Liebe über die Zeit hinweg

Kapitel 26

Le harem impérial du Royaume de Grand Yang fonctionne selon un système composé d'une impératrice et de quatre concubines. S'y ajoutent de nombreuses nobles et femmes de talent. De tout temps, chaque monarque a possédé un harem de trois mille beautés. Cependant, l'actuel empereur Hong du Royaume de Grand Yang n'a que la concubine Qi, qu'il a prise sous son aile lorsqu'il était prince héritier. Il n'a également que deux enfants : une princesse en bas âge et un prince de cinq ans. Bien que l'empereur Hong ne soit sur le trône que depuis près d'un an, la question de la descendance impériale est une préoccupation majeure pour les ministres. C'est pourquoi, récemment, plusieurs ministres ont soumis des mémoires proposant le choix des concubines. En réalité, le ministère des Finances avait déjà établi les statistiques sur les filles des ministres en âge de se marier il y a quelque temps. Ce travail n'a été reporté que du fait de la visite de l'empereur Hong à Yan et Liao. Maintenant que l'empereur Hong est de retour et que le Royaume de Grand Yang connaît une période de paix et de stabilité, c'est l'occasion idéale de régler cette question.

« Je vais examiner cette question », dit calmement l'empereur Hong.

« Votre Majesté, je crois que cette affaire ne peut être retardée. Bien que Votre Majesté soit occupée par d'innombrables affaires d'État, le système ancestral ne doit pas être aboli. Ce n'est qu'en choisissant au plus vite des concubines pour remplir le harem que nous pourrons assurer la pérennité de notre Grande Dynastie Yang », conseilla Fang Xi avec logique.

« Quoi ? Ministre Fang, voulez-vous vraiment que je désigne un héritier présomptif ? » L’empereur Hong regarda Fang Xi sans expression.

« Votre Majesté. » À cet instant, Lin Cheng s'avança également. « Votre Majesté, je partage l'avis de Lord Fang. Nous ne pouvons nous permettre de présumer qui deviendra prince héritier. Cependant, le choix de la nouvelle épouse impériale est une tradition ancestrale de notre dynastie Yang. Si Votre Majesté n'est pas claire à ce sujet, nous serons inévitablement inquiets. Nous vous prions de bien vouloir comprendre nos intentions. »

Après le discours de Lin Chenggang, plusieurs autres ministres s'avancèrent et dirent : « Votre Majesté, veuillez comprendre nos intentions sincères et organiser au plus vite la cérémonie de sélection des concubines impériales. »

L'empereur Hong les observa froidement, puis tourna son regard vers Lin Suyang, qui se tenait silencieusement à l'écart. « Que pense le grand précepteur Lin ? »

Lin Suyang s'avança lentement et se pencha légèrement, déclarant : « Je crois que les ministres ont tout à fait raison. Notre Grand Yang manque cruellement de princes et de princesses. Premièrement, nous craignons le ridicule de la part des nations étrangères, et deuxièmement, peu de personnes seront là pour partager les soucis de l'Empereur. Par conséquent, remplir le harem est la meilleure solution. »

« Le Grand Précepteur Lin a tout à fait raison. » L'empereur Hong renifla à plusieurs reprises, visiblement irrité. « Bien, inutile d'en dire plus. Le choix des concubines aura lieu au palais Qingxiang dans trois jours. À ce moment-là… le Grand Précepteur Lin sera chargé de désigner les fonctionnaires. L'audience est levée. » Sur ces mots, il se retourna et partit.

Après la fin de l'audience, Lin Suyang se dirigea comme d'habitude vers le cabinet de travail impérial. En croisant Lin Cheng, il l'entendit dire : « Rentre tôt. »

Qin Hao, assis sur le trône du dragon, feuilleta plusieurs monuments commémoratifs, la plupart relatant ses choix de concubines. Puis, furieux, il les jeta tous au sol.

Lin Suyang entra et fut témoin de la scène. Sans dire un mot, elle se baissa et ramassa les dossiers un à un.

« Contre qui Votre Majesté est-elle fâchée ? » Lin Suyang déposa le mémorial sur le bureau, recula de quelques pas et regarda calmement Qin Hao.

Qin Hao la regarda froidement : « Vraiment, père et fils sont du même avis ; même le Grand Précepteur et le Ministre Lin sont d'accord. »

« Je trouve les propos de Votre Majesté déplacés », dit Lin Suyang en le regardant toujours. « Il est vrai que père et fils sont unis, mais le choix des concubines par le nouvel empereur est une tradition ancestrale, et nous ne sommes pas les seuls, le ministre Lin et moi, à avoir soulevé cette question. Votre Majesté insinue-t-elle que je suis de mèche avec mon père ? »

Depuis son retour à Da Yang, Qin Hao, pour une raison inconnue, s'opposait délibérément ou non à Lin Suyang. Il lui confiait sans cesse davantage de tâches ou la critiquait à la cour, lui compliquant la vie à chaque instant. Lin Suyang, de son côté, avait appris à riposter avec des mots acerbes. Inconsciemment, leur relation, en apparence tendue entre souverain et sujette, s'était en réalité adoucie et apaisée. Bien que Lin Suyang n'en semblât pas apercevoir, Qin Hao en ressentait parfois une légère joie.

« Le Grand Tuteur dit-il cela pour insinuer que je parle sans réfléchir ? » demanda Qin Hao, mécontent.

«Votre sujet n'ose pas.»

« Tu n'oses pas ? J'ai remarqué que les capacités du Grand Tuteur se sont améliorées récemment ; il ose même me contredire maintenant. » Les lèvres de Qin Hao esquissèrent un sourire.

« En tant que précepteur de l'Empereur, je crois que mes actions passées doivent être corrigées. Votre Majesté pense-t-elle que je manque de respect ? » Lin Suyang le regarda sans ciller.

« Ce n'est pas tant une question d'insubordination, mais tant que le Grand Précepteur ne me met pas dans l'embarras devant les autres ministres, cela me convient. » Qin Hao prit nonchalamment le mémoire posé sur la table et commença à le lire. « Pour cette sélection de concubines, le Grand Précepteur a-t-il des candidates convenables ? »

Lin Suyang déclara : « J'ai pris connaissance de la liste. Yang Zhixiao, fille du Premier ministre du Palais, est vertueuse et talentueuse. Sage et sage depuis son enfance, elle excelle en musique, aux échecs, en calligraphie et en peinture. Zhao Ke, fille du Censeur impérial, est également vertueuse et digne, et sait faire preuve de discernement. Li Fu, fille du Vice-ministre du Personnel, possède un talent poétique comparable à celui de Yang Zhixiao et est par ailleurs une excellente cuisinière. Je suis convaincu qu'elle sera profondément appréciée de Sa Majesté. »

Qin Hao leva les yeux vers elle : « Le Grand Tuteur a certainement fait ses devoirs avec soin. »

« C’est mon devoir », dit Lin Suyang en inclinant la tête.

« Or, pour autant que je sache, la fille du Grand Conseiller de Gauche excelle non seulement en musique, aux échecs, en calligraphie, en peinture, en poésie et en chant, mais aussi en équitation, en tir à l'arc et en art équestre. Pourquoi une femme aussi vive et belle n'attire-t-elle pas l'attention du Grand Précepteur ? »

Lin Suyang marqua une pause, puis leva les yeux et demanda : « Je me demande si Sa Majesté ne recherche que de belles femmes lorsqu'il prend des concubines, ou autre chose ? »

Qin Hao se tourna légèrement sur le côté, tapota le bureau impérial du bout des doigts, et une lueur sombre brilla dans ses yeux profonds. « Que veut dire le Grand Précepteur par là ? »

« Votre Majesté est certainement mieux informée que moi de la situation actuelle à la cour. Le Premier Gentilhomme de la Cour et le Censeur Impérial sont des amis très proches, et tous deux sont des vétérans du défunt Empereur. Sans compter que leurs familles sont déjà profondément enracinées à la cour, et leur statut et leur prestige sont inégalés. Votre Majesté n'est montée sur le trône que récemment, et le soutien de ces deux ministres lui serait assurément plus profitable. »

« Quel avantage aurais-je à épouser Li Fu ? »

« Sa Majesté doit savoir depuis longtemps que la sœur cadette du seigneur Li, Li Shuang, est la princesse consort d'un État vassal, n'est-ce pas ? » Lin Suyang prononça cette phrase, dont le sens était on ne peut plus clair. Li Shuang est la princesse consort d'un État vassal, et elle est aussi la tante de Li Fu. Si Li Fu devient la concubine de l'empereur Hong, cela équivaut à bénéficier du soutien de cet État vassal. Son influence est bien plus grande que celle des deux précédentes.

Actuellement, outre l'impératrice douairière Fengxiang, la concubine Qi occupe la position la plus élevée au sein du harem. De plus, ayant donné un fils et une fille à l'empereur Hong, elle est largement considérée comme digne de sa faveur. En réalité, la concubine Qi est la nièce de l'impératrice douairière Fengxiang, ce qui fait d'elle la cousine de l'empereur Hong. Ce lien de parenté lui confère un pouvoir et une influence considérables au sein du harem. La chute de l'ancien chancelier de droite Wang Cheng, dont les biens ont été confisqués et qui a été destitué, a entraîné plusieurs périodes d'influence accrue pour la faction de l'impératrice douairière Fengxiang, obligeant Qin Hao à se méfier des menaces potentielles qui rôdent aux alentours.

Si la suggestion de Lin Suyang de choisir ces trois femmes comme concubines est suivie, cela permettra non seulement de limiter le monopole du pouvoir de l'impératrice douairière et consort Qi au sein du harem, mais aussi d'enquêter secrètement sur la faction restante de Wang Cheng ou sur les fidèles de l'impératrice douairière à la cour, ce qui revient à faire d'une pierre deux coups.

Cependant, en ce qui concerne la famille la plus puissante de la cour actuellement, il s'agit probablement de la famille Lin...

« Le Grand Tuteur Lin est très versé dans les affaires de la cour », a déclaré Qin Hao d'un ton significatif, « mais j'ai l'impression qu'il y a encore beaucoup de choses sur lesquelles le Grand Tuteur n'est pas au clair. »

Voyant que Lin Suyang gardait le silence, il poursuivit : « Chacun sait que le ministre des Rites, Lin Cheng, compte de nombreux disciples, et que le nombre de personnes qui le soutiennent à la cour doit être encore plus important que celui du Premier ministre du palais et du Censeur. Si nous devons déterminer qui pourrait m'être le plus utile en l'épousant, Grand Précepteur Lin, dites-moi, qui est-ce ? »

Le cœur de Lin Suyang rata un battement. Que voulait dire Qin Hao ? Il était parfaitement conscient de sa situation

: il démissionnerait et prendrait sa retraite d’ici un an ou deux. Se pourrait-il qu’il change d’avis

?

« Je me souviens de ce que j'ai dit, alors ne t'inquiète pas », dit Qin Hao, comme s'il lisait dans les pensées de Lin Suyang. « Cependant, sache que ta famille Lin est quelque chose dont je dois me méfier. » Son regard perçant parcourut Lin Suyang.

«Votre Majesté, soyez assuré(e), la famille Lin, devenue votre sujet, vous restera fidèle à jamais, même jusqu'à la mort», déclara Lin Suyang avec certitude.

Qin Hao la regarda et soupira intérieurement : Même si c'est ce que tu penses, les personnes qui te soutiennent, c'est une autre histoire…

« Dans ce cas, vous avez trois jours pour décider de la marche à suivre. Par ailleurs, je souhaite ajouter une personne supplémentaire. »

« Qui ? » demanda Lin Suyang.

"Xuan Ge".

Volume Trois, Chagrin d'amour, Chapitre soixante et un : Le choix d'une concubine (Deuxième partie)

Xuan Ge. Cette femme, si douce et charmante, si envoûtante. Cette chanteuse envoyée par Yan et Liao.

Le puissant empereur du Grand Royaume de Yang allait-il épouser une chanteuse étrangère ? Lin Suyang en fut déconcerté, mais il comprit soudain. Xuan Ge n'était pas une chanteuse ordinaire. Le fait que l'empereur Sheng Han l'ait personnellement envoyée auprès de l'empereur Hong était déjà un signe évident que Yan Liao souhaitait maintenir des relations pacifiques avec le Grand Yang. Si Qin Hao avait refusé Xuan Ge à l'époque, une guerre aurait pu éclater entre les deux royaumes. À présent, Qin Hao faisait participer Xuan Ge au choix de sa concubine, et la raison de cette décision était probablement liée à ses discussions secrètes avec Han Yufeng à Yan Liao.

Au crépuscule, Lin Suyang revint en calèche aux portes de la résidence du ministre. À peine descendu, Qiao Sheng accourut pour l'accueillir.

« Où est la princesse ? » demanda Lin Suyang en retroussant ses manches.

« La dame est dans sa chambre », répondit Qiao Sheng.

En entrant, Lin Cheng et Lin Ziyan étaient assis dans le hall en train de boire du thé. Lin Ziyan aperçut Lin Suyang et se leva joyeusement : « Frère, tu es de retour ! »

« Hmm. » Lin Suyang lui sourit, puis appela Qiao Sheng et dit : « Va appeler Madame pour dîner. » Il se dirigea ensuite vers la chaise en face de Lin Cheng et s'assit.

« L’Empereur vous a nommé sélectionneur en chef pour la cérémonie de sélection des concubines impériales qui aura lieu dans trois jours ? » demanda Lin Cheng en posant sa tasse de thé.

« Oui. Le ministère des Finances a déjà établi la liste, et Sa Majesté sélectionnera un certain nombre de personnes. »

« Mademoiselle Li ira-t-elle ? » Lin Cheng jeta un coup d'œil à Lin Suyang et, avant qu'elle ne puisse répondre, il poursuivit : « Bien que Li Fu paraisse douce et modeste, elle est en réalité très intelligente. À seize ans, elle est encore célibataire et attendait ce jour avec impatience. Elle sait parfaitement comment survivre dans ce monde. Ha… les filles de la famille Li ont toutes du flair ! »

Lin Suyang ne savait pas si Lin Cheng parlait à lui-même ou à lui-même. Il jeta un coup d'œil à Ziyan, qui, le regard baissé, jouait avec quelques perles, l'air complètement absent.

« Yang'er ! » s'écria soudain Lin Cheng. « Tu es la principale sélectionneuse. Le destin de ces personnes repose entre tes mains. De l'Impératrice et des quatre Consorts, seule la Consort Qi reste. Les quatre autres seront très probablement choisies par toi. Bien que l'Empereur ait sans doute déjà une préférence, la liste passera entre tes mains, tu ne dois donc pas te montrer imprudente. Une simple erreur pourrait avoir de graves conséquences. J'ai examiné ces personnes. Parmi elles, l'Empereur ne renoncera certainement pas à Yang Zhixiao, la fille du Premier Ministre du Palais, à Chen Yuqiao, la fille de Chen Keyun, le Ministre de la Guerre, et à Li Fu. Quant à la dernière… » Lin Cheng marqua une pause. « …cette jeune fille qui chantait, originaire de Yan et Liao. Peut-être fait-elle aussi partie des personnes choisies. »

En entendant cela, Lin Suyang fut choquée et perplexe. Le ministère des Finances ne lui avait même pas confié l'établissement de la liste des concubines impériales, et son contenu n'avait pas fuité. Comment son père savait-il que ces femmes y figuraient

? De plus, les noms qu'il mentionnait, hormis Chen Yuqiao, la fille du ministre de la Guerre, et Xuan Ge, étaient presque identiques à ceux qu'elle avait en tête. Et Xuan Ge avait été expressément ajoutée par l'Empereur. Elle devait bien l'admettre, le réseau de renseignement de son père était d'une efficacité redoutable

!

Réprimant le malaise soudain qui l'envahissait, elle demanda : « Pourquoi Père pense-t-il que ces personnes étaient déjà les élus de l'Empereur ? Le Premier ministre du Palais et le Censeur Impérial sont des amis proches. Si l'Empereur voulait les gagner à sa cause, pourquoi n'aurait-il choisi que Yang Zhixiao ? Et Xuan Ge ? Ce n'est qu'une chanteuse envoyée de Yan et Liao. Pourquoi l'Empereur l'aurait-il choisie comme concubine ? »

« Hmph », ricana Lin Cheng. « Si j'étais l'empereur, je n'en voudrais qu'un. Ainsi, je n'entraverais pas le soutien des deux camps et je pourrais les empêcher d'avoir des arrière-pensées en cas de besoin. »

Lin Suyang réfléchit. Comment n'y avait-il pas pensé ? S'il n'en avait choisi qu'une comme concubine, l'autre en aurait certainement éprouvé du ressentiment. Même si les relations entre les deux familles ne présentaient aucune faille apparente, la méfiance mutuelle était inévitable. Si le moment propice arrivait, l'empereur Hong pourrait aisément s'emparer de ces deux piliers par une simple manœuvre visant à semer la discorde.

« Quant à Xuan Ge… il était à l’origine un pion placé dans nos Grandes Plaines Centrales par Yan et Liao. Ce pion était très bien placé… »

Lin Suyang ne comprenait pas les paroles de Lin Cheng. Il sentait simplement que la cour impériale était bien plus complexe qu'il ne l'avait imaginé. Les enjeux y étaient trop importants, si importants que même s'il était au bord du désespoir, il s'y jetterait à corps perdu.

Cependant, une chose restait incompréhensible pour elle

: «

Alors pourquoi Chen Yuqiao a-t-elle été choisie

? Pour autant que je sache, Chen Keyun a toujours été honnête et intègre, sans jamais s’être rapproché ni éloigné de personne. Son passé est également irréprochable. Quel intérêt l’Empereur aurait-il eu à choisir sa propre fille

?

»

Lin Cheng la regarda et secoua la tête : « Yang'er, tu n'as toujours pas compris la situation après deux ou trois ans comme fonctionnaire. C'est précisément parce que Chen Keyun a toujours été incorruptible que l'Empereur a besoin d'une personne aussi impartiale pour équilibrer les pouvoirs au sein du harem. »

« Maintenant que la Consort Qi bénéficie du soutien de l'Impératrice douairière Fengxiang, si les personnes que j'ai mentionnées sont effectivement choisies, cela ajoutera les factions Yang et Zhao, ainsi que les États vassaux. Sans parler des Yan et Liao, alliés de Xuan Ge

; leur pouvoir sera alors divisé en trois. L'arrivée de Chen Yuqiao permettra de contenir les agissements débridés de ces trois factions, car après tout, un tiers de la puissance militaire des Grandes Plaines Centrales est encore entre les mains du Ministre de la Guerre. » Cela signifie que les effusions de sang et les troubles à la cour se propageront jusqu'au palais intérieur. À ce moment-là, où, dans cette cité impériale, sur ces terres, restera-t-il un lieu paisible

? Qin Hao doit être exténué, n'est-ce pas

?

« La princesse est arrivée, allons dîner. » Lin Cheng se leva et réveilla Lin Suyang, plongée dans ses pensées. « Ne t'inquiète pas, fais ce que tu juges bon. Même si le ciel te tombait sur la tête, ton père te protégerait. » Lin Cheng lui tapota l'épaule et se dirigea vers la salle à manger.

En entendant les paroles de son père, il lui était impossible de rester insensible. Même s'il avait traité sa mère de la sorte auparavant, il restait son père, n'est-ce pas ? Les liens du sang sont plus forts que tout. Pourtant, Lin Suyang n'y pensait pas à cet instant. Ces mots avaient été prononcés dans le hall principal, où n'importe qui pouvait entrer à tout moment, contrairement à leurs habituelles discussions privées dans le bureau. Elle savait que parler aussi ouvertement de la cour était passible de la peine capitale si cela était rapporté par une personne mal intentionnée. Son père se contentait-il vraiment d'être un simple sujet loyal ?

Après le dîner, de retour dans la chambre, Qin Yu aida Lin Suyang à enlever son manteau et à l'accrocher au mur. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as l'air si inquiète dès ton retour. As-tu rencontré des difficultés au travail ? » Qin Yu lui prépara une tasse de thé.

« Ce n'est rien », répondit Lin Suyang en secouant la tête. « La cérémonie de sélection des concubines impériales aura lieu dans trois jours. L'empereur souhaite que je sois la responsable de la sélection, je serai donc très occupée. »

« Oh. » Qin Yu, voyant son air fatigué, dit avec peine : « Regarde-toi, tu as maigri. Je te préparerai une soupe au poulet demain pour te remettre sur pied. » Sur ces mots, il tendit la main et lissa les sourcils froncés de Lin Suyang.

« Merci. » Lin Suyang sourit. « Il est tard, tu devrais te reposer. » Elle se leva et se glissa dans le lit. Qin Yu la recouvrit de la couverture, se retourna et rangea délicatement la couverture en papier rouge qu'il tenait depuis longtemps dans le tiroir de la coiffeuse. Il souffla la lampe, tâtonna dans l'obscurité, souleva un coin de la couverture et pressa doucement son dos contre la personne allongée dans le lit. Un sourire apparut sur les lèvres de Qin Yu.

Allongée dans son lit, Lin Suyang n'arrivait pas à trouver le sommeil, l'esprit encore troublé par la conversation de la journée. Elle ne comprenait pas les intentions de Qin Hao. Elle pensait qu'en découvrant qu'elle était entrée dans la fonction publique en tant que femme, elle avait déjà commis le crime de tromper l'empereur. Même s'il était magnanime, il aurait au moins dû la punir. Mais il l'ignorait, faisant comme si de rien n'était, la maintenant à son poste élevé, augmentant même son salaire et lui confiant davantage de responsabilités.

Actuellement, la famille Lin détient le pouvoir et l'influence les plus importants à la cour, et Lin Suyang s'inscrit pleinement dans le courant dominant de cette famille. Qin Hao pourrait-il être à l'origine de ses agissements ? Si tel était le cas, Lin Suyang devait agir avec la plus grande prudence et l'empêcher de réussir. Cependant, si Qin Hao n'avait pas d'arrière-pensées, mais plutôt… Lin Suyang n'osait pas aller plus loin. Dans ce cas, elle craignait de sombrer dans un abîme. Quoi qu'il en soit, toutes ces hypothèses étaient tout à fait plausibles. Comment pouvait-elle se préparer ? Elle avait observé l'attitude récente de Yan'er : soit elle trouvait des excuses pour les éviter, soit, lorsqu'elles se rencontraient, elles n'échangeaient pas un seul mot, se contentant de se saluer. Même ses proches ne pouvaient deviner leurs intentions. Que faire ?

En pensant à Si Junxing, l'homme qui avait tout sacrifié pour elle, elle se demanda ce qu'il devenait. Lin Suyang ressentit une forte envie de gravir le mont Guigan pour le retrouver et vivre recluse, loin des affaires du monde, de la gloire et de la fortune – à quoi bon, sinon à des tas d'ordures ? Elle se souvenait profondément de l'affection de Si Junxing. Si elle avait commencé par de la gratitude, elle s'était muée en amour pur, de cet amour qui, une fois rencontrés, laissait présager qu'elle ne pourrait plus jamais les quitter.

Lin Suyang, qui n'avait jamais été amoureuse, pensait maintenant à la personne la plus importante de son cœur. Cela fit naître des remous dans son cœur habituellement si calme, comme une fleur qui s'épanouit au soleil et ne souhaite plus retourner à l'obscurité.

Il espérait de tout cœur que les choses se terminent au plus vite, mais il était loin de se douter que son licenciement et sa retraite, deux ans plus tard, se transformeraient en une attente cruelle et interminable.

Volume Trois, Chagrin d'amour, Chapitre Soixante-Deux : La Cérémonie de Sélection de la Concubine Impériale (Deuxième Partie)

Trois jours plus tard, la cérémonie de sélection de la concubine impériale eut lieu comme prévu. Ce jour-là, Lin Suyang portait une robe officielle violet foncé brodée d'oiseaux de bon augure et de nuages flottants, réservée aux grandes cérémonies. Elle était dotée de manches larges, d'une couronne voilée et de bottes bleues à bout carré. Sa beauté incomparable, qui tenait tout le monde à distance, laissait les suivantes et les serviteurs du palais, subjugués, impuissants à l'approcher.

Les couloirs sinueux et les palais étagés du palais Qingxiang, symboles du plus haut rang au sein du harem, étaient fin prêts, attendant l'arrivée du souverain qui détenait le destin de tous entre ses mains. Le palais Qingxiang avait été la résidence de l'impératrice de la dynastie Yang depuis des temps immémoriaux

; y résider garantissait statut et pouvoir au sein du harem. Combien de celles qui s'y rendaient aujourd'hui n'étaient pas saisies de désir et d'avidité en contemplant ce palais magnifique

? Combien se contentaient de rester confinées entre ces hauts murs, à l'abri du jour

? S'il était une personne pour laquelle Lin Suyang éprouvait à la fois répulsion et pitié, c'étaient bien ces femmes qui allaient devenir les épouses de l'empereur.

Peu après Chen Shi (entre 7 h et 9 h), l'empereur Hong arriva avec l'impératrice douairière Feng Xiang et la concubine Qi. Après que Lin Suyang et plusieurs officiels eurent présenté leurs respects, ils prirent place et attendirent que les dames choisies rencontrent l'empereur une à une.

Lin Suyang parcourut la liste. Yang Zhixiao, Li Fu, Chen Yuqiao et d'autres figuraient en tête. Cette liste avait été remise à Qin Hao deux jours auparavant et ne lui avait été rendue que ce matin. Seul Qin Hao aurait pu y apporter une telle modification. Comme l'avait prédit Lin Cheng, Qin Hao avait déjà choisi ses candidates. La sélection des concubines d'aujourd'hui n'était qu'une formalité. De plus, lors de sa première sélection, la plupart des candidates étaient déjà parties, et il n'en resterait bientôt plus beaucoup. La cérémonie de sélection des concubines organisée par les ministres, qu'ils s'étaient tant efforcés d'organiser pour l'empereur Hong, se terminerait dans moins d'une demi-journée, et tout était prémédité. C'était une véritable farce.

« Maintenant que tout est prêt, commençons. »

En entendant les paroles de l'impératrice douairière, le serviteur du palais prit aussitôt une autre liste et commença à lire : « Yang Zhixiao, fille du Premier ministre du palais, avancez… » Il prolongea la dernière syllabe, faisant légèrement trembler la rangée de femmes qui se tenaient en contrebas.

À peine les mots prononcés, une femme menue s'avança, la tête baissée. Conformément aux règles établies, le choix d'une concubine se déroulait en deux temps. La première à être appelée devait réciter un article d'un sage devant l'empereur et les officiers chargés de la sélection, afin de prouver son éducation et ses bonnes manières. Elle devait ensuite démontrer ses talents, qu'il s'agisse de la cithare, des échecs, de la calligraphie ou de la peinture, pourvu qu'elle y excellât.

Yang Zhixiao se tenait là, fragile et tremblante, les mains jointes, visiblement très nerveuse. Lin Suyang dit doucement : « Mademoiselle Yang, ne vous inquiétez pas. Lisez simplement un article. »

Yang Zhixiao leva la tête et lança un regard reconnaissant à Lin Suyang. Puis, face à l'empereur Hong, impassible, elle lut à voix basse un passage du «

Manuel des Femmes

». L'impératrice douairière Fengxiang, assise plus haut, sembla approuver d'un signe de tête. La concubine Qi, debout à l'écart, redressa la tête, ornée d'épingles à cheveux en or et en jade, et afficha un mépris manifeste.

Après que Yang Zhixiao eut fini de lire l'article, Lin Suyang lui demanda de choisir un de ses talents à démontrer, et elle choisit la peinture. Elle sortit son pinceau et son encre, prit le pinceau en poils de loup, le trempa dans l'encre et acheva l'œuvre en un temps record. Un serviteur du palais descendit pour prendre le tableau et le présenter à l'empereur Hong, mais celui-ci le refusa et lui fit signe de le remettre à Lin Suyang.

Lin Suyang prit le tableau et l'examina attentivement. Le paysage à l'encre était imposant et, du point de vue de sa conception artistique, il portait la marque du maître Gong Ji. Cependant, il manquait encore de raffinement. Avec le temps, il atteindrait sans doute le niveau de Gong Ji. Lin Suyang sourit à Yang Zhixiao, posa le tableau de côté, puis, après son départ, prit un stylo et fit une marque dans le registre.

La suivante était Li Fu. Lin Suyang l'avait déjà rencontrée. Grâce à Lin Chengdi, elle avait rendu visite à la famille Li à plusieurs reprises. Cependant, Li Fu restait généralement dans son boudoir et sortait rarement, même chez elle. Cette fois-ci, Li Kuangjin dut l'appeler pour qu'elle vienne accueillir l'invitée.

Li Fu était bien plus ouverte d'esprit que Yang Zhixiao. L'écriture secrète était également une matière que les lettrés et les princes devaient réviser pour les examens impériaux. Au moment de la démonstration de talent, elle ne marqua qu'une brève pause avant de composer un poème, « Le papillon aime les fleurs » :

Pourquoi se plaindre que le vin est faible et que les gens sont sans cœur ?

L'étang aux fleurs de pêcher est profond. Un désert longtemps aride.

La route ancestrale balayée par le vent d'ouest est empreinte de tristesse.

Chaque fil, chaque centimètre carré respire la fraîcheur.

Les cours et les palais sont froids et déserts.

Adieu aux anciennes scènes, je tranche mes pensées avec l'épée.

Les pavillons rouges et les marches de jade ne sont pas ma ville natale.

Ne vous attardez pas sur les souvenirs d'enfance du chant du rossignol.

Les mots étaient simples, et pourtant empreints de mélancolie. Bien qu'écrits spontanément, ils semblaient déplacés en ce lieu et à ce moment précis. À en croire son poème, souffrait-elle peut-être de la solitude des profondeurs du palais, sans personne à qui se confier ? Son père disait que Li Fu était avide de pouvoir et ambitieuse ; compte tenu de son intelligence, elle n'aurait pas dû commettre une telle erreur à cet instant crucial. Comment avait-elle pu être si insouciante ? Lin Suyang jeta un regard indifférent aux trois personnes présentes. Elle vit l'impératrice douairière Fengxiang froncer les sourcils, la concubine Qi regarder Li Fu avec une joie maligne, tandis que l'empereur Hong restait impassible. Elle soupira et laissa tomber son pinceau vermillon au sol.

Derrière Li Fu se trouvaient Chen Yuqiao, Zhao Ke et plusieurs autres jeunes dames de compagnie. Lin Suyang observait en secret les expressions et les attitudes de l'impératrice douairière et de la concubine Qi. Ces femmes ne semblaient pas attirer leur attention. Cependant, lorsqu'elles entendirent un serviteur du palais appeler «

Xuange, la chanteuse de Yan et Liao

», leurs expressions changèrent et elles baissèrent les yeux vers la femme d'une beauté stupéfiante et envoûtante, vêtue d'une robe de gaze légère.

Ses yeux de phénix étincelaient, fixant l'empereur Hong sur la haute estrade. Se balançant comme une branche de saule, elle se déplaçait d'un pas délicat, son apparence fragile et attachante. Une telle femme remplit la concubine Qi d'un sentiment de détresse sans précédent. Dans sa hâte, elle ignora l'empereur assis à ses côtés et s'exclama : « Comment une simple chanteuse comme elle peut-elle participer à la sélection des concubines ? »