Après le petit-déjeuner, Xizi reprit le volant de la calèche, tandis que la tante aînée, Li Jiashi, menait sa fille cadette, Li Huanhuan, et sa servante, Chunliu
; la mère de Hongyuan menait Liang Xiaole. Le groupe de six personnes se rendit directement à Qijiazhuang en calèche.
Qijiazhuang se trouve à douze miles de la ville de Xiaojia, et elle y sera bientôt.
Ils furent accueillis par une gouvernante aux cheveux blancs et au visage ridé. Bien que vêtue avec soin, elle paraissait assez âgée. Elle leur annonça que le jeune maître était sorti pour affaires et qu'il serait bientôt de retour. Elle les invita à se reposer au salon et à prendre le thé.
Dans le salon, trois servantes élégamment vêtues leur servirent chaleureusement du thé et de l'eau.
« Où est Qiaoqiao ? Pouvons-nous la voir en premier ? » La mère de Hongyuan, impatiente de voir sa nièce, a posé la question en premier.
La gouvernante feignit aussitôt la réticence, expliquant que la jeune maîtresse était souffrante et qu'il y avait un risque d'infection
; même les domestiques n'étaient pas autorisés à entrer facilement dans sa chambre. Le jeune maître s'occupait de tout ce qui concernait sa nourriture, ses boissons et ses besoins quotidiens. Leur rôle se limitait aux préparatifs.
La mère de Hongyuan jeta un coup d'œil à sa belle-sœur, Li Jiashi, et voyant son expression impuissante, elle sut que c'était la « vieille règle », alors elle ne dit rien de plus.
Arrivée chez les beaux-parents de sa nièce, et n'en sachant rien, la mère de Hongyuan n'arrivait pas à tenir en place ! Elle sortit donc du salon, bien décidée à entrer dans la maison pour y jeter un coup d'œil.
Voyant cela, tante Li Jia se leva également pour l'accompagner.
La gouvernante restait constamment à ses côtés, le suivant de près.
Des six personnes présentes, seule Xizi resta au salon
; les autres sortirent. Pour empêcher les enfants de courir partout, la servante Chunliu tenait la main de Li Huanhuan, et la mère de Hongyuan tenait celle de Liang Xiaole. Accompagnées de la gouvernante, elles longèrent le couloir de la cour pour observer les alentours.
Le manoir était vaste, avec son portail principal orienté au sud et un passage à deux voies le traversant du nord au sud. De part et d'autre du passage, les maisons étaient disposées en quinconce, selon un plan ordonné, reliées par des jardins, des pavillons, des allées sinueuses, des buttes artificielles et des ruisseaux, formant un ensemble harmonieux et interconnecté. Cependant, seule une petite partie à l'avant était habitée
; le reste était complètement abandonné. La cour était entièrement recouverte de poussière, des toiles d'araignée s'accrochaient à tout, et des herbes folles, atteignant parfois plus de quinze centimètres de haut, poussaient dans les fissures des allées et dans les angles des murs, frissonnant sous la brise fraîche. Sans doute à cause de la fin de l'automne, l'atmosphère était lugubre et sans vie.
Peut-être était-ce parce qu'elle était devant sa famille, ou peut-être parce qu'elle allait revoir sa nièce qu'elle n'avait pas vue depuis des années. La mère de Hongyuan était particulièrement joyeuse et bavarde. Elle discutait avec la gouvernante pendant leur promenade, lui posant toutes sortes de questions.
La gouvernante parlait avec une grande désinvolture, sans aucune des manières pompeuses qu'on attendrait d'une femme de ménage dans une grande demeure. Chaque fois que la mère de Hongyuan posait une question, elle se lançait dans une longue explication détaillée.
« Avec une mère aussi attentionnée, cette famille ne manquera pas d'être la cible des commérages », pensa Liang Xiaole.
Au cours de leur conversation, Liang Xiaole a appris des informations privilégiées sur le manoir.
Il s'avère que le nom de famille du mari de Li Qiaoqiao était Qi et son prénom Junsheng. La famille Qi cultivait des plantes médicinales chinoises. Dans leur maison ancestrale vivait un médecin très compétent, nommé médecin de la cour et devenu célèbre dans la capitale.
La famille Qi possédait plus de mille acres de terres agricoles. Une branche de la famille, ayant servi à l'Académie impériale de médecine, resta sur place pour gérer l'entreprise familiale, tandis que le reste s'installa dans la capitale. On raconte que certains descendants de la famille Qi vivent encore dans la capitale, mais tout contact avec eux est perdu. (À suivre)
Chapitre 193 : La « jeune femme » dans la serre
Dans sa jeunesse, Qi Junsheng étudia la médecine dans la capitale. Après le décès de ses parents, il resta au pays et reprit l'exploitation familiale de culture de plantes médicinales. Il les plantait chez lui, les cultivait dans les champs et voyageait fréquemment pour acheter de nouvelles variétés, se consacrant entièrement à cette activité.
Qi Junsheng était d'une extrême bonté. Il accueillait souvent chez lui des enfants mendiants malades ou blessés, leur préparait des décoctions de plantes et les soignait gratuitement. Une fois guéris, il les laissait repartir. Les voisins souffrant de maux de tête ou de fièvre venaient aussi fréquemment s'y procurer des remèdes traditionnels chinois. Au début, Qi Junsheng refusait tout paiement, mais les voisins protestèrent, disant qu'ils auraient honte de venir si c'était gratuit. Il commença donc à leur demander une somme symbolique.
Évoquant l'affection du jeune couple, la gouvernante confia n'avoir jamais vu un couple aussi charmant. Dès que le jeune maître était à la maison, ils étaient inséparables. Même si la jeune femme souhaitait rendre visite à ses parents, aller au temple brûler de l'encens ou faire un tour au marché pour acheter des babioles, bref, toute sortie de la demeure nécessitait un long froncement de sourcils de la part du jeune maître avant qu'il n'accepte à contrecœur, et même alors, il lui imposait une heure limite pour le retour. Un jour, elle arriva chez ses parents avec une demi-heure de retard, et le jeune maître alla la chercher lui-même. On aurait dit que la jeune femme allait disparaître si l'heure était dépassée. Cette anecdote était devenue célèbre dans la région.
Li Jia hocha la tête en souriant, confirmant tout ce que la gouvernante avait dit.
« Ces parterres étaient à l'origine plantés de diverses fleurs médicinales. Maintenant que le temps se rafraîchit, le jeune maître les a tous déplacés dans le salon de la jeune maîtresse pour qu'ils lui tiennent compagnie. »
La femme de ménage a désigné un espace vide entre les deux rangées de maisons et a dit :
« Qui s'occupe de cette maison ? Pourquoi ne vois-je aucun domestique ? » La mère de Hongyuan, ayant probablement remarqué l'état délabré de la cour, n'a pas pu s'empêcher de poser la question.
« Oh, le jeune maître n'achète jamais de domestiques. Les vieux domestiques prennent de l'âge, et les servantes et les domestiques aident pour toutes les tâches ménagères, aussi bien les plus délicates que les plus ingrates », répondit la gouvernante.
« Les réparations de la maison ? Et le nettoyage du jardin ? Ce sont tous des travaux difficiles ! »
« Le jeune maître ne répare jamais les maisons. Nettoyer la cour est le travail de quelques vieux serviteurs. S'il faut vraiment faire un grand nettoyage, ils sortiront tous. Le jeune maître dit que tant que les maisons sont assez grandes, c'est bien. Laissons celles qui ne servent pas en l'état. Il n'est pas trop tard pour les réparer quand on en aura besoin. »
« Combien y a-t-il de domestiques comme celles du salon ? » demanda de nouveau la mère de Hongyuan. Trois domestiques dans un seul salon, c'est beaucoup trop extravagant !
« En comptant celles qui servent la jeune maîtresse, il y en a une dizaine. Cependant, le jeune maître achète et vend fréquemment, donc leur nombre est assez variable. »
« Vous changez si souvent de bonne ? » Un soupçon de doute traversa le visage de la mère de Hongyuan.
« Le jeune maître n'aime pas les serviteurs désobéissants, surtout les servantes irrespectueuses envers la jeune maîtresse. »
« Et le majordome, alors ? Il doit bien avoir des subalternes qui lui donnent des ordres, non ? » demanda de nouveau la mère de Hongyuan. Après tout, elle avait l'habitude de gérer ce genre de situations et connaissait les rouages de l'endroit.
« Le majordome avait à peu près mon âge, la cinquantaine. Ses subordonnés avaient à peu près le même âge que lui. »
Eh bien, les femmes sont jeunes et dynamiques, tandis que les hommes sont vieux et fragiles – un cas classique de yin dominant le yang !
La cavité abdominale de Liang Xiaole.
Lorsque le groupe eut parcouru plus de la moitié de la cour, la gouvernante désigna un point au loin et dit
: «
Le jeune maître a dit que cet endroit était désert et qu’il ne voulait pas que nous y allions sauf en cas de nécessité. Revenons sur nos pas.
» Sans attendre l’accord de la mère et de la tante de Hongyuan, elle fit demi-tour et reprit le chemin par lequel elle était venue.
Liang Xiaole regarda dans cette direction
; le sol était envahi par les mauvaises herbes et, bien qu’il y eût des sentiers tracés, la terre avait complètement disparu. Il semblait que très peu de gens s’y rendaient.
Liang Xiaole estima que la cour entière mesurait près de 200 mètres de long du nord au sud, et que les propriétaires étaient un couple ; elle était en effet assez grande.
Peu de temps après son retour au salon, Qi Junsheng est revenu.
Qi Junsheng mesurait environ 1,75 mètre. Mince, avec un visage rond et des traits fins et clairs, elle aurait ressemblé à une belle jeune femme sans ses vêtements d'homme.
Après que l'hôte et les invités eurent fait connaissance, Li Jia présenta la mère de Hongyuan à Qi Junsheng. Ce dernier joignit les poings et s'inclina devant elle, disant
: «
C'est la première fois que je vous rends visite, Troisième Tante. Je n'ai pas su vous saluer comme il se doit
; c'est vraiment de ma faute.
»
La mère de Hongyuan fut ravie d'entendre ses manières raffinées et érudites. Après quelques politesses d'usage, elle s'enquit de la santé de Li Qiaoqiao, puis dit avec empressement
: «
Nous ne nous sommes pas vues depuis dix ans. Pourrions-nous nous rencontrer et échanger quelques mots
?
»
Qi Junsheng claqua la langue et dit, gêné
: «
Qiaoqiao est encore très faible et ne peut recevoir de contacts avec l’extérieur. Je la soigne activement. J’estime qu’elle sera complètement rétablie au printemps prochain. Tante, soyez patiente. Je vous donnerai une nièce en pleine santé et pleine de vie, et vous pourrez ainsi bavarder agréablement. Aujourd’hui, je ne peux que vous demander de bien vouloir l’apercevoir à travers la vitre.
»
Le visage de la mère de Hongyuan s'assombrit un instant, puis elle reprit son calme
: «
Très bien, alors je suivrai les instructions du médecin.
» Elle désigna ensuite les objets préparés à l'avance et dit
: «
Ce sont des choses que j'ai rapportées de Liangjiatun, des dons de Dieu. Donnez-les à Qiaoqiao
; cela pourrait l'aider à guérir. Surtout cette gourde d'eau, assurez-vous qu'elle la boive.
»
Qi Junsheng acquiesça : « Je remercie la troisième tante de la part de Qiaoqiao. Je vais lui demander de vous la présenter. Vous pouvez attendre près de la fenêtre. » Sur ces mots, il prit ses affaires et partit.
Guidés par la gouvernante, les six personnes arrivèrent devant un immeuble de deux étages. Ils levèrent les yeux vers la fenêtre du deuxième étage, où les rideaux étaient tirés.
Peu après, les rideaux s'ouvrirent lentement et une jeune femme, soutenue par une servante élégamment vêtue, apparut avec grâce et s'assit sur une chaise en rotin préparée devant la fenêtre.
Elle portait un chemisier blanc à motifs floraux et une jupe plissée blanche. Assise là, elle était digne, noble, calme et élégante. Si pure et si tendre, telle un bouton de lotus émergeant de l'eau, préservée de toute souillure terrestre.