„Er unterhält sich gerade mit Herrn He.“
Sie atmete innerlich erleichtert auf. Man sollte sich eben nicht vom Äußeren täuschen lassen. Gongsun Zhi war erst Anfang zwanzig, gutaussehend und wirkte sanftmütig, aber sobald er den Mund aufmachte, reichte selbst das Wort „Geduld“ nicht mehr aus, um ihn zu stoppen.
Sie gab vor, sich angeregt mit dem himmlischen Wesen aus den neun Himmeln zu unterhalten, und er spielte bereitwillig mit. Die beiden unterhielten sich ungezwungen, und sie bemerkte, dass Che Yanyan langsamer wurde und sich von den Dreien entfernte. Doch lieber wollte sie den Beschützer der Familie Che verärgern, als sich umzudrehen und einem jungen Mann in der Blüte seines Lebens zuzuhören, der sich wie ein alter Mann beschwerte.
Gongsun Yun fragte: „Wir werden uns in zwei Tagen trennen. Beabsichtigt Miss Ji wirklich, zur Bai-Ming-Sekte zurückzukehren?“
„Die Rückkehr ist unumgänglich. Schließlich bin ich eine Beschützerin … Auch wenn es in den letzten zehn Jahren deutlich ruhiger geworden ist, ist die Position der Beschützerin praktisch bedeutungslos, da die gesamte Macht in den Händen des Sektenführers liegt. Aber ich muss trotzdem zurückkehren“, sagte sie lächelnd.
„Als Sie erwähnten, dass die junge Dame ein Freigeist sei, klang Ihr Tonfall voller Neid …“ Er hielt inne, sein Tonfall blieb jedoch völlig normal. „Wenn Sie einen sicheren Zufluchtsort finden, können Sie vielleicht dem Kult des Weißen Lichts entkommen.“
Das ist leichter gesagt als getan. Welche Macht auf der Welt könnte sie beschützen? Und selbst wenn es eine solche Macht gäbe, wäre sie nicht umsonst; der Preis wäre vermutlich hoch. Versucht Gongsun Yun, den Bai-Ming-Kult zu untergraben, oder verfolgt er Hintergedanken?
Sie grübelte, konnte aber seine Absichten nicht ergründen. Das Anwesen der Familie Yun war neutral; gab er ihr etwa nur deshalb eine Überlebenschance, weil sie seine Retterin war?
Unbewusst berührte sie die beiden Jadefragmente in ihrer Ärmeltasche. An jenem Tag, als er vor vier Jadefragmenten stand, nahm er ruhig nur die Hälfte zurück und behielt den Rest für den Zeitpunkt, an dem er seine Dankbarkeit beglichen hatte.
Sie hatte ihn an jenem Tag aus Tianlin geführt, und nun führt er sie aus den Zentralen Ebenen. Das Schicksal scheint seinen eigenen Weg zu gehen; es gibt kein Entrinnen. Sie bemerkte beiläufig:
„Junger Meister Xianyun, da Ihr Geschichte schreibt, müsst Ihr einiges über den Baiming-Kult wissen. Die linken und rechten Beschützer waren im Laufe der Geschichte fast unversöhnliche Feinde. Am Ende wird immer einer der Beschützer zum Anführer, während der andere eines gewaltsamen Todes stirbt. Sagt mir, welches Schicksal erwartet mich und Beschützer Che?“
Als er das hörte, blieb er stehen und sah sie an.
Sie war leicht überrascht, als sie in diese schönen, aber unerschütterlichen Augen blickte. „Junger Meister Xianyun?“
Er beugte sich leicht vor und flüsterte ihr ins Ohr mit einer Stimme, die nur sie hören konnte:
„Die Wahl des Vorsitzenden ist bereits gefallen, stimmt das?“
※ ※ ※
Die Wahl des Sektenführers ist bereits gefallen.
Sie ist es.
Schon mit fünfzehn Jahren hatte sie begriffen, dass, egal wohin sie flüchtete, egal wie viele Jahre sie sich dumm stellte, diese Position immer auf sie wartete.
Langsam senkte sie den Blick. Der Nachtwind wehte und ließ ihre Kleider flattern, deren leuchtend rote Farbe fast von der Dunkelheit verschluckt wurde.
"Mädchen."
"Hmm?" Sie drehte sich nicht um.
„Die Leute im Herrenhaus der Familie Yun haben Kleidung für heute Abend vorbereitet. Möchten Sie sich umziehen?“
„Nicht nötig.“ Sie trug lieber ihre eigene Kleidung; das fühlte sich natürlicher und sicherer an.
"Möchten Sie Ihre Haare gekämmt bekommen?"
„Okay“, sagte sie beiläufig und suchte sich einen großen Stein zum Sitzen aus. Sie berührte ihre stets griffbereite Jadeflöte, ihr Blick fiel auf den mondbeschienenen Bach zu ihren Füßen, versunken in Gedanken.
He Zai entfernte geschickt das Haargummi, lockerte ihr langes Haar und kämmte es sanft.
"Worüber denkst du nach, junge Dame?"
„Ich frage mich, ob heute Abend jemand seiner Schönheit erliegt und versehentlich mit ihm schläft“, sagte sie gedankenverloren.
"...Meint die junge Dame damit Beschützer Che und Gongsun Yun?"
Wenn nicht dieses Paar, welches dann? Es war ihr gleichgültig; sobald die Nacht hereinbrach, aß sie schnell etwas und führte He Zai dann aus dem Lager. Sie lauschte nicht und spähte nicht; selbst wenn es erotisch und aufregend war, blieb sie so still wie ein meditierender Mönch, völlig frei von unreinen Gedanken…
Sie war neugierig auf Xianyun Gongs Gesichtsausdruck. Würde diese kalte, distanzierte Maske fallen? Und wie würde sein wahrer Gesichtsausdruck dann aussehen?
»Ich hatte vorher nicht so genau hingehört, aber war sie jemals bei der Jagd auf Wildtiere gescheitert?«, murmelte sie vor sich hin.
„Damals warst du noch jung, deshalb ist dir das natürlich nicht aufgefallen. Was Beschützer Che will, das wird er auch bekommen.“ Er band ihr langes Haar wieder zusammen und fragte: „Braucht die junge Dame vielleicht etwas Nachschminken?“
Sie dachte einen Moment nach und nickte. „Na schön.“ Es scheint, als sei Gongsun Yun dem Untergang geweiht.
He Zai ging um sie herum zu ihr und begann, ohne ein Feuerzeug anzuzünden, geschickt ihr verführerisches Make-up nachzutragen. Sie sah He Zai an und fragte plötzlich…
"Hey, du kommst ja auch aus der Zentralebene, also musst du Gongsun Yun irgendwie ähnlich sein. Die Leute aus der Zentralebene sind oft zurückhaltend, aber sie können leidenschaftlichen und verführerischen Mädchen nicht widerstehen, nicht wahr?"
„…Wer in jungen Jahren eine hohe Position innehat, ohne festen Willen, kann diese Position nicht lange halten.“ Das war die einzige Antwort, die He Zai geben konnte.
Sie kicherte zweimal zustimmend. „Es kommt auf die Situation an. Niemand ist perfekt, und Gongsun Yun ist da keine Ausnahme. Er hat bestimmt Schwächen. Selbst Helden können dem Charme einer schönen Frau nicht widerstehen … Hey, du kannst immer noch zurückgehen. Selbst mit dem Mal des Himmlischen Sklaven wird He Ronghua dich nicht verachten.“
He Zai schwieg einen Moment, bevor er sagte: „Ich werde dir folgen, junge Dame.“
Sie fragte ihn nicht, warum er unbedingt mit ihr gehen wollte. Am Ende würde er es sowieso bereuen, also wären all die rührenden Worte jetzt bedeutungslos.
"Glaubst du, der Sektenführer würde mich verschonen, wenn ich mit vollem weißen Haar zurückkäme?"
„Solange das Mädchen nicht stirbt, wird der Sektenführer sie nicht freilassen.“
„Du musst dir nicht so sicher sein.“ Sie war ohnehin schon entmutigt; es gab keinen Grund, sie noch härter zu schlagen.
„Du wusstest doch die ganze Zeit, dass ich, wenn ich zurückginge, um meinen Vater zu verabschieden, mit Sicherheit vom Sektenführer zurückgebracht werden würde, aber du hast es mir trotzdem erlaubt. Warum?“, fragte er plötzlich.
Ohne ihre Miene zu verziehen, strich sie über ihre kostbare Jadeflöte, schloss die Augen, um der Nachtbrise zu begegnen, und sagte: „Weil… ich die Älteren und die Tugendhaften respektiere.“
He Zais Blick fiel auf ihre Augenlider. „So verwendet man diese Formulierung nicht.“
Sie lachte laut auf. „So rede ich eben. He Zai, wenn du mir folgen willst, musst du dich an meine Art zu reden gewöhnen.“
He Zai nickte. „Was Sie sagen, stimmt, junge Dame. Da ich Ihnen folgen werde, sollte ich mich natürlich an Ihre Sprechweise gewöhnen.“
Ihr Gesichtsausdruck blieb natürlich, aber die Finger, die die Flöte hielten, zitterten leicht.
„Geht und prüft, ob Che Yanyans nächtlicher Überfall erfolgreich war. Falls das junge Paar immer noch so verliebt ist, findet heraus, wo Gongsun Zhi und die Himmlischen Sklaven hingegangen sind. Wir bleiben heute Nacht bei ihnen, um Unfälle zu vermeiden.“
He Zai zog sich stillschweigend zurück.
Die Sommernachtbrise war etwas warm, doch ein Hauch von Feuchtigkeit lag in der Luft, was auf ein bevorstehendes heftiges Gewitter am nächsten Tag hindeutete. Gedankenverloren ging sie auf und ab, als sie plötzlich bemerkte, dass ihre Finger ab und zu zuckten, und sich ein Kichern nicht verkneifen konnte.
Es stellte sich heraus, dass He Ronghuas zitternde Hände keine versteckte Krankheit waren, sondern vielmehr ein emotionaler Ausbruch, als sie ihren leiblichen Bruder zurückkehren sah. Diesen hatte sie unterdrückt, doch er brach während seiner Befragung hervor.
He Zais Aussehen hat sich seit seiner Jugend stark verändert. Insbesondere trägt er, genau wie sie, stets einen düsteren und unheimlichen Gesichtsausdruck, wenn er ausgeht. He Ronghua erkannte ihn sofort – das muss ein langfristiger Plan gewesen sein.
Sie betrachtete ihre Finger und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Es stellte sich heraus, dass sie einige Schwächen hatte; wenn sie aufgeregt war, war sie fast genauso wie He Zais jüngerer Bruder.
Bei ihr bleiben?
He Zai sagte es nicht ausdrücklich, aber sie wusste, dass die Worte „Folge mir ein Leben lang“ ein ganzes Leben umfassten.
„Für immer und ewig?“, sagte er so beiläufig. Leicht gesagt, schwer getan, und das verstand sie nur zu gut. He Ronghua hatte gehofft, ihr Bruder würde auf dem Anwesen Tianhe bleiben, doch He Zai hatte sich entschieden, sie zu begleiten. Der Grund dafür war leicht zu erraten. Zehn Jahre lang war He Zai an ihrer Seite gewesen, und sowohl sein Aussehen als auch sein Wesen hatten sich verändert. Er passte nicht mehr in die Zentralebene, einen Ort mit so komplizierten Umgangsformen. Der einzige Weg für ihn war, ihren Weg zu gehen.
Sie war sehr glücklich, dass He Zai sie begleitete.
Der kühle, feuchte Wind holte sie in ihre Gedanken zurück und ließ sie ihren nächsten Schritt planen. In zwei Tagen würde sie die Zentralen Ebenen verlassen. Sie weigerte sich zu glauben, dass die Sektenführerin nicht eingreifen würde. Wenn Che Yanyan nur gekommen war, um sie zur Sekte zurückzubringen, und sonst nichts geschah, würde sie ihr den Kopf abhacken und ihn als Stuhl benutzen!
Was würde geschehen? Die Position des Sektenführers würde sicherlich innerhalb eines Jahres weitergegeben werden. Welche Tricks würde der Sektenführer anwenden, um sie zur Unterwerfung zu zwingen? Sie grübelte und überlegte.
Sie dachte und dachte, und plötzlich lief ihr ein Schauer über den Rücken.
Plötzlich blickte sie auf.
Die Bergwaldlandschaft war nachts kaum zu erkennen, und die Gestalt des gutaussehenden Mannes war nur zehn Schritte entfernt. Wäre da nicht das Rascheln seiner Roben gewesen, hätte sie wohl kaum bemerkt, dass jemand vor ihr stand.
"Fräulein Yun."
Die Stimme war wie ein klarer, sprudelnder Quell, wie eine sanfte Brise, die ihr Gesicht streichelte, und ihr Herz setzte grundlos einen Schlag aus. Doch nicht nur das: Sie war auch entsetzt über das vollkommene Schweigen des Sprechers.
"Junger Meister Xianyun, es ist schon so spät..." Dem jungen Paar fehlte ein Mitglied; wie schaffte er es, die Wogen zu glätten?
„Es ist schon spät, junge Dame sollte ins Lager zurückkehren und sich ausruhen.“ Seine Stimme war warm, doch lag eine gewisse Kühle in seinem Wesen. Dann trat er aus der Dunkelheit hervor, in das trübe Mondlicht getaucht. Er hob die Augenbrauen und lächelte sie an.
Ihre Augen weiteten sich plötzlich.
Er ging zu dem großen Felsen neben ihr, hob den Saum seines Gewandes und setzte sich hin und sagte zu sich selbst:
„Du fragst dich sicher, wie ich dich gefunden habe. Du trägst ein Glöckchen am Handgelenk; sein Klang hallt im Wind wider, und man kann jemanden finden, indem man dem Klang folgt.“ Da sie nicht antwortete, lachte er: „Hast du mir beigebracht, dich mit meiner Schönheit zu verzaubern, junge Dame?“
"...Sie machen Witze, junger Meister Xianyun", sagte sie heiser, und der Himmel weiß, wie viel Mühe sie aufbringen musste, um diese Worte hervorzubringen.
Sie trat vor und musterte ihn noch einmal. Was hatte sie soeben gesehen? Sein Lächeln verriet seinen einnehmenden Charme; er war zweifellos ein Mann von außergewöhnlicher Schönheit, und doch fühlte sie eine seltsame Benommenheit in sich…
"...ein langer, anmutiger Hals, helle Haut...leuchtend rote Lippen, perlweiße Zähne, strahlende, ausdrucksstarke Augen und bezaubernde Grübchen...so verführerisch mit Worten..."
"Fräulein Yun?"
"...Kümmert euch nicht um mich. Ich hatte in letzter Zeit viel Glück mit der Göttin des Luo-Flusses... Junger Meister Xianyun, haben Sie Grübchen?"
Er hielt kurz inne und sagte dann: „Miss Yun beobachtet sehr genau.“ Er schien erneut in Lachen ausbrechen zu müssen.
Sie erwachte aus ihren Gedanken und hustete. Der junge Meister Xianyun hatte Grübchen, wenn er lächelte; sie fragte sich, ob es irgendeinen Nutzen bringen würde, diese Neuigkeit zu verbreiten.
„Es gibt einige Dinge, die man tagsüber besser nicht bespricht, aber da wir jetzt unter uns sind, lass uns alles offenlegen.“ Er sagte ernst: „Wenn du den Bai-Ming-Kult verlassen willst, kann dir das Anwesen der Familie Yun helfen.“
Sie hielt inne, starrte ihn lange an und sagte dann, ohne es zu widerlegen oder zuzugeben:
„Das Anwesen der Familie Yun ist neutral, und die Taten der jungen Meister sind in der Kampfkunstwelt der Zentralen Ebene weithin bekannt, aber niemand hat das Anwesen der Familie Yun jemals als den Bodhisattva Guanyin bezeichnet, der die Menschen vom Leiden erlöst.“
„Das liegt natürlich daran, dass meine Beziehung zu ihnen nicht tief genug ist.“
„Nur weil ich dich einst gerettet habe, machst du jetzt eine Ausnahme und hilfst mir? Junger Meister Xianyun, deine Berechnungen sind nicht sehr klug. Damals habe ich dich lediglich aus Tianlin herausgeführt. Ehrlich gesagt habe ich in den letzten Jahren weit mehr Menschen gerettet als nur Sprösslinge adliger Familien wie dich …“
„Sind alle von der Tianbi-Klippe heruntergekommen?“ Seine Stimme klang ungewöhnlich, und sein Blick war leicht scharf.
„Natürlich nicht. Bislang bist du der Einzige, der die Tianbi-Klippe besteigen konnte. Was ich getan habe, war nichts weiter als ein kleiner Gefallen, aber was Meister Xianyun vorhat, kommt einem Kampf gegen den Bai-Ming-Kult gleich. Würde ich dir dann nicht etwas schulden?“
„Spielt es wirklich eine Rolle, ob Sie ihnen etwas schulden oder nicht? Sie können es sich noch einmal überlegen. Sagen Sie einfach Bescheid, und ich werde alles tun, um Ihnen zu helfen.“
„…“ Das Problem ist nicht die Verschuldung an sich, denn es kommt häufig vor, dass Menschen Schulden haben und diese nicht zurückzahlen. Das eigentliche Problem sind Gongsun Yuns wahre Absichten.
Ein Klopfen, ein Klirren, jemand kommt. Er erhob sich von dem großen Felsen, schnippte mit dem Ärmel und sagte:
„Nachdem wir das Anwesen Tianhe verlassen haben, wurden wir von einigen Leuten verfolgt, die alle verschiedenen Fraktionen der Zentralen Ebene angehören. Ich habe bereits jemanden beauftragt, den jungen Meister Nummer zu finden und sie zum Gehen zu bewegen. Die junge Dame ist unschuldig, aber ihre Identität macht sie angreifbar.“ Er warf einen Blick über ihre Schulter. „Ich werde mein Äußerstes tun, um die junge Dame zu beschützen und zu verhindern, dass jemand sie ausnutzt“, fügte er hinzu.
„Vielen Dank, junger Meister!“, sagte sie lächelnd. „Dank der Zusicherung von Meister Xianyun fühle ich mich beruhigt.“
„Lasst uns bald ins Camp zurückkehren.“
Sie lächelte, verbeugte sich und folgte ihm zum Lager. Che Yanyans nächtlicher Überfall war jedenfalls gescheitert; es war nicht ihre Schuld. Lag es an der unbezwingbaren Willenskraft des himmlischen Wesens, oder war er vielleicht einfach nicht anfällig für den Reiz der Schönheit?
He Zai folgte ihr, und sie fragte mit leiser Stimme:
"Hat uns jemand in den letzten Tagen verfolgt?"
"Ja, das sind alles junge Leute, die uns den ganzen Weg aus dem Dorf Tianhe gefolgt sind."
Sie zögerte einen Moment, dann flüsterte sie:
„Die Angelegenheit mit dem Himmlischen Sklaven hat die Kampfkunstwelt der Zentralen Ebene schon immer beunruhigt. Ich dachte, sie würden warten, bis Gongsun Yun fort ist, bevor sie handeln, aber jetzt, da Gongsun Yun versucht, sie zum Einlenken zu bewegen, werden sie nicht ablehnen. Die einzige Sorge ist, dass der Sektenführer zu unlauteren Mitteln greifen könnte …“ Es ist wirklich ein Rätsel. Es ist leicht, die Gedanken anderer zu erraten, aber zu verstehen, was ein Wahnsinniger tun würde, ist qualvoll. Sie ist nicht verrückt; wie sollte sie es also erraten?
Alles, was sie wusste, war, dass etwas passieren würde, bevor sie die Zentralen Ebenen verließ, und der Sektenführer würde sich diese Gelegenheit niemals so einfach entgehen lassen!
Als sie im Lager ankam, sah sie Gongsun Yun und Gongsun Zhi mit geschlossenen Augen beieinander sitzen und sich ausruhen, während Tiannu und Che Yanyan am anderen Ende waren. Erstaunt rief sie aus: