La vie parfaite sous la dynastie Song

Chapitre 32

El banquete en la mesa de la hermana Gu estaba listo. Según la costumbre, el suegro o el cuñado debían acompañar al yerno, pero como su suegro y su cuñado estaban ausentes, Gu Zao bebió un par de copas de vino con Yang Hao. Después del banquete, era hora de prepararse para regresar a casa. Gu Zao se despidió con pesar de su tercera hermana, Liu Zao. Le dio al gerente Hu algunas instrucciones más, diciéndole que volvería en unos días. Mientras conversaban, notó que Fang Shi había apartado a Yang Hao y hablaba sin parar, mirándola con frecuencia. Temiendo que dijera algo irrelevante, se acercó rápidamente para interrumpirla. Luego, los demás las despidieron y subieron a su carruaje para partir.

Sentado en el carruaje, Gu Zao recordó la escena en la que Fang Shi hablaba con Yang Hao hacía un rato y dijo con una sonrisa: "A veces mi madre no sabe cómo quedarse callada. Si dice algo inapropiado, no te lo tomes a pecho".

Yang Hao la miró, rió entre dientes, pero permaneció en silencio. Gu Zao, al notar su sonrisa ambigua, sintió curiosidad y le pidió más detalles. Yang Hao, manteniéndola en suspenso, finalmente sonrió y dijo: "Mi suegra estaba preocupada de que no supieras cómo halagar a una mujer, así que me pidió que fuera más indulgente contigo...".

Gu Zao se sorprendió; no esperaba que Fang Shi dijera eso último. Al ver la mirada engreída de Yang Hao, le espetó. Inesperadamente, sus ojos se iluminaron, se inclinó hacia su oído y susurró: «Pero ¿por qué siento que la persona que describió mi suegra no se parece a ti? Estoy muy satisfecho contigo, tu esposo...»

Gu Zao le pellizcó suavemente la oreja y él le tomó la mano, atrayéndola hacia sí. Los dos se sentaron juntos en el carruaje. Yang Hao abrió una de las ventanas y ambos disfrutaron del paisaje mientras regresaban a la residencia del Gran Comandante.

Capítulo setenta y ocho: La encantadora dama desata su poder * La teoría de la gestión de Hui Xin

Los dos regresaron a la mansión y fueron juntos a informar a la anciana. Gu Zao notó su indiferencia y, como ya había cumplido con su deber, se retiró. Esa noche, se acostaron uno al lado del otro en la cama. Yang Hao simplemente la abrazó, mientras ella dormía, y la dejó apoyar la cabeza en su hombro. Le besó la frente y rió suavemente: «En realidad, escuché algo de lo que te dijo tu suegra hoy. No has dormido bien las últimas noches y has tenido que levantarte temprano todas las mañanas. Esta noche no te molestaré. Te dejaré descansar para que no digas que ni siquiera puedes dormir una noche entera después de casarte conmigo».

Gu Zao sabía que él era considerado con ella, y al recordar la reacción exagerada de Fang Shi ese mismo día, le pareció gracioso y soltó una risita. Inesperadamente, Yang Hao se giró, le puso una mano en la parte baja del abdomen y la acarició suavemente, diciendo: «Hermana, ¿ya estás esperando un hijo mío?».

Gu Zao sintió cosquillas por sus caricias y apartó su mano. Luego lo miró y dijo: "¡Ya quisieras! ¡Solo llevas tres días casado y ya estás pensando en que tengamos un hijo juntos!".

Yang Hao suspiró y dijo: "Antes solo pensaba en casarme contigo. Pero ahora, al ver cómo te trata mi madre, entiendo lo que pensabas cuando me rechazaste aquel día".

Gu Zao vio que sus ojos la miraban fijamente, tan oscuros que parecían reflejar los suyos. Sintió una oleada de alegría y le surgió una idea traviesa. Extendió dos dedos y le pellizcó la barbilla, ligeramente áspera, diciendo con vehemencia: «Segundo Maestro, por fin has cambiado de opinión. Déjame ir cuanto antes, aún no es tarde. De la dote que traje a tu casa, solo tienes que devolverme la mitad; el resto es tuyo».

Yang Hao soltó una risita, se dio la vuelta y la inmovilizó, revolcándose en la cama entre sus brazos. Su mano ya estaba dentro de su ropa interior. Gu Zao le dio un par de palmadas en la mano y dijo: "¿No me acabas de decir que descanse? ¿Por qué te aferras a mí otra vez?".

Yang Hao los envolvió a ambos en las mantas antes de hablar seriamente: "Originalmente quería que descansaran bien, pero desde que mencionaron que se irían, ya no puedo ser tan amable con ustedes. Tengo que hacer todo lo posible mientras estén aquí, para que al menos puedan tener un hijo o una hija. Cuando vean al niño en el futuro, será como si me vieran a mí, para que no tengan nada que esperar con ilusión".

Habló con suma seriedad, pero Gu Zao reía tanto que casi se ahogaba. Al ver su rostro sonrojado y sus ojos llenos de lágrimas, Yang Hao la besó de inmediato. Fuera de la ventana, la noche otoñal era sombría, pero bajo las cortinas de seda roja, la suavidad de la piel y el aroma cálido llenaban el aire, creando una dulce sensación primaveral.

En pocos días, Gu Zao comprendió la situación general en la mansión. Rara vez veía al Gran Comandante Yang allí, y últimamente, debido a las tensas relaciones entre las dinastías Song y Liao, era prácticamente invisible durante el día. Desconocía los pensamientos de Jiang Shi, pero exteriormente se mostraba muy cálida y amigable, llamándola "cuñada" y enviándole regalos con frecuencia a su habitación. En cuanto a las concubinas del Gran Comandante Yang, como Luo San Niang, inicialmente habían menospreciado a la recién casada segunda esposa, pero tras ver su dote, su orgullo disminuyó considerablemente. Ahora, al ver la estrecha relación de Jiang Shi con ella y su propia manera accesible pero digna, con los sirvientes elogiando a esta segunda esposa —nombrada personalmente por la Emperatriz Viuda—, naturalmente se volvieron muy corteses con ella. En cuanto a la Vieja Señora, Gu Zao sabía que, aunque le desagradaba, estaba orgullosa de su posición y no expresaba abiertamente sus sentimientos. Cada día, cuando iba a presentar sus respetos a la señora Jiang, su actitud era indiferente, pero nunca le decía nada desagradable a la cara. Gu Zao era una persona despreocupada y no esperaba que la anciana cambiara de opinión sobre ella en poco tiempo, así que, naturalmente, no le importaba. El único que actuaba de forma un tanto extraña ahora era Xu Jiaoniang.

Xu Jiaoniang era la sobrina política de Yang Hao y, según la etiqueta, debería haber ido a presentar sus respetos a su tía, Gu Zao, hacía mucho tiempo. Sin embargo, desde que se casó con la familia, no se la había visto en el Patio Sur. Incluso cuando se encontraban ocasionalmente en casa de la anciana señora, Xu Jiaoniang, considerándose de noble cuna, solía hablar con sarcasmo velado y comentarios mordaces. Aunque Jiang Shi a veces intentaba detenerla, al ver que la anciana señora fingía no oírla, le prestaba aún menos atención. Gu Zao sabía que el comportamiento de Xu Jiaoniang se debía principalmente a su resentimiento hacia Yang Huan. Si bien Jiaoniang también era una mujer de carácter difícil, a ojos de Gu Zao, no era más que una muchacha de diecisiete o dieciocho años que se había casado con un mujeriego inútil y que probablemente sufriría mucho en el futuro. ¿Para qué molestarse en discutir con ella y causarse un sufrimiento innecesario? Aunque se encontraran por casualidad, ella simplemente se alejaría rápidamente.

Después del mediodía de ese día, Gu Zao esperó a que Huixin regresara de casa de la anciana y luego llamó a Lian y Rongcai para que la acompañaran a la Torre Fangtai. Mientras los tres salían del patio sur, Huixin se acercó y dijo con una sonrisa: "El pastel de rosas y castañas de agua que me pediste que le llevara a la anciana, lo preparé siguiendo las instrucciones de la segunda señora y solo le dije que había descubierto cómo hacerlo yo misma para dárselo como muestra de respeto. No solo es delicado y fragante con flores, sino que también tiene propiedades para eliminar el calor, regular el qi, aliviar la depresión y eliminar el estancamiento. Aunque no vi a la anciana comerlo, me pidió que lo guardara, como en otras ocasiones".

Gu Zao sonrió. Llevaba allí unos días y Huixin le había contado que la anciana tenía una constitución propensa al calor interno y algunos problemas digestivos. Había anotado algunas recetas para conservar la salud que había preparado antes y se las comentó a la señora Jiang, quien las elogió mucho. La señora Jiang le pidió entonces a Huixin que se las enviara a la cocina de la anciana para que pudiera prepararlas y mejorar gradualmente su salud. A veces, también preparaba personalmente platos y pasteles medicinales y se los enviaba a través de Huixin. Este pastel de rosas y castañas de agua era el tentempié perfecto para que los ancianos aliviaran la flema y la sed.

Llevaba casi un mes en la casa y había visitado la Torre Fangtai varias veces. Yang Hao la había acompañado en ocasiones anteriores, pero hoy tenía que salir por negocios y, para que no fuera sola, hizo que Huixin y Rongcai la acompañaran también. Los tres acababan de salir del patio interior cuando se toparon inesperadamente con Yang Huan y Jiaoniang, un matrimonio. Uno tenía una expresión feroz, el otro una mirada fulminante, como dos gallos de pelea. Las criadas que los seguían tenían la cabeza gacha, temblando de miedo.

Gu Zao hizo una pausa por un momento, pero no dijo ni una palabra sobre los asuntos de la pareja. Simplemente se hizo a un lado y esperó a que terminaran.

Yang Huan vio que era Gu Zao, y un destello de alegría brilló en sus ojos. Dudó un instante, abriendo y cerrando la boca antes de detenerse. La hermosa mujer, disgustada, dijo con indiferencia: «Tía, ¿vas a salir? Qué bien que nos hayamos encontrado. Puedes juzgar y decidir por mí. Todas esas fulanas de tu antigua casa se han portado bien ahora, excepto esa llamada Xiang Xing, que siempre fue tan coqueta. La vendí a Sweetwater Lane, y él sigue yendo allí a coquetear con ellas. Si no las hubiera echado, probablemente seguiría aferrada a él. Si me preguntas, tu sobrino es un amante muy inconstante. Se acuesta con cualquiera, sea fragante o desagradable, roja o rosada, mientras esté involucrado con ellas, probablemente soñará con ellas todo el tiempo».

Gu Zao, al percibir la crítica velada en sus palabras, estaba a punto de hablar cuando Hui Xin, a su lado, se burló: «Estas son palabras que yo, como sirvienta, no debería decir, pero joven señora, usted ya cometió un error desde el principio. Aunque soy la pariente más cercana, aún existe cierta distancia entre nosotras. He servido a la anciana durante tantos años, y esta es la primera vez que escucho a una sobrina política pedirle a su tía que tome decisiones sobre estos asuntos escandalosos en su habitación. Joven señora, debe estar cegada por la ira para decir tales cosas, ¿verdad?».

Gu Zao sonrió levemente ante la elocuencia de Hui Xin. Jiao Niang, sin palabras, se veía aún más sombría. Tras un momento de silencio atónito, logró articular una frase: "Sé que eres la favorita de la abuela, pero cuando hablo con mi tía, ¿qué derecho tienes a entrometerte? Además, no tengo su bondad. El primer día que llegué a la familia, tenía a un montón de gente atendiéndola, e incluso tuvo que fingir una sonrisa delante de todos".

El rostro de Huixin se enfureció y estaba a punto de hablar de nuevo cuando Gu Zao la interrumpió, mirando a Jiao Niang y diciendo con calma: "Lo que Huixin acaba de decir es exactamente lo que pienso. Mi sobrina política es orgullosa y capaz, y yo, como su tía, lo sé. Me avergüenzo de mi propia inferioridad y no me atrevo a tomar decisiones. Si surge algún contratiempo en el futuro, espero que mi sobrina política sea más comprensiva".

Yang Huan se quedó allí, con el rostro enrojecido y luego pálido. Al ver a Jiao Niang de pie con los brazos cruzados, aunque también era hermosa, comparada con la compostura de Gu Zao, resultaba completamente desagradable. Al ver que Jiao Niang estaba a punto de fulminarlo con la mirada, su ira se intensificó aún más. Señalándole la nariz, rugió: "¡Mujer malvada! Xiang Xing me dijo que estaba embarazada cuando la vendiste. ¡Una niña perfectamente sana se ha perdido así sin más! ¡Te he tolerado durante tanto tiempo, y ahora te aprovechas de mí! ¡Vuelve a tu casa ahora mismo!"

La hermosa mujer, tras ser insultada públicamente por su marido, se enfureció. Saltó, superando en altura a Yang Huan, y le lanzó un zarpazo a la cara, que él esquivó con facilidad. La mujer insistió, forcejeando con él y comenzando una pelea. Aunque Yang Huan estaba furioso, no pudo usar toda su fuerza contra el ataque de ira de la mujer y se vio incapaz de liberarse, sufriendo varios rasguños en la cara. Las sirvientas a su alrededor estaban asustadas y no se atrevieron a intervenir, limitándose a observar impotentes.

Al ver a los dos armando un escándalo en el patio exterior, Gu Zao negó con la cabeza. Justo entonces, vio a varios sirvientes del patio exterior que habían oído el alboroto acercándose. Les hizo señas para que los separaran y luego salió. Hui Xin y Rong Cai, que habían presenciado el alboroto, lo siguieron apresuradamente.

Cuando los tres llegaron a la puerta, los tres hombres, tras recibir las instrucciones de Yang Hao, ya habían preparado dos carruajes y los esperaban allí. Gu Zao, al ver que su carruaje era espacioso y considerar que era engorroso que los tres se sentaran en dos carruajes separados, les dijo a los otros dos que también se sentaran en el suyo.

Rong Cai tenía una apariencia normalita, incluso por debajo de la media, y nunca había albergado ambiciones de seducir hombres ni de ascender socialmente. Además, era bastante recatada en su comportamiento, por lo que durante los últimos años había permanecido en el Patio Sur. Cuando el Maestro Yang se casó, temió correr la misma suerte que las criadas y sirvientas que habían servido al joven amo: ser expulsada o vendida por la nueva ama. Aunque sabía que no tenía nada particularmente destacable, le preocupaba que la nueva ama no la tolerara, así que se sentía algo aprensiva. Ahora, tras pasar más de medio mes con ella, al ver que no solo era serena en su trato con los demás, sino también amable y accesible con los sirvientes, su inquietud se había disipado por completo. Ahora, al ver que incluso la habían invitado a dar un paseo en su carruaje, se sintió aún más encantada y no pudo evitar reírse entre dientes: «El otro día oí a algunas de las muchachas que trabajaban fuera del patio cotilleando, diciendo que no queda ni una sola criada decente en los aposentos del joven amo. Todas fueron elegidas personalmente por la joven ama, y cada una es más fea que la anterior. Temen deshonrar la mansión del Gran Comandante si salen».

Gu Zao sonrió, pero no dijo nada. Huixin miró a Rongcai y dijo con una sonrisa: "Soy dos años mayor que tú, y de ahora en adelante seremos como hermanas. Así que hay algo que debo recordarte, pero no creas que me estoy extendiendo demasiado. Ahora mismo solo somos nosotras dos, y la Segunda Señora es tan amable, así que puedes tomar lo que dijiste antes como una broma. Pero en el futuro, cuando salgas delante de extraños o entre tus hermanas, no podrás hablar casualmente de asuntos de hombres y mujeres a sus espaldas. Si alguien con malas intenciones se entera, podrías ser castigada. No solo sufrirás tú, sino que la Segunda Señora también podría quedar mal".

Las palabras de Hui Xin, aunque aún acompañadas de una sonrisa, resultaron algo duras al final. Rong Cai se sobresaltó y su expresión se tornó algo avergonzada.

Al ver su vergüenza, Gu Zao le dio una palmadita suave en la mano y sonrió: "El Segundo Maestro me habló de ti el otro día. Dijo que llevas varios años en el Patio Sur y que siempre has sido muy precavida, sin cometer el más mínimo error. De ahora en adelante, solo tienes que seguir haciendo lo mismo que antes".

Rong Cai suspiró aliviado y asintió rápidamente.

Cuando Gu Zao llegó al restaurante Fangtai, le dijo a Rong Cai que se sintiera como en casa, y luego él y Hui Xin entraron a la sala de contabilidad. El gerente Hu también llegó para informar sobre los acontecimientos recientes. Hui Xin intentó evitarlo, pero Gu Zao la detuvo y, en cambio, los presentó al gerente Hu.

El gerente Hu se rió y dijo: "Hace unos días abrió un restaurante al lado. Siguiendo las instrucciones de la encargada, envié gente para asegurarme de que vinieran clientes. Sus platos no son tan buenos como los nuestros, pero los precios son similares. Por suerte, contrataron a un grupo de música de cuerda, así que muchos clientes comen y beben mientras escuchan música".

Gu Zao asintió y dijo: "El negocio de mi familia va bien en esta zona, así que es natural que otros sigan nuestro ejemplo. En el futuro, habrá más restaurantes nuevos, y sus locales serán más grandes que el mío. Es imposible que mi familia monopolice el negocio para siempre. En lugar de desconfiar de los demás, deberíamos pensar en cómo mejorar día a día".

Huixin, que había estado escuchando en silencio, finalmente intervino: «La segunda señora tiene razón. En mi opinión, este lugar tiene el nombre imperial otorgado por el actual emperador, y además ofrece platos novedosos. Esto le da una ventaja incomparable sobre otros lugares. Ahora que otros tienen instrumentos de cuerda, también podemos invitarlos. Si lo gestionamos bien, por muchos restaurantes que abran al lado, no podrán competir con nosotros. Además, en el futuro podremos ampliar nuestro local».

El gerente Hu asintió y elogió: "Aunque esta es la primera vez que la señorita Huixin está aquí, por su elocuencia puedo decir que es tan ingeniosa como mi gerente femenina".

Huixin se sintió un poco avergonzada, temiendo que Gu Zao pensara que era una entrometida. Pero al ver que Gu Zao simplemente asentía y le sonreía, se sintió aliviada. No sabía que Gu Zao tenía un plan en mente al llevarla consigo. Resulta que, desde que Huixin llegó hacía unos días, había estado pensando en llevarla para que entrenara con la gerente Hu, de modo que si en el futuro no pudiera ir ella misma, sería más económico que Huixin se encargara de algunas cosas.

Capítulo setenta y nueve: Despedida * Sopa de vísceras de pato en la Cuarta Guardia

Gu Zao le dio más instrucciones al gerente Hu, y después de revisar las cuentas y comprobar que eran correctas, ya era tarde. Así que llamó a Hui Xin y a Rong Cai para que volvieran juntas. Fang Shi la acompañó hasta la puerta y, de repente, pareció recordar algo. Antes de que pudiera decir nada, soltó una risita.

Al ver que reía de forma extraña, Gu Zao estaba a punto de preguntar cuando Fang bajó la voz y dijo: «Hace unos días oí que la viuda Li dio a luz a un hijo de tu tío. Estaba eufórico. Esa mujer debe de sentirse como si un gato la estuviera arañando ahora mismo». Mientras hablaba, soltó una risita.

Al ver la expresión de satisfacción de Fang, Gu Zao recordó la arrogancia pasada de Hu y suspiró para sus adentros. Desde que Gu Zao se casó con un miembro de la familia del Gran Comandante, Hu había dejado de impedir que Xiu Niang visitara a su tercera hermana. Durante sus encuentros anteriores con Xiu Niang, Gu Zao había escuchado algunas cosas sobre su familia. Resultó que la viuda Li, desde que se unió a la familia, era una persona que nunca se resistía ni discutía. Si Hu le decía que fuera al este, ella jamás iba al oeste; siempre obedecía los deseos de Hu, sin darle a Hu ningún motivo para desahogar su ira. Aunque parecía tímida, era sorprendentemente fuerte. Un día, tropezó y cayó, pero su vientre permaneció completamente inmóvil, dejando a Hu escuchando los sonidos a través de la pared toda la noche. Ahora que había dado a luz a un hijo, la familia experimentaba tanto alegría como tristeza, una mezcla de sentimientos.

Gu Zao le pidió a Fang Shi que fuera más discreto con Xiu Niang la próxima vez, para evitar que se enfadara. Fang Shi accedió de inmediato. Solo entonces Gu Zao, Hui Xin y Rong Cai subieron al carruaje.

Gu Zao regresó a la residencia del Gran Comandante y, como de costumbre, fue primero a presentar sus respetos a la anciana. Normalmente, la señora Jiang estaría allí a esa hora, pero no la vio por ningún lado. Notó que, aunque la expresión de la anciana permanecía impasible, parecía haber una tristeza oculta en sus ojos. Gu Zao estaba algo desconcertado, pero no hizo muchas preguntas. Se quedó allí un rato y luego regresó a su habitación.

Gu Zao notó que Yang Hao no estaba allí y supuso que había salido y aún no había regresado. Le preguntó a Zhenxin, quien se había quedado en el patio ese día, y se enteró de que, en realidad, había regresado temprano y se encontraba en el estudio con el Gran Comandante Yang, presumiblemente para conversar sobre algo.

Cuando Yang Hao regresó a su habitación, ya anochecía. Gu Zao cenó con él y lo observó atentamente. Parecía estar como siempre, charlando y riendo con ella, pero de vez en cuando un atisbo de tristeza cruzaba su rostro. Quiso preguntarle algo, pero se contuvo.

Esa tarde, Yang Hao fue a su estudio. Cuando Gu Zao fue a buscarlo, lo encontró sentado detrás de su escritorio escribiendo algo. Al verla entrar, dejó de escribir y la llamó con un gesto.

Gu Zao extendió la mano y la sentó en su regazo. Gu Zao miró la carta extendida frente a ella y sonrió: "¿A quién va dirigida?".

Yang Hao no respondió, sino que extendió la mano y la rodeó con los brazos por la cintura, acariciándola suavemente.

Gu Zao giró la cabeza y vio que fruncía ligeramente el ceño y parecía algo distraído, así que le preguntó en voz baja: "Sentí que algo andaba mal en cuanto regresé hoy. ¿Sucede algo?".

Yang Hao la miró fijamente durante un buen rato antes de decir finalmente: "Nuestro difunto emperador forjó una alianza con el Reino de Liao en Chanzhou, comprometiéndose a proporcionarles 100.000 taeles de plata y 200.000 rollos de seda anualmente para gastos militares. El traspaso de poderes se acerca este año".

Gu Zao se quedó perpleja, pero luego comprendió que la alianza a la que se refería debía ser el Tratado de Chanyuan. Según sus vagos recuerdos de la escuela secundaria, la dinastía Song tenía más posibilidades de ganar esa alianza con los kitán. En aquel entonces, una guerra de mediana envergadura costaba decenas de millones de taeles de plata. Intercambiar 300

000 taeles de tributo por buenas relaciones entre ambos países, impidiendo el avance de la caballería kitán hacia el sur y el traslado de la capital, no era un precio demasiado alto. Simplemente le desconcertaba un poco la relación entre este intercambio de tributos y el comportamiento inusual de todos en la oficina del Gran Comandante ese día.

Al ver que aún estaba algo confundida, Yang Hao le revolvió suavemente el cabello y le explicó el motivo. Gu Zao finalmente lo entendió, pero también sintió una gran tristeza.

Desde que se estableció la alianza con los kitán durante el reinado del emperador Zhenzong, ambos países cesaron las hostilidades y el comercio fronterizo floreció. Los habitantes de la región de Hehuang disfrutaron de más de treinta años de paz. Hace apenas unos años, el emperador Shengzong de Liao, Yelü Longxu, falleció, y su hijo mayor, Zongzhen, ascendió al trono a la temprana edad de quince años. Su madre, la consorte Shunsheng, Xiao Nujin, no solo se declaró emperatriz viuda y regente, sino que también se apoyó en gran medida en sus confidentes y parientes, lo que provocó el descontento de Zongzhen y aumentó la tensión entre madre e hijo. Originalmente, esto era simplemente un conflicto interno de Liao, con poca relación con la dinastía Song. Sin embargo, según informes de espías, Xiao Nujin pretende instalar a su hijo menor como emperador, mientras que su hermano menor, Xiao Xian, también está sembrando la discordia, tramando secretamente una rebelión, con el objetivo de entregar el tributo anual de Xiongzhou este año. Es posible que Xiao Xian instigue secretamente problemas durante las negociaciones entre los enviados de ambos países, intentando provocar un conflicto para aprovechar el caos y lanzar una rebelión.

Aunque el Tratado de Chanzhou aseguró décadas de paz, la corte y el pueblo se encuentran ahora en un caos militar, entregados a la juerga e indiferentes a los peligros potenciales. Desde la partida del Gran Maestro Cao Wei hace unos años, se ha vuelto cada vez más difícil encontrar un comandante militar capaz. En los últimos días, el emperador Renzong y sus ministros han estado discutiendo diariamente el tributo anual de Xiongzhou. Nadie en la corte ni entre el público está dispuesto a presentarse como enviado, temiendo por su futuro, o incluso por sus vidas. El emperador Renzong, sin otra opción, finalmente obligó al Gran Comandante Yang a ir en misión a Xiongzhou. Yang Rui se mostró reacio al principio, pero al mirar a su alrededor, no encontró ningún oficial militar de mayor rango que él, y el emperador lo había convocado personalmente al estudio imperial, ofreciéndole un sincero apoyo y depositando grandes esperanzas en él. Ya no se atrevió a negarse y tuvo que aceptar la misión a regañadientes. Temiendo que su madre se preocupara, esperó hasta hoy, cuando ya no pudo ocultarlo, antes de mencionarlo finalmente.

Tras oír esto, Gu Zao suspiró: «Con razón mi madre parecía tan preocupada al regresar hoy. Este es, sin duda, un asunto muy importante. Una transición sin contratiempos es simplemente el deber del Gran Comandante. Pero si las cosas no salen bien y esto provoca un conflicto entre los dos países, entonces…» Hizo una pausa y no terminó la frase.

Yang Hao la hizo sentarse en su regazo, frente a él, y luego la miró a los ojos y dijo: "Mi hermano partirá mañana...". Se detuvo después de decir eso.

Al notar su vacilación, Gu Zao comprendió de repente a qué se refería cuando recordó la larga conversación privada que habían tenido los dos hermanos en el estudio aquella tarde. Preguntó con timidez: «Tú... ¿tú también piensas venir?».

Yang Hao suspiró y miró a Gu Zao con dulzura, diciendo: "Los mercados fronterizos alrededor de Xiongzhou son muy prósperos. Aunque nos escoltarán soldados locales, la zona sigue siendo un terreno inestable y no podemos garantizar que no ocurra nada. Tengo varios comerciantes de pieles de confianza que viajan por esa zona durante todo el año. Gozan de buena reputación en el mundo de las artes marciales y conocen muy bien la zona. Si algo sucediera, la noticia se extendería más rápido que el gobierno. Este asunto es de suma importancia, no solo para garantizar la seguridad de mi hermano, sino también para evitar que nuestros dos países se conviertan en enemigos por un accidente...".

Gu Zao se quedó mirando fijamente durante un rato, luego se giró para mirar la carta que aún estaba sobre la mesa, con la tinta ya seca, antes de forzar una sonrisa y decir: "Acabo de entrar y te vi escribiendo una carta. ¿Es de alguna de esas personas que me pediste que te enviara a caballo?".

Yang Hao acarició el cabello de Gu Zao con ambas manos, las colocó sobre sus hombros y susurró: "Es solo una precaución. No pasará nada. Incluso si ocurriera algo, mi hermano y yo podemos solucionarlo. Volveré pronto. No te preocupes por mí".

Gu Zao lo abrazó con fuerza por los hombros, hundió el rostro en su pecho y, con voz melancólica, dijo durante un rato: "Te esperaré en casa. Debes volver pronto. Prométemelo...".

Yang Hao permaneció en silencio, simplemente la levantó en brazos, se puso de pie bruscamente y, con un estruendo, volcó una silla. Caminó a grandes zancadas hacia el dormitorio, donde se encontró con Rong Cai, que llevaba una bandeja de té y estaba a punto de entrar. Ella se sonrojó profundamente y se quedó inmóvil, con la cabeza gacha.

Los dos pasaron la noche en tierna intimidad, susurrándose secretos sin fin hasta casi la medianoche antes de quedarse en silencio. Gu Zao, aunque algo cansada, estaba absorta en la idea de acompañar al Gran Comandante Yang en su viaje al norte, a Xiongzhou, a la mañana siguiente, con el corazón lleno de anhelo. Apenas logró descansar un instante antes de despertar, incapaz de volver a dormirse. Temiendo despertarlo al darse la vuelta, se acurrucó silenciosamente a su lado en la oscuridad, escuchando el suave repiqueteo de la lluvia invernal en el exterior.

Gu Zao tenía problemas para dormir cuando de repente escuchó a Yang Hao susurrar a su lado: "Hermana, ¿estás durmiendo? No puedo dormir y tengo miedo de despertarte...".

Gu Zao rió suavemente, puso su mano sobre su pecho, y Yang Hao le agarró la mano, girándose de repente y diciendo: "Tengo hambre".

Gu Zao intentó incorporarse apresuradamente, pero él la empujó hacia abajo y se rió: "Es de madrugada, ¿por qué iba a necesitar que te levantaras a prepararme algo de comer?... Recuerdo que hay un puesto de sopa de vísceras de pato cerca del mercado matutino, un poco más allá de Zhengmen. Comí allí una vez y estaba bastante rica. ¿Quieres que te lleve a probarla?".

Al ver que se estaba involucrando, Gu Zao preguntó con curiosidad: "¿Ahora mismo?"

Yang Hao rió: «Ahora es el momento. El mercado nocturno dura hasta la tercera hora de la mañana, mientras que el mercado matutino empieza a las cuatro o cinco. Estos puestos de sopa están abiertos toda la noche». Mientras hablaba, se quitó las sábanas y se levantó de la cama. Encendió la luz y se vistió rápidamente. Al ver que Gu Zao seguía envuelta en las sábanas y se resistía a levantarse, se acercó y la agarró, haciéndole cosquillas un rato. Gu Zao no tuvo más remedio que levantarse con él. Yang Hao la examinó, luego sacó del cofre una gruesa capa de satén con incrustaciones de piel plateada y se la puso antes de tomarla de la mano y salir.

A ambos les disgustaba que la gente durmiera afuera durante la guardia nocturna, así que tomaron un paraguas y una linterna y salieron sin molestar a nadie. Entraron por la puerta lateral, donde el portero dormitaba. De repente, vio aparecer a su amo con un gran paraguas de papel aceitado en la mano, y la persona que llevaba la linterna a su lado se parecía vagamente a su esposa. Pensó que debía haber algún asunto urgente en la cuarta guardia, murmuró para sí mismo y abrió la puerta apresuradamente.

Yang Hao sonrió a Gu Zao, sostuvo el paraguas con una mano, la rodeó con el brazo por los hombros con la otra y la condujo hacia el mercado matutino.

La noche era profunda, y los únicos sonidos eran el repiqueteo de las gotas de lluvia sobre las tejas, el ocasional golpeteo de un tambor de madera y los ladridos de los perros a lo lejos. Una ráfaga de viento hizo que la lluvia cayera oblicuamente sobre sus rostros. Yang Hao rápidamente sostuvo su paraguas sobre Gu Zao. Aunque Gu Zao sintió el frío del principio del invierno, su corazón se llenó de calidez.

Los dos habían caminado poco más de quince minutos cuando vieron tiendas que vendían desayunos con luces y velas. De vez en cuando, pasaba gente llevando cerdos y ovejas al mercado para ser sacrificados, o personas que usaban carros, burros o caballos para transportar bolsas de tela desde fuera de la ciudad para vender sus mercancías. Todos tenían prisa.

"Eso es todo."

Yang Hao señaló hacia adelante, y Gu Zao alzó la vista y vio una pequeña tienda en un callejón, con una tenue luz de vela que brillaba a través de la puerta, reflejando una llovizna oblicua.

Los dos entraron en la tienda. Como aún era temprano, no había muchos clientes. La dueña, una anciana, estaba tan absorta por las dos figuras que parecían salidas de un cuadro que se olvidó de saludarlos. Yang Hao habló un par de veces antes de salir de su ensimismamiento y, sonriendo, se puso a trabajar en la estufa.

Gu Zao y Yang Hao se sentaron uno frente al otro en la mesa baja. Al mirar a su alrededor, Gu Zao sintió de repente una extraña sensación de familiaridad, que le recordaba al puesto de fideos del mercado nocturno de Zhouqiao de sus tiempos pasados. Incluso antes de probar la comida, sintió una calidez y una familiaridad reconfortantes. Entonces, se dio cuenta de que la sopa de vísceras de pato que Yang Hao había mencionado era en realidad sopa de sangre de pato.

Gu Zao observó atentamente los movimientos de la anciana. Vio que esta añadía a la sopa los intestinos de pato, cortados en trozos de una pulgada, las mollejas, previamente saladas, hervidas y luego cortadas en rodajas finas, junto con pequeños trozos de corazón e hígado. También agregaba un trozo de panceta curada. Una vez que la sopa espesó y hirvió, añadió la sangre que Gu Zao había cortado en trozos pequeños. Tras hervir de nuevo, la vertió en un gran cuenco lleno de cebolletas, sal y polvo de cinco especias. Finalmente, le sirvieron la sopa de sangre de pato.

Gu Zao percibió el aroma y lo encontró increíblemente fragante. Al tomar una cucharada, sintió que el rico caldo, con sus mollejas de pato tiernas, intestinos crujientes y hígado aromático, junto con muchos trocitos de sangre de pato tierna, se deslizaba suavemente por su garganta. El caldo tierno, aromático y caliente la refrescó al instante, como si cada poro de su cuerpo se abriera. Terminó todo el tazón de sopa. Al alzar la vista, vio a Yang Hao observándola. Se sonrieron y cada uno pidió otro tazón. Gu Zao bebió la mitad, pero no pudo comer más, así que Yang Hao terminó la otra mitad.

Los dos se levantaron y salieron de la tienda, aún apoyados el uno en el otro bajo el mismo paraguas. Yang Hao sonrió y dijo: «Quizás sea porque estás aquí, pero está aún más rico que la última vez. Cuando vuelva, te pediré que me lo prepares; seguro que estará aún más delicioso».

Gu Zao lo miró y sonrió levemente: "La comida de esa anciana es excelente, y puede que yo no sea capaz de prepararla tan bien como ella. Si te gusta, te la cocinaré todos los días, pero si no puedo hacerla tan bien como ella, por favor, no me lo pidas".

Yang Hao soltó una risita y dejó de hablar, apretando aún más su agarre sobre los hombros de ella.

Los dos regresaron a su residencia, pero ya había amanecido y el cielo seguía oscuro. El portero, que los esperaba en la puerta, intuyó por sus expresiones que habían salido a dar un paseo. Aunque estaba muy desconcertado, se alegró enormemente de haber recibido la recompensa de Yang Hao. Al verlos alejarse juntos, deseó en secreto que su amo llevara a su esposa de paseo todas las noches.

Capítulo Ochenta Despedida * Instrucciones de Fang a Tu

Hoy, debido a que el emperador y sus funcionarios civiles y militares los acompañarían hasta la Puerta Jinglong, en el norte de la ciudad, la gente de la mansión solo los acompañó hasta dentro de la puerta antes de ser detenidos por el Gran Comandante Yang.

Gu Zao repasó mentalmente las maletas que ella y Hui Xin habían preparado esa mañana. Como era de esperar, había llevado ropa de abrigo, incluyendo botas, abrigos gruesos y capas de lana. También había empacado una caja con aceite medicinal, borneol y ungüento para moretones y esguinces. Si Yang Hao no la hubiera detenido bromeando con que se estaba mudando por él, probablemente habría empacado algunas maletas más.

Ya habían pasado un rato juntos dentro de la casa antes de irse, pero ahora que estaban afuera y era hora de marcharse, sintieron una punzada de reticencia. Sin embargo, como había mucha gente alrededor, se apartaron y se susurraron algo al oído.

Mientras los dos se separaban discretamente, la casa principal se animaba considerablemente. Jiang Shi, Yang Huan y su esposa, junto con un grupo de concubinas muy maquilladas, e incluso el hijo ilegítimo de Luo San Niang, traído por la nodriza, se despedían del Gran Comandante Yang. Jiang Shi observaba cómo su esposo consolaba suavemente a Luo San Niang, cuyos ojos estaban rojos y a punto de llorar, pidiéndole únicamente que cuidara bien de su madre en casa. También vislumbró a las dos mujeres de la casa de la segunda esposa intercambiando miradas, y sintió una punzada de dolor. Cualquier preocupación por la seguridad de su esposo se desvaneció, y se quedó allí, observando con frialdad. Las demás concubinas, sabiendo que el Gran Comandante había pasado la noche con Luo San Niang y que ahora recibía un trato tan privilegiado, se llenaron de celos y envidia. Al ver a Jiang Shi apartada con frialdad, varias de ellas se acercaron a ella. Al pasar junto a la nodriza, por alguna razón, el niño rompió a llorar repentinamente.

Al ver que todos la miraban, la nodriza sonrió rápidamente y dijo: «El hermano Dong sabe que el Maestro se va hoy y está muy triste». Quería elogiar al niño por su sensatez, pero antes de que pudiera terminar de hablar, oyó a alguien gritar furioso: «¡Estúpidos incapaces de decir nada amable! Mi hijo sale hoy en una misión imperial, lo cual es una ocasión muy feliz. Todos ustedes, jóvenes y viejos, deberían dejar de lamentarse. ¡Si arruinan el viaje de mi hijo, no los perdonaré!».

Gu Zao miró en dirección a la voz y vio a la anciana de pie detrás del grupo de personas en la casa principal, apoyada en su bastón. Hablaba con severidad e intercambió una mirada con Yang Hao, quien sonrió levemente.

Cuando la nodriza vio aparecer de repente a la anciana y se dio cuenta de que se había metido de lleno en el fuego cruzado, se asustó tanto que retrocedió y se escondió rápidamente tras la barrera humana, intentando desesperadamente calmar al niño. Pero Dong Ge acababa de sufrir un fuerte retorcimiento en la pierna y lloraba de dolor, así que no pudo ser consolada y lloró aún más fuerte.

Luo San Niang estaba a punto de derramar algunas lágrimas frente al Gran Comandante cuando la anciana la reprendió. Al ver que la anciana la miraba fijamente, sus lágrimas se detuvieron rápidamente. Forzó una sonrisa apresuradamente y se acercó a Dong Ge, donde ella y la nodriza lo consolaron.

Cuando el Gran Comandante Yang vio que era su madre quien salía, se apresuró a saludarla y le dijo: "Madre, fui a despedirme de ti esta mañana. ¿Cómo me atrevería a salir de nuevo? Hace frío afuera, ten cuidado de no resfriarte".

La anciana recorrió con la mirada al grupo de personas en la sala principal y resopló: «Si yo, esta anciana, no hubiera salido, me temo que este maravilloso evento se habría arruinado. A primera hora de la mañana, todos tienen cara de pocos amigos o están llorando desconsoladamente; ¡no hay ni uno solo que sea agradable a la vista!».