pendant trois ans et, aux yeux des étrangers, Madame Wu la traitait avec beaucoup d'égards. Elle l'emmenait même lors de sorties mondaines et Jia Niang était toujours vêtue comme la fille d'un haut fonctionnaire.
Si la princesse Yunyang les punissait immédiatement, cela amènerait inévitablement les gens à penser que Jia Niang était « ingrate ».
Ils sont restés silencieux pendant un certain temps, mais ils ont recommencé à faire des histoires ces derniers jours.
Auparavant, la princesse Yunyang les avait contraints à restituer la majeure partie des biens appartenant aux parents adoptifs de Jia Niang, n'en conservant qu'une petite quantité en signe de gratitude. Le reste fut mis sous scellés, et si Jia Niang souhaitait l'utiliser à Yangzhou pour construire un temple ancestral en l'honneur de ses parents adoptifs ou en faire don, la princesse Yunyang et son époux ne s'y opposeraient pas.
Qui aurait cru qu'ils seraient si avides et qu'ils commenceraient à semer le trouble ?
« Je suis un peu inquiète pour Jia Niang », confia la princesse Yunyang. « Jia Niang est encore très attachée à ses parents adoptifs, et je crains qu'elle ne fasse une bêtise. L'inquiétude peut obscurcir le jugement, et si elle agit impulsivement, elle risque de tomber dans le piège tendu par Wu et les autres. »
An Ran prit conscience de la gravité de la situation et assura à la princesse Yunyang : « Ne vous inquiétez pas, j'expliquerai les implications de cela à Jia Niang. »
Maintenant que la situation a dégénéré à ce point, si la princesse Yunyang ou le ministre Tan intervenaient par la force, ils seraient inévitablement perçus comme arrogants. La priorité absolue est d'apaiser Jia Niang et de l'empêcher de se laisser influencer par Madame Wu.
La princesse Yunyang regarda Anran avec un mélange de soulagement et de gratitude.
« Comment se portent les relations entre vous et Mingxiu ces derniers temps ? » Après avoir fini de parler de Jia Niang, la princesse Yunyang recentra la conversation sur An Ran.
An Ran rougit légèrement et dit doucement : « Le marquis me traite très bien. »
« Je le répète : vous devriez discuter de tout lorsque vous vivrez ensemble. » La princesse Yunyang pouvait voir à l'apparence radieuse d'An Ran qu'elle se portait bien depuis qu'elle était devenue l'épouse du marquis de Pingyuan.
Anran acquiesça.