Статья 11

Глава 13

La déception se lisait sur le visage de Tang Wan. Elle se retourna et secoua la tête en direction de Tan Dong, qui soupira et s'avança en disant doucement : « Allons voir ailleurs. »

Tang Wan hocha la tête, jeta un dernier coup d'œil au couple âgé qui restait figé dans sa pose, et se détourna avec un soupir.

Avant même qu'ils n'aient franchi le seuil de la cour, ils entendirent soudain un bruit derrière eux. Ils se retournèrent et virent la vieille femme accourir. Malgré son âge avancé, elle conservait une grande agilité. Elle courut vers Tan Dong et Tang Wan, le visage toujours impassible et ridé, puis leur tendit la paume de la main, où reposait une clé en laiton.

Tang Wan fut légèrement perplexe, mais elle comprit ensuite ce que la vieille dame voulait dire. Pour la première fois, un sourire apparut sur le visage impassible de la vieille dame.

Le sourire de la vieille dame était simple et clair, aussi innocent que celui d'un enfant.

Tang Wan sourit elle aussi, et une clé en laiton ouvrit la première porte de sa vie dans cette petite ville.

Chapitre 16 : La folle sur le pont des chaînes

Le groupe de visites autoguidées a cessé d'exister de nom seulement après le départ de Tan Dong et Tang Wan.

Shabo n'avait aucune envie d'explorer les environs de Sleepy Hollow

; sa déception l'avait rendu apathique. Yang Xing, en arrivant à Sleepy Hollow, constata que son manque d'appétit s'était aggravé. Lassé des raisins, il se retrouvait face à des montagnes entières et n'arrivait pas à en manger une seule bouchée. Ce manque d'appétit le laissait apathique, mais une autre idée lui vint

: il refusait de croire qu'il n'existait rien au monde qui puisse lui faire envie. Aussi, pendant les deux jours suivants, Xiao Fei l'accompagna dans sa recherche de nourriture à travers Sleepy Hollow.

Dans la Vallée du Sommeil, la nourriture est principalement issue de produits locaux : les animaux sauvages errent dans les montagnes, les poissons nagent dans les rivières, les légumes sont cultivés par les agriculteurs locaux et le bétail est élevé en enclos. Certaines spécialités locales sont également uniques, comme le pudding de bœuf séché et les gâteaux de riz enveloppés dans des feuilles, tous deux préparés avec un mélange de viande et de riz gluant. La viande de Tuotuo est grillée au feu de bois ; son goût initial est légèrement brûlé, puis un arôme parfumé embaume la bouche. Autre spécialité locale : les nouilles de riz Chuanqian, préparées avec des nouilles de riz mais assaisonnées de plus de vingt épices différentes. Elles sont suffisamment épicées pour faire transpirer abondamment, sans pour autant engourdir la langue ni assécher la gorge ; après en avoir mangé, on se sent revigoré, comme si tous les pores de la peau s'étaient ouverts.

La sagesse de ses habitants est sans limites. La Vallée Endormie, isolée du monde depuis des siècles, a développé un mode de vie unique. La culture culinaire y occupe sans aucun doute une place primordiale.

Xiao Fei mangea avec appétit, mais Yang Xing restait perturbé. La moindre nourriture lui paraissait monstrueuse

; il l’évitait comme la peste. Prise de pitié, Xiao Fei le força à manger quelque chose, mais il vomit violemment ensuite. Les larmes aux yeux, Xiao Fei ne savait que faire.

« Alors mangeons du raisin », pensa Yang Xing. Bien qu'il en fût lassé, c'était le seul aliment qu'il tolérait sans problème. La Vallée Endormie regorgeait de raisins

; les montagnes qui entouraient la ville étaient couvertes de vignes denses. C'était la saison des vendanges et de nombreux habitants cueillaient le raisin. Si l'on entrait dans un vignoble, la famille vous laissait généreusement en cueillir autant que vous le souhaitiez.

Manger du raisin tous les jours n'est pas tenable ; le visage de Yang Xing est désormais complètement vert à cause de cela. Le troisième jour, il restait immobile dans sa chambre à l'Auberge du Sommeil. Xiao Fei savait qu'il ne pouvait plus bouger et regrettait d'avoir fait tout ce chemin. Il sortit pour en parler à Sha Bo, qui l'emmena voir Jiang Nan, le propriétaire de l'Auberge du Sommeil.

Jiangnan n'avait jamais entendu parler d'une telle maladie. Après un moment de réflexion, il dit

: «

Nous avons ici un médecin qui a hérité de son savoir-faire familial. Depuis des années, les habitants de la Vallée du Sommeil viennent le consulter pour leurs maux de tête et leurs fièvres. Si cela ne vous dérange pas, vous pourriez peut-être lui demander de vous examiner.

»

Même si cela semble désespéré, c'est mieux que de ne rien faire et de rester enfermé chez soi.

Jiangnan emmena Yang Xing et Xiao Fei chez le médecin. Ce dernier était étonnamment jeune, à peine trentenaire, mais paraissait bien plus âgé, avec de profondes rides autour des yeux lorsqu'il parlait. Après avoir écouté les symptômes de Yang Xing, il garda le silence un instant, puis lui dit de revenir le lendemain afin de pouvoir réviser ses ouvrages médicaux.

Yang Xing n'avait guère d'espoir pour le médecin de cette petite ville, alors il retourna se reposer comme conseillé.

Le lendemain, Jiang Nan, retenu par une obligation, demanda à Yang Xing et Xiao Fei d'aller trouver le médecin. Il leur expliqua que celui-ci avait fait savoir tôt le matin même qu'il avait trouvé un remède à l'étrange maladie de Yang Xing. Rassemblant ses forces, Yang Xing, aidé de Xiao Fei, se rendit chez le médecin.

Yang Xing n'a même plus la force de marcher.

La maison du médecin ressemblait à toutes les autres de la ville : vieille, sombre et baignée d'une atmosphère perpétuellement lugubre. Le médecin, d'une maturité précoce, vêtu d'une longue robe grise grossière, était assis derrière une table carrée, parcourant attentivement un livre relié de fil à la lueur d'une lampe à pétrole.

Yang Xing et Xiao Fei frappèrent et entrèrent. Le médecin, le visage sombre, ne dit pas grand-chose, mais se leva simplement et alla chercher dans la pièce intérieure une bouteille de vin remplie d'un liquide rouge. La pièce était étrangement sombre et le liquide ondulait légèrement dans la bouteille

; sa couleur pourpre rappela celle du sang à Xiao Fei.

Voyant la peur sur le visage de Xiaofei, l'expression rigide du médecin se teinta d'un léger dédain. Sans dire un mot, il ouvrit le flacon, le tendit à Xiaofei et lui fit signe de le sentir. Xiaofei tressaillit légèrement, mais approcha tout de même son nez, et après l'avoir senti, elle laissa échapper un petit rire, amusée par sa propre réflexion excessive.

Le liquide contenu dans la bouteille avait un léger arôme de vin, mêlé à une odeur de médecine chinoise.

Xiao Fei prit la bouteille et la tendit à Yang Xing. Ce dernier fronça les sourcils, le regard empli de suspicion. Il porta la bouteille à ses lèvres et but une gorgée hésitante. Le liquide lui descendit dans la gorge, une sensation de fraîcheur suivit, puis il eut l'impression qu'une force l'envahissait instantanément. Le moral de Yang Xing s'améliora et, sans plus hésiter, il avala le liquide d'un trait.

Xiao Fei sourit et secoua la tête. Yang Xing était vraiment affamé ; il avait bu presque toute une bouteille de liquide d'une seule gorgée. Vers la fin, il s'étouffait probablement et toussait sans cesse, la bouteille toujours coincée entre ses lèvres. Xiao Fei lui tapota doucement le dos et dit : « Bois lentement, personne ne te l'enlèvera. »

Yang Xing vida la bouteille entière avant même de reprendre son souffle. Il haletait fortement en la reposant.

Yang Xing ignorait la composition du médicament du médecin, mais il sentit une vague d'énergie le parcourir et il brûlait d'envie de la libérer. Xiao Fei, voyant son expression, fut elle aussi stupéfaite.

« Puis-je vous demander quel médicament se trouve dans cette bouteille ? » Yang Xing était désormais totalement convaincue des compétences du médecin.

Le médecin resta impassible et déclara froidement : « Ce n'est pas un médicament. »

« Si ce n'est pas un médicament, alors qu'est-ce que c'est ? » demanda Yang Xing, perplexe, avant de réaliser soudain : « Je sais, ce n'est pas un médicament, c'est du vin. »

Le médecin acquiesça.

Xiao Fei se souvint de l'odeur qu'elle avait sentie en approchant son nez du goulot de la bouteille, et maintenant elle s'en souvenait parfaitement

: c'était un fort arôme de vin. Elle s'exclama

: «

C'est du vin

!

»

—La magique Vallée du Sommeil. Le vin magique.

« Combien vous reste-t-il de ce vin ? Je vous l'achète tout », dit généreusement Xiao Fei.

Le médecin secoua la tête et dit : « Je n'ai qu'une seule bouteille. »

« Une seule bouteille ? » s’exclamèrent à l’unisson Yang Xing et Xiao Fei, déçus.

Le médecin hésita un instant, puis leva la tête et dit lentement : « Ce genre de vin, je ne peux pas le brasser moi-même. Si vous le désirez vraiment, je peux vous indiquer un endroit. »

Yang Xing s'exclama : « Où ? »

Le médecin hésita un instant avant de dire lentement : « Le Manoir Endormi, le maître du Manoir Endormi. »

Tard dans la nuit, Shabo se trouvait encore dans le seul cybercafé de la ville.

Le cybercafé était installé dans un vieux bâtiment, mais il avait manifestement été soigneusement rénové avant son ouverture. Les murs étaient d'un blanc immaculé et quelques ampoules incandescentes éclairaient vivement l'intérieur. Il était rare de voir un endroit aussi lumineux la nuit à Sleepy Valley.

Quarante ordinateurs étaient soigneusement disposés sur quatre rangées dans la pièce. Shabo les avait inspectés au préalable

; les machines utilisaient des écrans TCL de 17 pouces, des processeurs Celeron 1,7 GHz et 128 Mo de RAM, ce qui signifiait que la configuration des ordinateurs de ce petit cybercafé de province était exactement ce qui était populaire à l’époque.

Vers 23 heures ce soir-là, plus d'une vingtaine d'adolescents étaient encore absorbés par leurs activités dans le cybercafé. Ils tapaient frénétiquement sur leurs claviers, certains marmonnant, comme dans n'importe quel autre cybercafé. Contrairement aux adultes de Sleepy Hollow, ces adolescents étaient vêtus uniquement de gris et de bleu, et leurs vêtements reflétaient nombre des couleurs populaires du monde extérieur.

Shabo s'assit devant son ordinateur et ouvrit son compte QQ orné de l'icône du Myosotis. D'autres amis étaient connectés, mais il n'avait aucune envie de communiquer avec eux. Il fixait d'un regard vide l'icône grise du Myosotis.

Forget-Me-Not ne lui avait toujours pas laissé de message ; c'était comme si elle avait véritablement disparu d'Internet.

Shabo ouvrit de nouveau sa boîte aux lettres et ouvrit la photo que Forget-Me-Not lui avait envoyée.

Il n'arrivait toujours pas à comprendre la signification de la photo, ni si elle était liée à sa disparition.

Shabo avait déjà montré une photo de Forget-Me-Not au propriétaire du cybercafé, mais un jeune homme aux cheveux blonds teints l'examina longuement avant de secouer la tête et de déclarer n'avoir jamais vu cette personne. Insatisfait, Shabo montra la photo aux autres clients du cybercafé, et tous, sans exception, affirmèrent qu'une telle personne n'existait pas dans la Vallée du Sommeil.

« Nous n'avons qu'un nombre limité d'utilisateurs d'internet ici, et nous connaissons presque tout le monde. Si cette jeune fille utilisait vraiment internet à Sleepy Valley, il nous serait impossible de ne pas le savoir », a conclu le propriétaire du cybercafé.

Shabo, assis sans énergie devant son ordinateur, était abattu. Il espérait seulement que le Myosotis surgisse de nulle part et réponde à toutes ses questions. Il refusait de croire que tout ce qui s'était passé n'était qu'un mensonge raconté par le Myosotis.

Comment une fille aussi innocente et pure pourrait-elle être une menteuse ?

Vers minuit, Shabo sortit du cybercafé, déçu ; la ville était presque déserte à cette heure-là.

La ville est coupée en deux par une rivière tumultueuse. Le cybercafé se trouve sur la rive ouest, et pour rejoindre l'auberge du Sommeil, Shabo doit traverser le pont suspendu. Une fois sorti de la ruelle où se situe le cybercafé, plus aucune lumière n'est visible. Heureusement, un croissant de lune brille dans le ciel, sa lueur diffuse projetant une faible lueur désolée sur les pavés. La ville perpétue la tradition du repos au crépuscule

; il est déjà minuit, et toutes les maisons sont closes, silencieuses et immobiles. Le silence imprègne les ruelles, se glissant sous les avant-toits ombragés, créant une atmosphère un peu étrange.

Shabo commença à gravir les marches menant au pont suspendu. Les marches étaient très hautes et le pont était invisible d'en bas. De part et d'autre des marches se dressaient des maisons serrées les unes contre les autres, leurs hauts murs et leurs avant-toits élancés se faisant face, ne laissant apparaître qu'une étroite bande de ciel où le clair de lune oblique se faisait extrêmement ténu.

Shabo s'arrêta brusquement, et à cet instant, son cœur s'emballa.

Il entendit des chants provenant de la direction du pont.

Le chant était extrêmement faible et, mêlé au gargouillement de l'eau, il paraissait encore plus irréel. Shabo ne parvenait pas à distinguer ce que c'était

; c'était tantôt strident, tantôt rauque, et parfois extrêmement décousu, comme si la chanteuse était occupée à autre chose et que le chant n'était qu'un fredonnement involontaire.

Les pas de Shabo étaient un peu lourds, et une couche de sueur perlait sur son front.

—Au beau milieu de la nuit, dans une ville tranquille, quelqu'un chante sur un pont suspendu au-dessus d'une rivière tumultueuse.

Shabo gravit les marches une à une, et le pont suspendu apparut enfin.

Les marches sont hautes et le clair de lune éclaire le pont sans obstacle. La brume de montagne est épaisse et se mêle au clair de lune, rendant la scène floue et indistincte, le centre du pont semblant enveloppé d'une brume épaisse.

Au milieu de la fumée, une femme vêtue de blanc se tenait de profil.

Les longs cheveux de la femme ruisselaient sur sa robe blanche, accentuant la blancheur d'un blanc encore plus étrange. Immobile sur le pont, elle semblait tenir quelque chose dans ses bras, tandis qu'une douce mélodie s'élevait de sa direction. C'était moins un chant qu'une narration apaisante.

Shabo prit son courage à deux mains et s'engagea sur le pont suspendu. Les secousses du pont surprirent la femme

; elle jeta un coup d'œil à l'autre extrémité du pont, puis se retourna, et le chant cessa brusquement.

La nuit n'était pas vraiment silencieuse. Outre le bruit de l'eau, on entendait les cris plaintifs des oiseaux nocturnes sur les hautes montagnes de part et d'autre du fleuve, le bruissement du vent de montagne qui soufflait dans la cime des arbres comme des vers à soie dévorant des feuilles de mûrier, et surtout, le chant de divers petits insectes cachés dans les montagnes et les forêts.

Il n'y avait aucune voix humaine.

Shabo avançait lentement, comme s'il cherchait à stabiliser ses pas. Le pont suspendu oscillait légèrement sous la brise nocturne. Arrivé au tiers de la traversée, un vent de montagne se leva, lui coupant les jambes et faisant battre son cœur à tout rompre. Il baissa les yeux vers l'eau en contrebas, où de nombreuses bulles s'élevaient, tourbillonnant et s'écoulant en écume blanche. Le pont culminait à plus de trois mètres de hauteur, et une pensée traversa soudain l'esprit de Shabo

: s'il tombait de ce pont, il disparaîtrait véritablement de ce monde.

À ce moment-là, Shabo était tout près de la femme en blanc aux longs cheveux. Il redoubla de prudence, veillant à ne pas la déranger en passant derrière elle.

Mais la femme bougea soudain et, d'un seul mouvement, elle se plaça devant Shabo.

Shabo sursauta, son corps tout entier se convulsa soudain, et il sentit une force affluer directement au sommet de sa tête.

Au clair de lune, il aperçut un visage pâle et cendré.

La femme était plutôt jolie, mais son visage était presque transparent, d'une pâleur extrême. Ses sourcils étaient froncés et deux larmes coulaient sans cesse de ses yeux. Shabo comprit alors

: le chant qu'il venait d'entendre était en réalité les pleurs de cette femme.

La femme fit face à Shabo, et des sanglots s'échappèrent de sa bouche serrée. Les pleurs enveloppèrent Shabo, lui donnant des frissons. Ses jambes tremblèrent légèrement, et il ne désirait qu'une chose

: traverser le pont au plus vite et s'éloigner le plus possible de cette femme.

Mais la femme se tenait de manière à lui barrer le passage.

«

Vous êtes de retour

!

» s’exclama soudain la femme. «

C’est bien que vous soyez de retour. Venez voir notre fils.

»

Tandis que la femme parlait, elle fit un pas en avant, et Shabo recula instinctivement, réalisant alors seulement que la femme tenait un bébé dans ses bras.

« Tu ne veux pas voir notre fils ? Je t'attendais, pourquoi as-tu peur ? » La femme pleurait encore plus fort : « J'ai enfin retrouvé notre fils, je l'ai retrouvé. »

Shabo sentit son cuir chevelu picoter et ses paumes et ses plantes de pieds étaient trempées de sueur. Face à la femme, il eut une envie irrésistible de faire demi-tour et de s'enfuir. Mais quelque chose chez elle semblait l'attirer irrésistiblement

; il recula lentement, incapable de se retourner, incapable de partir.

La femme se jeta en avant, saisissant le bras de Shabo d'une main, sa voix emplie de désespoir.

« Voici notre fils. Regardez-le, ne serait-ce qu’un instant. »

Shabo se débattait, mais ne parvenait pas à se libérer de l'étreinte de la femme. Son regard se posa alors inconsciemment sur l'enfant dans les bras de celle-ci. À cet instant, son corps se raidit, le sang lui monta à la tête et son esprit se vida, envahi seulement par la terreur.

Le bébé emmailloté n'était qu'une poupée de chiffon. Lorsque la femme saisit le bras de Shabo, le tissu de coton qui recouvrait la poupée se desserra et, au clair de lune, le ventre de la poupée s'ouvrit, laissant échapper des morceaux de ouate tachés de sang, comme si le bébé venait d'être éviscéré.

Poussé par la peur, Shabo se débattit et parvint à déséquilibrer la femme.

Shabo s'élança de toutes ses forces, et le pont se mit à trembler violemment. Il n'y prêta plus attention

; il traversa le pont d'un seul trait. Essoufflé, il descendit les marches et, machinalement, jeta un dernier regard en arrière.

La femme était toujours affalée au milieu du pont, l'air encore plus désespéré sous la lune. Son chant, plaintif et triste, lui parvint de nouveau. Ce n'était pas du chant, c'étaient des pleurs, pensa Shabo. Sa peur s'apaisa considérablement. Assailli de doutes, il n'eut finalement pas le courage de faire demi-tour et descendit les marches à la hâte.

La Vallée du Sommeil, autrefois si silencieuse, fit comprendre à Shabo qu'elle était tout sauf tranquille.

« Vous avez dû croiser cette folle », dit Jiang Nan avec un sourire, bien qu'il y ait une pointe de maussade dans celui-ci.

Shabo, encore sous le choc, dit avec une peur persistante : « Qui est cette folle ? Pourquoi personne ne fait rien ? Elle se tenait au milieu du pont, une poupée ensanglantée à la main. Heureusement, je suis assez courageux pour ne pas avoir peur. Si j'avais été un tant soit peu plus petit, j'aurais été terrifié et je serais tombé du pont. » Il soupira puis dit avec gratitude : « J'ai de la chance d'être encore en vie aujourd'hui. »

« Cette femme était vraiment pitoyable. Il y a trois ans, juste après avoir accouché, son mari est parti travailler. Elle est restée seule à la maison avec l'enfant. Un soir, trois mois plus tard, elle a mis le bébé dans un panier et est allée laver le linge à la rivière. À son retour, le bébé avait disparu. D'abord, elle a cherché de maison en maison dans la ville, puis elle a parcouru les montagnes et les champs. Pendant tout ce temps, presque tout le village l'a entendue appeler son fils au milieu de la nuit. Elle a cherché ainsi pendant un mois, mais en vain. Une personne en parfaite santé a sombré dans la folie à cause de l'inquiétude. »

Shabo le regarda avec compassion : « Quel âge avait son enfant lorsqu'elle a disparu ? »

« Quel âge peut avoir un bébé encore dans un berceau ? Peut-être six ou sept mois. »

« Un bébé de six ou sept mois ne disparaîtrait pas tout seul, et la ville n'a pas enquêté sur l'affaire par la suite ? »

« Pourquoi n'y a-t-il pas eu d'enquête ? Quand cette femme déséquilibrée cherchait son fils partout, les habitants se sont mobilisés pour l'aider. Ils ont mis la ville sens dessus dessous. C'est une si petite ville, si quelqu'un lui avait volé son fils, personne ne l'aurait su. D'ailleurs, à quoi bon garder son fils s'il était en parfaite santé ? Finalement, l'affaire est restée sans suite. »

Shabo pensa à l'épouse de Xianglin dans les œuvres de Lu Xun — le même destin, mais des personnes différentes.

« Le plus pitoyable, c'est que lorsque le mari de la folle est revenu et a constaté la disparition de leur fils, il est entré dans une rage folle, l'a battue sauvagement et l'a chassée de la maison. Elle ne voulait pas partir, mais elle savait que si elle retournait, son mari la battrait à nouveau. Alors, elle s'est remise à la recherche de son fils, disant à tous ceux qu'elle rencontrait qu'elle pourrait rentrer chez elle une fois qu'elle l'aurait retrouvé. »

« Alors, comment a-t-elle fait pour s'en sortir toutes ces années ? »

« Elle est comme un fantôme de la Vallée Endormie, errant année après année. Quand elle a faim, elle fait irruption dans n'importe quelle maison, et les gens, par pitié, lui donnent à manger. La nuit, elle dort sous les avant-toits des maisons de la rue. Plus tard, une vieille dame, prise de compassion pour son sort, lui a offert une chambre chez elle, et c'est alors qu'elle a enfin eu un foyer. Ces deux dernières années, sa folie n'a pas beaucoup empiré ; elle se comporte presque normalement la plupart du temps, mais il lui arrive souvent de courir la nuit avec une poupée de chiffon, ce qui a terrifié plus d'un touriste. »

Jiangnan sourit, impuissante : « En fait, une fois que vous saurez qui est cette folle, elle ne vous fera plus peur. »

Shabo a fait remarquer : « Cette folle est plutôt pitoyable. »