Yueyao avait décidé de passer la journée avec Keke. Elles avaient toute la journée pour jouer, alors pas de précipitation. Cependant, voyant le regard gourmand de la petite, Yueyao accéléra le pas et la suivit en bavardant avec un sourire : «
Abondance de Jade Doré, n'est-ce pas un plat que le Chef Impérial peut apprendre à préparer
? Dans le jeu, il paraît qu'il restaure l'endurance. Je me demande si on peut l'emporter hors de l'espace.
»
« Tout objet pouvant être fabriqué dans cet espace doit être réalisé par son propriétaire lui-même avant de pouvoir en sortir, à l'exception des articles de la boutique. Même si vous obtenez les plans dans un donjon et que vous l'achetez avec de l'or, vous pouvez toujours l'emporter. » Après avoir parlé, Coco ne remarqua aucun changement dans l'expression du propriétaire
; il avait donc probablement deviné ce qu'elle voulait dire.
« Qu’il s’agisse de jeux des générations suivantes ou de cet espace de jeu portable, si vous voulez prendre des raccourcis, vous devez d’abord en payer le prix. » Yueyao pensa à certains jeux des générations suivantes, comme Palace Scheme, qui comportait des donjons pouvant fournir de nombreux plans de conception de boutiques, laissant ainsi au moins une porte de sortie aux joueurs.
Tous deux se dirigèrent vers la taverne d'un pas insatisfait. Coco écoutait les paroles de son maître, qui semblaient soupirer, mais sans en saisir le sens profond, elle dit avec une pointe de confusion
: «
N'est-ce pas ainsi que cela devrait être
? L'espace de jeu est déjà extraordinaire. Avec son maître, pratiquement personne dans le monde des humains ne peut rivaliser avec lui. Le pouvoir et la richesse s'obtiennent à volonté. Si vous persistez à vouloir prendre des raccourcis, il vous faudra bien sûr faire des sacrifices.
»
Les gens ont tendance à jouer avec le feu. Sans ces restrictions, et si Yueyao n'avait pas eu une aversion naturelle pour le combat, elle se serait perdue depuis longtemps, rêvant de dominer le monde, et n'aurait même pas su comment elle est morte.
Sans adresser un mot de plus à Coco, ils arrivèrent en un rien de temps à l'entrée de la taverne. Dès qu'ils franchirent le seuil, la propriétaire, vêtue d'un tailleur Tang vert et arborant un sourire légèrement frivole, s'avança pour les accueillir : « Oh ! Quel honneur rare de recevoir une invitée aussi distinguée ! Cela fait vraiment rayonner ma modeste taverne. Veuillez vous asseoir et laissez-moi vous servir une théière de thé raffiné. C'est un cadeau privé ; on n'en trouve pas dans le commerce. »
Après les avoir salués et les avoir fait asseoir, Yueyao se retourna et sortit dans la cour arrière, ayant enfin l'occasion d'observer attentivement la taverne.
La taverne était un bâtiment typique à deux étages, datant de l'Antiquité. Ses portes étaient grandes ouvertes et ses fenêtres latérales s'ouvraient, inondant l'intérieur de lumière. Le bois, de couleur neutre, lui conférait une certaine élégance. Six tables et chaises seulement occupaient le rez-de-chaussée, disposées un peu partout. Yueyao et son compagnon étaient assis à une table juste en face du comptoir. Après avoir jeté un coup d'œil autour d'eux, ils ne virent personne d'autre. Ils se dirent que, lors de leurs précédentes parties, des serveurs auraient dû se trouver parmi les ennemis. Se pourrait-il que les marionnettes des ennemis, dans cette scène, soient différentes du propriétaire et du gérant de la taverne
?
« Coco, la propriétaire est-elle la seule à s'occuper d'une si grande boutique ? Lors d'une mission dans les quartiers des domestiques, j'ai dû vaincre l'eunuque nommé Petite Pierre. En arrivant, j'ai vu toutes les marionnettes à l'écart. »
« Maître, vous l'ignorez peut-être, mais les marionnettes que vous devez vaincre lors de vos missions sont toutes contrôlées par la tenancière de la taverne. Celle-ci n'apprécie guère les marionnettes de bas niveau, maladroites et brutales, sans parler des roturiers laids et indisciplinés. Outre le fait de leur ordonner de nettoyer la maison chaque jour, elle se contente généralement de les reléguer dans un coin de la cour et n'aime pas les voir trop souvent à la taverne. »
« Petit Renard a raison. De tous les magasins de cette ville, les marionnettes que le pharmacien et moi avons reçues étaient non seulement laides, mais leurs habitudes étaient aussi insupportables. Je ne sais vraiment pas quelle divinité j'ai offensée pour avoir traité une femme aussi fragile de la sorte. »
La propriétaire apparut à table à un moment donné, servant aux deux convives un thé parfumé tout en se plaignant sur un ton enjoué.
En entendant la propriétaire se plaindre, Yueyao trouva cela amusant. Elle n'avait offensé aucune divinité
; c'était simplement un problème avec les développeurs du jeu. Tout au plus, les divinités étaient trop paresseuses pour apporter des modifications et s'étaient contentées de copier la version existante.
« La propriétaire les trouvait vraiment laides, alors elle a pris un morceau de tissu et l'a découpé pour leur couvrir le visage. Comme ça, on ne voit pas leurs visages. Il faut toujours quelqu'un pour s'occuper des choses dans ce restaurant. Sinon, ce serait du gâchis pour le propriétaire de devoir tout faire lui-même. »
Yueyao ne cherchait pas à la flatter
; c’était simplement que la taverne était trop vide. Bien que son niveau ne fût pas encore assez élevé, et que les marionnettes de haut niveau dotées de conscience dans l’espace ne puissent pas encore quitter leurs positions respectives, la taverne et les boutiques manquaient de monde pour paraître plus animées.
La propriétaire savait ce qu'elle pensait, mais elle se contenta de sourire et de secouer la tête sans rien dire. Soudain, se souvenant de quelque chose, elle sourit et changea de sujet : « Je vous ai vue arriver et j'étais occupée à vous resservir du thé. Que désirez-vous manger ? Bien que nous n'ayons pas beaucoup de personnel, nous avons de quoi grignoter. Vous n'avez pas l'air d'avoir une envie particulière. Le Linglong de Jade, le Thé au Miel et l'Abondance de Jade Doré sont tous fraîchement préparés. Même si vous n'en avez pas besoin, ils sont délicieux. »
Les deux jeunes filles flânaient tranquillement aujourd'hui. La nourriture délicieuse était si abondante qu'elles ne purent y résister. Bien que le corps de Yueyao ne fût qu'un substitut et qu'elle ne ressentât ni faim ni satiété, elle pouvait tout de même en apprécier le goût. D'ailleurs, à voir Coco assise à côté d'elle, l'air impatient, elle devait bien pouvoir manger elle aussi. Que dire de plus
?
« Je fais confiance aux talents culinaires de la propriétaire, alors donnez-nous juste à manger, s'il vous plaît. » Après avoir tété toute la journée dehors, Yueyao n'avait plus aucun goût. Peu importe ce qu'elle mangerait à l'intérieur, elle aurait toujours faim dehors. Il serait peut-être bon de satisfaire ses envies.
Voyant les expressions gourmandes des deux enfants, la propriétaire n'eut pas le temps de dire quoi que ce soit et se précipita dans la cour arrière pour leur apporter à manger.
Après un repas satisfaisant, en voyant les assiettes et les bols vides sur la table, le maître et son animal se léchèrent les babines et s'écartèrent. Ils contemplèrent la route simple et propre et perçurent le léger parfum de chrysanthèmes qui flottait au loin. Bien que si discret qu'il fût presque imperceptible, Yueyao n'était plus aussi robuste qu'avant. Sans parler du parfum des fleurs juste derrière un mur, qu'elle pouvait sentir même de loin.
Ils se promenaient tranquillement, s'amusant, et en chemin, ils ont accompli quelques petites tâches. Inoffensifs et sans conséquences, ils ont tous deux pris plaisir à parcourir la ville.
Au beau milieu de la nuit, Yueyao estima l'heure et pensa qu'il était temps de sortir, de se montrer, de téter quelques gorgées de lait et de rassurer sa mère. Elle était déjà sortie deux fois, et toutes deux ne s'étaient jamais quittées.
Lorsque Yueyao quitta enfin les lieux, le jour se levait déjà. Elle entendit la servante qui attendait dehors dire que le maître l'attendait déjà dans la cour, pressant la dame de se préparer au plus vite, car le banquet de pleine lune de Yueyao allait commencer.
☆、22 Préoccupation mutuelle
Avant l'aube, dans une cour isolée du jardin Xinya, les servantes et les domestiques s'affairaient sans que cela ne dégénère. Ce jour marquait la fin de la période post-partum de la maîtresse de maison et le premier mois de leur fille. Née fragile, la petite avait été examinée par un médecin, et heureusement, son état n'était pas trop grave. Cependant, au manoir, l'inquiétude persistait. Sur un coup de tête, la maîtresse de maison songea à faire examiner son époux par le médecin impérial, découvrant ainsi que ce dernier souffrait d'une maladie cérébrale insoupçonnée.
Voyant la dame prisonnière dans la salle d'accouchement et les domestiques de la famille Du, emmenés au palais et absents depuis des jours, il fut saisi d'effroi et d'angoisse. Heureusement, la dame put enfin se remettre de ses douleurs post-partum, ce qui rassura quelque peu les domestiques du manoir, même s'ils savaient que leur maîtresse n'était pas encore guérie.
C’est pourquoi les serviteurs du jardin Xinya rayonnaient de joie à l’idée de revoir leur maîtresse à l’aube. Lorsque Du Ruhui entra dans la cour et vit les sourires sur les visages des servantes, il pensa qu’il allait enfin pouvoir voir sa maîtresse. Désormais, il n’aurait plus à se présenter à une heure précise pour voir sa plus jeune fille. Il était profondément troublé par sa maladie cachée et les intrigues sordides du manoir, et il éprouvait enfin un grand soulagement.
Levant les yeux vers le ciel qui s'éclaircissait peu à peu, mais ne voyant toujours pas sa femme apparaître, Du Ruhui ressentit une légère inquiétude. Il dit, comme s'il s'interrogeait tout en se parlant à lui-même : « Il fait déjà grand jour, pourquoi ma femme n'est-elle pas encore sortie ? C'est aujourd'hui la fête de la pleine lune de Yueyao, et bientôt les officiels et leurs épouses des différentes demeures devraient arriver. En tant qu'hôte, je ne peux pas faire attendre mes invités. »
La voix de Du Ruhui n'était pas discrète. Non seulement l'intendant Ruan, qui le suivait, l'entendit distinctement, mais aussi les servantes et les domestiques qui entraient et sortaient de la maison. Voyant le regard que lui lançait l'intendant Ruan, une jeune servante se précipita à l'intérieur. Peu après, Su'e sortit, s'avança et s'inclina respectueusement, disant : « Maître, pourquoi nous attendez-vous encore ? Il est si tôt et il fait frais. Madame s'est levée tôt, pensant déjeuner avec vous, mais hélas, la jeune fille s'est réveillée et est maintenant grognon et collante. Nous essayons de la convaincre de se changer. »
Du Ruhui était bien conscient de l'attachement excessif de sa plus jeune fille à son épouse depuis son retour au manoir, il y a plus de quinze jours. De plus, son état dépressif et somnolent les inquiétait quotidiennement. Le docteur Liu venait de leur annoncer qu'elle allait beaucoup mieux ces derniers jours, et ils la gâtaient donc encore davantage, de peur qu'elle ne leur cause de nouveaux problèmes.
En voyant Su'e dire cela, Du Ruhui laissa échapper un petit rire forcé et se contenta de partir. Il pensait que quelqu'un arriverait dans une heure et qu'il devait encore vérifier certaines choses. « Dans ce cas, dites à Madame qu'il n'y a pas lieu de se presser. Je m'occuperai d'abord des affaires du manoir. Mais je ne peux lui accorder qu'une heure ou deux. Les dames et les filles des autres manoirs devraient arriver les unes après les autres, et elle devra se tenir prête. »
En entendant les paroles de son mari, Su'e pensa que la dame avait enfin réussi à s'expliquer. Elle s'inclina rapidement en son nom et répondit respectueusement
: «
La dame m'avait déjà chargée de préparer tout cela. La grande salle est destinée au maître pour recevoir ses amis de la cour, tandis que la salle annexe, légèrement plus petite mais meublée avec un raffinement et une beauté exquis, est réservée à la dame pour recevoir les dames de la cour venues la rencontrer.
»
Qianniang ne lui avait jamais causé le moindre souci pour les futilités de cette maison. Ce n'est que par hasard que tout s'est enchaîné si vite qu'elle a paniqué. Du Ruhui hocha la tête, signifiant d'un ton neutre qu'il comprenait, et partit avec Ruan Xiang sans ajouter un mot.
Voyant que le maître était parti sans manifester le moindre mécontentement, Su'e poussa un soupir de soulagement et retourna rapidement à la maison pour faire son rapport à sa maîtresse.
Après avoir gardé la porte de sa chambre close pendant un mois entier, Qianniang se leva tôt et ordonna qu'on l'ouvre. Elle n'avait rien remarqué d'anormal auparavant, car les portes et les fenêtres étaient grandes ouvertes. Bien qu'elle sût que son mari était rentré au manoir, elle avait bavardé avec lui à travers les portes et les fenêtres. Mais elle se sentait encore un peu oppressée. C'est peut-être parce qu'elle put sortir aujourd'hui et humer le parfum des fleurs apporté par la brise que son humeur s'améliora considérablement.
Qianniang, le regard posé sur sa fille, repue et vêtue de rouge pour les fêtes, sourit tendrement. Elle écoutait sa précieuse enfant, qui tenait un pendentif de jade offert par He'er et parlait d'une voix apparemment innocente. De temps à autre, elle répondait par quelques mots, ce qui l'amusait beaucoup. Bien qu'elle sût qu'elles se parlaient souvent sans s'écouter, Qianniang, qui avait enfin son unique enfant à son âge, trouvait cela très intéressant.
« Madame, Su'e vous a transmis toutes les instructions du Maître », dit Su'e en entrant dans la pièce et en se dirigeant vers le pied du lit.
« Oui, le maître a-t-il des instructions ? » Qianniang faisait confiance à Su'e, elle n'ajouta donc pas grand-chose après l'avoir entendue dire cela et se contenta de poser la question.
Qianniang et son mari ne s'étaient pas vus depuis un certain temps. Bien qu'ils puissent échanger quelques mots par la fenêtre chaque jour, elle craignait toujours que l'air vicié de son récent accouchement n'incommode son mari, déjà souffrant d'une maladie invisible. Aussi n'osait-elle pas laisser les servantes ouvrir la fenêtre pour vérifier si son mari allait bien. Cependant, en voyant la porte et la fenêtre ouvertes, elle se dit qu'elle le reverrait bientôt
; elle réprima donc son angoisse et laissa seulement Su'e sortir pour lui parler.
« Ce n'est rien de grave. Ils ont simplement dit que dans une heure environ, les invités venus célébrer la pleine lune devraient arriver au manoir. Mon mari, conscient du dur labeur de ma femme, est allé dans le jardin pour veiller sur elle et vous a dit de ne pas être en retard. » Sachant que son mari tenait à elle, Su'e répondit avec un sourire radieux.
En voyant Su'e ainsi, Qianniang sut qu'elle était heureuse pour elle. Maintenant qu'elle avait une fille, son mari lui portait également toute son attention. Bien que la maladie secrète de son époux ne fût pas encore guérie, grâce aux médecins impériaux du palais et au fait que la maladie était connue de tous depuis longtemps, il n'y aurait pas de problèmes majeurs s'ils étaient vigilants. Elle devait s'en réjouir.
« Bien que Maître ait dit cela, il ne se sent pas encore très bien, et c'est moi qui devrais m'occuper des affaires du manoir. Ma jeune maîtresse est très attachée à moi, et maintenant qu'elle est réveillée, elle ne peut pas se séparer de moi. Aujourd'hui, c'est la fête de la pleine lune de ma jeune maîtresse. Maître n'a probablement pas encore envoyé les deux jeunes hommes à l'école. Envoyez quelqu'un les inviter d'abord, pour qu'ils puissent jouer dans la pièce principale. Avec He'er à ses côtés, Yueyao ne devrait pas pleurer. Ainsi, je pourrai aller dans la cour aider Maître. »
Après avoir dit cela, Qianniang pensa à sa fille. Même si jeune, elle savait faire la différence entre les proches et les parents éloignés. Lorsqu'elle était éveillée, elle ne pleurait pas et ne faisait pas d'histoires en voyant sa mère, son maître et ses deux frères. En revanche, si elle ne voyait que les servantes et les domestiques, ou même simplement Lan'er qui s'occupait d'elle chaque jour, elle se mettait à pleurer à chaudes larmes.
Sachant comment la jeune femme réagirait en pleurant, Su'e n'osa plus tarder. Elle salua rapidement la dame et se retira, puis ordonna aussitôt d'inviter le jeune maître et d'envoyer quelqu'un dans la cour principale pour savoir depuis combien de temps la jeune femme séjournait.
Une fois que Qianniang eut fini de ranger, Su'e demanda à la personne chargée de vérifier la cour principale de revenir. Le gardien transmit également le message selon lequel le jeune maître du manoir était entré dans la cour.
Après que Yueyao eut émergé de l'espace et s'eut rassasiée de nourriture et de boissons, elle fut déshabillée sans opposer la moindre résistance et vêtue d'une tenue de fête. Elle fit semblant d'être naïve et joua avec le pendentif de jade tout en écoutant aux portes pourquoi elle était si occupée ce jour-là.
Sachant désormais que c'était la fête de la pleine lune, elle se laissa docilement guider. Lan'er la porta sans effort jusqu'à son petit frère. Ayant déjà fait le tour du manoir à plusieurs reprises, Yueyao savait que, malgré certaines similitudes avec les maisons à cour des dynasties Ming et Qing, il était tout de même assez différent. Les différentes cours étaient agencées de manière décalée et ordonnée, et des couloirs reliaient les bâtiments principaux. Elles n'étaient pas alignées en rangs serrés.
Sous les dynasties Sui et Tang, les lettrés jouissaient d'un statut social élevé et leurs demeures étaient souvent conçues comme de véritables jardins. Yueyao ignorait la superficie exacte du domaine des Du, mais elle constatait que chaque cour possédait un étang ou un bassin, et que des îlots, des arbres, des ponts et des allées s'entremêlaient dans tout le jardin. Sans parler des collines artificielles et des parterres de fleurs. Yueyao, toujours portée à travers la cour et respirant l'air frais, brûlait d'envie de grandir vite pour pouvoir courir partout.
La cour où Qianniang accoucha n'était ni trop près ni trop loin de la maison principale, aussi le trajet fut-il rapide. En suivant le couloir, elle y arriva bientôt. Bien que l'accouchement de Qianniang n'ait pas été particulièrement dangereux, la maladie de sa fille et de son mari par la suite lui causa une inquiétude quotidienne et finit par nuire à sa santé. Les femmes âgées qui avaient déjà accouché naturellement le savaient et prirent donc soin d'elle avec une attention toute particulière.
En août, la chaleur était déjà insupportable, mais heureusement, le jardin regorgeait d'eau et de grands arbres offraient un ombrage agréable, avec une pelouse d'un vert luxuriant. Nous avions choisi ce jardin à l'avance et, bien qu'un peu humide, il était parfait pour y vivre en plein été.
Autrement, même si Qianniang ne pouvait le supporter, les servantes et les domestiques à son service, pensant à la dame, n'auraient vraiment pas osé placer des bassines de glace dans la chambre pour soulager la chaleur estivale.
Cependant, la dame était trop préoccupée au milieu de ses règles. Malgré une consultation chez le médecin et une alimentation saine, elle ne parvenait pas à se rétablir. Tous lui conseillaient d'attendre sa guérison complète avant de sortir, mais ces derniers temps, elle était trop inquiète pour le maître et la jeune femme pour rester tranquille.
Incapables de la convaincre du contraire, les spectateurs ne pouvaient que la surveiller. Malgré la chaleur étouffante, Qianniang portait toujours un manteau léger, et après seulement le temps de boire une tasse de thé, une fine couche de sueur perla sur son front.
Voyant la fine couche de sueur sur le front de la dame, Su'e lui tendit rapidement un mouchoir, fit un clin d'œil à la petite servante derrière elle, puis, après avoir reculé de quelques pas, lui murmura deux mots : « Eau chaude », avant de détourner son attention de la petite servante et de la suivre pour inciter la dame à ralentir, car elle n'avait pas encore terminé.
Qianniang pensait n'avoir rien ressenti d'anormal, mais elle fut surprise par la chaleur extérieure. Sur les conseils de Su'e, elle portait une robe vermillon brodée de pivoines dorées, qui soulignait parfaitement son allure noble.
N'étant pas sortie depuis longtemps, sa peau était encore plus délicate et claire après s'être lavée. Elle portait par-dessus ses vêtements une cape de gaze jaune pâle qui, de loin, lui donnait une allure presque féerique. Cependant, il faisait une chaleur étouffante. Bien qu'elle eût envie d'ôter sa cape, elle pensa à la vieille femme qui l'avait servie, aux supplications des servantes et aussi à sa propre santé ; elle dut donc serrer les dents et endurer la chaleur.
Se sentant elle-même accablée par la chaleur, elle se demanda comment allait sa fille, vêtue de plusieurs couches de vêtements neufs et enveloppée dans une courtepointe de brocart. Elle suivit Lan'er à la hâte.
« Lan'er, il fait si chaud aujourd'hui, tout va bien, jeune fille ? » demanda Qianniang en tendant la main et en soulevant la courtepointe de brocart qui recouvrait à moitié le visage de Lan'er.
« Ne vous inquiétez pas, Madame. La jeune femme ne transpire pas. Je viens de lui toucher le visage, et il est chaud, comme avant qu'elle ne sorte », dit Lan'er, suggérant une piste car elle avait remarqué que Madame ne savait pas comment savoir si la jeune femme avait chaud.
Qianniang tendit la main et toucha le visage de Yueyao. Il était propre et légèrement chaud. Elle hocha la tête, satisfaite, puis leva les yeux vers la porte de la pièce principale et aperçut une servante. Elle savait qu'elle était au service de Du He. Elle conduisit rapidement tout le monde à sa rencontre.
☆、23 Tellement ringard
Le manoir de la famille Du, qui n'avait connu aucun événement heureux depuis longtemps, fut décoré de lanternes et de banderoles colorées dès le petit matin, et de la soie rouge était suspendue au portail, lui donnant un aspect très festif.
« Bien, encore bien, parfait, comme ça, accrochez-le vite. » Après avoir suivi le maître hors du jardin Xinya, Ruan Xiang jeta un coup d'œil autour de lui pour voir comment avançaient les préparatifs. Remarquant que les lanternes suspendues à la porte étaient légèrement de travers, il ordonna à quelqu'un d'aller les redresser.
« Intendant, la dame a véritablement transformé sa vie depuis la naissance de sa petite fille. Pour fêter son premier anniversaire, nous avons envoyé des invitations dans tout Chang'an. » Voyant l'intendant Ruan examiner avec tant de soin même les plus petites lanternes, l'intendant Liu Er, chargé des affaires diverses dans la cour, soupira.
En entendant les paroles de Liu Er, Ruan Xiang se retourna et le regarda. Depuis le jour où Madame avait épousé le maître, elle était la maîtresse légitime du manoir. La jeune femme n'avait nul besoin de rehausser son statut. Cependant, rares étaient ceux, dans ce manoir, qui en étaient pleinement conscients. Bien qu'il n'ait pas souhaité y prêter attention, Liu Er était, après tout, la dot de Madame, et il se devait de lui respecter.
« Une dame est une dame. Même sans concubine, elle était mariée au maître selon les règles, il est donc naturel que le maître la tienne en haute estime », déclara Ruan Xiang à Liu Erming d'une voix dénuée d'émotion, se contentant d'énoncer les faits.
Sous le regard perçant de l'intendant Ruan, Liu Er écoutait ces paroles, incapable de bouger. Il crut comprendre quelque chose, mais avant qu'il ne puisse le saisir, l'intendant Ruan détourna les yeux et se tourna pour vérifier si le chemin devant la porte était propre. Liu Er poussa un soupir de soulagement et constata que le chemin n'avait pas été déneigé et que de nombreuses feuilles mortes jonchaient encore le sol. Il oublia aussitôt sa compréhension passagère et appela précipitamment quelqu'un pour nettoyer.
Sous le regard attentif de Ruan Xiang, Du Ruhui se sentait apaisé. Pensant qu'il était encore tôt et qu'il n'avait pas encore vu sa femme, son excitation naquit peu à peu. Il se fit aider par le serviteur à ses côtés pour s'habiller. Il portait une robe rouge sable ornée de nuages de bon augure. Regardant les broderies familières, il appela un serviteur et demanda : « La brodeuse est passée il y a quelques jours et a dit qu'elle confectionnerait une robe avec des bordures vertes et noires. D'où vient celle-ci ? »
Aucune femme, hormis la maîtresse, n'est autorisée à pénétrer dans la cour du cabinet de travail du maître. Naturellement, des hommes le servent quotidiennement. Bien que moins méticuleux que les femmes, ces hommes bénéficient de la confiance de Sa Majesté et occupent une position élevée. Le cabinet recèle de nombreux secrets qu'il est impératif de ne pas divulguer. Des postes de garde sont également en place dans la cour, à l'extérieur du cabinet, afin de pouvoir contrer, dans une certaine mesure, les voleurs ou les personnes mal intentionnées.
Dans ces conditions, Du Ruhui faisait confiance à toutes les personnes présentes dans cette cour. Lorsque le maître posa la question, les serviteurs qui l'aidaient à laver et à changer ses vêtements ne manifestèrent aucune panique. Seul celui qui tenait la robe s'avança et s'inclina respectueusement, disant
: «
Je transmets l'information au maître
: cette robe a été envoyée par Su'e de la cour de la dame. Elle m'a dit que la dame l'avait déjà confectionnée, mais que le motif de nuage de bon augure sur les poignets n'était pas encore terminé, ce qui explique le délai d'envoi.
»
Du Ruhui baissa les yeux sur le motif de nuage de bon augure ornant la manche. La broderie avait été la partie la plus longue de la confection de ce vêtement. Qianniang savait qu'il n'aimait pas l'ostentation et que ses vêtements étaient très simples. Elle s'était donc concentrée uniquement sur la broderie. Un vêtement aussi richement brodé de nuages de bon augure avait probablement nécessité au moins trois mois de travail. Tout cela grâce à son dévouement.
Il caressa doucement sa manche, pensant aux bonnes intentions de Qianniang. Il s'était senti un peu oppressé de ne pas l'avoir vue plus tôt, mais il finit par se laisser aller.
Cependant, ne se sentant plus oppressé, il se souvint de ses paroles devant la chambre de Qianniang : il lui avait conseillé de se reposer encore un peu et lui avait assuré qu'il s'occuperait des affaires de la cour. Il jeta un coup d'œil à la lettre posée sur le coin du bureau et, à sa grande surprise, se demanda quel jour on était. Il fit mine de ne pas la voir et sortit du bureau. Pourtant, il ne se retourna pas. Ses paroles avaient encore fait comprendre aux domestiques que le maître ne pouvait se désintéresser des affaires de l'État.
« Rangez soigneusement les lettres sur la table, en veillant à ne rien oublier. » Du Ruhui termina sa phrase sans tourner la tête, puis conduisit deux serviteurs hors de la cour jusqu'à la cour d'entrée pour attendre les invités.
Quant à Qianniang, en entrant dans la pièce principale, elle vit son jeune fils agenouillé. Après tout, elle s'était occupée de lui depuis son enfance. Bien qu'elle ait quitté le Jardin Xinya lorsqu'il avait six ans et qu'elle ait rarement échangé quelques mots sincères avec lui par la suite, elle se sentait encore exceptionnellement proche de lui en le revoyant.
La mère et le fils se blottirent l'un contre l'autre et discutèrent un moment. C'est Su'e qui rappela à Qianniang qu'elle l'avait appelée et qu'elle avait d'autres choses à lui dire. Elle fit signe à Xiaolan de s'approcher, désigna Yueyao, enveloppée dans une couverture de brocart, regarda Du He avec confiance et dit avec un léger sourire : « He'er, aujourd'hui c'est la fête de la pleine lune de Yueyao. Il y a beaucoup à faire. Tu sais qu'elle a besoin de nous à ses côtés lorsqu'elle est éveillée. Ton père est souffrant et ne peut pas se permettre de trop travailler. Je dois aller donner un coup de main à la cour. Je vais donc devoir te demander de t'occuper de ta sœur un petit moment. »
Du He était fou de joie quand sa mère lui avait annoncé qu'il devait s'occuper de sa petite sœur. Mais lorsqu'il aperçut sa petite sœur, toute douce et enveloppée dans une couverture, une pointe de peur l'envahit. Il hésita, levant les yeux comme pour refuser, mais le léger sourire encourageant de sa mère dissipa ses hésitations et sa peur. En imaginant sa petite sœur l'écoutant réciter ses leçons chaque jour, son petit visage obéissant, Du He se dit que finalement, ce n'était pas si effrayant. Il serra ses petits poings potelés, ouvrit grand les yeux, regarda Qian Niang et hocha vigoureusement la tête, promettant : « Maman, ne t'inquiète pas, je prendrai bien soin de ma sœur et je ne laisserai rien lui arriver. »
Quand Qianniang vit le petit garçon, une inquiétude se lisait clairement dans ses yeux, mais elle accepta courageusement cette responsabilité après l'avoir vu. Elle en fut très soulagée. Du He était là pour se prémunir contre ceux qui n'avaient pas encore réglé leurs problèmes. Il était difficile de confier sa fille à un petit garçon de moins de sept ans. Sans parler de Qianniang, tout le monde était inquiet.
Pensant que quelqu'un ne tarderait pas à arriver au manoir, et qu'il s'agirait d'une noble de haut rang, sa fille serait certainement emmenée dans la cour pour être vue par les autres, afin qu'elle reste sous son regard et ne soit pas gardée longtemps par l'enfant, elle se leva, observa attentivement sa fille, se pencha pour l'aider à se relever, puis demanda à quelqu'un de s'avancer et emmena Du He et Lan'er, qui tenait Yue Yao, dans une pièce déjà préparée.
Qianniang observa le jeune serviteur s'incliner devant elle selon la coutume avant de se retourner et de partir, puis hocha la tête avec satisfaction. Sa bienveillance avait porté ses fruits. Levant les yeux vers les serviteurs à l'intérieur, et se rappelant qu'il se faisait tard, elle quitta la pièce principale sans un mot de plus.
Bien que des tabourets pliants existassent déjà au début de la dynastie Tang, dans les demeures des familles aristocratiques, on plaçait généralement de part et d'autre des tables aux pieds en bois, ornées de coussins et de galettes moelleuses. Le siège d'honneur était plus imposant et plus finement ouvragé que les autres. Du Ruhui, agenouillé derrière la table d'honneur, contempla le mobilier à la fois simple et noble et hocha la tête avec satisfaction. Se disant qu'il se faisait tard, il se leva et se dirigea vers le portail principal pour accueillir son illustre invitée. Ruan Xiang s'approcha lentement, joignit les mains et s'inclina, disant : « Maître, Madame devrait se trouver dans la cour avant pour prendre le thé. »
« Oh, la jeune fille est-elle déjà endormie ? » Du Ruhui trouvait sa cadette intelligente, mais son côté possessif était parfois un vrai casse-tête. Il y avait beaucoup de monde aujourd'hui, et l'ambiance devait être assez chaotique. S'il gardait sa femme à ses côtés, il ne serait pas tranquille. C'est pourquoi il avait posé la question.
« Je n'ai pas vu la jeune femme arriver ; elle doit dormir », répondit Ruan Xiang après un moment de réflexion.
En apprenant que Qianniang n'avait pas emmené Yueyao avec elle, Du Ruhui supposa qu'elle devait déjà dormir, sinon, vu les pleurs de Yueyao, comment Qianniang aurait-elle pu se résoudre à partir ?
Avant que Du Ruhui n'ait pu réfléchir davantage, il leva les yeux et aperçut Qianniang, vêtue d'un ruqun (une robe traditionnelle chinoise) vermillon brodé de pivoines et d'or, avec un fin manteau de gaze drapé sur les épaules, semblant être entraînée par une douce lumière dorée. Il en resta un instant stupéfait.
Jusqu'à ce qu'il entende Qianniang s'incliner gracieusement et dire doucement : « J'ai manqué à mon devoir, causant des soucis à mon mari quant aux affaires de la maison. »
Du Ruhui reprit alors ses esprits et se leva précipitamment pour l'aider à se relever. Voyant que malgré une légère couche de poudre, elle paraissait encore un peu fatiguée, il ne put s'empêcher de la réconforter : « Qianniang, tu t'inquiètes trop. Ton mari a vu toutes les épreuves que tu as endurées au fil des ans. C'est juste que l'enfant est trop jeune pour comprendre. S'il prend parti, il sera encore plus difficile de dénouer le nœud dans son cœur. Maintenant que Gou'er a grandi, il devrait être capable de faire la différence entre le bien et le mal. Ce n'est qu'alors que je pourrai me rapprocher de toi. Mais c'est encore difficile pour toi. »
Qianniang était attirée par Du Ruhui en raison de son esprit vif et perspicace. Il semblait tout savoir et tout résoudre, ce qui la rendait intrépide au milieu du chaos. Elle ne souhaitait qu'une vie paisible et attendre tranquillement la fin de la guerre.
Au fil des années, elle n'a jamais été ni compétitive, ni jalouse, ni avide. Elle a simplement suivi les instructions de sa mère, se comportant comme une épouse se doit de le faire. Bien que l'attente ait été longue et insupportable, elle a fait ce choix elle-même et, quelles qu'en soient les conséquences, elle les assumera pleinement.
Mais elle n'était pas sans griefs. Elle leva légèrement les yeux vers la personne dont le visage lui semblait identique à celui qu'elle avait rencontré pour la première fois. Voyant l'inquiétude et une légère culpabilité dans ses yeux, les lèvres de Qianniang esquissèrent un sourire. Elle secoua doucement la tête et dit d'une voix douce : « Qianniang n'a pas été lésée. Lorsque tu as promis à ma sœur de m'épouser, et que, le soir de nos noces, tu as dit, sous l'effet de l'alcool, que tu ne m'épousais pas à cause de sa demande, Qianniang savait qu'elle avait fait le bon choix. Puisque c'était le bon choix, de quoi pourrait-elle se sentir lésée ? »
Après avoir entendu les paroles de Qianniang, Du Ruhui fut submergé par des émotions contradictoires et ne sut comment les exprimer. Il put seulement promettre : « Qianniang, tant que je vivrai, je ne te laisserai plus jamais souffrir du moindre tort. »
En entendant les paroles de Du Ruhui, Qianniang paniqua un instant et cessa aussitôt de lui parler avec sentimentalité. Elle cracha à plusieurs reprises et dit
: «
Que veux-tu dire par “vivre un jour de plus” et ne rien pouvoir faire
? Je veux juste que tu vives bien. Même si tu penses à ta sœur, je sais que tu ne me feras pas de mal.
»
Après avoir dit cela, Qianniang vit que son mari allait répondre et se tourna rapidement vers Ruan Xiang pour lui poser une question. Ni l'un ni l'autre n'étaient des personnes débordantes d'amour et d'affection. Après avoir exprimé ses sentiments, Qianniang se sentit très gênée et ne souhaitait plus rester aussi amère.
Du Ruhui, debout derrière elle, observait les oreilles rougissantes de Qianniang, partiellement dissimulées par ses cheveux. Avec bienveillance, il cessa de la taquiner et se contenta d'écouter sa conversation avec Ruan Xiang.