Tan Huan hésita un instant, puis hocha la tête. Que voulez-vous dire exactement ?
« Qingfeng a un mauvais caractère, mais c'est quelqu'un de bien au fond. Tu t'entends bien avec Qingqiu, alors essaie de bien t'entendre aussi avec Qingfeng. Ce n'est pas si difficile. »
Tan Huan hocha la tête sans expression. Elle aurait hoché la tête quoi qu'il dise. Une relation amoureuse avec Wu Qingfeng
? C'était une plaisanterie de mauvais goût.
« Tan Huan, parmi les trois enfants, tu es le plus doué en arts martiaux et tu as le plus grand talent. Si tu étais un garçon, ton père t'aurait sans doute choisi comme successeur. » Wu Canyang tenta de faire appel aux liens familiaux. « Cette fois, tu m'accompagnes à Lingfeng. Tu dois faire de ton mieux pour aider Qingfeng à se classer. Avant sa compétition, tu dois le protéger des blessures, car cela pourrait nuire à sa performance. Tu devrais également savoir combien le Tournoi d'épées de Lingfeng est important et combien il compte pour la famille Wu. »
Tan Huan baissa la tête et acquiesça. Elle avait compris. Même si ses paroles étaient formulées avec subtilité, son père voulait dire qu'elle devait être le bouclier de Wu Qingfeng, encaisser le premier coup en cas de danger et affronter les premiers problèmes.
« Cependant, permettez-moi de préciser d’emblée : si quelque chose arrive à Qingfeng, mais que vous en sortez indemne », dit Wu Canyang d’un air sombre, « alors vous n’aurez pas besoin de revenir. »
Tan Huan hocha la tête, très compréhensive : « Je sais. » Elle l'avait toujours su, et elle sourit légèrement : « Ne vous inquiétez pas, Père, je comprends ce que vous voulez dire. »
Je le comprends mieux que je ne pourrais jamais le faire.
Chapitre trois : Le bouton de lotus commence à peine à pointer le bout de son nez
De toute sa vie, Tan Huan n'avait jamais voyagé loin de chez elle. Aussi, faisant fi des paroles décousues de Wu Canyang, elle était en réalité assez enthousiaste à l'idée de voyager. Ce n'était pas par manque de respect envers son père, ni par simple indifférence. Au contraire, compte tenu de son passé, vivre au sein de la famille Wu serait extrêmement pénible pour elle si elle manquait de force mentale et d'une bonne mémoire.
Ces quatre dernières années, outre ses progrès considérables en arts martiaux, Tan Huan sentait que son tempérament s'était également nettement amélioré. Enfant, il rêvait de tout et de rien, mais avec le temps, il s'était endurci. Qu'il obtienne ce qu'il voulait ou non, c'était la vie. Puisque c'était la vie, autant lâcher prise et arrêter de forcer les choses.
Plus important encore, même si elle insistait, elle n'obtiendrait rien.
Si les autres ne peuvent pas lui apporter le bonheur, alors elle créera elle-même la vie qu'elle désire.
Tan Huan oublia donc avec joie les paroles de Wu Canyang, fit ses bagages d'un geste gai, prit son épée et se prépara à partir devant le manoir des Wu. Cette fois, les trois enfants de la famille Wu partaient ensemble. Wu Canyang pensait qu'avec Wu Qingqiu comme intermédiaire, la relation entre Tan Huan et Wu Qingfeng serait plus simple.
Tous trois avançaient lentement sur la route, chacun à cheval. Bien que Wu Qingqiu ait étudié les arts martiaux, elle ne s'y adonnait que sporadiquement et son équitation laissait à désirer. Aussi, pour suivre son rythme, Tan Huan et Wu Qingfeng chevauchaient tranquillement, au rythme des touristes. De toute façon, il leur restait encore un mois, il n'y avait donc aucune raison de se presser.
Durant le voyage, Tan Huan se souvint soudain de certaines choses que Wu Canyang lui avait dites. Elle haussa les sourcils et jeta un coup d'œil à Wu Qingfeng : « Tiens, j'ai entendu dire que tu avais plaidé ma cause à l'époque ? »
Une formule aussi impolie… Elle devait l’appeler. Wu Qingfeng se retourna vers elle et demanda
: «
Quelle est votre demande
?
» Il ne s’en souvenait plus.
Tan Huan sourit et dit : « Il y a quatre ans, l'époque où nous nous sommes battus. » Elle marqua une pause, puis ajouta avec un sourire malicieux : « L'époque où tu as perdu si lamentablement. »
Les veines de Wu Qingfeng se gonflèrent, il plissa les yeux et dit : « J'avais oublié. » Ce type est-il venu pour semer le trouble ?
«
Papa a dit que tu étais restée agenouillée devant sa porte toute la nuit
?
» Tan Huan secoua la tête et soupira, disant avec regret
: «
Ce n’est pas vrai
? Papa me ment
? Je comptais lui rendre la pareille.
»
«
Tu comptes te racheter
? Tu plaisantes
?
» railla Wu Qingfeng. «
Je préfère ne pas avoir à te racheter. Contente-toi de ne pas causer d’ennuis.
»
Tan Huan cligna des yeux. Alors c'était vraiment vrai ? Hmm, devrait-elle songer à être plus gentille avec Wu Qingfeng à l'avenir ? Une scène paisible et amicale entre elle et Wu Qingfeng lui apparut à l'esprit, et Tan Huan frissonna. Oubliez ça, elle en aurait la chair de poule.
Les chevaux galopaient, et une douce brise soufflait. Tous trois arrivèrent à une bifurcation, où Tan Huan et Wu Qingfeng eurent des avis divergents. Tan Huan désigna la gauche
: «
Prenons ce chemin.
»
Wu Qingfeng protesta en pointant du doigt : « Non, c'est celui-ci. »
Tan Huan refusa tout compromis, déclarant : « J'ai examiné attentivement la carte ; vous avez dû faire une erreur. »
« Absurde ! Une carte serait-elle dessinée avec autant de détails ? Une carte indiquerait-elle même ces deux routes ? » Wu Qingfeng leva les yeux au ciel. « Si c'est le cas, montrez-moi donc cette carte magique. »
Avide de plaisir, il persista : « Même si je n'ai pas tracé le chemin, je me souviens encore de la direction générale. Vous devez vous tromper. »
Wu Qingfeng considérait tout ce que disait Wu Tanhuan comme faux, même si c'était vrai. Il ricana : « Quelqu'un qui n'a jamais voyagé loin ose donner des indications ? Allez où bon vous semble, mais Qingqiu et moi ne vous accompagnerons pas. Nous suivrons ce chemin. »
Wu Qingqiu ne savait pas de quel côté se ranger, alors elle n'a eu d'autre choix que de faire un compromis et de dire : « Tan Huan, mon frère sort souvent et connaît mieux les routes, alors faisons comme il dit. »
Tan Huan le fixa intensément en reniflant. Ils n'étaient pas à la maison
; pourquoi l'écouter
? De toute façon, ses compétences en arts martiaux étaient supérieures aux siennes
; elle pouvait faire ce qu'elle voulait, que pouvait-il y faire
? «
Même s'il a tort, est-ce vraiment nécessaire de l'écouter
? Ma mémoire a toujours été meilleure que la sienne depuis l'enfance
; m'écouter est la meilleure chose à faire.
» Sur ces mots, elle adopta une expression de «
qu'est-ce que tu peux y faire
?
».
Wu Qingfeng éclata d'un rire furieux. De l'enfance à l'âge adulte, ils n'avaient jamais été d'accord sur rien. Cette gamine se comportait d'une certaine manière devant leurs parents, et tout autrement en leur absence ! « Wu Tanhuan, je n'ai que faire de toi ! Va-t'en. Que ce soit clair : l'argent est avec moi. Si tu ne viens pas, tu mourras de faim. » Il la regarda d'un air mauvais et dit à Wu Qingqiu : « Qingqiu, allons-y. Ne fais pas attention à elle ! »
Au son tonitruant des sabots, Wu Qingqiu jeta un regard impuissant à Tan Huan et ne put que suivre son frère qui s'éloignait à cheval.
En entendant cela, le visage de Tan Huan s'assombrit aussitôt. Oui, tout l'argent était chez Wu Qingfeng
; c'était un problème de taille. Mais avant qu'elle puisse répondre, les deux hommes étaient déjà partis. La colère de Tan Huan monta d'un cran
; et alors si elle n'avait plus d'argent
? Allait-elle mourir de faim
? Aussi, résolue, elle éperonna son cheval et prit un autre chemin.
Le printemps est une saison haute en couleurs. Ciel bleu, nuages blancs, eau verte, rouge, jaune, violet, or… Des fleurs de toutes les couleurs ondulent dans la brise, des papillons battent de leurs ailes élégantes autour des fleurs parfumées, les saules se balancent doucement et l’herbe verte pousse abondamment.
Sans Wu Qingfeng à ses côtés, même l'air semblait plus agréable. Tan Huan flânait joyeusement sur le chemin, le cœur léger durant la journée, mais à la tombée de la nuit, la faim la tenaillait et, après avoir marché si longtemps, elle n'avait toujours pas quitté la forêt. Mon Dieu ! S'était-elle vraiment trompée de chemin ? Impossible ! Tan Huan fronça les sourcils malgré elle à la pensée de l'air satisfait de Wu Qingfeng. Qu'importe, continuer était sans aucun doute la meilleure chose à faire !
De leur côté, Wu Qingfeng et Wu Qingqiu s'étaient déjà installés à l'auberge et dégustaient leur repas chaud et parfumé.
Wu Qingqiu jeta un regard furtif à son frère et murmura : « Frère, Tan Huan a-t-il pris le mauvais chemin ? »
Wu Qingfeng sourit légèrement : « Les deux routes mènent à destination, mais il y a moins de villes en chemin. Ce gamin doit avoir du mal à trouver un endroit où dormir en ce moment. »
Les yeux de Wu Qingqiu s'écarquillèrent et elle se leva brusquement. « Frère, tu le savais depuis le début ? » demanda-t-elle en le pointant du doigt d'une voix tremblante. « Tu… tu as délibérément voulu faire souffrir Tan Huan ? »
Wu Qingfeng ricana : « Et alors ? » Il détestait déjà cette gamine, alors quel mal y avait-il à lui donner une leçon ?
« Toi… » Wu Qingqiu resta longtemps sans voix, puis soupira : « Frère, je trouve Tan Huan vraiment pitoyable. Tu ne peux pas t’entendre correctement avec elle ? »
« Qu'y a-t-il de si pitoyable chez elle ? » demanda Wu Qingfeng, surpris. Avec un tel talent exceptionnel en arts martiaux, qu'y avait-il à plaindre ? Il la désirait, mais ne pouvait l'avoir.
Wu Qingqiu tenait ses baguettes, picorant la nourriture dans son bol. Ses pensées la ramenèrent à la scène d'il y a quatre ans, lorsque son père avait agressé Tan Huan. Ce jour-là, elle avait soudain réalisé que Tan Huan était différente d'eux à la maison. « Ni maman ni papa ne l'aiment… »
Tu n'es capable que d'être pitoyable ? Wu Qingfeng faillit s'étouffer. Qu'y avait-il de si attachant chez cette gamine ? N'est-il pas parfaitement normal de ne pas l'aimer ? Si quelqu'un l'appréciait, il était forcément fou.
« Pourquoi est-ce que je n'aime pas Tan Huan ? » murmura Wu Qingqiu pour lui-même, « Je l'aime beaucoup. »
Wu Qingfeng se figea, toussant sans cesse, s'étouffant avec les grains de riz qui lui descendaient dans la gorge.
De son côté, Tan Huan accéléra le galop de son cheval et aperçut enfin les lumières au loin. Une vague d'excitation l'envahit
; peu lui importait l'endroit, pourvu qu'il puisse y dormir.
Au crépuscule, il ne restait plus qu'une petite épicerie dans un village de montagne, vendant du thé et des provisions. Bien qu'un peu rudimentaire, c'était le seul commerce à des kilomètres à la ronde, et il attirait donc une clientèle assez nombreuse.
Affamé et gourmand, Tan Huan sauta de son cheval et s'assit sur le siège vide en disant : « Apportez-moi à manger. »
Que désirez-vous, monsieur ?
Tan Huan s'affala à moitié sur la table, l'air absent. « N'importe quoi pour me remplir l'estomac me conviendra. » À peine eut-elle prononcé ces mots qu'elle réalisa soudain qu'elle n'avait pas d'argent sur elle. Son regard parcourut nerveusement les alentours. Que faire ? Partir sans payer ? Tan Huan regarda le serveur s'éloigner, le ventre noué par la faim. Dans une telle situation, elle ne pouvait se permettre de garder son sang-froid. Quoi qu'il arrive, elle devait d'abord manger.
Un instant plus tard, le serveur apporta une assiette de brioches vapeur et une tasse de thé. À la vue de ces mets, les yeux de Tan Huan s'illuminèrent. Elle en prit une et y goûta : c'était délicieux ! Elle n'aurait jamais imaginé que des brioches vapeur puissent être aussi bonnes. Après en avoir mangé deux, son estomac se calma et elle put enfin observer les alentours.
Elle avait remarqué quelque chose d'étrange dans l'atmosphère en descendant de cheval. Le regard de Tan Huan balaya les alentours
; il y avait sept ou huit autres invités à proximité, tous des hommes adultes et costauds, à l'exception d'un beau jeune homme qui lui souriait.
Tan Huan cligna des yeux, se demandant pourquoi elle le regardait.
Le sourire du jeune maître s'élargit, il se leva et s'assit près d'elle, la tête appuyée sur sa main. « La jeune femme voyage-t-elle seule ? »
Tan Huan grignotait toujours un petit pain vapeur. L'atmosphère était trop étrange, et elle ne voulait pas s'attirer d'ennuis
; elle ne dit donc rien et se contenta d'acquiescer.
Le jeune maître la fixait intensément, mais son regard n'était pas irrespectueux. « Où vas-tu, petite fille ? »
Tan Huan ne voulait pas lui prêter attention. Le nez de cet homme ressemblait étrangement à celui de Wu Qingfeng, ce qui lui valut immédiatement de l'antipathie. Peu importait sa beauté. Elle lâcha nonchalamment deux mots
: «
Lingfeng.
»
Tout le monde sait que le plus grand événement du monde des arts martiaux ces derniers temps est le «
Tournoi d'épée Lingfeng
», ouvert à tous les enfants de moins de seize ans. Aussi, dès que le nom «
Lingfeng
» a été prononcé, tous les regards se sont tournés vers Tan Huan.
« Ah, tu pratiques donc les arts martiaux ? » demanda le jeune maître avec intérêt. « Tu es si jeune, et tu veux déjà faire de la compétition ? Tu vas te faire laminer. » Bien que toute personne de moins de seize ans puisse participer, la plupart des enfants ont plus de douze ans. Après tout, si l'on est trop jeune, on n'a pas beaucoup de temps pour s'entraîner aux arts martiaux, ce qui est évidemment un désavantage.
« Je ne participe pas à une compétition ; j'accompagne simplement mon frère. »
Le jeune maître sourit et hocha la tête, impassible face à sa froideur. « Et votre frère ? »
"...Nous avons été séparés."
Le jeune maître la regarda en souriant, puis lui posa soudain une question surprenante : « Au fait, vous n'avez pas d'argent sur vous, n'est-ce pas ? Comment comptez-vous régler la facture plus tard ? »
Tan Huan s'étouffa instantanément, un demi-brioche vapeur encore dans la bouche. Elle le fixa d'un air absent : « Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Tu avais l'air coupable, comme si tu n'avais pas d'argent. » Le jeune maître parla lentement, les yeux pétillants d'amusement. Il était manifestement novice en la matière
; cela se lisait sur son visage. «
Alors, as-tu besoin de mon aide
?
»
Tan Huan l'examina du regard. Était-il une bonne ou une mauvaise personne
? Avait-il des arrière-pensées
? Soudain, elle sourit. Tant qu'il l'avait aidée à payer, c'était une bonne personne. «
Pourquoi m'as-tu aidée
?
»
« Parce que vous êtes belle. » Le jeune maître parla d'un ton désinvolte, lui relevant le menton avec son éventail. Ce visage était sans conteste celui d'une future beauté
; qui savait combien de héros elle charmerait en grandissant
? «
D'ailleurs, la famille Du est très riche
; cela m'est égal.
» Il marqua une pause, puis ajouta
: «
Au fait, je m'appelle Du Suizhi
; vous pouvez m'appeler Suizhi.
»
À peine eut-il prononcé ces mots que deux épées se placèrent soudainement contre la gorge de Du Suizhi. Deux hommes robustes se tenaient à ses côtés
; il s’agissait des invités qui étaient assis là auparavant. «
Du Suizhi, tu oses te présenter
? Liao Liang a payé pour ta vie, et aujourd’hui, ta mort est proche
!
»
Tan Huan cligna des yeux. Du Suizhi ? Ce nom lui disait quelque chose. Où l'avait-elle déjà entendu ?
Deux épées d'argent étincelantes lui éraflaient presque le cou jusqu'au sang, mais Du Sui ne leur jeta même pas un regard. Ses yeux restaient rivés sur la belle jeune femme devant lui, un sourire aux lèvres. Qu'y avait-il de si intéressant dans ces épées ? Surtout quand deux hommes laids les maniaient ! Bien sûr, la beauté qui se tenait devant lui était plus attirante. Une telle beauté à un si jeune âge… Hmm, devrait-il profiter de sa jeunesse et de son innocence pour la ramener chez lui ?
Tan Huan le fixa sans ciller. Elle se creusa la tête longuement
; le nom lui semblait familier, mais elle ne parvenait pas à se souvenir de qui c’était. «
Laisse tomber
», pensa-t-elle, «
je m’en souviendrai le moment venu.
» Elle continua de manger son petit pain vapeur et demanda lentement
: «
Vous n’allez pas vous enfuir
?
» Son regard parcourut les deux hommes. «
Vous serez morts.
»
Du Sui sourit comme un gentleman vertueux : « Vous n'allez donc pas me sauver ? »
Tan Huan, surprise, demanda : « Pourquoi devrais-je vous sauver ? » Ils étaient de parfaits inconnus, alors pourquoi se mettrait-elle en danger pour un étranger ?
Du sourit alors et dit : « Sans moi, comment paieriez-vous la facture plus tard ? »
Tan Huan rougit. « Je n'ai jamais dit que je n'avais pas d'argent. C'est juste une supposition. » Tout en parlant, elle jeta un coup d'œil furtif au serveur, mais le propriétaire et le serveur s'étaient déjà éclipsés. « Même si je n'ai pas beaucoup d'argent, je peux quand même m'offrir quelques brioches vapeur… » En réalité, elle n'avait pas un sou. La voix de Tan Huan s'affaiblissait peu à peu, sa confiance s'effritant.
Les deux hommes costauds qui poursuivaient Du Suizhi devinrent livides. Cet homme méritait vraiment de mourir. Ils avaient seulement entendu dire que Du Suizhi était un coureur de jupons, mais ils n'auraient jamais imaginé qu'il puisse enlever une si jeune fille. Les deux hommes ne pouvaient supporter de voir une si belle jeune fille se faire berner par le charme de Du Suizhi. «
Jeune fille, ne vous en mêlez pas. Cet homme a estropié la jambe de quelqu'un
; il l'a bien cherché
!
»
Après mûre réflexion, Tan Huan a lâché : « Donc, si je ne m'implique pas, vous paierez ma facture plus tard ? »
Du était pliée de rire intérieurement. La conversation n'avait visiblement rien à voir avec le problème. D'autres lui avaient gentiment conseillé de ne pas se mêler de cette histoire, mais elle ne se souciait que du prix du repas. Ils pensaient qu'elle utilisait l'argent du repas comme excuse, mais en réalité, elle ne pensait qu'à une chose
: comment payer l'addition…
Comme prévu, le visage des deux hommes s'assombrit considérablement. «
Jeune fille, si vous tenez encore à la vie, ne bougez pas. Nous vous l'avons déjà assez rappelé à l'ordre. Si nous passons à l'acte, nous serons impitoyables.
»
Le regard de Tan Huan oscillait entre les deux hommes. Ils étaient incroyablement musclés ; un vrai maître ne montrerait aucun signe de faiblesse. Elle acquiesça ; ils ne devraient pas être trop difficiles à vaincre. Pensant cela, elle baissa les yeux vers les brioches vapeur dans son assiette. Finalement, elle avait vendu sa force pour quelques brioches. Soupir… elle était vraiment nulle.
Du déploya alors son éventail en papier et, d'un ton fringant, demanda : « Mademoiselle, allez-vous me sauver ou non ? »
Tan Huan avala la dernière bouchée de son petit pain vapeur. « Tu es sérieux ? » Après un instant de réflexion, il restait mal à l'aise. « Sors l'argent d'abord, si tu n'en as pas sur toi… »
Du laissa échapper un petit rire, ignorant les deux couteaux pointés sur son cou, et tendit la main pour prendre un lingot d'argent et le poser sur la table.
Les yeux de Tan Huan s'illuminèrent. Si elle avait eu de l'argent, si elle avait eu ce lingot d'argent, elle pourrait se rendre à Lingfeng sans encombre.
Les deux hommes étaient furieux d'être ignorés. « Du Suizhi ! Ne sois pas si arrogant ! »
Du Sui observa les yeux de Tan Huan avec amusement. Tiens, ils ressemblaient à ceux de son chat lorsqu'il aperçoit un poisson. Devait-il ruser pour que cet homme l'emmène chez lui et le garde
? Il agita légèrement son éventail de papier. «
Liao Liang a dit que me tuer lui rapporterait cent taels d'argent, mais me capturer vivant et me présenter devant lui lui en rapporterait deux cents.
» Il leva un œil de phénix et sourit
: «
Es-tu prêt à renoncer à ces cent taels
?
»
Cent taels ? Deux cents taels ? Tan Huan fit la moue, déçue. N'était-elle pas trop radine ? Devait-elle emmener ce type chez Liao Liang ? Elle aurait pu récupérer les deux cents taels elle-même. Cependant, la raison principale pour laquelle elle avait besoin de cet argent était de rejoindre Lingfeng. Si elle obtenait l'argent mais était en retard, ce serait mettre la charrue avant les bœufs. Tant pis, elle allait le lui donner.
Tan Huan recouvrit le lingot d'argent de sa main gauche, les yeux mi-clos. Profitant de la distraction passagère de son adversaire, elle dégaina soudainement son épée de sa ceinture de la main droite, la lumière argentée traçant un arc semi-circulaire.
La lame était silencieuse, parfaitement immobile.
Les deux hommes les fixèrent avec incrédulité, de légères traces de sang apparaissant sur leur cou.
Huan, avide, fourra le lingot d'argent dans sa poche avec satisfaction et dit sur le ton de Wu Qingfeng : « Va-t'en ! »
Les deux hommes battirent en retraite et s'enfuirent au loin.
Les yeux de Du Sui brillèrent d'un intérêt croissant, comme s'il avait trouvé un chaton qui dansait. «
Vous êtes à court d'argent
?
»
Tan Huan dit : « Tout va bien. » Le ton méprisable de Wu Qingfeng était vraiment efficace ; tout le monde le craignait, même les fantômes étaient terrifiés.
« Tu veux gagner plus d'argent ? » Du fut tenté.
Tan Huan leva les yeux. « Que voulez-vous dire ? »
« Sois mon garde du corps. » Du sortit alors un autre lingot d'or de sa poche, confiant dans sa victoire. « Ce lingot d'or est à toi. »