K《Лапша с гибискусом》

Глава 21

Avant que Julie puisse le prévenir, Ray fut renversé par derrière par Ben.

Il était impossible pour Julie de s'échapper à nouveau. Ben la saisit par le cou et la plaqua contre le bastingage du navire, d'une voix sinistre.

Avec une pointe de suffisance, elle dit : « Bonne fête de l'Indépendance, Julie ! »

Julie parvint à articuler un son : « S'il vous plaît… c'était un accident… »

(11)

Ban a déclaré avec véhémence : « Je comprends très bien les accidents. Voici un conseil : si vous voulez que quelqu'un meure, assurez-vous qu'il… »

Il est vraiment mort.

Comme s'il avait entendu ces mots, Ray, blessé, se releva péniblement.

Ban ne comptait plus laisser la moindre chance à Julie. Il abattit le crochet pour la faire tomber, mais sa main se prit dans la corde d'amarrage sur le côté du bateau, et plus il se débattait, plus elle se resserrait.

En voyant cela, Ray s'est jeté sur lui et a actionné la poulie.

Les mains de Ban étaient solidement liées par le nœud de la corde, et celle-ci le souleva brusquement, le propulsant avec force jusqu'au sommet. Sa main, tenant l'hameçon, heurta la poulie tranchante et fut sectionnée, le faisant chuter. La corde, oscillant encore sous l'effet de sa tension résiduelle, projeta Ban, suspendu au-dessus du vide, dans l'eau.

Ray et Julie, encore sous le choc, coururent sur le côté du bateau et scrutèrent la mer, mais il n'y avait rien dans l'eau sombre.

Julie finit par fondre en larmes, cherchant à libérer toute la souffrance et la peur qu'elle avait endurées. Ray la serra fort dans ses bras, sans dire un mot.

Le navire s'éloigna lentement, en direction du port.

Sur la rive, le bateau de pêche était complètement encerclé par la police, et plus d'une douzaine d'agents examinaient minutieusement les lieux. Mais dès l'aube, ce bateau ferait sans aucun doute la une du journal local.

Ray et Julie, qui avaient survécu à l'épreuve, se trouvaient sur la rive, non loin du navire.

Julie était submergée par l'émotion

; tant de choses s'étaient produites qu'elle n'avait pas anticipées, qu'il s'agisse de la vérité ou de ses propres sentiments. «

Nous n'avons tué personne

! Durant toute cette année…

»

« Je sais. » Ray comprenait parfaitement les sentiments de Julie, car il avait lui-même vécu exactement la même chose :

La culpabilité était insupportable

; je devais savoir qui il était, c’est pourquoi je suis allée retrouver Missy. «

Je suis désolée de ne pas te l’avoir dit… Je veux que tu reviennes… Je ne peux pas te perdre à nouveau.

» La voix de Ray était empreinte d’une profonde affection, comme une supplique.

Les gyrophares rouges de la police tournaient sans cesse, éclairant leurs visages. Julie fixait Ray intensément

; dans ses yeux, elle lisait de la sincérité et quelque chose de familier qu’elle n’avait osé évoquer que dans ses rêves.

Ray n'était pas pressé d'obtenir une réponse. Il y avait des choses qu'il voulait dire à Julie depuis longtemps, des choses qu'il pensait ne jamais pouvoir lui dire, mais maintenant, il devait saisir l'occasion. Sa voix semblait rêveuse

: «

Je t'aime, Julie.

» Personne…

« Tu me comprends si bien. »

Après un long silence, Julie a finalement ouvert la bouche et a dit à Ray : « Je comprends ta douleur. »

Ils s'étreignirent étroitement.

Un shérif s'approcha. Il ne voulait pas déranger les deux jeunes hommes, mais il avait quelques questions à leur poser.

« Savez-vous pourquoi il veut vos vies ? »

Ray et Julie échangèrent un regard. Il y avait eu trop de rebondissements et de secrets, mais tout cela appartenait au passé, et c'était quelque chose qu'eux seuls avaient besoin de savoir. Alors, ils secouèrent la tête à l'unisson, répondant innocemment : « Nous ne savons pas. »

"

« Ça y est ! » a crié un policier depuis le bateau.

Le filet de pêche du grand navire fut lentement remonté, et l'hameçon se retrouva accroché entre les mailles, la main sectionnée de Ban le serrant toujours fermement.

Julie frissonna, encore sous le choc

; l’hameçon avait ravivé tant de sang et d’horreur. Ray la serra dans ses bras, ne voulant pas la laisser souffrir davantage.

Le shérif a déclaré avec assurance : « Le corps apparaîtra ; il apparaît généralement. »

Ray et Julie ne répondirent pas, ils se contentèrent de regarder le navire avec des sentiments mitigés.

Un an plus tard.

Sur le campus universitaire, le soleil semblait n'avoir pas brillé avec autant d'éclat depuis longtemps. Pelouses verdoyantes, bâtiments blancs, étudiants déambulaient d'un pas pressé mais serein.

Dans le vestiaire, la porte d'une armoire était ouverte et l'on pouvait voir qu'elle était recouverte de photos intimes de sa propriétaire et de Ray.

Julie était seulement enveloppée dans une serviette de bain lorsqu'elle a répondu au téléphone.

« Je suis sur la liste pour le Prix du Directeur… Merci ! » Julie avait complètement changé ; elle n’avait plus cette morosité persistante et était maintenant aussi énergique qu’une jeune biche vigoureuse.

« Je sais, tu me manques aussi ! On se voit dans quelques semaines, j’ai tellement hâte !… J’adore New York ! » Julie gloussa en poussant la porte en verre dépoli et en entrant dans la douche, le taquinant visiblement.

« Non, bien sûr que je t’aime plus. Je t’aime, tu le sais. » Sur ces mots, Julie ouvrit le robinet et l’eau chaude jaillit.

"Je dois prendre une douche, je vais être en retard."

Derrière la porte vitrée, une camarade de classe s'est approchée et a crié : « Julie, tu as une lettre. »

« Merci », répondit Julie.

Julie continuait de flirter au téléphone : « Une serviette de bain. » Visiblement, l'homme avait posé une question plutôt grossière.

Le problème vient du hall. « Ray, arrête. Dans deux semaines, tu pourras faire tout ce que tu voudras… D’accord, je t’aime aussi. Au revoir. »

Julie raccrocha le téléphone, le visage rayonnant d'une douceur non dissimulée. Elle ouvrit la porte et se dirigea vers l'armoire. Soudain, son visage se décomposa et elle fixa le tabouret d'un regard vide.

C'était encore une lettre comme celle-ci ! L'enveloppe blanche ne portait ni cachet de la poste, ni adresse, seulement son nom, écrit soigneusement en lettres majuscules, chaque lettre semblant de la même taille. Julie n'avait reçu qu'une seule lettre aussi étrange de toute sa vie, et cette lettre lui avait valu une série de cauchemars. Elle n'arrivait pas à croire que ce cauchemar n'était pas encore terminé.

Julie hésita avant de s'avancer et de ramasser la lettre. Ses doigts étaient glacés. Quelqu'un lui jouait-il un tour

? Elle jeta un coup d'œil autour d'elle

; la salle de bains était déserte, à l'exception d'elle.

Julie sortit nerveusement la lettre et l'ouvrit : « Veuillez assister au bal au bord de la piscine samedi après-midi. »

Ce n'était qu'une invitation au bal de l'école, soupira Julie, soulagée. Elle laissa échapper un petit rire ironique, se demandant si elle n'était pas trop paranoïaque.

Julie entra dans la salle de bains, où la pièce était remplie de vapeur d'eau chaude qui y avait stagné longtemps, rendant toute visibilité impossible.

Julie se sentit soudain mal à l'aise.

Elle se dirigea lentement à tâtons vers la cabine de douche. Tandis que le bruit de l'eau s'intensifiait, la porte vitrée émergea peu à peu de la buée. Julie atteignit la porte de la cabine et remarqua soudain une phrase écrite dessus – la phrase qu'elle redoutait le plus au monde

: «

Je sais encore

!

»

Julie sentit son cœur battre la chamade. Elle se retourna et regarda autour d'elle dans la salle de bain, mais elle ne distinguait rien de précis.

Il ne restait plus qu'un seul endroit à voir ; Julie tourna lentement la tête en arrière.

«

Crac

!

» Une silhouette sombre a fracassé la vitre et s’est jetée droit sur Julie…

Le troisième chapitre : Le conte envoûtant

(1)

Introduction

« C’était un accident très malheureux, et je le regrette. »

À San Francisco, plongée dans la nuit, les ruelles étroites entre les gratte-ciel sont d'un silence absolu. Vues d'en haut, les ténèbres ressemblent à un filet, prêtes à engloutir le moindre intrus.

Un bruit de pas cacophonique se fit entendre au loin, et une silhouette affolée bondit d'un toit à l'autre, fuyant dans l'obscurité. Voyant son collègue passer en trombe, l'agent Scotty Fegguson hésita. Si de telles manœuvres étaient courantes à l'entraînement, l'obscurité en contrebas était particulièrement glaçante.

Le criminel avait déjà pris la fuite, et Scottie savait qu'il était de son devoir de l'arrêter, d'autant plus qu'il était l'un des détectives les plus respectés du département de police de San Francisco. Il recula de quelques pas et sauta vers le toit d'en face. Mais au dernier moment, la peur le saisit et il hésita légèrement. Au lieu de sauter sur le toit comme prévu, Scottie resta suspendu dans le vide, agrippé à la gouttière à deux mains.

Le front de Scottie se couvrit aussitôt de fines perles de sueur, et ses yeux, loin d'afficher la confiance et le calme habituels, laissaient transparaître…

Il afficha une expression d'horreur.

« Donne-moi ta main. » Le partenaire de Scottie avait manifestement remarqué l'accident. Il peinait à garder l'équilibre et tendit la main vers Scottie aussi loin qu'il le put. Voyant la main tendue de son partenaire au-dessus de lui, Scottie n'eut tout simplement pas le courage de lâcher la gouttière qui le retenait prisonnier. Par instinct, il la serra encore plus fort, mais le tuyau délabré ne put visiblement pas supporter un tel poids et craqua, plongeant Scottie dans le désespoir.

Les partenaires sur le toit durent se pencher encore un peu plus en avant, leurs mains se frôlant presque…

Un cri strident et soudain déchira le silence de la nuit. Une silhouette s'écrasa du toit au sol, réveillant en sursaut les habitants des environs. Nombre d'entre eux se précipitèrent hors de leurs maisons et découvrirent un homme en uniforme de police gisant face contre terre, une mare de sang s'étendant de sa tête, son corps plongé dans l'obscurité. Les plus attentifs remarquèrent que ses yeux étaient encore ouverts, laissant entrevoir une expression de terreur absolue.

Sur le toit, Scotty ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil dans le passage en contrebas. Une vague de vertige le submergea et sa conscience se transforma en une forme géométrique circulaire en rotation constante.

un

Scotty avait du mal à expliquer pourquoi il se réfugiait toujours chez Michi lorsqu'il était frustré et perdu. Comme beaucoup de gens qui se tournent vers l'alcool, il trouvait la paix dès qu'il entrait dans la chambre de Michi, même si tous deux étaient dans cet état à présent

: Michi absorbée par son dessin tandis que lui, silencieux, restait assis là, sans rien dire.

Sans doute en raison de leurs fiançailles passées, Scottie considérait Miki comme la personne la plus proche de son cœur. Chaque fois qu'elle prenait une décision, elle en parlait d'abord à Miki.

«

Tu vas vraiment démissionner du commissariat

?

» Miki leva enfin les yeux de ses plans et regarda Scotty.

Scotty se leva nonchalamment, incapable de se mentir à lui-même devant Miki. Être policier était véritablement son métier de prédilection, et pourtant sa peur du vide lui semblait un gouffre infranchissable. L'image de son partenaire, plongée dans l'obscurité et gisant dans une mare de sang, le hantait.

« En fait, le médecin a dit que je pourrais me rétablir, peut-être en m’habituant progressivement à la hauteur, ou en étant soumis à un autre stimulus important. » Scottie s’efforçait de garder un ton léger autant que possible.

« Alors essayons. » Miki entra dans la cuisine et plaça une petite échelle devant Scotty.

La petite échelle de Miki était du genre qu'on trouve généralement dans les cuisines, celle qu'on utilise pour attraper les objets dans les placards du haut. Elle ne mesurait qu'un mètre environ, et Scottie arborait un sourire dédaigneux. Il monta aisément sur la première marche, un sourire confiant aux lèvres, et regarda Miki. Miki reconnut ce sourire

; Scottie l'affichait toujours lorsqu'il faisait une découverte capitale dans une affaire. Miki lui rendit son sourire encourageant, même si elle ne croyait pas que sa peur du vide puisse se guérir si facilement, mais l'espoir valait mieux que rien.

Scottie leva lentement le pied gauche et le posa sur la deuxième marche. Cette fois, il ne s'y tint pas aussi facilement que la première fois. Il resta immobile pendant environ cinq secondes, son expression se faisant plus grave. Miki, en contrebas, remarqua clairement le changement d'attitude de Scottie. Comme si de rien n'était, elle ajusta sa posture, tendant légèrement les bras et se penchant un peu en avant. Scottie perçut ce geste protecteur évident et, d'une légère impulsion du pied droit, il se tint fermement sur la deuxième marche de l'échelle.

Cette tentative réussie donna sans aucun doute un grand élan à Scottie et Miki. Scottie tendit les bras pour garder l'équilibre et, d'un geste agile, il posa les pieds sur la troisième marche. Mais dès que ses pieds la touchèrent, le même vertige que la nuit précédente le saisit de nouveau.

Scottie s'effondra dans les bras de Miki. Le ciel s'étendait à perte de vue par la fenêtre, et Scottie fixait un point indistinct au loin, le regard absent.

deux

Scotty avait du mal à croire qu'il était assis là, à écouter son ami, qu'il n'avait pas vu depuis vingt ans et qui lui était devenu presque un inconnu, raconter une histoire aussi absurde. Peut-être était-ce le sentiment de désorientation qui suivait sa récente démission, ou peut-être le choc qu'il venait de subir chez Mitch. Quoi qu'il en soit, il avait revu Gavin.

Gavin Ace, camarade de Scottie et Mitchell à l'université, a quitté San Francisco après ses études pour des raisons politiques. On ignore où il est allé et ce qu'il a fait pendant ces vingt années. L'homme qui se présente aujourd'hui devant Scottie dirige une importante entreprise de transport maritime pour sa femme et est actuellement perturbé par certains comportements étranges de celle-ci.

Bien que le succès ne se mesure pas uniquement à la richesse, Scotty, qui venait de perdre son emploi, ne pouvait s'empêcher d'être quelque peu abattu. Après tout, Scotty était l'une des figures les plus populaires du campus à l'époque, et quant à Gavin, il devrait probablement feuilleter attentivement son album de fin d'année pour se souvenir vaguement de lui…

« Je sais que ça paraît un peu idiot. » L’expression de Gavin Ace était calme. Il écarta les mains innocemment, les épaules affaissées. Contrairement à l’homme d’affaires sûr de lui que Scotty avait rencontré au début, Gavin semblait maintenant désemparé. « Tu crois que j’ai inventé ça ? »

« Non. » Scottie n’était pas sûr que sa réponse soit appropriée.

« Je n’ai rien inventé, et je ne sais pas comment j’aurais pu. Quand elle me parlait, elle se taisait soudainement, ses yeux se voilaient, son regard devenait vide, je ne la reconnaissais plus. Je l’appelais, mais elle ne m’entendait même pas. Puis elle laissait échapper un long soupir et revenait, me regardant avec des yeux brillants. Elle ne savait même pas ce qui lui était arrivé… » Visiblement, Gavin n’avait pas l’intention de laisser Scotty s’en tirer aussi facilement

; il avait choisi de raconter cette histoire absurde jusqu’au bout.

Scotty commençait à regretter d'être venu. Il n'avait aucune envie de s'immiscer dans la vie des autres, surtout dans le monde encore totalement étranger de la vie conjugale. Et si sa femme avait une liaison

? Bon sang, ce genre de choses… Tant pis, peut-être que Gavin avait vraiment besoin d'aide. Il n'eut d'autre choix que de se rasseoir dans son fauteuil du coin.

« Elle avait aussi l'habitude de flâner, et Dieu seul sait où elle allait. Un jour, je l'ai suivie et je l'ai vue sortir d'un immeuble et se transformer complètement

; même sa démarche avait changé. Elle a démarré sa voiture, est allée à Golden Gate Park et s'est assise au bord du lac, le regard fixé sur le poteau d'amarrage sur la rive opposée, vous savez, la vieille porte. Elle est restée là longtemps, immobile, pendant que je devais retourner au bureau. Mais quand je suis rentré le soir et que je lui ai demandé ce qu'elle avait fait, elle a dit qu'elle était allée à Golden Gate Park, qu'elle s'était assise au bord du lac, et c'est tout. Or, le compteur kilométrique de sa voiture affichait 94 kilomètres. Où est-elle allée

? » Gavin s'efforçait de contenir sa frustration, voulant garder son calme.

La curiosité de Scottie était à son comble. Ses yeux, brillants d'excitation, révélaient qu'il se posait la même question, comme un véritable détective.

trois

Le restaurant Ernie's est un établissement très réputé de San Francisco. Ses simples portes vitrées n'ont rien d'exceptionnel, mais sa cuisine délicieuse attire une clientèle variée et fidèle.

Scotty était assis au bar, hésitant encore à accepter la demande de Gavin. Se frayant un chemin à travers la foule bruyante, il repéra facilement Gavin, mais son regard fut rapidement attiré par la silhouette captivante assise en face de lui. De longs cheveux blonds, une robe vert foncé soulignant son dos clair… quel visage pouvait bien se cacher derrière une silhouette aussi envoûtante

? Scotty était impatient de le découvrir.

À ce moment-là, Gavin et sa femme Mei Ling se levèrent et se dirigèrent vers Scotty.

Ses longs cheveux blonds étaient relevés en chignon haut, mettant en valeur son visage aux traits fins et magnifiques. La première impression de Scottie fut celle d'une beauté stupéfiante. Une beauté stupéfiante, pas simplement jolie ou séduisante, mais plutôt empreinte d'une certaine distance. L'angle de ses pommettes traduisait cette distance de manière subtile mais claire, adoucissant même ses lèvres pincées et un peu crispées. La robe vert foncé épousait parfaitement sa silhouette gracieuse, ajoutant une profondeur élégante à son aura. Le bruit ambiant semblait l'ignorer

; une expression sereine demeurait figée sur son visage, ses yeux bleu pâle calmes et doux.

Scottie peinait à se concentrer. Cette femme était-elle vraiment tourmentée par la douleur

? Il décida d’accepter la mission de Gavin, non pas pour Gavin, ni pour aucune autre raison. Il voulait simplement aider cette femme à découvrir la vérité, ou plutôt, trouver une raison plus plausible de se rapprocher d’elle et de mieux la comprendre.

Quatre

La voiture roulait lentement

; il n’y avait pas beaucoup de circulation dans les rues de San Francisco à cette heure-ci. Scottie, au volant, admirait le dos de Mei Ling par la lunette arrière de la voiture qui le précédait.

Aujourd'hui, Mei Ling portait un tailleur gris, ce qui lui donnait un air mélancolique comparé à la veille. Scottie était détendu

; pour quelqu'un avec plus de vingt ans d'expérience comme détective, suivre une voiture aussi banale était d'une facilité déconcertante. Pourtant, au fond de lui, il espérait que ce qu'il faisait maintenant, c'était pour protéger Mei Ling.

Peu après, la voiture de Mei Ling tourna à droite dans une ruelle sombre et étroite, et Scottie fit de même.