K《Лапша с гибискусом》

Глава 30

Die tibetischen Tempel ähneln sich alle sehr, und da wir völlig erschöpft waren, hatten wir keine Zeit, dieses spezielle Kloster genauer zu betrachten. Sobald wir den von Tashim zugewiesenen Lagerplatz erreichten, schlugen wir unsere Zelte auf und ruhten uns aus. Als wir aufwachten, war es bereits Nachmittag. Tashim und wir aßen ein paar Trockenrationen, um den Hunger zu stillen, und er erklärte uns, dass nach dieser letzten Tagesetappe die gesamte Pilgerreise beendet sein würde. Als Nächstes würden wir zu unserem letzten Ziel auf dieser Tibetreise aufbrechen: den Ruinen des Königreichs Guge. Diese Nachricht erfüllte uns mit großer Freude. In den vergangenen Tagen auf diesem schneebedeckten Plateau war das Essen karg und uns war nicht warm genug gewesen. Unsere Gesichter und Hände waren von Erfrierungen gezeichnet, und wir wollten diesen extrem unwirtlichen Ort unbedingt verlassen. Nun, da wir nur noch einen Tag durchhalten mussten, um endlich wegzukommen, wie hätten wir da nicht glücklich sein können?

Im Laufe der Zeit wurde die Straße besser befahrbar, und die Temperatur schien zu steigen. Nach einem Tag Wanderung kehrten wir zum kleinen Platz südlich des heiligen Berges zurück. Als wir zu unserem Zeltplatz außerhalb des Klosters zurückkamen, stand unser Auto noch immer an derselben Stelle, wenn auch dick mit Staub bedeckt. Auf dem freien Platz vor dem Kloster vollzogen wir unter der Führung von Tashim eine weitere Pilgerzeremonie in Richtung des heiligen Berges, bevor wir wieder ins Auto stiegen und zu unserem nächsten Ziel fuhren – dem Zanda-Erdwald.

Obwohl wir auf unserer Pilgerreise auf keine größeren Schwierigkeiten oder Hindernisse stießen und auch keine ungewöhnlichen Phänomene entdeckten, blieben die Geschichten von der Dakini Tara, der Dämonenmutter von Yinshan und dem plötzlichen roten Licht, das vom Gipfel des heiligen Berges ausging, tief in meinem Gedächtnis verankert. Ich spürte stets einen inneren Zusammenhang zwischen diesen scheinbar unzusammenhängenden Ereignissen, konnte ihn aber nicht genau begreifen. Meine Intuition sagte mir erneut, dass diese geheimnisvollen Ereignisse mit dem Mysterium der Unsterblichkeit in den esoterischen Schriften, die wir zu entschlüsseln suchten, zusammenhängen mussten.

Das Auto war zwei Tage lang über das weite Hochplateau gefahren. Nun erreichten wir die Präfektur Zanda auf einer neu asphaltierten Straße. Die Landschaft hier unterschied sich grundlegend von dem, was wir zwei Tage zuvor am Fuße des Kailash gesehen hatten. Hier gab es fast keine hoch aufragenden, schneebedeckten Berge oder kristallklaren Seen; überall gelber Sand, natürliche Hänge und von Wind und Regen geformte Schluchten. Die gesamte Gegend wirkte wie eine Wüste. Abgesehen von Sandhügeln und Sandstürmen gab es praktisch nichts.

Etwa eine Stunde später bog die asphaltierte Straße kurz nach dem Erreichen der Wüste in eine andere Richtung ab. Zashims Anweisungen folgend, verließen wir die Straße und fuhren weiter westwärts auf einem natürlichen Feldweg, der von anderen Fahrzeugen auf dem Lössboden angelegt worden war. Je tiefer wir in die Wüste vordrangen, desto zahlreicher und größer wurden die umliegenden Erdhänge und -schluchten. Schließlich schien unser Auto in eine moderne Stadt eingefahren zu sein, die vollständig aus Löss und natürlichen Ablagerungen erbaut war. Aufragende Erdhänge, Mauern und Festungen umgaben uns wie moderne Architekturkomplexe. Ohne Zashim, der die Straßen gut kannte und uns den Weg wies, hätten wir uns in diesem riesigen Lösslabyrinth wohl längst verirrt.

Gegen 17 oder 18 Uhr an diesem Nachmittag sahen wir einen gewundenen Bach, der sich durch die Wüste schlängelte und am Horizont verschwand. Zaximu sagte zu uns: „Seht, das ist der wunderschöne Shiquan-Fluss. Er ist auch als Sengge Zangbo bekannt und bildet den Oberlauf des Indus. Er fließt durch die trockene, hochgelegene Region im Nordwesten Tibets und ist insgesamt 430 Kilometer lang. Seine Quelle liegt an der Nordseite des Kailash, auf einer Höhe von 5164 Metern, in einer Periglazialzone. Der Unterlauf fließt durch die Wüste, passiert Orte wie Geji und die Stadt Shiquanhe und mündet schließlich bei Zaxigang in den Nebenfluss Gar Zangbo. Von dort fließt er weiter nach Indien.“ Der alte Mann hielt inne und fügte dann hinzu: „Die vier Flüsse, die in der Ngari-Region entspringen – der Shiquan-Fluss, der Xiangquan-Fluss, der Maquan-Fluss und der Kongque-Fluss – werden vom tibetischen Volk die vier heiligen Flüsse genannt. Der Shiquan-Fluss ist der erste unter ihnen, was zeigt, wie wichtig dieser Fluss im Herzen der einheimischen Tibeter ist.“

Wir waren den ganzen Tag gefahren und es wurde dunkel. Da wir nicht mehr weit von unserem Ziel entfernt waren – den Ruinen von Guge –, beschlossen wir, einen Platz zum Übernachten zu suchen, uns auszuruhen und am nächsten Tag unsere Reise fortzusetzen. Nach kurzer Beratung entdeckten wir auf einem kleinen Hügel etwas weiter vorn eine scheinbar verfallene Erdfestung. Obwohl sie größtenteils eingestürzt und in Trümmern lag, boten die verbliebenen Erdwände zumindest etwas Schutz vor Wind und Sand. Daher beschlossen wir, diese Mauern als Lagerplatz für die Nacht zu nutzen.

Es war gegen 19 Uhr, als das Auto am Fuße des Erdhangs ankam, an dem das befestigte Dorf lag. Der gewaltige Hang vor uns, schätzungsweise dreißig Meter hoch, wirkte wie ein kolossales Ungetüm, das still am Boden lag. Die Sonne neigte sich bereits dem Horizont zu, und der westliche Himmel war purpurrot gefärbt. Um unser Lager noch vor Sonnenuntergang aufzuschlagen, beeilten wir uns, luden rasch Zelte und Ausrüstung aus dem Kofferraum und stiegen den Hang hinauf.

Die Sandhänge hier unterscheiden sich von typischen Wüstenhängen; sie sind nicht locker und instabil. Im Laufe geologischer Prozesse hat sich der Sand hier fest verfestigt, sodass wir selbst mit Ausrüstung auf den Hängen nicht vollständig einsanken. Auch die Oberfläche der Hänge ist nicht glatt wie bei anderen Sandhängen; sie ist vielmehr von Gruben und Löchern unterschiedlicher Größe durchzogen. Das Gehen auf diesen Hängen fühlte sich an, als befände man sich plötzlich in einem fremden Raum wie dem Mars oder dem Mond.

Fünfunddreißig, Erdhöhle

Ich stand auf einer Erdplattform innerhalb der Festung und blickte mich um. Ringsum erstreckten sich unzählige Hügel unterschiedlicher Größe und Höhe. Manche glichen fest stehenden, hohen Gebäuden, andere ragten wie majestätische Paläste aus dem Boden empor. Vom Licht der untergehenden Sonne erstrahlten sie alle in goldenem Glanz, wie eine blühende und mächtige Metropole, eine strahlende, goldene Stadt, die sich vor meinen Augen entfaltete. Ich konnte nicht anders, als zu staunen über das, was ich sah.

„Na? Fasziniert von dem grandiosen Anblick vor Ihnen?“, fragte Zahim, der unbemerkt neben mir auftauchte und lächelnd sprach. Ich nickte und antwortete: „Ja, ich hätte nie gedacht, dass sich in so einem kargen, sandigen Land ein so majestätischer Anblick finden könnte.“ „Unterschätzen Sie dieses Land nicht“, sagte Zahim stolz. „Einst existierten hier viele berühmte antike Zivilisationen, wie die Zhangzhung- und die Guge-Kultur. Diese Kulturdenkmäler und die Geheimnisse, die sie hinterließen, ziehen noch immer Archäologen aus aller Welt in ihren Bann.“

Nachdem Jenny ein paar Trockenrationen gegessen hatte, kroch sie in ihr Zelt und begann wie immer in ihr Abenteuertagebuch zu schreiben. Abao und Zasim zogen sich in ein anderes Zelt zurück, um sich auszuruhen. Nur Dunzi und ich blieben hellwach, lagen auf dem Rücken am Lagerfeuer und betrachteten die funkelnden Sterne.

„Dunzi, glaubst du, wir können das Geheimnis der Unsterblichkeit in dieser geheimnisvollen Schrift endlich lüften?“, fragte ich leise und blickte zum Nachthimmel hinauf. Dunzi lächelte und seufzte: „Ach, schwer zu sagen. Jedes Mal, wenn wir kurz vor dem Ziel sind, tauchen unerwartete Hinweise auf, die uns auf einen anderen Weg führen, und trotzdem können wir das Rätsel nicht lösen. Ehrlich gesagt, verliere ich langsam den Mut.“ Als ich das hörte, überkam mich ein Anflug von Mitleid. Ich hatte wirklich Angst, dass die Legende in der geheimnisvollen Schrift nach all unseren Bemühungen vielleicht gar nicht existierte. Wir beide lagen still auf dem Erdhang, jeder in seinen eigenen Gedanken versunken. Es herrschte eine außergewöhnliche Stille. Abgesehen von einem gelegentlichen Windstoß war nicht einmal das Zirpen einer Grille zu hören.

Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergangen war, aber ich wurde müde. Gerade als ich die Augen schließen und mich ein wenig ausruhen wollte, sah ich, wie Dunzi hastig aufsprang und zur windabgewandten Seite des Erdhangs rannte. „Wo gehst du hin?“, fragte ich beiläufig. „Mir ist schlecht, ich muss etwas Altes gegessen haben“, sagte er lachend, während er herüberjogte. „Wenn du den Gestank nicht ertragen willst, bleib weg.“ Ich wollte gerade etwas erwidern, als ich ihn plötzlich „Aua!“ rufen hörte, als wäre er gestolpert und hingefallen. Ich musste kichern und fragte: „Hast du dich verletzt? Warum rennst du so schnell?“ Aber auf meine Frage kam keine Antwort. Ich fand das etwas seltsam und rief noch einmal: „Dunzi, bist du da?“ Doch es kam keine Antwort, nur das sanfte Rauschen der Abendbrise. Plötzlich beschlich mich ein ungutes Gefühl. Ich stand sofort vom Erdhang auf und joggte schnell in die Richtung, in die Dunzi gerannt war.

Nach etwa hundert Metern, im Mondlicht, sah ich schemenhaft ein großes Loch im Boden auftauchen, etwa vier oder fünf Meter vor mir. Es hatte einen Durchmesser von etwa fünfzig Zentimetern, gerade groß genug, dass ein Mensch hineinpasste. Feiner Sand und gelbe Erde rieselten raschelnd in das Loch, was eindeutig darauf hindeutete, dass es frisch entstanden war. Mir war klar: Dunzi musste beim Laufen versehentlich hineingefallen sein.

Ich dachte daran, legte mich schnell auf den Boden und blickte in die Höhle. Sie war sehr tief und stockfinster; ich konnte den Grund überhaupt nicht sehen. Also rief ich noch einmal laut in die Höhle hinein. Außer dem Echo, das von drinnen zurückkam, hörte ich Dunzis Stimme nicht. So eine tiefe Höhle, und Dunzi war ohne Vorwarnung hineingefallen – ob es ihm wohl gut ging? Je länger ich darüber nachdachte, desto besorgter wurde ich, also ging ich einfach zurück zum Lagerplatz, um meine anderen Gefährten zu suchen und mit ihnen eine Lösung zu finden.

Vielleicht hatten meine Rufe Jenny und die anderen alarmiert, denn als ich zum Zeltplatz zurückkam, waren sie schon aus ihren Zelten gekommen. „Was ist passiert?“, fragte Jenny verwirrt. „Dunzi ist versehentlich in ein Loch im Boden gefallen. Wir müssen ihn schnell retten“, erklärte ich hastig. Daraufhin schnappte sich Abao blitzschnell ein paar AK-47, Seile, Stirnlampen und andere Ausrüstung aus dem Zelt, stopfte sie hastig in mehrere Rucksäcke und verteilte sie an uns. Dann folgte er mir eilig zum Eingang des Lochs, um nachzusehen.

Wir leuchteten zuerst mit unseren starken Wolfsaugen-Taschenlampen in den senkrecht abwärts führenden Bau und stellten fest, dass er tatsächlich sehr tief war, der Grund kaum zu sehen, und ständig rieselte Sand um uns herum herab. Ich sah meine Begleiter an und sagte: „Ich gehe zuerst hinunter, ihr könnt mir folgen, nachdem ich die Gegend erkundet habe.“ Jenny setzte mir eine Stirnlampe auf und flüsterte: „Sei vorsichtig, wir warten draußen auf deine Nachricht.“ Ich nickte und antwortete: „Keine Sorge, ich passe auf.“

Ah Bao hatte bereits ein Seil in die Höhle hinabgelassen, mir dann eine AK-47 gereicht und mir auf die Schulter geklopft. Obwohl er nichts sagte, sah ich die Besorgnis in seinen Augen. Ich nickte ihm zu, warf mir die Waffe über die Schulter, packte das Seil und begann, mich langsam in die Höhle hinabzuseilen.

Die Höhle war sehr trocken und still; abgesehen vom leisen Geräusch des Sandes, der die Wände hinabrutschte, war kein Laut zu hören. Langsam kletterte ich an dem Seil hinunter, an dem ich mich festhielt. Ich weiß nicht, wie lange ich kletterte, aber nur im Licht der Deckenlampe konnte ich den Höhlenboden schemenhaft erkennen. Ich sah etwas, das wie verstreute Holzstücke und Stoffstreifen aussah, die achtlos auf dem Boden lagen. Ansonsten sah ich nichts Ungewöhnliches und auch keine Hügel.

Mein Kopf war voller Zweifel. Ich hatte Dunzi deutlich in das Loch fallen sehen und ihn nie wieder herausklettern sehen. Warum konnte ich ihn nicht darin finden? Mit diesen Gedanken rutschte ich schnell am Seil zum Grund des Lochs hinunter, ließ es los und nahm die Wolfsaugen-Taschenlampe, um den Boden genauer zu untersuchen. Dabei entdeckte ich ein etwa einen Meter großes Loch an einer Seite, das sich nach außen schlängelte. Dunzi musste durch dieses Loch hineingegangen sein. Ich sah mich um und stellte fest, dass vorerst keine Gefahr bestand. Also zog ich, wie zuvor vereinbart, dreimal am Seil, um auch die anderen herunterzuholen.

Nachdem Ah Bao als Letzter in die Erdhöhle hinabgestiegen war, sagte ich: „Seht, da liegt ein Haufen zerbrochener Holzspäne auf dem Boden. Ich schätze, diese Späne haben den Höhleneingang verschlossen. Dunzi ist versehentlich darauf getreten, und die Späne sind unter seinem Gewicht zerbrochen und haben ihn in die Höhle gerissen.“ Ich hielt inne und fuhr dann fort: „Ich habe die Stelle schon sorgfältig abgesucht und keine Blutspuren oder Anzeichen eines heftigen Aufpralls gefunden. Ich glaube also nicht, dass Dunzi schwer verletzt wurde. Es gibt hier nur eine Seitenhöhle. Da er nicht hier ist, bin ich mir ziemlich sicher, dass er diesen Gang hinuntergegangen ist, um einen anderen Ausgang zu finden.“ Alle nickten zustimmend. „Worauf warten wir dann noch? Lasst uns ihn suchen!“, rief Ah Bao. Ich sah den alten Mann an, dann die schmale Seitenhöhle und sagte zu ihm: „Onkel Zaxi, dieser Gang ist sehr eng; man muss hineinkriechen. Du bist alt, und ich glaube nicht, dass du dich lange bücken kannst. Warum wartest du nicht hier auf uns?“ Zaxi nickte und ermahnte uns zur Vorsicht. „Keine Sorge“, sagte ich, nahm die Pistole hinter mir hervor, umfasste den Lauf mit einer Hand, bückte mich und kroch als Erste in den Durchgang auf der anderen Seite der Höhle. Jenny und Leopard folgten dicht dahinter.

Je tiefer ich vordrang, desto sicherer wurde ich, dass Dunzi durch diesen Gang gekommen war, denn ich sah Kratzspuren, die er hinterlassen hatte. Da wir uns über den Sauerstoffgehalt im Gang nicht im Klaren waren, zündeten wir immer wieder ein Feuerzeug an, um ihn zu prüfen, was unser Vorankommen verlangsamte. Wir riefen Dunzis Namen, während wir aufstiegen; der Klang hallte unheimlich in dem dunklen Gang wider und verstärkte die beklemmende Atmosphäre.

„Wie konnte so eine Höhle mitten im Wald plötzlich auftauchen?“, fragte Ah Bao von hinten. „Sieht nicht nach natürlicher Entstehung aus und auch nicht nach dem Bau eines wilden Tieres.“ Jenny antwortete: „Stimmt, ich glaube, das ist ein Grabräuberloch.“ „Ein Grabräuberloch? Sind wir etwa schon wieder versehentlich in ein uraltes Grab geraten?“, fragte Ah Bao überrascht.

36. Antike Tubo-Gräber

„Ja, das ist eindeutig ein Grabräuberloch“, sagte ich und sah mich in der Erdhöhle um. „Schau dir die Ausgrabungsspuren im Gang an; die sind ganz deutlich und nicht natürlich entstanden. Und sie sind sehr gleichmäßig verteilt, als wären sie von einem Experten angebracht worden.“ „Vielleicht beschäftigen wir uns schon zu lange mit alten Gräbern. Wir scheinen überall auf welche zu stoßen, sogar hier im abgelegenen Zanda-Erdwald in Tibet“, witzelte Ah Bao. „Na gut, na gut, beeilen wir uns und gehen wir weiter. Dunzi ist allein und hat keine Beleuchtung dabei; ich mache mir Sorgen, dass er Angst bekommt, wenn wir zu lange hier bleiben“, sagte Jenny. Auf ihren Vorschlag hin beschleunigten wir unsere Schritte und krochen vorwärts.

Nach etwa hundert Metern sahen wir im vor uns liegenden Lehmgang Holzsplitter und zerbrochene Tontöpfe. Da diese Gegenstände überall verstreut lagen, war es schmerzhaft, sie zu betreten, weshalb wir sie beim Vorankommen beiseite räumen mussten. Je tiefer wir vordrangen, desto mehr Fundstücke fanden wir. Neben zerbrochenen Töpfen stießen wir gelegentlich auf Türkis, Tierknochen sowie Bronze- und Silberartefakte, die jedoch meist bereits zerbrochen und unvollständig waren.

Ich griff in den Gang und hob einen weißen Bronzebecher im tibetischen Stil auf, der in den Tunnel gefallen war. Ich betrachtete ihn eingehend. Seine antike Form und die rauen Linien, zusammen mit den typisch tibetischen Verzierungen, machten ihn eindeutig als Artefakt aus der Tubo-Zeit (Tibetische Periode) identifizierbar. „Was hast du gefunden?“, fragte Jenny hinter mir. Ich antwortete: „Nichts Besonderes. Nur einen weißen Bronzebecher aus der Tubo-Zeit. Sieht so aus, als wären wir versehentlich in ein Tubo-Grab geraten.“ Ah Bao sagte: „Hoffentlich begegnen wir keinen weiteren seltsamen Zombies oder Monstern, sonst fürchte ich, dass Dunzi das nicht allein schaffen wird.“ In diesem Moment hörte ich plötzlich einen leisen Ruf aus den Tiefen des Ganges. Da das Geräusch plötzlich, leise und sehr kurz war, konnte ich es nicht deutlich verstehen.

„Habt ihr vorhin etwas gehört?“, fragte ich Jenny und Abao hinter mir. Ich drehte mich um und schüttelte beide den Kopf. Sie hatten nichts bemerkt. Vielleicht hatte ich mich nur verhört?, fragte ich mich zweifelnd. Wir krochen also weiter, und während ich kletterte, fragte ich mich immer wieder, warum Dunzi nicht auf unsere Rettung wartete, anstatt weiter in den dunklen Gang zu kriechen. Normalerweise war er der Faulste und Ängstlichste. Jetzt wirkte er wie ausgewechselt. Er kroch nicht nur unermüdlich vorwärts, sondern schien auch keine Angst mehr vor der Dunkelheit im Gang zu haben. Sonst hätte er sich ja nicht getraut, aufzustehen. Woher nahm er nur die Kraft zum Weiterkriechen?

Nach einer Weile Klettern schmerzte mir der Rücken vom langen Bücken. Gerade als ich eine Hand frei nehmen wollte, um mir den Rücken zu reiben, fiel der Schein meiner Stirnlampe auf einen Gegenstand, der halb im Sand am Tunnelrand vergraben war. Vorsichtig schob ich die Sandschicht beiseite und sah, dass es eine abgenutzte Uhr war. Ich reichte sie Jenny hinter mir und sagte: „Dieser Tunnel scheint erst vor Kurzem gegraben worden zu sein. Sieh dir die Uhr an; sie sieht aus wie ein altes Modell aus den 90er-Jahren. Ich schätze, die Tunnelbauer haben sie versehentlich hier liegen lassen.“

Jenny hielt die Uhr ins Licht des Wolfsauges und betrachtete sie eingehend. Dann, als ob ihr etwas einfiele, sagte sie plötzlich: „Übrigens, erinnerst du dich an die drei bewaffneten Männer, denen wir auf dem Weg begegnet sind, bevor wir den Heiligen Berg umrundeten?“ „Du meinst die drei Leichen, die sich später in leuchtende Käfer verwandelten?“, fragte Ah Bao. Jenny nickte und antwortete: „Genau. Ich erinnere mich an alle drei. Zwei von ihnen trugen ähnliche Uhren, und der dritte hatte zwar keine Uhr am Handgelenk, aber eine schwache Markierung. Er muss also vorher eine getragen haben, aber ich weiß nicht, wann er sie verloren hat.“ „Du vermutest, dass diese Uhr eine der Uhren ist, die einer von ihnen hier verloren hat?“, fragte ich. „Das ist nur eine Möglichkeit“, antwortete Jenny nachdenklich. „Wenn dem so ist, stecken wir in großen Schwierigkeiten.“ Ah Bao und ich waren beide verblüfft und verstanden nicht, was Jenny meinte.

Jenny schien unsere Verwirrung an unseren Gesichtsausdrücken zu erkennen und fügte dann ernst hinzu: „Wenn diese Uhren wirklich ihnen gehören, dann ist dieser Ort, den Abdrücken der Uhren an ihrem Handgelenk nach zu urteilen, höchstwahrscheinlich der Ort, an dem sie ihr Ende fanden. Ich schätze, der Grund, warum sie am Ende so furchterregend wurden, muss sein, dass sie in diesem alten Grab etwas Ungewöhnliches erlebt haben.“

Nach Jennys Erklärung begriffen wir es plötzlich. Offenbar war dieser Ort nicht so friedlich, wie er aussah. Ich machte mir große Sorgen um Dunzi, der allein tief im Gang war. Ich hoffte, er würde nicht in Gefahr geraten, bevor wir ihn fanden. Dieser Gedanke ließ mich in kalten Schweiß ausbrechen, und ich umklammerte meine AK-47 noch fester.

„Dann müssen wir trotzdem vorsichtig sein“, sagte ich. „Schade, dass Onkel Zashim nicht da ist, sonst könnten wir ihn fragen, ob die Legenden um die Geistermutter mit diesem alten Grab in Verbindung stehen. Letztes Mal erwähnte er, dass die mysteriösen Todesfälle und die aus den Leichen kriechenden Phosphorkäfer irgendwie mit der Legende der silberäugigen Geistermutter zusammenhängen.“ „Dann lasst uns schnell Dunzi finden. Es scheint, als sei es hier wirklich nicht friedlich. Wir müssen Dunzi so schnell wie möglich finden und von hier weg. Wir stehen kurz davor, die Geheimnisse des Xuanjing zu lüften; wir können uns in diesem entscheidenden Moment keine Probleme leisten“, antwortete Jenny.

In diesem Moment drang ein weiteres seltsames Geräusch aus den Tiefen des Ganges. Diesmal zweifelte ich nicht mehr an mir, denn Jenny und Ah Bao hatten es ebenfalls deutlich gehört. Es klang wie ein Ruf, war aber aufgrund der Entfernung sehr leise und gedämpft. Wir konnten nicht sofort sagen, ob es Dunzis Stimme war, aber unter den gegebenen Umständen schätzte ich die Wahrscheinlichkeit auf mindestens 80 Prozent. Um Dunzi so schnell wie möglich zu beruhigen, rief ich sofort laut: „Dunzi, bist du es? Wir sind gekommen, um dich zu suchen. Bleib hier und geh nirgendwo hin. Wir sind gleich da.“

Doch nachdem ich gerufen hatte, hörte ich nur noch ein langes Echo aus dem Erdgang, aber keine Antwort von Dunzi. Da wir nicht wussten, was dort vor sich ging, konnten wir nur in die Richtung eilen, aus der das Geräusch kam. Während wir vorwärtskrochen, kümmerten wir uns nicht mehr darum, die restlichen Grabbeigaben im Gang zu entfernen. Nach einer beträchtlichen Strecke schmerzten unsere Knie und Hände furchtbar. Doch der Schmerz war uns jetzt egal; wir wollten Dunzi nur noch so schnell wie möglich finden.

Nach einigen weiteren Dutzend Metern Aufstieg erreichten wir plötzlich einen breiten, aus Lehmziegeln gepflasterten Gang. Mir war klar, dass wir endlich den Hauptgang des alten Grabmals betreten hatten. Nachdem ich so lange gebückt geklettert war, fiel es mir überraschend schwer, mich aufzurichten. Meine schmerzenden Rücken und Knie ignorierend, bedeutete ich allen, sich zu beeilen.

Der Grabgang ist etwa zwei Meter hoch und drei bis vier Meter breit und somit recht geräumig. Er besteht vollständig aus Lehmziegeln, einem in Tibet weit verbreiteten Baumaterial. Diese Ziegel werden aus einer in Tibet heimischen roten Tonart hergestellt, der während des Herstellungsprozesses eine Mischung aus Lammblut und Talg beigemischt wurde. Dadurch entstehen extrem robuste und langlebige Ziegel, die Hunderte, wenn nicht gar Tausende von Jahren überdauert haben. Im alten Tibet waren diese Lehmziegel in der Regel dem Adel vorbehalten, und neben Stein wurden auch einige Stadtmauern und Festungen daraus errichtet. Dies beweist, dass Lehmziegel tatsächlich deutlich stärker und haltbarer sind als gewöhnliche Lehmziegel.

37. Sandmumien

Nachdem ich etwa dreißig Meter gegangen war, hörte ich plötzlich hinter mir ein Geräusch von einstürzendem Sand, gefolgt von Jennys markerschütterndem Schrei. Mir wurde sofort die Ernsthaftigkeit der Lage bewusst, und ich drehte mich schnell um, um zu sehen, was geschehen war. Was ich sah, schockierte mich zutiefst. Im Licht meiner Stirnlampe erblickte ich plötzlich eine ausgemergelte Leiche, die sich mitten im Durchgang zwischen Jenny und mir auftat. Braunbraune Haut, graues Haar, hervortretende Rippen, eingefallene Augenhöhlen und lange Eisenketten um Hände und Füße – all das wirkte so unheimlich und furchterregend, die ganze Mumie strahlte eine Aura des Todes aus. Diese Leiche und der eingestürzte Sand hatten nun den größten Teil des Durchgangs vor Jenny versperrt.

Was uns noch mehr überraschte, war, dass die Augenpartie der Mumie zwar eingesunkene Augenhöhlen aufwies, aber mit Silberfarbe bemalt schien, wodurch sie im Licht der Taschenlampe silbergrau schimmerte. Beim Anblick dieser silbernen Augen musste ich sofort an die Geschichte der silberäugigen Dämonenmutter denken, die Zaxim erzählt hatte. Es scheint, als bestünde tatsächlich eine Verbindung zwischen diesem tibetischen Grab und den Silberaugen von Guge.

„Wie konnte da plötzlich eine Mumie auftauchen?“, fragte Ah Bao überrascht. Jenny antwortete: „Ich weiß es auch nicht. Ich ging gerade, als ich hörte, wie Sand an der Seitenwand des Ganges herunterrutschte. Dann fiel diese Mumie mit den silbernen Augen mit einem dumpfen Schlag aus der Lehmwand und versperrte mir den Weg. Ich habe mich wirklich erschrocken.“

Ich untersuchte die Mumie eingehend und fand keine Anzeichen künstlicher Konservierung. Sie scheint auf natürliche Weise konserviert worden zu sein, indem der Körper unter kalten, trockenen Bedingungen direkt im Sand bestattet wurde. Im Gegensatz zu typischen Mumien werden Sandmumien nicht künstlich konserviert. Sie unterscheiden sich auch von gefrorenen Leichen. Gefrorene Leichen werden konserviert, weil die Umgebungstemperatur unter Null Grad bleibt und so die Verwesung verhindert wird. Sandmumien hingegen werden neben der niedrigen Umgebungstemperatur, die die Verwesung verlangsamt, vor allem durch die extreme Trockenheit des Sandes konserviert. In dieser kalten, trockenen Umgebung wird die innere Feuchtigkeit des Körpers schnell absorbiert, wodurch er rasch austrocknet und somit lange konserviert wird. Da diese Art von trockenem Klima in meinem Land weit verbreitet ist, gehören Sandmumien zu den häufigsten Funden antiker Leichen im Inland, insbesondere in Wüstenregionen wie dem antiken Loulan.

„Anhand der eisernen Ketten an Händen und Füßen der Mumie lässt sich schließen, dass es sich um einen Kriegsgefangenen oder Sklaven aus der Tubo-Zeit handelt, ein Menschenopfer, das hier bestattet wurde“, sagte ich leise. „In diesem Fall muss der Besitzer dieses Tubo-Grabes entweder sehr reich oder sehr adlig gewesen sein. Selbst wenn er nicht der königlichen Familie von Tubo angehörte, muss er eine bedeutende Persönlichkeit der Tubo-Dynastie gewesen sein. Denn in jener Zeit wäre es für gewöhnliche Menschen unmöglich gewesen, Menschenopfer als Bestattungsart zu verwenden.“

Jenny nickte, nachdem sie mir zugehört hatte, und sagte: „Ja, von unserem jetzigen Standort aus betrachtet, dürfte es sich um einen Durchgang im Inneren des Grabes handeln. Angesichts der Struktur und der Dimensionen dieses Durchgangs war das in Tibet während der Tubo-Zeit ein wahrlich gewaltiges Unterfangen. Der Besitzer des Grabes muss eine sehr einflussreiche Persönlichkeit gewesen sein.“ „Leider sind wir diesmal nicht für archäologische Ausgrabungen hier. Unsere oberste Priorität ist es, den Standort des Hügels so schnell wie möglich zu finden, damit nichts Unerwartetes passiert“, sagte ich.

„Ja, dann lasst uns beeilen“, drängte Ah Bao von hinten. Also schoben wir die ausgetrocknete Leiche beiseite, um einen schmalen Durchgang zu schaffen, und Jenny ging dann aus diesem engen Raum heraus.

Nach einer Weile tauchten vor uns zwei Wege auf, einer nach links, der andere nach rechts. Das verwirrte uns sehr. Wir wussten nicht, welchen Weg wir nehmen sollten. Welchen Weg sollten wir nehmen, um den Baumstumpf zu finden?, fragte ich mich ängstlich. Als ich Jennys und die anderen besorgten Gesichter sah, wusste ich, dass sie genauso ängstlich waren wie ich.

Ich ging zum Eingang des Durchgangs auf der linken Seite. Drinnen rief ich laut Dunzis Namen, aber außer meinem eigenen, sporadischen Echo hörte ich keine anderen Geräusche.

Danach rief ich noch ein paar Mal in den Gang rechts, aber es kam immer noch keine Antwort. Gerade als ich fast aufgeben wollte, hörte ich plötzlich Jenny rufen: „Si Nan, komm schnell und sieh nach, was das ist!“ Jennys Ruf ließ mich vermuten, dass sie neue Hinweise hatte, also rannte ich schnell hinüber.

In diesem Moment hockte Jenny am Eingang des linken Durchgangs. Als sie uns kommen sah, deutete sie auf eine Ecke der Mauer und sagte: „Hier scheint ein Hinweis zu sein. Schau, die Farbe und das Material dieses Stoffstreifens ähneln sehr den Kleidern, die Dunzi trug.“ Ich blickte in Jennys Richtung und tatsächlich hing ein dünner Stoffstreifen an der Lehmwand. „Dunzi muss also diesen Weg gegangen sein“, dachte ich. Abao nickte mir zu und sagte: „Das dürfte es sein. Lass uns schnell dorthin gehen.“

Als wir den linken Gang betraten, wurde die Luft allmählich dünner. Die Flamme des Feuerzeugs war nicht mehr so hell wie zuvor. Mir wurde klar, dass wir alle in großer Gefahr sein würden, wenn wir Dunzi nicht bald fänden. „Dunzi, wo bist du?“, rief Jenny laut, während sie ging, doch es kam keine Antwort. Es war stockfinster; abgesehen vom Lichtkegel unserer Stirnlampen und Handgeräte konnten wir kaum etwas erkennen. Je weiter wir gingen, desto kälter und unheimlicher wurde es. Und aus irgendeinem Grund hatte ich beim Durchqueren dieses Ganges das Gefühl, der Weg vor uns sei endlos, als würden wir niemals das Ende erreichen.

Nach etwa vier- bis fünfhundert Metern entdeckte Ah Bao zufällig mehrere Wandmalereien an der Lehmwand, deren Farbe sich bereits abzulösen begann. Dem Inhalt nach zu urteilen, schienen sie mit der tibetischen Religion in Verbindung zu stehen. Anfangs zeigten sie vorwiegend zornvolle Gottheiten wie Vajra und den tausendarmigen Buddha, später kamen jedoch viele ausdrucksstarke und farbenprächtige Darstellungen tibetischer tantrischer Sexualpraktiken hinzu. Obwohl diese Malereien Hunderte von Jahren alt waren, wirkten sie noch immer unglaublich lebensecht. Selbst erwachsene Männer wie Ah Bao und ich schämten uns, sie noch anzusehen, geschweige denn Jenny, die noch nicht ganz jung war. Sie errötete bereits stark, senkte den Kopf und konnte die Wandmalereien an der Lehmwand nicht länger betrachten.

Nach einem weiteren Stück des Weges holte Ah Bao wie üblich sein Feuerzeug hervor und entzündete eine Flamme, um den Sauerstoffgehalt im Gang zu prüfen. Doch diesmal flackerte die Flamme nur kurz in der Dunkelheit auf und erlosch sofort wieder. Alle zuckten zusammen. Ah Bao versuchte es noch ein paar Mal, aber die Flamme brannte nicht lange. „Es scheint, als hätten wir die letzte Etappe erreicht. Wenn wir weitergehen, wird uns wahrscheinlich der Sauerstoff ausgehen“, sagte Jenny keuchend. Ich blickte in den scheinbar endlosen, dunklen Gang vor uns, dann zu Jenny und den anderen mit ihren besorgten Gesichtern und sagte: „Weiterzugehen ist zu gefährlich. Anstatt alles zu riskieren, gehe ich allein. Ihr bindet mich mit Seilen fest, und wenn irgendetwas nicht stimmt, zieht mich sofort heraus.“ „Nein, Bruder Si Nan, ich gehe. Du und Miss Jenny bleibt hier“, sagte Ah Bao. „Hört auf zu streiten. Tut einfach, was ich sage. Es bleibt keine Zeit mehr. Die Luft wird bald knapp. Bindet mich schnell mit Seilen fest!“, sagte ich bestimmt. Vielleicht hatten sie mich noch nie so wütend gesehen, und da sie wussten, dass ich wirklich entschlossen war zu gehen und dass weiteres Diskutieren Zeitverschwendung wäre, blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu tun, was ich sagte.

Ah Bao holte ein Seil hervor und wollte es mir umbinden, als ich plötzlich einen kaum hörbaren Hilferuf aus dem vorderen Teil des Ganges vernahm. Es war Dunzis Stimme, da war ich mir absolut sicher. Dem Geräusch nach zu urteilen, war er nicht mehr als vierzig oder fünfzig Meter von uns entfernt. Jenny und Ah Bao mussten Dunzis Ruf ebenfalls gehört haben, denn sie hielten inne. Wir drehten uns alle um und blickten in die Tiefe des dunklen Ganges. Was wir sahen, schockierte uns alle. Jenny konnte einen überraschten Schrei nicht unterdrücken.

Achtunddreißig Ideen

Im dunklen Grabgang waren plötzlich viele helle rote Lichter aufgetaucht. Sie erinnerten uns sofort an die phosphoreszierenden Käfer, denen wir zuvor begegnet waren – rote Irrlichter, die flackernd tief ins Grab hinabtrieben. „Könnten es phosphoreszierende Käfer sein?“, fragte Ah Bao überrascht. „Wenn du das meinst, sind wir in Schwierigkeiten“, antwortete ich. „Letztes Mal sind wir ihrem Angriff entkommen, weil sich alle im Auto versteckt hatten. Aber jetzt sind wir völlig schutzlos. Wenn sie alle hineinstürmen, gibt es für uns kein Entkommen.“

Während wir uns unterhielten, hörten wir Dunzis schwaches Weinen erneut von vorn. Als ich die Stimme meines Begleiters hörte, tobte ein heftiger innerer Kampf in mir. Nein, ich konnte Dunzi auf keinen Fall allein in diesem Grabgang zurücklassen; ich musste versuchen, ihn zu retten, selbst wenn es mich mein Leben kostete. Mit diesem Gedanken verzichtete ich darauf, Jenny und den anderen noch etwas zu erklären, und stürzte mich plötzlich in die dunkle, kalte Tiefe des Grabgangs.

„Si Nan, du …“ Jennys und die Stimmen der anderen kamen von hinten, doch plötzlich schienen sie sehr fern, verschwanden allmählich aus meinen Ohren, und es wurde unheimlich still um mich herum. Was mich noch mehr überraschte, war, dass nicht nur mein Gehör nachließ, sondern auch meine Sicht verschwamm. Zudem wurde mein Bewusstsein immer träger. Es war, als wäre ich in einen fremden, ungewohnten Raum geraten, wo alles ganz anders war als in dem, in dem wir zuvor gelebt hatten.

Die roten Lichter vor meinen Augen wurden allmählich größer und heller und formten schließlich purpurrote Geistergesichter, die um mich herumschwebten. Ich redete mir immer wieder ein, keine Angst zu haben, dass dies alles nur Illusionen seien. So rezitierte ich im Stillen das „Schutzherz-Mantra“ aus dem Exorzismus-Handbuch. Das bewahrte mich davor, mich so leicht erschrecken zu lassen. Nachdem ich mich mühsam ein kurzes Stück vorwärts bewegt hatte, hörte ich Dunzis verzerrte Schreie, extrem langsam, Wort für Wort. Ich folgte der Richtung des Geräusches und suchte den Gang vorsichtig mit dem Licht meiner Wolfsaugen-Taschenlampe ab. Plötzlich bot sich mir ein schrecklicher Anblick. Dunzi lag leblos am Boden, seine Kleidung zerrissen und zerfetzt, und um ihn herum umgab ihn eine große Gruppe furchterregender, rot leuchtender Geistergesichter. Sie griffen weder an noch wichen sie zurück. Als sie meine Ankunft spürten, schienen sie zunächst etwas erschrocken. Doch als sie erkannten, dass ich der Einzige war, der unbesonnen in ihre Welt eingedrungen war, formierten sie sich neu und umzingelten mich blitzschnell mit einem Zischen. Aber aus irgendeinem Grund, trotz ihres furchterregenden Aussehens... schien es bereit zu sein, mich sofort anzugreifen, zögerte jedoch, vorzustürmen, und hielt einen gewissen Abstand zu mir.

Ich wedelte mit meiner Wolfsaugen-Taschenlampe und verscheuchte so einige der purpurroten Dämonen vor mir. Dann mühte ich mich ab, näher an Dunzi heranzukommen und ihm aufzuhelfen, damit wir gemeinsam zurückgehen konnten. Gerade als ich ihm aufhalf, fiel plötzlich ein blassgrüner Gegenstand aus seiner zerfetzten Tasche. Bei näherem Hinsehen erkannte ich, dass es der Türkis war, den uns der Asket nahe des heiligen Berges gegeben hatte. Im selben Moment, als der Türkis herunterfiel, reagierten die purpurroten Dämonen sofort und machten einen Schritt nach vorn. Ich hob den heruntergefallenen Türkis schnell auf und steckte ihn zurück in Dunzis Tasche, wodurch ich ihren weiteren Angriff abwehrte.

Als ich das sah, berührte ich den Türkis in meiner Tasche und dachte, dass diese bösen Geister Angst vor Türkis hatten, der mit heiligem Licht und buddhistischen Lehren gesegnet war. Deshalb näherten sie sich uns nicht so leicht. Mit diesem Gedanken fühlte ich mich erleichtert und machte mich, mich am Hocker festhaltend, langsam auf den Rückweg. Da mein Bewusstsein bereits verschwommen war, wusste ich nicht, wie viel Zeit vergangen war. Nachdem wir ein paar Schritte zurückgegangen waren, dröhnte es plötzlich in meinen Ohren. Ich fühlte mich, als wäre ich aus dem Wasser gerissen worden, und mein Bewusstsein kehrte augenblicklich zurück. Ich hörte Jennys Stimme wieder: „Sinan! Lauf! Phosphorkäfer! Viele Phosphorkäfer hinter dir!“ Im Licht sah ich Jenny auf uns zurennen und rufen, dicht gefolgt von Ah Bao.

Mit Ah Baos Hilfe stützten wir den halb bewusstlosen Dunzi und zogen uns schnell zurück. Ich blickte zurück und sah Hunderte, ja Tausende leuchtend roter, phosphoreszierender Käfer auf uns zustürmen. Es stellte sich heraus, dass die purpurroten Geistergesichter, die wir zuvor gesehen hatten, diese Käfer waren. Zum Glück trugen wir die türkisfarbenen Amulette, die uns der Asket gegeben hatte; sonst wären wir längst von diesen furchterregenden Insekten verschlungen worden. Wir hatten wirklich Glück gehabt, diesem Unheil entkommen zu sein. Doch immer mehr phosphoreszierende Käfer versammelten sich, und die türkisfarbenen Amulette würden dieser stetig wachsenden, bösen Macht schließlich erliegen. Dann wären die Folgen unvorstellbar. Deshalb wagten wir es nicht, unvorsichtig zu sein, und beschleunigten unsere Schritte, um die Höhle zu verlassen.

Der Gang war ursprünglich recht geräumig, doch da Dunzi etwas stämmig war und von mir und Abao an beiden Seiten gestützt wurde, wirkte der aus Lehmwänden bestehende Grabgang eng, was schnelles Laufen erschwerte. Als sich uns die flinken, phosphoreszierenden Käfer langsam näherten, überkam mich Panik. Ich rannte und überlegte fieberhaft, wie ich diese furchterregenden Käfer vorübergehend aufhalten könnte.

Vielleicht hatten unsere eiligen Bewegungen eine Resonanz im Grabgang ausgelöst, denn große und kleine Klumpen aus Schlamm und Sand begannen von den bröckelnden Erdwänden abzufallen, und ihre Zahl nahm rasch zu. Schon bald hatten sich hinter mir kleine Hügel aus feinem Sand angesammelt. Als wir die eingestürzte Erde sahen, kam mir plötzlich ein Gedanke, und eine kühne Idee kam mir.

Mir wurde klar, dass es völlig sinnlos wäre, die widerlichen Leuchtkäfer mit unseren beiden AK-47 zu vertreiben, da sie bereits ausgeschwärmt waren. Unsere einzige Möglichkeit war, schnell eine Barriere zwischen uns und den Käfern zu errichten, um ihre Verfolgung zu stoppen und uns endlich von der Gefahr dieser furchterregenden Insekten zu befreien. Allerdings war der Bau einer Barriere hinter uns nicht sofort möglich. Selbst zu viert würde es mindestens drei bis fünf Minuten dauern, ganz abgesehen von dem engen Erdtunnel, in dem sich einige kaum bewegen konnten. Außerdem waren die Käfer kurz davor, uns zu erreichen. Gemeinsam eine Barriere zu errichten, war absolut nicht ratsam. Bevor wir die Barriere überhaupt fertigstellen konnten, würden wir von den anstürmenden Käfern verbrannt werden. Als ich also die eingestürzte Erde sah, kam mir die Idee, eine geeignete Stelle zu finden und einen kleinen Erdrutsch auszulösen, um den nicht allzu breiten Tunnel mit der herabstürzenden Erde zu blockieren. Auf diese Weise würden die phosphoreszierenden Käfer durch den eingestürzten Boden in ihren Bauten eingeschlossen und könnten nicht entkommen, und wir könnten fliehen.

Mit diesem Plan im Kopf zog ich mich rasch zum Ausgang des Ganges zurück und überlegte fieberhaft, wo ich am besten einen Einsturz im Erdgang auslösen könnte. Angesichts des Zeitdrucks und der Dringlichkeit der Lage musste es sofort klappen; ein Scheitern würde keine Möglichkeit zur Korrektur lassen. Nach langem Überlegen erinnerte ich mich plötzlich an den Tunnel der Grabräuber, durch den wir beim Betreten des Grabes des tibetischen Königs gekommen waren. Dessen Eingang war viel schmaler als der Grabgang selbst. Schon ein kleiner Erdrutsch aus Schlamm und Sand würde den Tunnel und den Gang vollständig verschließen. So müssten selbst Schuppentiere, die uns verfolgten, fast den ganzen Tag graben, um den Tunnel wieder freizulegen, was uns Zeit zur Flucht gäbe.

Neununddreißig, vermisst

Mit diesem Gedanken im Kopf gab ich Ah Bao und Jenny schnell ein Zeichen, sich durch das Plündererloch in den Grabgang zu begeben. Als ich mich als Letzter in das enge Loch zwängte, waren die furchterregenden, rot leuchtenden Käfer bereits bis auf zwanzig Meter an uns herangeschleudert worden. Das dröhnende Geräusch ihrer Flügel klang wie das Heulen von Dämonen und jagte uns allen einen Schauer über den Rücken. Blitzschnell rezitierte ich, wie geplant, den „Erdbebenzauber“ aus dem Exorzismushandbuch. Während ich die Beschwörung aussprach, spürte ich ein leichtes Beben an der Lehmwand neben mir. Gerade als die phosphoreszierenden Käfer in das Loch fliegen wollten, ertönte ein lauter Krach, und unzählige Risse unterschiedlicher Dicke und Länge taten sich in der Lehmwand auf, die das Loch mit dem Grabgang verband. Gleichzeitig wirbelten große und kleine Sand- und Erdklumpen von der Wand und türmten eine dichte Staubwolke in dem ohnehin schon beengten Raum auf.

Die einst so aggressiven Käfer erschraken durch das plötzliche Beben und den Lärm, ihr Angriff kam für einen Moment zum Erliegen. Ich nutzte die Gelegenheit. Ich murmelte weiter den „Erdbeben-Zauber“, während ich gleichzeitig mein AK-47 ergriff und den Gewehrkolben mehrmals gegen die Erdwand am Eingang des Grabes schlug. Dieser Grabgang war Hunderte von Jahren alt, und der umliegende Boden war bereits locker. Nach dieser Tortur stürzte er mit einem lauten „Zischen“ vollständig ein. Der eingestürzte Sand und die Erde versiegelten den Eingang des Grabes vollständig und trennten die Verbindung zwischen dem Grab und dem alten tibetischen Grabgang.

Weil ich nicht rechtzeitig fliehen konnte, wurde ich halb von dem nachgebenden Sand verschüttet. Zum Glück retteten mich Ah Bao und Jenny rechtzeitig, zogen mich aus dem Dreck und bewahrten mich so vor dem sicheren Tod. Als wir sahen, dass die Phosphorkäfer uns nicht einholen konnten, atmeten wir erleichtert auf. In diesem Moment schien Dunzi wieder etwas zu sich gekommen zu sein. Als er mich, bedeckt mit Schlamm, wie eine schlammbedeckte Gestalt sah, musste er kichern.

„Da alle wohlauf sind, lasst uns schnell zurückgehen.“ Jenny warf einen Blick auf ihre Diamantenuhr und sagte: „Es sind fast zwei Stunden vergangen. Onkel Zasim muss sich große Sorgen machen.“ Ich nickte. Ich fragte Dunzi: „Dunzi, geht es dir gut? Dieser Tunnel ist so eng; es passt immer nur eine Person heraus. Wir können dir im Moment nicht viel helfen; du musst dich selbst versorgen.“ „Keine Sorge, ich halte durch“, antwortete Dunzi mit leicht schwacher Atmung. „Gut. Dann lasst uns schnell hier verschwinden. Ich passe von hinten auf dich auf“, sagte ich, klopfte ihm auf die Schulter und ermutigte ihn mit einem Lächeln.

In diesem Moment bebte die Erdrutschstelle hinter uns leicht, und Sand und Schlamm stürzten herab. Mir stockte der Atem; es schien, als würden die phosphoreszierenden Käfer nicht aufgeben und versuchten, aus der Erde auszubrechen. Ich dachte das und rief schnell allen zu, sich in Sicherheit zu bringen. Leopard ging voran, Jenny folgte, dann Dunzi, und schließlich schloss ich auf und wir kehrten eilig auf dem Weg zurück, den wir gekommen waren.

Während ich vorwärtskroch, blickte ich immer wieder zurück, um nach Bewegungen hinter mir Ausschau zu halten. Ich fürchtete, die unheimlichen, furchterregenden phosphoreszierenden Käfer könnten sich lautlos hinter mich schieben, wenn ich nicht aufpasste. In diesem Moment spürte ich, dass dieser Tunnel ein gefährlicher und riskanter Weg war, und mein Herz raste. Kalter Schweiß vermischte sich mit Schweißperlen und rann mir über Stirn, Wangen und Kinn, bis er schließlich auf mein Gesicht tropfte. Die anderen waren vermutlich in einem ähnlichen Zustand und schwitzten stark, denn im Licht der Stirnlampe konnte ich deutlich sehen, dass der Tunnelboden mit feuchten Schweißtropfen bedeckt war, während ich mich vorwärts bewegte.

Wir unterdrückten unsere panische Angst und mühten uns, den Weg zurückzukriechen, den wir gekommen waren. Vielleicht war es die Erschöpfung, vielleicht wurde die Luft im Tunnel allmählich knapp, aber mein Bewusstsein verschwamm wieder und meine Bewegungen wurden langsamer. Den anderen ging es wohl genauso. So verlangsamte sich auch das Tempo der gesamten Gruppe. Nur mit eiserner Willenskraft brachen wir nicht völlig zusammen und quälten uns Zentimeter für Zentimeter hinaus. Ich weiß nicht, wie viel Zeit verging. Dann hörten wir Ah Bao vorne rufen: „Wir sind draußen! Haltet durch, Leute! Wir sind fast am Ausgang!“ Bei diesen Worten leuchteten unsere Augen auf, als hätten wir plötzlich eine Oase in der Wüste entdeckt. Ich weiß nicht, woher die Motivation kam, aber selbst Dunzi, der sich so schwergetan hatte, weiterzukommen, schien wie verwandelt. Er bewegte sich schnell und kroch rasch auf den Tunneleingang zu.

Als ich endlich aus dem Grabeingang gekrochen war, dachte ich, alles sei in Ordnung. Doch dann geschah etwas Schreckliches. „Onkel Zaxim ist weg“, sagte Abao besorgt. „Was?“, fragte ich erschrocken und sah mich instinktiv um, aber tatsächlich war der alte Mann nirgends zu sehen. Ich schaute auf die Uhr; etwa zweieinhalb Stunden waren vergangen, seit wir Zaxim verlassen und das Grab betreten hatten. War der alte Mann etwa ungeduldig geworden und ins Grab geschlichen, um uns zu suchen? Dieser Gedanke schoss mir plötzlich durch den Kopf. Allein die Vorstellung der furchterregenden, phosphoreszierenden Käfer im Grabgang ließ mich erschaudern. Nun war unser einziger Ausgang versperrt, und Zaxim hatte kein Werkzeug, um sich durch den Sand zu graben. Wenn es keinen anderen Ausgang aus diesem tibetischen Grab gab, würde Zaxim vielleicht nicht mehr herauskommen, ganz zu schweigen von all den furchterregenden, phosphoreszierenden Käfern darin.

„Könnte es sein, dass der alte Mann bis neun Uhr gewartet hat, weil er dachte, wir wären in Schwierigkeiten, und dann aus der Höhle gegangen ist, um Hilfe zu holen?“, murmelte Jenny. „Ja, das ist möglich. Onkel Zaxi kennt sich als Rapper hier ziemlich gut aus. Da er wusste, dass wir vielleicht in Schwierigkeiten sind, ist es unwahrscheinlich, dass er allein in die Höhle gegangen ist, um uns zu suchen; es ist viel wahrscheinlicher, dass er Hilfe gesucht hat“, fügte Dunzi hinzu.

Nachdem ich mir die Erklärungen aller angehört hatte, klangen sie einleuchtend, und meine Sorgen legten sich etwas. Ah Bao sah alle an und sagte: „Die Lage ist, wie sie ist. Wenn Onkel Zashim tatsächlich in den Grabgang gegangen ist, dann ist die Situation sehr ernst. Nicht nur die Luft darin ist stickig, sondern allein diese phosphoreszierenden Käfer können tödlich sein. Die Überlebenschancen des alten Mannes sind äußerst gering.“ Er hielt inne und fuhr dann fort: „Aber angenommen, der alte Mann ist hinausgegangen, um Hilfe zu holen, dann müssen wir uns beeilen. Vielleicht ist er noch nicht weit gekommen. Vielleicht können wir ihn zurückrufen und ihm so Sorgen und Mühe ersparen.“

Als wir Ah Baos Worte hörten, war uns allen klar, dass es keinen Sinn mehr hatte, länger in der Erdhöhle zu bleiben; wir mussten so schnell wie möglich heraus. Also griffen wir nach den Seilen, mit denen wir hinuntergeklettert waren, und kletterten nacheinander aus der nicht allzu großen Höhle. Der Mond schien hell, die Sterne waren nur noch spärlich zu sehen, und da unsere Kleidung durchnässt war, fröstelte mich der Abendwind am ganzen Körper. In dieser kargen, öden Sandlandschaft war der Temperaturunterschied zwischen Tag und Nacht tatsächlich enorm, und so waren wir alle etwas an die Kälte gewöhnt, als wir draußen waren.

Im Mondlicht sahen wir uns um, aber Onkel Zaxi war nirgends zu sehen. Nachdem wir vier ein paar Mal gerufen hatten, hallte nur das ferne, laute Heulen der Wölfe aus dem Wald wider; niemand antwortete. Wenn Onkel Zaxi nicht allein in das tibetische Grab gegangen war, musste er schon lange fort sein, weit weg. „Was machen wir jetzt?“, fragte Dunzi und sah mich an. Ich dachte kurz nach und antwortete: „Wir waren die ganze Nacht beschäftigt und sind alle müde. Lasst uns die Gelegenheit nutzen und uns hier ausruhen. Wir können uns ausruhen, während wir auf Zaxis Rückkehr warten. Wenn er nicht bis zum Tag zurückkommt, machen wir uns etwas anderes. Geht ihr jetzt alle und ruht euch aus; ich halte hier Wache.“ Dieser Vorschlag klang vernünftig. Also krochen alle in ihre Zelte, um sich auszuruhen. Auch ich suchte mir ein geschütztes Plätzchen und setzte mich still hin, ruhte mich aus und grübelte über den Verbleib des alten Mannes. Ich hoffte inständig, dass er bald zurückkehren würde, damit alle endlich aufatmen konnten.

40. Erste Begegnung mit Guge

Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergangen ist. Erschöpft konnte ich nicht mehr und schlief ein. Als ich aufwachte, war es bereits helllichter Tag. Onkel Zashim war immer noch nirgends zu sehen. Ich schaute auf die Uhr; es war nach zehn Uhr morgens. Es wurde spät. Also versammelte ich alle wieder, um unser weiteres Vorgehen zu besprechen.

„Was sollen wir tun? Sollen wir hier weiter warten?“, fragte Ah Bao. „Wenn der alte Mann sich wirklich in den Grabgang verirrt hat, ist er wahrscheinlich schon …“, sagte Dunzi mühsam. „Deshalb nützt es nichts, weiter zu warten. Wenn er losgezogen ist, um Hilfe zu holen, müsste er nach einer Nacht zurück sein.“

Alle diskutierten die Angelegenheit und äußerten ihre Meinungen, doch niemand konnte sich einigen. Ich blickte mich in der endlosen, unbewohnten Wüstenlandschaft um und dachte angestrengt nach. Nach einem heftigen inneren Kampf fasste ich einen Entschluss. Ich wandte mich an alle und sagte: „Lasst uns die Diskussion beenden. Diese haltlosen Spekulationen führen zu nichts. Unsere Entzifferungsmission ist jedoch dringend und darf nicht länger aufgeschoben werden. Aber wir können den alten Mann nicht im Stich lassen. Was, wenn er Leute mitbringt, um uns zu retten? Wäre das nicht reine Energieverschwendung? Außerdem gibt es in dem tibetischen Grab so viele gefährliche und furchterregende Leuchtkäfer. Wir können sie nicht ihr Leben für uns riskieren lassen.“ Alle nickten zustimmend. Ich fuhr fort: „Also, ich denke, wir sollten es so machen. Zuerst sollten wir an einer gut sichtbaren Stelle am Höhleneingang ein Warnschild anbringen, auf dem steht, dass wir vier sicher herausgekommen sind und zu den Guge-Ruinen weitergezogen sind. Diese Erdhöhle ist voller Gefahren und sehr gefährlich. Niemand sollte sie ohne Erlaubnis betreten. So weiß Zaxim, falls er zurückkommt, wo wir sind und muss die Erdhöhle nicht erneut betreten und sich in Gefahr begeben.“

Nachdem ich es erklärt hatte, waren alle einverstanden, dass es eine praktikable Lösung war. Also setzten wir meinen Vorschlag sofort in die Tat um. Wir errichteten mit einem großen Stein ein gut sichtbares Warnschild am Eingang des Baus. Zur Sicherheit platzierten wir dann noch einige weitere Warnschilder rund um das Lager. Als wir fertig waren, war es fast Mittag. Wir aßen schnell unsere Trockenrationen, packten die beiden Zelte im Lager zusammen, luden sie am Fuße des Hangs auf das Geländefahrzeug und fuhren los.

Ohne die Hilfe des alten Zaxi waren wir in diesem riesigen, dünenartigen Wald völlig verirrt und wussten nicht, wie wir unser Ziel erreichen sollten. Zum Glück griff das Schicksal ein: Nach etwa drei bis fünf Kilometern fanden wir endlich einen natürlichen Feldweg, der von vorbeifahrenden Fahrzeugen glattgefahren war, mitten in diesem labyrinthischen Wüstenwald. Wir wussten, dass die Guge-Ruinen in der Nähe waren und mittlerweile eine beliebte Touristenattraktion, weshalb es dort auch reichlich Verkehr gab. Dieser Feldweg war vermutlich von Touristen, Fotografen und Abenteurern angelegt worden. Ihm zu folgen, sollte uns zu unserem Ziel führen – den Guge-Ruinen. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf gaben wir sofort Gas und rasten auf die Guge-Ruinen zu.

Während unserer Fahrt sahen wir nur rote Erde und gelben Sand, Hügel und Hänge. Von menschlichen Siedlungen oder Wildtieren war weit und breit nichts zu sehen. Der aufgewirbelte Staub hinter uns stieg hoch in die Luft, wie ein Sandsturm, der über die Wüste fegte – ein wahrhaft beunruhigendes Gefühl. Zaxims Lage beschäftigte uns noch immer sehr, und unsere Stimmung war gedrückt. Alle waren die ganze Zeit über bedrückt und still. Dies war wohl die traurigste und schwierigste Zeit, die Xinzhong in letzter Zeit erlebt hatte.

Plötzlich erinnerte ich mich an Dunzis seltsames Verhalten im Grabgang letzte Nacht. Also fragte ich ihn, was geschehen war. Dunzi meinte, er wisse es nicht genau. Er sei plötzlich in das Erdloch gefallen, in Panik geraten und mehrmals gerufen, aber keine Antwort erhalten. Da habe er plötzlich einen seltsamen Ruf aus dem Loch des Grabräubers gehört und sei, von Neugier getrieben, hineingetastet. Das hätte der sonst so schüchterne Dunzi nie getan, aber damals wusste er nicht, warum, und er war mutig allein hineingeklettert. Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, aber allmählich wurde ihm schwindelig, und bald fühlte er sich, als sei er in eine schreckliche Welt eingetreten. Er sah viele furchterregende rote Irrlichter um sich herumschweben und brach vor Schreck zusammen. Nachdem ich seine Geschichte gehört hatte, kam mir Dunzis Situation ähnlich vor wie meine eigene. Aus irgendeinem Grund hatte das alte Grab Halluzinationen in ihm ausgelöst.