Ji Wushang tourna la tête pour regarder Ji Meiyuan, qui jouait déjà avec le pendentif de jade dans sa paume, comme si elle voulait le montrer.
« Merci, grand-mère. » Ji Wushang prit le bracelet de jade vert en forme de serpent sur le plateau et le mit dans sa poitrine.
Grand-mère Guo retourna auprès de Madame Yuan avec un sourire.
Ji Wushang leva les yeux et vit que la version de «
The Fairy Couple
» avait progressé jusqu'au point où la Septième Fée avait été capturée par la Cour Céleste, et Dong Yong se rendait au Ciel pour retrouver la Septième Fée.
Ji Dingbei revint de la côte sud-est, toujours revêtu de son armure, et regagna sa demeure avec impatience. À son arrivée, quelqu'un avait déjà prévenu la matriarche de la famille.
Quand Ji Wushang apprit le retour de Ji Dingbei, il fut fou de joie. Mais en voyant que la représentation du «
Couple des fées
» se poursuivait, il ressentit un léger soulagement. Cela avait sans doute changé le cours de son histoire. Il ne pouvait plus suivre le chemin qu'il avait tracé. Tout avait basculé
!
Elle éprouvait un léger sentiment de joie, et tout le monde se préparait à se rendre dans le hall d'entrée pour accueillir Ji Dingbei et lui réserver un accueil chaleureux.
Voyant que la représentation du «
Couple de fées
» n'était pas encore terminée, la vieille dame dit
: «
Vous, les acteurs, arrêtez-vous maintenant
! Donnez une autre représentation ce soir pour amuser le maître. Après le spectacle, vous pourrez vous reposer pour la nuit et quitter la ville demain matin.
»
Lorsque le directeur de la troupe d'opéra entendit les paroles de la vieille dame, il acquiesça d'un signe de tête.
Ces troupes d'opéra se produisaient généralement dans les demeures de grandes familles, et il était courant qu'elles y restent plusieurs jours après leurs représentations.
Voyant que les acteurs avaient cessé leur représentation, Madame Yuan conduisit toute sa famille dans le hall d'entrée. Ji Dingbei s'y trouvait déjà, écoutant le rapport de l'intendant Xue sur les événements survenus au manoir, l'esprit ailleurs. Depuis qu'il avait appris les agissements de Ji Wushang, l'intendant Xue s'était montré plus réservé. Il s'efforçait de plaire à tante Bai tout en évitant de provoquer Ji Wushang. Il s'efforçait de rester neutre dans ses propos.
De plus, l'intendant Xue savait que, vrai ou faux, Ji Dingbei interrogerait immanquablement un ou deux serviteurs ou servantes du manoir. Par ailleurs, tout le monde au manoir, du plus humble au plus important, était du côté de Ji Dingbei. Après tout, avec qui d'autre un général Zhenbei de premier rang pourrait-il s'allier
?
Toutes ces dames, concubines, jeunes filles et jeunes maîtres ne font-ils que suivre l'exemple de Ji Dingbei ?
Avant que Ji Dingbei n'ait pu finir d'écouter, il entendit des rires joyeux et des voix au loin, et demanda à l'intendant Xue de s'arrêter. En s'approchant, il aperçut la matriarche de la famille Yuan, accompagnée de plusieurs concubines et jeunes filles.
Tous les regards se tournèrent vers Ji Dingbei et s'inclinèrent aussitôt devant lui, tandis que Ji Dingbei s'inclinait devant la matriarche de la famille aînée.
Tout le monde était content et s'est assis ensemble dans le hall d'entrée. Ils se sont ensuite divisés en deux groupes et se sont installés à deux tables pour discuter.
Ils bavardaient et riaient, sans mentionner à Ji Dingbei que Ji Meiyuan était tombée à l'eau et qu'ils voulaient faire accuser Ji Wushang. Ji Dingbei se dit que, puisque toute la famille n'en parlait pas, il valait mieux faire comme si de rien n'était. Le silence était déjà une preuve de leur volonté d'étouffer cette affaire honteuse ; après tout, ce n'était pas une chose dont on pouvait être fier.
Peu après, Ji Tiankui, vêtu avec élégance et une allure fringante, entra. Grand et imposant, il marchait avec l'air d'un grand général, ce qui plut à Ji Dingbei.
Ji Tiankui s'inclina devant Ji Dingbei et les autres avant de bavarder et de rire avec eux.
« Père, je… mon mariage est imminent. » Ji Tiankui évoqua son union avec une pointe de gêne. Il n’avait pas encore rencontré la Septième Princesse Mo Qiqi, à qui il devait se fiancer, et ne l’avait vue qu’en peinture. Elle était d’une beauté extraordinaire et semblait être une personne sage et discrète.
« Oui, maintenant que tu as fondé une famille, tu devrais assumer encore plus de responsabilités ! » Ji Dingbei hocha la tête, regardant avec une grande satisfaction Ji Tiankui, devenu adulte et robuste.
"Oui." Ji Tiankui hocha la tête.
« Il ne manque plus que Wu Shang et Mei Yuan. Si Si est encore jeune, il n’y a donc pas d’urgence. » Ji Dingbei se retourna et regarda Ji Wu Shang et Ji Mei Yuan, qui discutaient avec la matriarche des anciens, puis hocha la tête, pensif.
Tandis que tante Bai écoutait les paroles de Ji Dingbei, elle dit : « Maître, des gens de la résidence du marquis de Jinnan sont venus il y a quelques jours. »
En entendant cela, Ji Dingbei fut légèrement surpris. L'intendant Xue n'en avait même pas encore parlé. Il demanda aussitôt : « Que s'est-il passé ? Dites-moi. »
Entendant leur conversation et voyant l'expression de Ji Dingbei, tante Bai accourut aussitôt. Apprenant qu'il s'agissait de la résidence du marquis de Jinnan, elle déclara
: «
C'est tante Zhao, de la résidence du marquis de Jinnan, qui a amené le second jeune maître Nan. Ils n'ont pas dit explicitement quelle jeune fille ils préféraient, mais ils ont apporté des présents et ont dit vouloir rencontrer la vieille dame.
»
Ji Dingbei écouta et acquiesça. Au début, Wu Shang aimait encore Nan Er Shao, mais qu'en était-il de ses sentiments à présent
? se demanda Ji Dingbei, son regard se posant sur Ji Wu Shang. Cette dernière eut l'impression d'être observée par plusieurs regards et se retourna brusquement, ne croisant que celui de Ji Dingbei.
Après avoir lu cela, la matriarche tapota la main de Ji Wushang et dit : « Ton père a probablement quelque chose à te dire. »
Ji Wushang observa la scène et hocha la tête : « Alors, grand-mère, je vais aller m'asseoir là-bas un moment ! »
"D'accord. Allez-y !" La vieille dame demanda à Grand-mère Guo d'apporter des en-cas, et Ji Meiyuan et Ji Yinxue se mirent alors à bavarder et à rire avec elle d'une manière flatteuse.
Lorsque Ji Dingbei a vu Ji Wushang arriver, il a souri et a dit : « Wushang, viens t'asseoir.
Lorsque tante Bai vit Ji Wushang arriver, elle fut naturellement un peu contrariée, mais voyant que Ji Dingbei était heureux, elle afficha naturellement un sourire et dit : « Viens par ici, que ta tante voie si tu es devenu encore plus beau. »
En entendant cela, Ji Wushang fut dégoûté. Cette tante Bai rêvait sans doute d'être laide toute sa vie ! Elle ne savait que jouer les hypocrites et faire étalage de sa vertu devant son père !
Cependant, Ji Wushang resta assis à côté de Ji Dingbei, tandis que Ji Tiankui écoutait en silence, observant la conversation se tourner vers le mariage de Ji Wushang.
Mais avant qu'ils aient pu finir de parler, un serviteur accourut de l'extérieur et s'agenouilla devant eux, disant : « Maître, Madame, Concubine, Mademoiselle, le prince de Zhenbei est revenu triomphant de la frontière ! »
En entendant cela, Ji Dingbei fut fou de joie, car ce prince de Zhenbei, Beigong Cang, était son bon compagnon d'armes et son frère d'armes !
Ji Wushang était pourtant stupéfait. Si le prince de Zhenbei était revenu, son héritier, Beigong Minhao, lui demanderait-il vraiment la main de sa fille ? Si ce n'était qu'une plaisanterie, ça n'aurait pas posé de problème, mais c'était déjà arrivé plusieurs fois… Beigong Minhao ne semblait pas plaisanter… Ji Wushang resta un instant plongé dans ses pensées.
« Yue Shisi ! » appela Ji Dingbei en se dirigeant vers la porte. Yue Shisi apparut aussitôt, s'inclinant respectueusement : « Maître ! »
«
Organisez l’armée
! Je vais mener les troupes accueillir le prince de Zhenbei
!
» s’exclama Ji Dingbei, peinant à contenir sa joie. Ses sourcils épais, fins comme des lames, étaient légèrement levés, lui conférant une autorité militaire indéniable.
« Oui ! » Yue Shisi accepta la commande et partit.
La matriarche était également ravie et a dit : « Dans ce cas, monsieur, veuillez partir rapidement ! »
Ji Dingbei s'inclina et prit congé de la matriarche, abandonnant le groupe important de concubines, de jeunes femmes et de jeunes maîtres.
La matriarche prit la parole : « Lorsque le prince de Zhenbei reviendra de la frontière, la capitale sera sans doute en émoi. Vous pouvez tous sortir du palais pour vous divertir et rendre hommage au prince de Zhenbei. »
Ji Tiankui était déjà surexcité. Il avait suivi Ji Dingbei depuis l'enfance et partageait avec lui un tempérament semblable. Ayant obtenu la permission de la Vieille Dame, il prit immédiatement congé d'elle et de sa concubine et quitta discrètement le manoir. La concubine, bien sûr, n'avait aucune intention de rendre hommage au Prince de Zhenbei, et tous s'en allèrent. La Vieille Dame fut également raccompagnée à Jingyuan par Grand-mère Guo.
Ji Yinxue s'apprêtait à partir, mais en se retournant, elle vit Ji Wushang encore hébétée, alors elle la toucha doucement et lui demanda : « Grande sœur, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Ji Wushang tourna la tête vers Ji Yinxue, le cœur toujours lourd : « Ce n'est rien. »
« Pourquoi n'irais-tu pas jeter un coup d'œil ? C'est la Fête de la Mi-Automne aujourd'hui, ça doit être très animé ! » Ji Yinxue cligna de ses grands yeux.
« Non, je suis un peu perplexe. Si tu veux aller les voir, alors vas-y avec eux ! » Ji Wushang secoua la tête et se frotta les tempes.
Ji Yinxue pinça les lèvres. « Puisque ma sœur aînée est malheureuse, je ne peux pas vraiment sortir et m'amuser non plus. Je resterai avec toi ! »
«
Pourquoi s'en soucier
?
» Ji Wushang la regarda. Elle devait penser à Bei Gong Jueshi, le second fils du prince de Zhenbei. N'importe qui aurait pu voir qu'ils étaient amoureux, mais ils n'en avaient jamais parlé à leurs parents et n'avaient jamais brisé la glace.
Ji Yinxue rougit légèrement en écoutant et baissa la tête sans dire un mot.
« J’ai peur de toi, je crois. Laisse-moi aller me changer dans la cour, et habille-toi bien aussi. » Ji Wushang fronça les sourcils. Ji Yinxue était parfois très timide, et pourtant elle tenait à voir les autres.
Ji Yinxue leva les yeux. « Vraiment ? » Elle n'en croyait pas ses yeux, car elle savait que Ji Wushang changeait rarement d'avis.
« Qu'en penses-tu ? Ma quatrième sœur est tellement impatiente de voir son amoureux, comment pourrais-je l'en empêcher ? » taquina Ji Wushang, faisant rougir Ji Yinxue. « Grande sœur, s'il te plaît, ne te moque pas de moi ! »
☆、071 Pèlerinage au Temple du Dieu de la Cité, à bientôt
Ji Wushang n'a fait cette plaisanterie que parce qu'il n'y avait personne aux alentours. Autrement, si l'information avait fuité, la réputation de Ji Yinxue aurait été irrémédiablement compromise. Sans parler du fait qu'épouser Beigong Jueshi aurait été problématique pour elle, car il aurait été difficile pour elle d'épouser le fils ou le cadet d'un haut fonctionnaire.
Après une brève dispute, les deux jeunes gens se rendirent à Jingyuan pour informer la vieille dame de la situation et quitter le manoir. Celle-ci, considérant que c'était la Fête de la Mi-Automne, leur proposa d'admirer les lanternes le soir, mais leur demanda de rentrer avant Hai Shi (entre 21h et 23h, heure de Pékin). Afin d'assurer la sécurité de Ji Wushang et Ji Yinxue, chacun d'eux fut accompagné de trois gardes du corps.
Après avoir quitté le palais, les deux hommes voyagèrent ensemble dans une chaise à porteurs, puis une calèche fut tirée vers la route officielle menant à la capitale. Le long de la route, une foule nombreuse se tordait le cou pour observer, impatiente de voir le prince de Zhenbei entrer dans la ville à la tête de son armée. Le prince de Zhenbei était tenu en haute estime
; c’était lui et le général Ji Dingbei qui avaient ramené la paix aux confins du pays, persuadé les Régions de l’Ouest de retirer leurs troupes et de signer un traité de paix, et rétabli la tranquillité sur la côte sud-est.
Le retour triomphal du prince de Zhenbei lors de la Fête de la Mi-Automne contribue encore davantage à l'atmosphère festive.
Sachant que Ji Yinxue était impatiente de voir Beigong Jueshi, Ji Wushang fit arrêter la calèche sur la voie officielle. Il souleva délicatement le rideau et observa la scène à l'extérieur.
De part et d'autre de la route principale, les gens se tenaient là, qu'ils viennent d'acheter des légumes ou de marchander avec les vendeurs. Tous s'arrêtaient et faisaient la queue, attendant l'entrée de l'armée dans la ville.
À cet instant, Ji Dingbei, en armure, et Ji Tiankui, également revêtu d'une armure de combat, se tenaient l'un derrière l'autre, à la tête de dizaines de soldats d'élite de l'armée de la famille Ji, majestueusement postés à la porte de la ville. Ils saluèrent l'armée de la famille Ma qui gardait la ville et maintenait l'ordre, puis se rallièrent à elle.
Après sa rencontre avec Ma Rong, chef de l'armée de la famille Ma, Ji Dingbei présenta Ji Tiankui à Ma Rong, qui présenta ensuite son fils Ma Rui à Ji Dingbei. Tous quatre, ravis, attendirent le prince de Zhenbei sur leurs grands destriers.
Au milieu de la foule animée, Ji Wushang aperçut les personnes du palais du prince Zhenbei qui attendaient à l'écart. La princesse Zhenbei et plusieurs autres princesses attendaient dans une calèche, tandis que Beigong Minhao et Beigong Jueshi attendaient à cheval.
À cet instant, le beau visage de Bei Gongminhao était totalement dépourvu de sa gaieté habituelle. Son expression était tendue et son regard sinistre était fixé sur la porte de la ville. Bei Gongjueshi, quant à lui, plissa légèrement ses yeux inhabituels en observant la porte, apparemment indifférent à la foule qui se pressait.
Ji Wushang tourna la tête vers Ji Yinxue et la vit regarder autour d'elle. Yanran ne vit ni Beigong Jueshi ni les autres, alors il dit : « Quatrième sœur, regarde là-bas. » Ce disant, il désigna la direction de Beigong Jueshi.
Les yeux de Ji Yinxue s'illuminèrent aussitôt en les apercevant ; même de loin, elle semblait déjà comblée. Ji Wushang, bien sûr, n'avait aucun intérêt à rencontrer les gens du palais du prince Zhenbei. Il était simplement là pour tenir compagnie à Ji Yinxue ; leurs pensées ne l'intéressaient pas. Il se demandait plutôt si Beigong Minhao, comme il l'avait dit, irait bien faire son rapport à son père, le prince Zhenbei, et viendrait au palais pour demander sa main…
Ji Yinxue lui jeta un bref coup d'œil, et juste au moment où elle baissait les yeux, Bei Gong Jueshi tourna son regard vers elle. Il vit Ji Yinxue tirer le rideau. Bei Gong Jueshi eut la sensation d'un léger chatouillement au cœur, un chatouillement qui le pénétra profondément.
« Plus tard, quand Père reviendra au manoir, Mère fêtera certainement l'événement là-bas. Nous ne pourrons informer Père de vos affaires privées qu'après avoir admiré la lune et une fois que tout sera rentré dans l'ordre. Jue Shi, tu comprends ? » Bei Gong Minhao n'oublia pas de le lui rappeler. Après tout, en tant qu'héritier présomptif, il se devait d'agir comme un grand frère. Il était bon de le lui rappeler, voire de le le faire remarquer à Bei Gong Jue Shi.
Cependant, Bei Gong Jue Shi resta longtemps silencieux. Bei Gong Min Hao se retourna et vit que Bei Gong Jue Shi regardait sur le côté. Il suivit aussitôt son regard et aperçut le carrosse du manoir du général Ji, appuyé contre le bas-côté. Six gardes de fer à l'allure fière le montraient, accompagnés de quelques servantes et serviteurs.
En apercevant la calèche, Bei Gongminhao sut qu'elle appartenait aux jeunes filles. Le fait qu'elle ait attiré l'attention de Bei Gongjueshi signifiait qu'il s'agissait forcément de la quatrième jeune fille, Ji Yinxue.
Un sentiment de déception l'envahit ; ce n'était pas Ji Wushang ! Bei Gong Minhao toussa à plusieurs reprises en direction de Bei Gong Jueshi, qui sortit alors de sa torpeur et le regarda : « Frère, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« As-tu entendu ce que je viens de dire ? » demanda Beigong Minhao en pinçant les lèvres.
Bei Gong Jue Shi baissa la tête : « Répétez-le et vous m'entendrez. »
Bei Gongminhao secoua la tête, impuissant, et répéta ce qu'il venait de dire. Bei Gongjueshi demanda alors : « Et toi ? Tu sais, si l'aînée des jeunes filles ne se marie pas, la quatrième… »
« Euh, je sais, comment pourrais-je ne pas le vouloir ? » dit Bei Gongminhao calmement et sérieusement, ses yeux dérivant vers la calèche du général Ji, sans se soucier de savoir si Ji Wushang était réellement dans la calèche ou non, comme s'il pouvait voir Ji Wushang assis dedans.
Bei Gong Jue Shi acquiesça. Il fallait discuter de cette affaire avec le prince de Zhenbei. Le statut de Ji Wu Shang correspondait parfaitement aux attentes de ses parents. L'héritier du prince privilégiait les mariages entre personnes de même rang, et en tant qu'épouse, elle devrait naturellement être capable de veiller à la bonne marche de la maison princière. Quant à Ji Wu Shang, elle était la fille aînée d'un grand général. Bien que son statut ne fût pas aussi élevé que celui d'une princesse ou d'une noble, grâce aux relations entre le prince de Zhenbei et le général Ji, ce mariage était quasiment assuré.
Cependant, à en juger par Ji Wushang, elle ne semblait pas avoir beaucoup réagi à Beigong Minhao… Beigong Jueshi regarda Beigong Minhao
: «
Avez-vous demandé son avis
?
» Bien sûr, «
elle
» désigne Ji Wushang, et en public, «
elle
» est définitivement utilisé comme pronom.
Bei Gongminhao fut surpris. Sa première réaction fut de s'enfuir et de l'éviter. Bei Gongminhao secoua doucement la tête
: «
Je ne suis pas sûr, mais je ferai de mon mieux. Je crois que je peux y arriver.
»
Bei Gong Jue Shi soupira intérieurement et resta silencieux.
Ils regardèrent ensuite ensemble devant eux.
Effectivement, peu après, le prince de Zhenbei entra dans la ville à la tête de son armée. Vêtu d'une armure d'argent, il chevauchait un Akhal-Téké, un cheval imposant et puissant. L'animal trottait avec force. Le prince de Zhenbei avait des yeux perçants comme ceux d'un phénix, des sourcils fins comme ceux d'un ver à soie, un regard clair et lumineux, une bouche carrée et un front dégagé. Juché sur son Akhal-Téké, il ressemblait à un tigre. Au loin, il aperçut la foule qui les accueillait dans la cité impériale. Son visage, d'ordinaire sévère, s'adoucit légèrement lorsqu'il posa les yeux sur Ji Dingbei et Ma Rong, et une lueur de joie illumina son cœur.
Voyant cela, Ji Dingbei et les autres s'avancèrent aussitôt pour les saluer, les mains jointes. Après ces salutations, ils entrèrent ensemble dans la cité impériale, accueillis par l'amour et le soutien du peuple.
À ce moment précis, un homme arriva au galop sur un grand cheval, brandissant un édit impérial d'un jaune éclatant. Le prince de Zhenbei, l'apercevant de loin, leva aussitôt la main pour ordonner à ses troupes de s'arrêter. Lorsque l'homme portant l'édit fut encore à une certaine distance du prince et de sa suite, il descendit de cheval, leva l'édit et proclama à haute voix
: «
L'édit impérial est arrivé
!
»
Tous descendirent de cheval et s'agenouillèrent pour recevoir le décret impérial, et la foule alentour fit de même. Seules les jeunes filles demeurèrent dans la calèche, refusant de descendre par respect des convenances, et gardèrent le rideau fermé.
Ji Wushang resta dans la calèche et écouta l'homme lire à haute voix. Il expliqua que, compte tenu de l'importance de l'armée, elle perturberait fortement la population de la capitale. Il ordonna donc au prince de Zhenbei de conduire les troupes jusqu'au terrain d'entraînement situé à une trentaine de kilomètres, afin de les y installer. Le prince de Zhenbei devait être invité au palais le lendemain pour rencontrer l'empereur.
Certains s'en réjouissent, d'autres s'en insatisfont. Les préoccupations de l'empereur découlent probablement de sa crainte face à la puissance grandissante du prince de Zhenbei. Après tout, ce dernier commande une armée de 600
000 hommes, ce qui est loin d'être négligeable. Si tous ces hommes étaient stationnés dans la capitale, la sécurité de celle-ci serait aisément menacée. L'armée de la famille Ma, quant à elle, ne compte que 200
000 soldats stationnés dans la capitale. Bien que l'empereur gère directement la résidence du prince de Zhenbei, il se doit inévitablement de se méfier de ce puissant homme.
Le prince de Zhenbei leva la main pour faire signe aux soldats de se taire, et prit l'édit impérial des mains de l'eunuque qui le délivrait, indiquant ainsi son obéissance à la volonté de l'empereur.
Il avait ses raisons d'agir ainsi
; après tout, il s'agissait encore du domaine de la famille Huangfu, et non de celui de la famille Beigong
! Voyant que tout se déroulait sans encombre, l'eunuque porteur du décret impérial s'éloigna à cheval.
Bei Gong Minhao et Bei Gong Jueshi échangèrent un regard. Chacun avait ses propres pensées, mais ils s'approchèrent de leur père presque simultanément et s'agenouillèrent, s'inclinant : « Félicitations pour votre retour triomphal, Père ! Félicitations pour votre retour triomphal, Père ! »
Le prince de Zhenbei regarda ses deux fils, puis son regard se posa sur Beigong Jueshi. Voyant qu'il était revenu du mont Wuxia, il sut qu'il avait progressé dans ses études. Quant à Beigong Minhao, il était pleinement satisfait. Bien que ce fils fût parfois espiègle, il ne le décevait jamais lorsqu'il fallait se montrer sérieux et impitoyable !
« Levez-vous tous », dit le prince de Zhenbei, puis il s'avança et leur tapota l'épaule. « À partir de maintenant, je compte sur vous ! »
En entendant cela, Bei Gongminhao et l'autre ressentirent une pointe de tristesse. Le prince de Zhenbei était alors dans la fleur de l'âge, plein de vigueur et d'ambition, au sommet de sa vie. Comment pouvait-il dire une chose pareille
? Cela portait en soi une profonde mélancolie.
«
Que faites-vous là
? Retournons au manoir
!
» Voyant qu’ils restaient silencieux, le prince de Zhenbei dit d’une voix grave
:
« Oui ! » répondirent-ils à l'unisson, en s'inclinant les mains jointes.
Ji Wushang souleva délicatement le rideau et aperçut Ji Dingbei, Ji Tiankui, ainsi que le père et les fils Ma Rong et Ma Rui, qui suivaient l'armée et se retiraient de la ville avec le prince de Zhenbei et d'autres. Pendant ce temps, Beigong Minhao et Beigong Jueshi raccompagnaient la princesse de Zhenbei et plusieurs autres princesses à leur résidence.
Soudain, Bei Gong Jue Shi se retourna et vit Ji Wu Shang lever les yeux, tandis que Ji Yin Xue soulevait le rideau pour regarder.