Nan Xuzong le prit et l'examina, tandis que Ji Wushang, voyant son expression, s'avança également : « Que s'est-il passé ? »
« Il est un peu compliqué pour le second fils et l'épouse du prince de Zhenbei d'aller au mont Wudang. Je vais immédiatement voir ce qu'il est possible de faire. » Nan Xuzong rangea la lettre. « Restez au manoir et ne sortez pas. Souvenez-vous de ce que je vous ai dit. »
Le regard de Ji Wushang se fit légèrement froid. « Je viens avec toi ? »
« Non, reste ici au manoir. Sois sage et attends-moi. Il ne sera pas trop tard, je serai de retour ce soir. » Nan Xuzong se leva, la serra dans ses bras et l'embrassa. « Si tu pars, je devrai réfléchir à beaucoup de choses. Car tu es mon seul point faible… Wushang, souviens-toi-en. »
Ji Wushang acquiesça : « Je comprends. » Il décida de rester au manoir et de ne lui causer aucun ennui.
Nan Xuzong la libéra et quitta immédiatement le manoir.
Après l'avoir vu partir, Ji Wushang emmena aussitôt Hongfei et Cuiwu se promener dans quelques cours.
Palais de Ningfeng.
Huangfu Ting se tenait devant l'impératrice Yao, allongée sur la chaise longue, les yeux pétillants d'une lueur coquine. «
Rien de ce que je vous ai demandé n'a fonctionné. Cherchez-vous à me mener à ma perte
?
»
« Mère, ce n'est pas faute d'avoir tout essayé, mais Ji Wushang et Nan Xuzong sont trop rusés ! Ils ont comploté pour tuer Nan Jinxue et Ji Yinxue, m'empêchant de faire le moindre mouvement dans la résidence du marquis de Jinnan ! »
« N'y a-t-il pas encore beaucoup de monde ? Même si Nan Jinxue meurt, il reste encore beaucoup de monde au manoir. Ne pouvons-nous pas simplement détruire Ji Wushang ? Je t'avais tout confié, mais tu as échoué. Comment puis-je te faire confiance ? Sur quoi pourras-tu compter à l'avenir, lorsque nous nous battrons pour le trône ? »
« Votre Majesté a raison ! » Huangfu Ting baissa la tête. « Ils seront bouclés demain, alors pourquoi n'irions-nous pas ce soir… »
« Ne t'en fais pas. Ma décision est prise ! » dit froidement l'impératrice Yao en se levant de la chaise longue. « Tu es mon fils le plus précieux, alors ne me déçois plus ! »
«Votre sujet Ding Dang fera tout son possible !»
« Très bien, vous pouvez partir aujourd'hui. Préparez-vous pour le Banquet des Cent Fleurs, où vous choisirez vos concubines. Vous pouvez choisir une épouse principale ou une concubine. Vous pouvez épouser deux concubines à la fois, mais une seule épouse principale. Compris ? »
« Oui. Votre sujet ira voir le tableau que le peintre a immédiatement envoyé. » Son intention était que Huangfu Ting utilise ce choix de concubines pour rallier à sa cause de puissants ministres de la cour.
L'impératrice Yao hocha la tête : « C'est bien, vous pouvez y aller maintenant ! »
"Oui."
Huangfu Ting entra dans son palais et ordonna immédiatement que les portraits de toutes les femmes sélectionnées pour le poste de concubine impériale soient envoyés à son cabinet de travail.
Entre-temps, l'édit impérial portant sélection des concubines impériales avait déjà été adressé aux domiciles de chaque femme participant à cette sélection.
Huangfu Ting parcourut tous les portraits, parmi lesquels figuraient ceux de Yuan Meian, fille d'un étudiant ; Yao Jinhan, fille du général Yao ; Bai Ruolan, fille du ministre du Personnel ; la princesse Qinlian du palais princier de Zhenbei ; la princesse Qinxiang ; la princesse Qinqing ; Bei Jing'er, fille du chancelier de droite du Nord ; Nan Xianxian et Nan Zhaoxue du palais du marquis de Jinnan ; et de nombreuses autres jeunes filles en âge de se marier, âgées pour la plupart de treize à seize ans. D'après les registres du ministère des Finances, elles avaient été choisies parmi les filles de fonctionnaires de troisième rang ou plus, ou parmi les filles de nobles héréditaires, qui n'étaient pas encore fiancées.
Le regard de Huangfu Ting s'assombrit. Quel dommage que cette femme soit mariée ! Sinon, il aurait pu la choisir ! À présent, devait-il choisir entre Yao Jinhan et Yuan Meian ? Ou peut-être l'une des princesses du palais princier de Zhenbei ? Parmi elles, ces femmes bénéficiaient des appuis les plus puissants, et la tante de Yao Jinhan était sa mère. L'épouser comme concubine serait une double bénédiction. Quant aux trois princesses du palais princier de Zhenbei, les épouser lui assurerait sans doute les faveurs du palais. Cependant, il avait entendu dire que le palais princier de Zhenbei favorisait déjà le troisième prince, Huangfu Xuan, et ce dernier choisirait donc certainement une princesse du palais comme concubine.
Huangfu Ting enroula le rouleau et le mit de côté. À ce moment précis, un eunuque entra et s'agenouilla devant la porte. « Votre Altesse, voici un autre rouleau, que le peintre vient d'achever pour la sélection des concubines. »
Huangfu Ting fit un geste de la main : « Posez-le sur la table. »
« Oui. » Le petit eunuque s'avança rapidement et déposa le rouleau sur le bureau de Huangfu Ting. Ce dernier se tenait près de la fenêtre, l'air pensif. Le petit eunuque hésita à ouvrir le rouleau pour que Huangfu Ting puisse mieux le lire, mais finalement, il l'ouvrit hardiment puis se retira.
Huangfu Ting faisait les cent pas, indécis quant au choix de la femme. Son regard se posa par hasard sur le portrait posé sur le bureau, et il en fut immédiatement captivé. La femme représentée semblait une fée descendue d'un paradis céleste, avec une peau parfaite et un visage d'une beauté incomparable. Huangfu Ting prit aussitôt le tableau et l'examina attentivement. Il pensait que Ji Wushang était déjà la plus belle femme de la dynastie Xia Zhou, mais celle-ci l'était encore davantage ! Huangfu Ting baissa ensuite les yeux ; dans le coin inférieur droit, on pouvait lire : Ma Ruyi, troisième fille du général Ma Rong.
« Ma Ruyi. » Les lèvres de Huangfu Ting se retroussèrent légèrement.
...
La résidence du marquis de Jinnan.
Ji Wushang repensa à sa liaison avec Nan Aoyu. Il semblait qu'il ne l'avait pas encore tué, n'est-ce pas ? Voyant qu'il n'y avait personne aux alentours, il se retourna et demanda. Hongfei répondit à Ji Wushang : « Princesse Consort, le maître s'est occupé de tout. Le second maître est déjà allé rencontrer Madame Qi, et les deux cent mille taels d'or ont été enregistrés à la Tour Jiuyue. »
Ji Wushang acquiesça. Cela conviendrait parfaitement ; il n'aurait pas à s'en soucier.
En se retournant, Ji Wushang aperçut Zhao Yirou et tante Zhao assises dans le pavillon, semblant discuter. Elle réfléchit un instant. Dès le lendemain, elle deviendrait la quatrième épouse impériale et résiderait au palais du quatrième prince avec Nan Xuzong. La gestion de la résidence du marquis serait confiée à un membre de la maisonnée, et pour l'instant, les candidates les plus probables étaient tante Jin ou tante Leng. Tante Zhao et Zhao Yirou s'allieraient sans aucun doute pour éliminer tante Leng et les autres avant de se livrer à des luttes intestines.
Si je les laissais faire, ne serait-ce pas trop facile
? Et je ne peux absolument pas me débarrasser d'eux rapidement… Je dois donc demander l'aide de Nan Xuzong
! Je ne peux vraiment pas supporter de les laisser vivre heureux dans ce manoir de marquis
! Même s'ils s'entretuent, je ne pourrai pas apaiser la rancœur que je nourris depuis ma vie passée tant que je ne les aurai pas tués
!
Ji Wushang les regarda, le regard glacial. Il admit son agressivité ! Avant de quitter le manoir du marquis, il comptait bien tout détruire ! Hormis la vieille dame Yun, il n'avait trouvé personne de bien dans cette demeure ! S'il y en avait une, ce serait Nan Zhaoxue ! Mais même elle n'était peut-être pas une nouvelle Ji Yinxue !
Elle a épousé un membre de cette famille non pas pour protéger le manoir du marquis, mais pour tout détruire à l'intérieur !
Zhao Yirou, grâce à son œil de lynx, aperçut Ji Wushang, plongé dans ses pensées, dans le couloir, et donna aussitôt un coup de coude à tante Zhao : « Regarde, Ji Wushang ! »
« C’est elle ! À quoi pense-t-elle ? » Les yeux de tante Zhao étaient emplis de haine. « Sale garce ! Souviens-toi de ce que je t’ai dit, dépêche-toi ! Sinon, cette petite peste va certainement monter en grade ! Le serviteur vient de m’annoncer que le prince de Nan n’est pas au manoir. C’est l’occasion rêvée ! »
« Je comprends ! » dit Zhao Yirou. « Cette fois, nous ne faillirons certainement pas ! »
« Je vais provoquer tante Jin ! Je ne crois pas que nous soyons si nombreux à ne pas pouvoir la tuer ! » Tante Zhao leva les yeux au ciel, et à ce moment-là, Ji Wushang marchait déjà vers eux.
Ji Wushang sourit radieusement : « C'est tante Zhao et belle-sœur Yirou. Elles semblent être de très bonne humeur. »
«
Ce n’est rien
», dit tante Zhao. Zhao Yirou s’inclina aussitôt et dit
: «
Bonne journée, belle-sœur.
»
« Belle-sœur Yirou, vous êtes bien trop gentille. » Ji Wushang sourit puis s'assit en face d'elles. « Je me demande de quoi parlent tante et belle-sœur Yirou. »
« Ce n'est qu'une affaire de famille. Oh, où est le jeune maître ? » demanda tante Zhao à ce moment-là.
« Le jeune maître est parti en affaires. » Ji Wushang sourit : « Il prépare sûrement quelque chose, n'est-ce pas ? Pas de problème, je l'attends ! Cette fois, je vous enverrai tous en enfer ! »
Ji Wushang sourit innocemment : « Pourquoi ne pas vous faire servir quelques en-cas, à toi et à ta belle-sœur Yirou ? Hongfei, va demander à quelqu'un de préparer des en-cas pour que vous puissiez y goûter, toi et ta belle-sœur Yirou. »
« Oui. » Hongfei se retourna aussitôt et ordonna rapidement aux servantes de préparer des rafraîchissements et de les apporter. Hongfei et Cuiwu, les deux servantes, ne pouvaient absolument pas quitter Ji Wushang. Sinon, si Nan Xuzong l'apprenait, il leur tordrait probablement la tête !
Tante Zhao sourit et dit : « Yi Rou et moi discutions simplement. Nous ne pensions pas à chercher quelque chose à manger. Nous avons presque fini. Yi Rou, tu n'as rien d'autre à faire ? Vas-y, fais-le ! »
« Oui, regardez ma personnalité, je suis vraiment très étourdie », dit Zhao Yirou en s'excusant en se levant, puis elle sourit à Ji Wushang : « Belle-sœur, je vais descendre d'abord, il y a encore des choses à faire dans la cour. »
« Très bien. » Ji Wushang tourna légèrement la tête vers l'extérieur, où sa servante apportait des en-cas. « Pourquoi ne pas en prendre un peu avant de partir ? » proposa-t-il.
Zhao Yirou, pleine de suffisance, profita de l'occasion pour faire un clin d'œil à tante Zhao, et les deux échangèrent des regards complices.
Ji Wushang se tourna vers Zhao Yirou, qui répondit aussitôt : « Inutile, bon appétit. » Sur ces mots, elle se retira.
Tante Zhao regarda Ji Wushang et sourit.
«
Votre visage va beaucoup mieux maintenant, tante
?
» demanda Ji Wushang en prenant une pâtisserie avec ses baguettes. «
Tante, goûtez ces pâtisseries.
»
«
C’est toujours le même visage, ne t’inquiète pas
!
» dit froidement tante Zhao. «
Je n’ai pas faim, mange tout seul
!
»
Ji Wushang sourit, ne dit rien et prit une bouchée de la pâtisserie. « C'est vraiment bon. »
« Le vent se lève et je suis fatiguée. Je vais rentrer. La princesse consort peut prendre son temps pour manger ! » dit tante Zhao.
Ji Wushang acquiesça : « Alors je partirai sans vous dire au revoir. » Puis il se mit à manger seul.
Tante Zhao se leva et sortit du pavillon.
Ji Wushang était assise sur le banc de pierre, dos à tante Zhao, en train de manger des en-cas, mais dans son cœur elle comptait : un, deux, trois... elle comptait ses pas... huit, neuf, en bas.
« Ah ! » Ji Wushang avait à peine fini de prononcer ce mot qu'il entendit le cri pitoyable de tante Zhao : « Êtes-vous tous aveugles ? Dépêchez-vous de m'aider à me relever ! »
« Oui, oui ! » Plusieurs servantes présentes ont immédiatement aidé tante Zhao à se relever.
Ji Wushang, cependant, avait déjà quitté le pavillon et pris une autre direction. « Je t'avais dit de rester et de prendre un goûter, mais tu n'as pas voulu ! Très bien ! Tu devras manger de la terre ! »
Lorsque tante Zhao se retourna, Ji Wushang n'était plus visible dans le pavillon.
Se plaignant, tante Zhao se releva en hâte, et une servante se mit aussitôt à la dépoussiérer délicatement. Tante Zhao cracha une bouchée de terre et de sable : « Ptooey, ptooey, ptooey ! » Zut ! Comment avait-elle pu tomber comme ça ? Elle avait été si prudente ! Ji Wushang n'avait pas comploté contre elle ! Zut alors !
« Vous feriez mieux de faire attention ! Je suis tellement en colère, comment cela a-t-il pu arriver ! » s'écria tante Zhao en laissant éclater sa colère, avant de retourner à son jardin Zhuangshu en grommelant encore.
Ji Wushang, se sentant lui aussi fatigué, entra dans le jardin Moxuan. À cet instant, il aperçut des personnes dissimulées dans le couloir, semblant comploter. Ji Wushang se cacha aussitôt, imité par ses deux servantes, Hongfei et Cuiwu, qui restèrent cachées à observer.
« Hongfei, va voir ce qui se passe ! » murmura l'ordre de Ji Wushang.
Hongfei hocha immédiatement la tête et s'avança rapidement pour examiner la situation, tandis que Cuiwu s'avança et se plaça derrière Ji Wushang, regardant autour de lui et le protégeant.
Ji Wushang s'approcha prudemment et aperçut deux personnes. À en juger par leurs vêtements, il s'agissait de serviteurs de la cour. Ji Wushang plissa les yeux. Il semblait qu'il ne s'était pas suffisamment lavé
! Ces gens-là comptaient-ils encore lui jouer un mauvais tour
?
Ji Wushang recula, se dissimulant.
Au bout d'un moment, ils regardèrent autour d'eux et, voyant qu'il n'y avait personne, ils s'éclipsèrent aussitôt.
Ji Wushang émergea des ténèbres après un long moment, et Hong Fei s'avança alors. Au moment où elle allait parler, Ji Wushang dit : « Nous en reparlerons une fois de retour au jardin Moxuan. »
« Oui. » Hongfei acquiesça et se plaça derrière Ji Wushang. Mais ce que Ji Wushang aperçut était quelqu'un non loin de là. Nan Xianxian jouait avec Nan Zhaoxue et Nan Zaiqing dans un pavillon au loin, apprenant à réciter de la poésie et à peindre. Toutes trois semblaient passer un bon moment, comme absorbées par leur conversation.
Au moment où Ji Wushang s'apprêtait à partir, l'intendant Cai Gui l'appela de loin : « Princesse consort, j'ai quelque chose à vous dire. »
Ji Wushang réfléchit un instant, puis attendit Cai Gui. Celle-ci s'avança, essoufflée, et s'inclina respectueusement, disant : « Princesse Consort, je ne sais pas pourquoi, mais les boutiques du manoir du Marquis perdent de l'argent ces derniers temps. Je ne sais pas ce qui se passe. »
«
De quels magasins s’agit-il
? Comment peuvent-ils perdre de l’argent
?
» Ji Wushang jeta un coup d’œil aux trois jeunes femmes au loin et se dirigea vers le bureau de comptabilité. «
Allez au bureau de comptabilité et expliquez-moi tout en détail.
»
"Oui." Cai Gui a immédiatement suivi Ji Wushang.
Pendant ce temps, Nan Xianxian, observant la silhouette passer au loin, dit à Nan Zhaoxue et Nan Zaiqing : « Regardez-la, elle se prend vraiment pour un phénix ! Quelle arrogance ! »
Nan Zhaoxue sourit sans dire un mot. Dans ces luttes, il n'y a que deux façons de survivre
: se battre, et il faut absolument gagner
; se cacher, devenir inoffensif et passer inaperçu. De toute évidence, Nan Zhaoxue excellait dans ce domaine.
Nan Zaiqing regarda dans la direction où Ji Wushang était parti et dit : « Bon, regardez, comment va ma cicatrice au visage ? » Tout en parlant, elle se rapprocha pour que les deux puissent voir son visage.
Nan Xianxian s'avança pour l'examiner, un sourire froid aux lèvres, puis elle dit : « Ma chère sœur, on dirait que tu es presque guérie. On ne le remarque pas à moins de bien regarder. Cela disparaîtra complètement, c'est certain. Ensuite, quand tu seras en âge de le faire, je demanderai à papa de te trouver une bonne famille. »
« Vraiment ? » Nan Zaiqing la regarda, puis Nan Zhaoxue, comme si elle craignait que Nan Xianxian ne l'ait trompée. « Quatrième sœur, je vous prie de vérifier. »
«
Troisième sœur a raison, tu es presque complètement rétablie. Fais juste attention, ne t'inquiète pas, tout va bien.
» Nan Zhaoxue lui jeta un coup d'œil et sourit.
Nan Zaiqing était aux anges. Une fois son visage guéri, elle était certaine de pouvoir trouver un bon mari !
Nan Xianxian observa l'éclat dans ses yeux et ricana intérieurement : « Tu veux un joli minois ? Je vais faire en sorte que tu n'obtiennes pas ce que tu veux ! »
Ji Wushang entra dans le bureau de comptabilité, et Cai Gui lui présenta aussitôt tous les livres de comptes récemment établis. Ji Wushang s'assit à la table et commença à les examiner attentivement. Effectivement, la résidence du marquis avait subi des pertes considérables ces deux derniers mois. De nombreuses boutiques étaient déficitaires. Certains documents indiquaient même que les magasins du marquis vendaient des contrefaçons ou des produits de qualité inférieure, ce qui avait entraîné de nombreuses plaintes de la part des clients, et plusieurs clients fidèles exigeaient la résiliation de leurs contrats.
Ji Wushang fronça les sourcils. Nan Aoyu était-elle responsable de tout cela ? Maintenant qu'il était mort, incapable d'étouffer l'affaire, lui avait-il laissé ce désordre à régler ? Ou bien quelqu'un avait-il agi délibérément ? Pour l'humilier devant le marquis de Jinnan et lui ravir son poste de maîtresse de maison ?
Ji Wushang feuilleta quelques pages
; elles contenaient toutes des registres similaires. Sur les quatre-vingt-huit boutiques de toute la cité impériale, cinquante-six rencontraient des difficultés, toutes pour des raisons similaires. Ji Wushang referma le registre. «
Il faut régler cette affaire rapidement. Cai Gui, allez immédiatement enquêter sur le fonctionnement de ces boutiques. De plus, cet après-midi, vous devez convoquer tous les commerçants
; je veux les interroger un par un
!
»
« Oui. » Cai Gui s'exécuta aussitôt. Il savait que Tie Feng l'avait recommandé à Ji Wushang et que ce dernier n'avait obtenu le poste d'intendant que grâce à cette recommandation. S'il ne s'en sortait pas bien, le marquis le renverrait probablement et Ji Wushang serait également impliqué. Il était reconnaissant et déterminé à rendre la pareille en veillant à ce que cette affaire soit réglée sans incident.
Ji Wushang regarda Cai Gui partir, s'écarta, réfléchit un instant, prit un stylo et écrivit une lettre, puis la tendit à Hongfei : « Hongfei, tu dois remettre cette lettre à ma mère au Manoir du Général et lui demander de faire quelque chose. »
« Oui. » Hongfei fit un signe à Cuiwu, qui acquiesça. « Ce serviteur protégera assurément bien la princesse héritière ! »
Ji Wushang hocha la tête.
Je me demande comment se porte la résidence du général en ce moment ? Madame Qin doit en avoir le contrôle total, puisque Ji Dingbei a déjà mené ses soldats à la frontière.
À l'intérieur de la demeure du général.
Voyant devant elle la femme à l'article de la mort, Madame Qin, dont le corps était couvert d'ampoules et dont l'odeur était perceptible de loin, dit : « Enterrez-la ! Le maître commande des troupes à la frontière et il n'est pas convenable d'organiser des funérailles, alors que les habitants de Nanyuan soient enterrés avec lui. »
« Oui. » La bonne et la nounou s'exécutèrent aussitôt.
Tante Nangong sentit qu'on la portait et se débattit aussitôt, essayant de parler, mais elle eut l'impression d'avoir la gorge nouée et ne put prononcer un mot. Elle s'était enfin réveillée, mais à sa grande surprise, Ji Yinxue avait disparu. Puis elle entendit la servante annoncer que Ji Yinxue avait épousé Nan Jinxue et qu'elle était déjà morte.