Сохраним красоту

Глава 21

Vin de feuilles de cyprès – On ouvre la bouteille de vin de feuilles de cyprès et on distribue les tuiles de mah-jong à neuf fleurs. Après une nuit blanche, le festin s'achève et, ivres, nous jouons au mah-jong.

...

Pour une raison inconnue, personne d'autre ne monta dans la calèche où se trouvaient Qingjiu et moi. Au bout d'un laps de temps équivalent à celui nécessaire pour qu'un bâtonnet d'encens se consume, la calèche redémarra, sans doute parce qu'ils avaient fini leurs achats. On aurait dit qu'ils quittaient la ville.

Je restai assise sagement, n'osant dire un mot, me contentant de jeter un coup d'œil à Qingjiu. Il contemplait le paysage par la fenêtre, ses cheveux noirs lui tombant en cascade sur les épaules et tachant sa robe d'un violet profond. Ses favoris étaient nettement dessinés, ses sourcils comme des traits d'encre, son visage pâle et inexpressif, et ses yeux également indifférents, ne trahissant ni joie ni colère.

En le voyant ainsi, j'ai ressenti une honte inexplicable et j'ai reculé. Je me suis penchée plus près avec un sourire obséquieux et j'ai dit : « Maître Qing, voyez-vous, il est tout à fait normal pour une jeune femme comme moi d'être sentimentale parfois. Vous vous faites des idées. »

Le Grand Maître du Palais m'a jeté un coup d'œil et a demandé : « À quoi est-ce que je pense ? »

J'étais sans voix.

Serrant secrètement le poing, je me suis de nouveau extasiée sans vergogne : « Maître du palais, vous n'avez pas mangé depuis si longtemps, avez-vous faim ? Je vais vous acheter plein de nourriture tout de suite ! »

Sans attendre qu'il prenne la parole, elle sauta de la voiture et courut vers les étals de rue, suivie de la voix exaspérée de Bai Ya : « Qu'est-ce que tu manigances encore, femme ? On quitte la ville ! »

J'ai parcouru toute la rue à toute vitesse et j'ai finalement rattrapé le groupe du Palais Tian Shu, chargé de plus de dix kilos de victuailles. Sous les regards interrogateurs qui semblaient dire

: «

Cette femme aurait-elle réveillé l'âme d'un cochon

?

», je me suis précipitée dans la calèche et j'ai empilé la nourriture devant les passagers avec une certaine emphase.

Qingjiu fut elle aussi surprise par la montagne de nourriture devant moi, puis sourit d'un air plutôt désemparé : « Mademoiselle Guyi me surestime vraiment. »

J'ai avalé difficilement au milieu des mets parfumés et j'ai dit avec beaucoup d'enthousiasme : « Maîtresse du Palais, je vous en prie, ne soyez plus modeste. Mangez autant que vous le souhaitez et remplissez votre estomac de mon offrande sincère ! »

Qingjiu leva soudain la main, puis la baissa, soupira inexplicablement et ramassa le sac qui se trouvait au-dessus de la pile.

Voyant qu'il avait enfin accepté, j'ai poussé un soupir de soulagement, je me suis redressée et j'ai gardé les yeux fixés droit devant moi, car si je détournais le regard, il risquait de se précipiter et de m'arracher la nourriture...

Du coup, je me suis endormi assis là.

Puis j'ai fait un rêve très étrange.

Dans mon rêve, je passais devant un pêcher, et sous l'arbre se trouvait une pêche exceptionnellement grosse, presque de la taille de deux ou trois cuves à eau.

Alors que je me penchais plus près, surprise, la pêche dodue se retourna soudain avec un « pop », révélant des traits humains de l'autre côté, ce qui la rendait encore plus étrange, surtout ses yeux, qui étaient inclinés vers le haut et me fixaient.

« Qui, qui êtes-vous, non, qu'êtes-vous ? » ai-je balbutié.

Gros Pêche m'a jeté un regard dédaigneux et a reniflé : « Je suis l'esprit des fleurs de pêcher. »

"...Peach, un esprit de fleur de pêcher ? Est-ce que ça te ressemble ?" Ma voix tremblait.

Voyant mon air incrédule, Grosse Pêche se mit tellement en colère que sa peau se rida et elle cria : « Écoutez-moi bien, ne me sous-estimez pas ! Ce grand maître a un appétit d'ogre et peut engloutir des tas de choses ! » En parlant, la zone blanche qui ressemblait à son ventre tressaillit deux fois.

« Toi ?! Alors quelqu'un d'autre devrait te manger… »

Avant que je puisse finir ma phrase, la pêche dodue bondit avec un « bang », une ombre sombre se profila au-dessus d'elle, et je fus avalé tout entier.

Je fus alors brusquement réveillé. J'ouvris les yeux d'un coup et ne vis que ténèbres. Mon esprit était embrouillé, je me demandais encore si j'étais à l'intérieur du ventre de cet esprit pêche dodu. Je me levai et tâtonnai un instant, et ne ressentis de soulagement qu'en touchant les quatre parois du wagon.

Lorsque j'ai touché le rideau, je l'ai soulevé, et le clair de lune argenté a inondé la pièce.

J'ai dormi d'une traite toute la nuit, et je n'ai pas pu m'empêcher de marmonner : « Se pourrait-il que mon esprit de cochon se soit réveillé… ? » Dès que j'ai bougé, j'ai eu l'impression d'être recouvert par quelque chose.

Je suis allée à la fenêtre et j'ai vu que c'était une robe. Sous la vive clarté de la lune, le tissu violet ressemblait à un ruisseau imbibé de jus de fleur.

...

Incapable de dormir, je me suis glissée discrètement hors du wagon, enveloppée dans ma robe de chambre, pour constater que l'espace était désert. Tout le monde avait-il dormi dans le wagon

? Personne ne veillait

?

Perplexe, je cherchai du regard les alentours, puis je trouvai rapidement la réponse

: une personne était assise en diagonale sur une falaise rocheuse non loin de là. La silhouette était mince et nonchalamment assise au bord du précipice, une jambe légèrement fléchie et l’autre pendante.

C'est... rare de voir cette personne aussi détendue. Mais avec lui dans les parages, pas étonnant que personne ne surveille.

Gao Chuqing m'aperçut lui aussi et baissa la tête. Derrière lui se dressait une lune immense et brillante. De cet angle, sa silhouette sombre ressemblait à une ombre portée d'une finesse exquise, ou à un immortel vivant sur la lune, baigné par la clarté céleste, contemplant le monde.

Lever les yeux d'une position si basse me mettait un peu mal à l'aise, alors je me suis hissée sur la pointe des pieds et j'ai sauté, tapotant la paroi rocheuse à plusieurs reprises. En quelques mouvements rapides, j'étais au sommet de la falaise. J'ai déplié la robe qui recouvrait mes épaules, puis je me suis simplement assise et j'ai laissé pendre mes jambes, les balançant dans le vide.

Vue d'en haut, la calèche et le feu de camp se réduisaient à des points. Bien qu'à seulement une trentaine de mètres, la distance semblait infime, rendant tout ce qui se trouvait en contrebas insignifiant.

Est-ce cela qu'ils entendent par « plus on monte, plus il fait froid » ? Ces virevoltants qui flottent dans les airs ressentent-ils la même chose en regardant la terre ? Déracinés, sans foyer.

Je ne pus m'empêcher de tourner la tête vers Qingjiu, curieux de savoir à quoi pensait ce prodige. À cet instant, il était assis tout en haut, comme moi, et il ressentait sans doute une fierté et une arrogance démesurées, comme s'il dominait le monde. C'était le genre de pensées qu'on pouvait avoir à son niveau. Quant à moi, je n'étais vraiment pas destiné à devenir un héros des arts martiaux.

Mais la question qui en est sortie était dénuée de sens : « …Pourquoi ne dors-tu pas ? »

Récemment, Qingjiu, devenue d'une honnêteté inhabituelle, m'a confié franchement : « Je souffre souvent d'insomnie depuis mon enfance. »

Tandis que Qingjiu me confiait son extraordinaire secret, je me demandais si sa sincérité n'était pas une tentative délibérée de me piéger. Soudain, je repensai à la pêche dodue de mon rêve et ressentis une forte envie de lui caresser la tête…

Finalement, il n'osa pas tendre la main de façon obscène et se contenta de lancer, taquin : « Pas étonnant que tu manges autant sans prendre de poids. »

Les gens autour de moi semblaient rire.

L'énorme lune brillante semblait si proche, comme si on pouvait la toucher du bout des doigts.

J'ai baissé la tête et j'ai soudain dit : « En fait, vue d'en haut comme ça, la terre sombre ressemble au ciel nocturne, et les feux de camp au sol ressemblent à des étoiles. Quand on est trop haut, il est parfois difficile de s'y retrouver. »

Soudain, Qingjiu tourna la tête vers moi, sans dire un mot. Dans l'obscurité, ses yeux brillants étaient comme de la neige immaculée sur une fleur de prunier sombre.

Le vent nocturne balayait les hauteurs, chassant sans cesse les ténèbres. Le silence était total, si profond que l'on pouvait entendre nos respirations se mêler comme de tendres pensées.

Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai soudain eu envie de me déplacer sur le côté.

Avant même que je puisse bouger, Qingjiu se pencha en avant, ses cheveux frais effleurant mon visage. Sa voix était basse, résonnant car elle était si proche de la mienne

: «

…Guyi, je crois que je devrais moins t’écouter à l’avenir.

»

«…ah?"

Mais il n'insista pas. Au lieu de cela, il se retourna, inclina légèrement la tête et leva les yeux vers le ciel nocturne. Le clair de lune, tel un miroir d'eau, illuminait son visage de jade.

« Se tenir trop haut, c'est comme un pétale de fleur qui vole au gré du vent. On a l'impression d'être libre et exalté, mais on est seul car on n'a ni racines ni lieu où revenir. C'est souvent ce que je ressens. »

Cette fois, ce fut à mon tour de me tourner brusquement sur le côté, d'ouvrir la bouche, mais ma gorge était sèche, comme si tous les mots s'étaient flétris et transformés en un faible parfum à cet instant précis.

« À l’image du monde sur cette falaise rocheuse, à travers les âges, il n’y a eu que la rotation silencieuse de la Voie lactée comme une plaque de jade, sans vie ni mort, sans héros ni sages, éternellement désolée. »

C’était la première fois que Qingjiu parlait autant, et je suis restée assise là, muette, complètement désemparée, ne sachant pas comment réagir, tout comme lorsque j’ouvrais la bouche pour parler, je n’avais aucune idée de la réaction des autres.

Voyant que je ne répondais plus, Qingjiu a ri et a dit : « Tu penses que je suis encore enfantine ? »

« Comment est-ce possible ! » ai-je rapidement répondu. « Je ressens la même chose. Je me dis souvent que je devrais entraîner quelqu'un à mes côtés, pour partager la solitude, pour trouver ensemble la bonne direction, ou pour faire une erreur monumentale ensemble. »

Qing Jiu resta silencieuse un moment avant de dire : « Est-ce la fille qui était avec toi quand tu étais à Qishan ? »

« Oui ! Elle s'appelle Li Yiyao, n'est-elle pas magnifique ? Votre cœur a-t-il palpité en la voyant ? »

Qingjiu se frotta le menton et finit par dire : « …Ses compétences en arts martiaux sont très médiocres. »

J'ai ricané deux fois, puis j'ai soudain affiché un sourire lubrique : « Et vous ? Vous avez en fait une relation assez étroite avec Yin Liuchuan, n'est-ce pas ? »

Qingjiu haussa un sourcil et me regarda.

« Yin Liuchuan est beau, doué en arts martiaux, intelligent et jouit d'une bonne position sociale. De plus, sa personnalité complète parfaitement la tienne », dis-je en me penchant vers Qing Jiu et en lui faisant un clin d'œil. « En fait, vous formez un beau couple. »

« Guyi, tu as l'air très mature », s'exclama soudain Qingjiu en le complimentant.

Avant même que je puisse finir mon fou rire, j'ai entendu Qingjiu ajouter d'un ton léger : « ...comme une entremetteuse. »

Je me suis instantanément transformé en un morceau de charbon sur une haute montagne, assis droit au-dessus du ciel glacial, observant froidement le visage légèrement souriant de Qingjiu.

Le noble maître du palais Qing ne se souciait guère de la saleté. Il tendit sa main claire comme du jade et toucha la tête de Qing Xiaotan.

Puis, dans l'obscurité de la nuit, Qing Xiaotan s'embrasa silencieusement...

Vingt-huit coupes de vin ambré

Vin ambré – Le Hall Nord vénère le vin ambré

; une table chargée de bois de cornouiller est dressée devant la cour. Un rideau de vin scintillant attire les convives ivres, tandis que des arbres d'un vert profond dissimulent les vitraux.

...

Quinze jours plus tard, nous sommes enfin arrivés dans les monts Wuling. Ces monts sont une véritable merveille, non seulement avec leurs pics uniques, leurs rochers étranges, leurs vallées isolées et leurs eaux cristallines, mais aussi avec leurs forêts luxuriantes qui teintent le ciel de vert, et la multitude d'animaux rares et exotiques qui y vivent.

Au cœur des monts Wuling, à perte de vue, se dressent des milliers de montagnes et de pics qui, au premier abord, ressemblent à des pousses de bambou de jade, des porte-plumes, des forêts de pierre, des épées acérées, des portes célestes, des ponts arqués, des paravents de jade, des châteaux et des phares, tous empilés au hasard en un seul lieu.

Le palais de Tian Shu se situe sur le mont Fanjing. En gravissant la montagne, on découvre des pentes abruptes, des vallées profondes, des pics imposants, des ruisseaux sinueux et des cascades, offrant un paysage montagneux d'une beauté saisissante.

J’ai tendu le cou et plissé les yeux vers le sommet, puis je me suis tournée vers Huamei et lui ai demandé : « Quel est le nom de ce pic ? » Huamei m’a répondu que la montagne n’avait pas de nom à l’origine, mais qu’après la construction du palais Tian Shu, elle avait été nommée pic Tian Shu.

J'ai désormais pleinement conscience du caractère périlleux du mont Wuling, et le palais Tian Shu, construit ici, est assurément facile à défendre et difficile à attaquer.

Une fois le sommet atteint, un palais grandiose et ancien se dévoila à nos yeux. Le palais Tian Shu était bâti à flanc de falaise. En l'examinant de plus près, on constata que les bâtiments, d'une simplicité et d'une sobriété remarquables, étaient agencés de façon rationnelle, sans aucun superflu. Des ruisseaux limpides traversaient le palais, et les arbres, disséminés comme des étoiles, soulignaient sa splendeur.

Avant qu'ils n'aient fait beaucoup de chemin, un disciple du palais Tian Shu s'approcha d'eux et dit respectueusement : « Maître du palais, le jeune maître Shen Yufeng de Chang'an nous a rendu visite à plusieurs reprises ces derniers jours et se trouve actuellement dans le hall principal. »

Shen Yufeng de Chang'an ? N'est-il pas l'aîné de la famille Shen, qui rivalise férocement avec la famille de Li Yiyao, et un joueur et un coureur de jupons ?

Qingjiu hocha la tête pour indiquer qu'elle avait compris. Après avoir appris que rien de récent ne s'était produit, elle se dirigea vers le hall. Je l'arrêtai et lui dis : « Je suis étrangère, je ne pourrai donc pas assister à cet événement. Pourriez-vous demander à quelqu'un de me réserver une chambre ? »

Le maître du palais sourit gentiment et dit : « Puisque je vous ai invité ici, je ne vous traiterai naturellement pas comme un étranger. Venez avec nous. »

Je suis entrée dans le hall avec les trois gardiens, submergée de gratitude.

Deux personnes se trouvaient dans le hall. L'une était un homme robuste d'une trentaine ou d'une quarantaine d'années, probablement le gardien Chi Tian qu'ils n'avaient pas encore rencontré. L'autre était un homme portant un éventail de plumes et un turban

; d'apparence très élégante au premier abord, il y avait pourtant une sorte de lubricité dans son regard. Il devait s'agir de Shen Yufeng.

Je restai respectueusement dans un coin, observant Shen Yufeng échanger des politesses avec Qing Jiu. Ils s'éternisaient sur le sujet avant d'en venir au fait. Il s'avérait que Jiang Xinyan, la voleuse numéro un du monde des arts martiaux, lui avait dérobé des objets de grande valeur. Shen Yufeng était prêt à payer une forte somme à Qing Jiu pour qu'elle capture la voleuse vivante, afin de récupérer son butin et de se venger.

J'ai entendu parler de Jiang Xinyan. On dit qu'elle n'a que dix-sept ans et que c'est déjà une voleuse hors pair, sans égale au monde. Si Qingjiu accepte le contrat, je vais avoir du beau spectacle.

Peu lui importait sans doute que l'argent ne lui appartienne pas, et elle demanda donc 150

000 taels d'argent. Qingjiu accepta sans hésiter, et Shen Yufeng partit, ravie. Avant de partir, elle ne manqua pas de faire quelques clins d'œil à Huamei.

Après tout, aussi puissante fût-elle, Jiang Xinyan ne méritait pas l'intervention personnelle de Qingjiu. Baiya et Qianlou descendirent donc de la montagne ce jour-là à la recherche de la voleuse. Trois jours plus tard, ils revinrent bredouilles. Même le réseau de renseignement du Palais Tian Shu était incapable de la localiser.

La nuit du retour de Baiya Qianlou, je fus réveillé en sursaut. À peine avais-je ouvert les yeux qu'une épée à la lame glaciale me serrait la gorge et qu'une silhouette sombre se tenait devant moi.

J'étais stupéfait. La personne qui avait réussi à s'approcher de moi avec une telle furtivité était manifestement quelqu'un que je ne pouvais pas vaincre.

J'ai repensé à ce qui s'était passé ces derniers jours, puis j'ai demandé : « ...Jiang Xinyan ? »

À sa grande surprise, un homme d'âge mûr laissa échapper un léger soupir de soulagement. D'une voix basse, il demanda

: «

…Alors, dites-moi vite, où est Jiang Xinyan

?

» Sa voix était grave et envoûtante.

Ils pensent manifestement que j'ai mal compris que Jiang Xinyan s'était échappée, et il semble qu'ils croient que Bai Ya et les autres ont réussi à capturer Jiang Xinyan.

Il semblerait que cette personne attende depuis des jours devant le Palais Tian Shu, persuadée que le retour bredouille de Bai Ya et des autres n'était qu'un prétexte. N'est-ce pas là le fameux «

la mante religieuse qui traque la cigale sans se douter de la présence du loriot

»

? Mais pourquoi est-ce moi qui suis malchanceux et pas Qing Jiu

?! Même si tu es une cible facile, tu ne devrais pas subir cette injustice flagrante, espèce d'ordure

!

« Ça… Monsieur, comment un inconnu comme moi pourrait-il savoir de telles choses ? Vous devriez interroger le Protecteur du Dharma. »

« Quelle plaisanterie ! » railla l'homme. « Tout le monde sait que plus une pièce est proche du maître du palais, plus le statut de la personne qui s'y trouve est élevé ! »

« Euh... je ne sais pas... »

"..."

L'homme mystérieux appuya légèrement son épée sur ma gorge, comme s'il m'avait déjà entaillé le cou, et siffla : « Arrête d'essayer de t'en sortir par la parole. Ta chambre est si proche de celle de cette gamine de Qingjiu, tu dois en savoir beaucoup. Si tu ne parles pas, je te tranche la gorge avec cette épée ! »