La vie parfaite sous la dynastie Song

Chapitre 11

« Bon, d'accord, c'est Mao'er qui lui a fait du tort. Exauçons son vœu, après tout, elle a tellement souffert ces dernières années ! Occupe-toi du reste et ne laisse aucune place aux commérages. Au fait, comment se passent les études de Qing'er ces derniers jours ? » La vieille dame se souvint de Mu Qing et changea de sujet.

« Qing'er est intelligente, elle comprend vite et elle dessine très bien. » Le visage de Zhang Ma s'illumina d'un sourire en parlant de Mu Qing. « Elle est même plus brillante que les garçons de notre famille ! »

La vieille dame demanda alors : « Hehe. Êtes-vous retourné chez Qian ces derniers jours pour pratiquer la calligraphie et lire ? » Zhang Ma acquiesça.

La vieille dame sourit de nouveau. Elle appréciait sincèrement le tempérament de Mu Qing

; il n’était ni arrogant ni impatient, parlait comme un enfant, mais se comportait comme un petit adulte.

« Cette fille est une petite diablesse rusée, qui a plus d'un tour dans son sac. Elle a dû être formée par Madame Qian, car elle a peur de me contrarier et n'ose pas dire qu'elle retourne tous les jours dans la cour ouest pour pratiquer la calligraphie », déclara la vieille dame avec assurance.

Tante Zhang a renchéri : « C'est pour ça que c'est un peu pénible de faire des allers-retours comme ça ! »

« Elle n'est revenue que depuis quelques jours ! Qui a dit à cette petite de se taire ? Voyons combien de temps elle va tenir à me supplier ! Elle me prend pour une vieille bique ? Eh bien, elle va devoir se débrouiller ! » lança la vieille dame d'un ton taquin, mais son expression était pleine d'affection.

En observant la vieille dame et son arrière-petite-fille se disputer, Zhang Ma ne put s'empêcher de sourire. Puis elle réfléchit et réalisa que si cela était vrai, la vieille dame s'en sortirait, mais que ce ne serait peut-être pas une bonne chose pour Mu Qing elle-même.

« Qing'er, où es-tu allée ? »

« Oui, la première servante de la chambre du Troisième Frère est venue inviter Qing'er, disant que le Troisième Frère avait acquis des choses intéressantes et voulait que Qing'er vienne les voir. »

« Oh, ce serait bien pour moi de me rapprocher de mes frères aînés ! »

...

Pendant que quelqu'un parlait de Mu Qing, elle se sentait perdue en chemin. Elle n'avait pas beaucoup vu ses frères aînés depuis son retour, et cette invitation était arrivée si soudainement. Mu Qing n'arrivait vraiment pas à comprendre pourquoi, alors elle n'avait d'autre choix que d'attendre d'être sur place.

Avant même d'entrer dans la cour sud, plusieurs vieilles femmes en sortirent avec des mines hostiles. L'une d'elles cracha sur le portail en grommelant des injures. Lorsqu'elles se retournèrent et aperçurent Mu Qing, elles esquissèrent un sourire d'excuse, s'inclinèrent et s'éclipsèrent précipitamment. Mu Qing était perplexe. Sa sixième tante était si douce et discrète

; pouvait-elle donc abriter une mégère dans sa cour

?

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Chapitre vingt-six

: Ne jugez pas un livre à sa couverture

Après avoir pénétré dans la cour sud, Mu Qing emprunta le couloir menant au hall principal, situé au fond. Elle comptait d'abord présenter ses respects à Madame Liu, mais la vit assise en bout de table, flanquée de deux suivantes, la tête baissée, attendant ses instructions. Mu Qing empêcha l'une d'elles d'annoncer son arrivée et se tint dans un coin, observant la scène qui se déroulait dans la pièce.

« La réprimande de la Sixième Sœur était tout à fait justifiée. C'est notre négligence à son égard qui a conduit à cette erreur. » La vieille femme à la droite de Petite Liu parlait.

Mu Qing observa attentivement et remarqua que la vieille femme à droite était He Ma, venue avec Madame He dans le cadre de sa dot. L'autre femme, en face d'elle, était Lu Ma, la mère de Yun Cui, la servante personnelle de la vieille dame. Toutes deux étaient responsables de la cuisine et jouissaient d'une grande influence parmi les domestiques.

En voyant l'expression indifférente et impassible de Liu Shi, Mu Qing pensa que les deux vieilles femmes avaient probablement été chassées par la Sixième Tante. Elle ne put s'empêcher de mieux comprendre cette dernière.

Les deux femmes, debout dans le couloir, se plaignaient intérieurement, mais n'osaient pas dire un mot, se contentant de marmonner. D'ordinaire, Madame Liu aurait au moins fait preuve d'un peu d'indulgence en les réprimandant, mais elle ne s'attendait pas à ce que sa sœur agisse avec autant de fermeté, les laissant là pendant une heure, le temps qu'elle finisse de discipliner ses subordonnées, avant de leur permettre de parler. Qui savait ce qui les attendait ensuite ? Après tout, Madame Liu était la petite-fille par alliance préférée de la Vieille Dame ; qui pouvait deviner les pensées qui se cachaient derrière son air si aimable ?

De son côté, Madame Liu prit la parole : « Sans même parler du fait que cette tâche ait été confiée par la Vieille Dame, même la personne la plus méticuleuse, qui gère toutes les affaires de la cour, est susceptible de commettre des erreurs. Vous, les responsables, vous ne prenez même pas la peine de l'aider ou de lui rappeler ses consignes, et vous laissez simplement le personnel des achats faire un travail bâclé ? »

Petit Liu marqua une pause, puis dit : « Les dépenses pour les épouses et les dames de la maison, y compris leurs repas principaux, le thé, les collations, les repas de fin de soirée et les fruits, après déduction des salaires mensuels des cuisinières, semblent être assez différentes du coût réel des achats. »

He Ma et Lu Ma, visiblement effrayées, s'apprêtaient à lever la tête pour répondre lorsque Xiao Liu Shi les arrêta d'un geste de la main

: «

Je ne vous accuse pas de détournement de fonds, mais vous êtes toutes deux d'anciennes servantes de la maison. L'une d'entre vous travaille auprès de la Première Dame depuis de nombreuses années, et l'autre auprès de la Vieille Dame et du Vieux Maître. Vous connaissez parfaitement les règles de la maison. Les fruits et légumes achetés par la maison sont tous sous-traités à des fournisseurs habituels. Il est inévitable que certains d'entre eux perçoivent des pots-de-vin lors de l'inspection. Comme on dit, deux poings ne peuvent pas vaincre quatre mains. Vous deux, la maîtresse et son adjointe, devez établir les menus, vérifier les plats et superviser les achats. Même en restant vigilantes, il vous arrive forcément de vous laisser aller à quelques instants d'inattention. Il est impossible de tout surveiller de près.

»

Les expressions des deux femmes s'adoucirent légèrement, puis elles entendirent Madame Liu poursuivre : « J'y ai réfléchi, pourquoi ne pas externaliser cette tâche auprès de quelques agents d'achat spécialisés, chacun avec un salaire mensuel fixe ? Si les marchandises achetées sont de bonne qualité et que les maîtres sont satisfaits, ils recevront une prime ; si elles ne sont pas conformes, leur salaire sera réduit, et s'il y a une autre erreur le mois suivant, ils seront licenciés et remplacés le mois suivant. Qu'en pensez-vous ? »

Les deux femmes échangèrent un regard, sachant pertinemment que, sauf si Petite Liu le leur faisait remarquer, seules la bonne chargée de l'inspection et elles-mêmes percevaient des pots-de-vin. Maintenant que les achats étaient divisés, l'autorité déléguée et l'argent contrôlé, compter sur les pots-de-vin des subordonnés était naturellement moins avantageux que de recevoir directement des commissions des marchands. Si elles acceptaient, leurs propres revenus seraient bien moindres

; si elles refusaient, elles s'attireraient les foudres de cette femme et s'attireraient de sérieux ennuis, risquant même de perdre leur poste de responsables.

Ils échangèrent un regard ; mieux valait quelque chose que rien. Ils feraient mieux de le surveiller de près désormais, car celui-ci était encore plus rusé que Liu.

Les deux se tournèrent vers Xiao Liu Shi, et Zhang Ma répondit avec un sourire : « La méthode de la Sixième Sœur est bonne. De cette façon, les gens d'en bas feront également attention, et il n'y aura plus de fruits et légumes de saison de qualité inférieure qui s'introduiront clandestinement. »

«

Héhé, le choix du personnel, les salaires mensuels pour les achats et les primes liées à ce projet doivent encore être discutés entre vous deux afin d'établir un plan concret. Je pense que si ce dossier est traité avec succès, les dépenses seront moindres qu'auparavant, et bien sûr, les primes pour vous deux, les responsables, devront être incluses.

»

La petite Liu sourit gentiment aux deux femmes chargées de la tâche

: «

Vous avez bien travaillé, alors ne vous contentez pas de si peu quand vous apportez les nouilles. Si vous faites du bon travail, quand je rendrai la responsabilité à la belle-sœur aînée plus tard, nous aurons matière à discuter.

»

Les visages des deux hommes s'illuminèrent de joie. C'était une offre directe, bien plus avantageuse que de recevoir des pots-de-vin en secret. Ils feignirent l'embarras et refusèrent.

Bien sûr, Madame Liu ne pensait pas qu'elles n'en voulaient vraiment pas. Elle sourit et félicita les deux femmes pour leur travail et leur contribution avant de les congédier.

Voyant la vieille femme, qui avait l'air débraillée et s'attendait à être réprimandée, sortir maintenant tout sourire, Mu Qing ne put s'empêcher de louer secrètement les méthodes astucieuses et la gestion habile de ses subordonnés par la petite Liu. Cependant, elle restait quelque peu surprise que la petite Liu, d'apparence si modeste, nourrisse en réalité des ambitions de pouvoir. Rendre le pouvoir à la belle-fille aînée ? Si elle comptait vraiment le rendre plus tard, à quoi bon toutes ces réformes ? Maintenir le statu quo aurait suffi ! Décidément, les apparences sont parfois trompeuses !

...

« Qing'er est là, venez vite ! » Lorsque Madame Liu aperçut Mu Qing sous l'avant-toit, elle l'invita précipitamment à entrer dans la maison.

En entendant cela, Mu Qing se reprit, sourit et entra dans la pièce principale. Elle fit une profonde révérence à Madame Liu en disant : « Qing'er salue la Sixième Tante ! »

« Qing'er, viens, goûte ce fruit. Ma famille l'a apporté. Il n'est pas aussi raffiné que ceux du manoir, mais il est délicieux ! » La petite Liu sourit doucement comme toujours, mais pour une raison inconnue, Mu Qing sentit que ce n'était plus pareil. Elle en prit un et le porta à sa bouche en hochant la tête à plusieurs reprises : « Mmm ! Le thé et les plats de tante Liu sont excellents ! »

« Petit coquin, tes paroles sont plus douces que le miel ! » Le petit Liu caressa affectueusement les cheveux de Qing'er. « Qu'est-ce qui t'amène chez ta sixième tante aujourd'hui ? Es-tu venu apprendre à faire du thé avec elle ? »

Mu Qing secoua la tête, fit la moue et dit d'un ton contrarié : « Mon troisième frère m'a invitée à jouer aujourd'hui. Quant à la cérémonie du thé, j'apprends la broderie avec grand-mère Zhang ces derniers temps, et c'est tellement fatigant ; j'ai les mains couvertes de marques d'aiguilles. Regarde ! Alors, s'il te plaît, ne m'en veux pas, sixième tante, de ne pas être venue apprendre la cérémonie du thé avec toi. J'aurais vraiment aimé apprendre ! »

« Ma pauvre, ta sixième tante peut venir quand elle veut. La vieille dame a demandé à Zhang Ma de t'apprendre la broderie, c'est le plus important. Si une fille ne sait pas coudre, la famille de son mari se moquera d'elle quand elle se mariera. » Liu tendit à Mu Qing une autre tasse d'eau. « Je ne te donnerai pas de thé aujourd'hui. Les enfants aiment les sucreries, alors je te donnerai une tasse d'eau miellée pour te désaltérer. »

«Merci beaucoup, tante Six !»

« Après avoir fini de boire, va chez ton frère. Ton troisième frère est généralement proche de ton aîné. Dès que ce dernier sera parti, il retournera s'enfermer dans sa chambre. Viens lui rendre visite plus souvent quand tu as le temps, vois ton troisième frère et aussi ta sixième tante ! Héhé ! »

"Hmm ? Nous devrions d'abord nous occuper de la Sixième Tante, puis du Troisième Frère ! La Sixième Tante est si belle, Qing'er est ravie de la voir."

Mu Qing n'oublia pas de flatter, ce qui fit rire Little Liu : « Je suis impressionnée par tes beaux discours ! Je pense que notre Qing'er sera toujours la plus belle ! Dépêche-toi de retourner derrière, ton frère doit commencer à s'impatienter ! »

"Très bien ! Qing'er va y aller maintenant !" dit Mu Qing avant de se diriger vers le jardin.

Tandis que Liu regardait Mu Qing partir, elle resta longtemps figée, abasourdie, puis se toucha le visage et dit avec un sourire amer : « Aussi belle soit-elle, elle ne peut se comparer à Qiong Niang… »

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Donnez-moi de l'argent, j'en ai tellement besoin...

Chapitre vingt-sept : Merci

Mu Qing arriva dans la cour latérale où vivait Chen Xun. Levant les yeux, elle aperçut un platane tortueux à l'extérieur du mur, dont les branches s'étendaient en diagonale dans la cour, telles les manches flottantes d'une chanteuse d'opéra, masquant la moitié de l'espace.

« Qing'er, tu trouves aussi que ce sycomore est assez particulier ? Quand je suis arrivée, il n'était pas aussi luxuriant. Ces dernières années, il est devenu de plus en plus dense. Mais c'est bien ; il offre plus d'ombre dans la cour en été. » Chen Xun, qui était apparu comme par magie dans la cour, dit à Mu Qing : « Entre vite ! »

Lorsque Mu Qing vit Chen Xun sortir, elle s'écria : « Troisième frère ! Pourquoi as-tu appelé Qing'er ici aujourd'hui ? »

« Hmm, Troisième Frère a ramené de bonnes choses de l'extérieur aujourd'hui. Viens voir s'il y a quelque chose qui te plaît. »

Chen Xun semblait un peu gêné de parler. Voyant que Mu Qing ne comprenait pas, et ne sachant pas comment s'expliquer, il dit simplement

: «

Entre

», et entra lui-même.

Tout en marchant, Mu Qing marmonnait pour elle-même : « Que manigance le Troisième Frère ? Est-il vraiment possible de livrer quelque chose à quelqu'un et de s'attendre ensuite à ce qu'il vienne le récupérer ? »

Mu Qing entra dans la pièce, et Chen Xun, agissant comme un grand frère, demanda à la servante d'apporter à Mu Qing une soupe et une assiette de fruits confits.

Après le départ de la servante, Chen Xun poussa le disque devant Mu Qing, en désigna le contenu et dit : « Tu arrives à point nommé ! Je viens de rapporter des bonbons à la prune du marchand de fruits, et ces nouveaux "Shuang Tuan" (une sorte de beignet sucré). Je les ai goûtés et je les ai trouvés délicieux, alors j'en ai acheté un sachet. Viens goûter ! »

Mu Qing sentit une douleur aux dents ; la mère et le fils avaient vraiment la même façon de divertir les gens !

Mu Qing se mordit la lèvre, pensant : « Heureusement, mes dents sont encore assez bonnes. Mais je suis sur le point de perdre mes dents de lait. Si je continue à manger comme ça tous les jours, est-ce que je vais finir avec une bouche pleine de dents noires ? »

Chen Xun était perplexe face au regard vide que Mu Qing portait aux fruits. Il repensa à tous les efforts qu'il avait déployés pour faire plaisir à sa petite sœur en lui offrant quelque chose de différent de ce qu'elle mangeait à la maison, pour finalement se heurter à son ingratitude. Un peu gêné, il demanda d'une voix hébétée

: «

Pourquoi ne manges-tu pas

?

»

Mu Qing jeta un coup d'œil à Chen Xun, dont le visage semblait quelque peu gêné, puis prit rapidement un morceau de «

shuangtuan

» doré clair et le porta à sa bouche. C'était sucré et rafraîchissant, avec une saveur unique. Tout en mâchant, elle murmura

: «

Pas mal

! Troisième frère, pourrais-tu trouver la recette et demander à tante Li, de la petite cuisine dans la cour de la vieille dame, de la préparer et de la goûter

?

»

Chen Xun n'était généralement pas proche de sa cadette et ignorait ses goûts et ses aversions, ainsi que son caractère. Il était donc toujours dans l'incertitude. Voyant que Mu Qing ne se montrait pas timide, Chen Xun fut soulagé et la taquina : « Gourmande ! Tu penses toujours à la recette quand tu manges quelque chose de bon, et à chaque fois que tu te régales, tu demandes encore la recette ? »

« Pourquoi ne pas ouvrir un stand de nourriture chez soi ? On peut manger quand on veut ! Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ? » dit Mu Qing en prenant une autre bouchée, ayant depuis longtemps oublié son inquiétude précédente concernant les caries.

Chen Xun, avec un air de «

je le savais

», sourit et dit

: «

On dit que c’est une recette transmise par M. Feng Ledao, connu sous le nom de «

Vieux Chang Le

» durant la période des Cinq Dynasties. Ce n’est pas vraiment un secret. Par coïncidence, le fils de son commerçant est aussi à l’école privée de la famille He, et c’est mon camarade de classe. Après avoir goûté ce «

Shuang Tuan

» il y a quelque temps, je me suis renseigné sur la recette. Mon camarade m’a dit que Guopinzhai y avait ajouté un ou deux ingrédients secrets, et qu’il était plus précis sur les proportions et la méthode de préparation, mais rien d’autre. Alors il m’a donné la recette du Vieux Chang Le

! Mais je ne l’ai encore fait goûter à personne

!

»

Mu Qing s'exclama avec surprise : « Je ne m'attendais pas à ce que Troisième Frère soit un tel expert culinaire ! Troisième Frère, n'oublie pas de me noter la recette plus tard, j'irai voir Tante Li demain ! »

Chen Xun se sentit un peu gêné par les paroles de Mu Qing, et ses joues rosirent légèrement : « C'est juste que lorsque je trouve quelque chose que j'aime manger, je pose quelques questions supplémentaires. Je ne suis généralement pas aussi difficile. »

Mu Qing trouva cela amusant. Son troisième frère, d'ordinaire intrépide au combat, rougissait maintenant après quelques mots d'éloge : « Troisième frère, où est donc cette chose merveilleuse dont tu parlais ? Qing'er a fait tout ce chemin rien que pour ça ! »

« Oui, je vais envoyer quelqu'un le chercher tout de suite ! Xiao Qiu, va chercher le carton que j'ai rapporté hier. »

Un instant plus tard, une servante arriva par derrière, portant une boîte.

Chen Xun prit la boîte et la tendit à Mu Qing : « Regarde, prends ce que tu veux. »

Mu Qing ouvrit la boîte et y découvrit une paire d'épingles à cheveux en verre en forme de lotus, une pivoine en cristal violet et un magnolia en cristal. Mu Qing était stupéfaite. Elle pensait qu'il s'agissait simplement de petits jouets pour enfants. Elle ne s'attendait pas à ce que son troisième frère lui offre des bijoux. Pourquoi donc ?

« Troisième frère, pourquoi l'avoir donné à Qing'er ? » demanda Mu Qing.

Chen Xun toussa deux fois, le visage encore plus rouge, et balbutia : « Ce jour-là, au banquet d'anniversaire de la vieille dame, c'est grâce au rappel de ma sœur que j'ai commis une grave erreur. Voici un petit témoignage de ma reconnaissance ; prenez ce que vous voulez ! Si tout vous plaît, prenez tout ! »

Mu Qing remarqua que Chen Xun semblait un peu mal à l'aise. Même s'il s'agissait d'un cadeau pour sa petite sœur, il était tout de même un peu étrange qu'un homme adulte comme lui achète des bijoux pour une jeune fille. Elle fut cependant surprise par la délicatesse de Chen Xun et par le choix de pièces si originales.

Mu Qing sourit et dit d'une voix douce et enfantine : « Alors je ne serai pas polie, Troisième Frère. Les choses que tu as choisies sont vraiment magnifiques ! »

En entendant les compliments de sa sœur, Chen Xun se sentit ravi et dit avec un sourire : « Je suis content que ça te plaise ! Je n'y connais rien. C'est le jeune maître Ma et le docteur Shu qui l'ont choisi l'autre jour, quand nous sommes passés par Fuyaxuan et que j'accompagnais mon frère aîné à la pharmacie avec eux. »

Mu Qing pensa : « Pas étonnant que les objets qu'il a choisis soient tous différents. Ma Mingyuan, avec son regard charmeur, était un jeune maître qui en avait vu des choses, il avait donc naturellement fait de bons choix. Mais pourquoi y avait-il un autre invité à la maison ? »

« Le jeune maître Ma et le docteur Shu ? Quand le docteur Shu est-il venu chez nous ? »

« Je ne connais pas non plus le parcours du docteur Shu. Je sais seulement qu'il est venu chez nous le jour de l'anniversaire de la vieille dame. »

En entendant la réponse de Chen Xun, le sourire de Mu Qing se figea. En repensant à ce visage agaçant, semblable à celui d'un renard, se demandait-ce bien lui

?

Mu Qing demanda à nouveau : « Troisième frère, je me souviens que ce sont le quatrième et le cinquième frère qui accompagnaient le jeune maître Ma ce jour-là, alors pourquoi étiez-vous là, toi et le frère aîné ? »

Chen Xun ricana : « Le Quatrième Frère est toujours retenu prisonnier par Grand-père pour méditer sur ses erreurs, et le Cinquième Frère le suit partout. Si le Quatrième Frère ne bouge pas, pourquoi le ferait-il ? D'ailleurs, qui est ce Jeune Maître Ma ? Il a eu une conversation très agréable avec l'Aîné l'autre jour et souhaite déjà devenir son ami. C'est le Jeune Maître Ma qui a pris l'initiative de demander à l'Aîné de l'accompagner. Aujourd'hui, j'ai également invité l'Aîné à jouer aux échecs avec le Jeune Maître Ma. »

« Oh non ! » pensa Mu Qing. « C'est mauvais signe. Je ferais mieux de prendre mes affaires et de partir ! »

Se souvenant de celle qu'elle avait enrôlée de force et de l'autre qu'elle avait trompée pour qu'elle vienne dans la cour, Mu Qing savait que ni les yeux couleur fleur de pêcher ni les visages de renard n'étaient agréables à regarder. Elle posa la boîte sur la table, examina attentivement les trois bijoux, prit la pivoine d'améthyste et le magnolia de cristal, les compara, et finalement reposa la pivoine en disant à Chen Xun : « Troisième frère, je veux celui-ci ! »

« Tu n'en as pas choisi une autre ? » s'étonna Chen Xun. Les filles n'aiment-elles pas généralement les bijoux aux couleurs vives ? Il se souvenait avoir vu des femmes dans la rue parées de toutes sortes de couleurs. Mais sa petite sœur, si jeune, n'aimait pas les épingles à cheveux en verre étincelant ni les pivoines violettes translucides ; elle avait choisi ce magnolia incolore !

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Chapitre vingt-huit : Ils se rencontraient encore (Révision mineure)