La vie parfaite sous la dynastie Song

Chapitre 6

« Oui, Qing'er ressemble trait pour trait à Liu Lang enfant. Quand je la regarde, c'est comme revoir Liu Lang. Sans la profonde amitié qui unit Si Lang et Qian Shi, je pourrais vraiment croire que Qing'er est… » La voix de la vieille dame était basse et rauque tandis qu'elle se remémorait le passé. À présent séparée de son petit-fils bien-aimé par la mort, elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver une immense tristesse.

Voyant la détresse de sa maîtresse, Zhang Ma dit : « C'est ma faute si j'ai ravivé un souvenir si douloureux. Vous avez travaillé dur toute la journée, pourquoi ne pas vous reposer un peu ? » La vieille dame acquiesça, et Zhang Ma l'aida à s'allonger avant de se retourner et de partir, pensif.

Une brise nocturne s'engouffra par la fenêtre, faisant vaciller la bougie à plusieurs reprises avant qu'elle ne cède finalement au vent et ne s'éteigne, plongeant la pièce dans l'obscurité et ne laissant derrière elle qu'un faible soupir...

(Euh, je sollicite toujours des recommandations, des favoris et des commentaires~~(*^__^*))

Chapitre treize : Vivre dans la cour du milieu

Lorsque Mu Qing ouvrit les yeux, le jour était déjà levé. Madame Qian était venue présenter ses respects et était assise dans le hall principal extérieur, en pleine conversation avec la vieille dame. Celle-ci lui proposa d'accueillir Mu Qing dans sa cour et de l'élever elle-même. Bien que réticente, Madame Qian acquiesça par respect pour la vieille dame et précisa qu'elle chargerait quelqu'un d'apporter les affaires de Mu Qing à son retour.

Après le départ de Mu Qing, Madame Qian lui prodigua quelques conseils avant de partir. Mu Qing savait qu'elle ne pouvait rien changer à son statut de pensionnaire et ne put s'empêcher d'être agacée. Mais lorsque la vieille dame lui proposa de retourner dans sa cour présenter ses condoléances à ses parents l'après-midi, après avoir terminé ses travaux d'aiguille, elle se dit que cela ne retarderait pas ses études de calligraphie et de lecture et accepta. Elle raccompagna Madame Qian à contrecœur, se disant qu'elle devrait trouver un moyen de la persuader plus tard, car étudier en secret ne serait pas une solution viable à long terme.

Le lendemain, les frères Chen Qizheng et Chen Qiwen revinrent. Ils s'occupèrent de recevoir les invités et de les installer dans la cour. Ils ne rendirent qu'une brève visite à la vieille dame et à Mu Qing avant de repartir. Ce n'est que dans l'après-midi, de retour dans sa propre cour, que Mu Qing apprit que Chen Yu avait également été appelé à la rescousse. Lorsqu'elle demanda de qui il s'agissait, Madame Qian répondit qu'elle n'en savait rien. Mu Qing était complètement déconcertée. Quels types d'invités étaient arrivés pour nécessiter un tel effort familial

?

Mu Qing, se disant que cela ne la regardait pas, ne prit pas la peine de poser la question. Elle s'installa dans la cour de la vieille dame et passait ses matinées à apprendre la broderie et ses après-midis à pratiquer la calligraphie dans la chambre de Qian, ce qui lui occupait bien son emploi du temps.

La professeure de broderie que la vieille dame avait engagée pour Mu Qing n'était autre que Zhang Ma, qui la servit avec dévouement. Le prénom de Zhang Ma était Mingyue. Bien que Mu Qing n'eût pas l'habitude d'entendre une femme d'une cinquantaine d'années s'appeler Mingyue, après avoir constaté le talent de Zhang Ma, elle trouva que ce nom lui allait à merveille. Les broderies de Zhang Ma étaient exquises

; naturelles et aériennes, elles évoquaient une douce brise et la clarté de la lune.

L'aversion initiale de Mu Qing pour les difficultés et son désir de simplement survivre avaient depuis longtemps disparu. Elle était déterminée à maîtriser une compétence afin de ne pas mourir de faim si jamais elle venait à manquer de riz. En d'autres termes, sa passion pour la recherche du beau s'était éveillée, et Mu Qing étudiait avec un sérieux croissant, tant sur le plan émotionnel que rationnel. Zhang Ma avait d'abord pensé que Mu Qing, avec son intelligence limitée, se fatiguerait trop vite, mais à sa grande surprise, elle pouvait rester assise sans bouger pendant une heure ou deux. Impressionnée, elle porta une attention encore plus soutenue à cette jeune apprentie.

Trois jours de cours de base furent dispensés, abordant des sujets tels que le choix des motifs, des tissus à broder, le dessin des modèles, l'harmonisation des couleurs avec les échantillons et la sélection des fils. Mu Qing commença à s'exercer au dessin des modèles. Bien qu'elle possédât déjà un certain talent pour le dessin, elle ne pouvait le montrer et devait dissimuler ses lacunes, ce qui rendait l'exercice encore plus difficile et chronophage. L'après-midi, Mu Qing retourna dans la chambre de Madame Qian pour pratiquer la calligraphie. De retour le soir, elle lui rendit compagnie, lui racontant des blagues et se divertissant. Elle s'endormit aussitôt, et de ce fait, ne put se lever pour saluer la vieille dame le lendemain matin.

Mu Qing dormit profondément jusqu'à 9 heures du matin avant de se lever. Yun Cui entendit du bruit venant de la chambre intérieure et sut que Mu Qing était réveillée ; elle se précipita donc pour l'aider à s'habiller et à se laver.

« J'ai fait la grasse matinée et j'ai raté les salutations du matin. Pourquoi ne m'as-tu pas réveillée ? Et Zhang Mama est-elle déjà arrivée ? » Mu Qing s'habilla soigneusement, enfila ses chaussures et sortit du lit.

Yun Cui versa de l'eau dans la bassine avec la bouilloire en cuivre, provoquant un plouf. Elle sourit, mouilla un linge et essuya le visage de Mu Qing. «

Mademoiselle, c'est parce que la vieille dame tient à vous qu'elle ne veut pas que je vous appelle ainsi. Ne vous inquiétez pas, la vieille dame vous dispensera de vos cours du matin aujourd'hui.

»

Mu Qing poussa un soupir de soulagement. Elle savait que la vieille dame tenait toujours les rênes de la maison. S'attirer les faveurs de la vieille dame lui faciliterait la vie au manoir, et naturellement, elle chercherait aussi à s'attirer les faveurs de son entourage. Bien que jeune maîtresse de maison, elle n'osait négliger les personnes âgées comme Zhang Ma, qui avait servi la vieille dame pendant de nombreuses années. Chacun savait qu'une parole de Zhang Ma pouvait parfois valoir dix paroles des enfants et petits-enfants de la vieille dame.

« Oh ! La vieille dame est-elle dans la salle bouddhiste ? »

« Non, la matriarche reçoit actuellement des invités dans le hall principal. »

En entendant cela, Mu Qing demanda précipitamment : « Sont-ils des clients séjournant au Northwest Maple Blue Courtyard ? Qui les accompagne ? »

« C’est exact. Zhang Ma est là maintenant, et tous les autres ont été renvoyés. Initialement, la Seconde Madame devait également venir, mais la Vieille Madame l’a éconduite. » Yun Cui laissa échapper deux petits rires, visiblement ravie du revers subi par la Seconde Madame.

« Deuxième tante ? Que fait-elle ici ? »

« Le frère de la Seconde Maîtresse a reçu un décret impérial l'an dernier et a été nommé gouverneur de Yangzhou. J'ai appris de Xiao Hong, dans la chambre de la Seconde Maîtresse, qu'il deviendra probablement préfet l'an prochain. Cet hôte a été reçu par les deux maîtres à Yangzhou. Il doit être une personne importante. C'est pourquoi la Seconde Maîtresse est venue ici avec tant d'empressement après avoir entendu parler de son frère. Je me demande quel genre de haut fonctionnaire il est, et si son rang est supérieur à celui de notre ancien maître ? »

Mu Qing l'entendit clairement ; c'est pourquoi la vieille dame fermait les yeux sur l'arrogance de sa cadette. Après la mort du vieux maître, la famille Chen se tourna progressivement vers le commerce. Le nom de famille d'origine de la vieille dame était Li, et sa famille était marchande à Chengdu depuis des générations. Sous sa direction, les affaires des Chen prospérèrent, et leurs salons de thé et pharmacies étaient désormais disséminés dans les différentes préfectures de la route de Liangzhe. Cette famille de fonctionnaires avait probablement marié sa fille à un membre de la famille Chen en raison de sa richesse ; Zhou Shi conservait néanmoins sa fierté naturelle. Mais c'était normal ; après tout, dans la hiérarchie des lettrés, des paysans, des artisans et des marchands, le commerce venait en dernier !

Mu Qing avait appris de Madame Qian que le défunt patriarche de la famille Chen, Chen Dong, avait été préfet de Bazhou. Bien qu'il ne s'agisse que d'un poste officiel de cinquième rang, Madame Chen portait le titre de dame du comté, et l'on l'appelait donc Madame Taijun. Cependant, parmi les fils de la famille Chen, l'aîné et le cadet avaient été des jeunes gens oisifs et débauchés, tandis que le benjamin, qui avait réussi l'examen impérial, était mort prématurément. Ce n'est qu'à la génération suivante qu'un troisième fils, Chen Yi, fit son apparition, réussissant lui aussi l'examen impérial et devenant fonctionnaire. Mu Qing ne se souvenait plus exactement de son poste, mais il n'était certainement pas élevé, sinon elle ne l'aurait pas oublié.

En entendant les paroles de Yun Cui, Mu Qing devint quelque peu méfiant. S'il s'agissait d'un haut fonctionnaire, il se ferait discret, et la famille Chen non plus

; s'il s'agissait d'un fonctionnaire subalterne, il n'était pas nécessaire que tout le monde s'écarte pour lui présenter ses respects. Bref, il n'était certainement pas un homme ordinaire.

Yun Cui aida Mu Qing à se préparer. Mu Qing voulait initialement retourner voir Qian Shi, mais comme il était presque midi, elle décida d'attendre après le déjeuner. Yun Cui alla dans le jardin faire la lessive, et Mu Qing s'ennuyait d'être seule, alors elle la suivit.

Dans la cour arrière, deux servantes de la petite cuisine, trouvant celle-ci étouffante, s'étaient installées à l'ombre d'un arbre, travaillant tout en profitant de la fraîcheur ambiante. L'une, les manches retroussées, était assise à califourchon sur un long banc, une petite meule devant elle, actionnant la manivelle pour moudre des ignames. L'autre, sur un tabouret, était assise devant une plate-forme de pierre où reposait un petit pot en pierre. Elle y déposait des feuilles de thé, des haricots mungo écossés et cuits à la vapeur, et des ignames moulues, ajoutant des herbes comme le bornéol et le musc selon les besoins, puis les broyait au pilon. Une rangée de pots en porcelaine blanche était posée au sol ; chaque fois qu'une servante avait fini de moudre une quantité de farine, elle la versait dans un pot et le fermait hermétiquement.

Voyant Mu Qing les yeux écarquillés, Yun Cui comprit qu'elle n'avait jamais rien vu de pareil et expliqua : « Jeune fille, est-ce la première fois que vous voyez du thé parfumé ? Après avoir été moulu, le thé doit infuser trois jours dans un bocal avant d'être infusé, un peu comme pour les décoctions médicinales. Cette méthode nous vient du nord, où le thé est moins répandu que dans le sud. Le thé qu'ils reçoivent a tendance à stagner et, comme ils le trouvent sans goût, ils y ajoutent d'autres ingrédients pour l'infuser. Cependant, si l'on y ajoute des herbes médicinales appropriées, selon cette méthode, il peut effectivement servir de remède d'urgence, et en boire régulièrement est aussi un excellent moyen de se maintenir en bonne santé. C'est pourquoi on trouve tant de vendeurs de thé parfumé en ville. Notre matriarche, dans la cour, aime aussi en boire, et elle demande souvent à ses domestiques d'en préparer pour en avoir toujours sous la main. »

Mu Qing hocha la tête avec sérieux, l'air d'une élève qui venait d'apprendre quelque chose. Yun Cui laissa échapper un petit rire, attirant l'attention des deux servantes à l'ombre de l'arbre. Voyant qu'il s'agissait de Yun Cui et Mu Qing, elles se levèrent rapidement et s'inclinèrent. Puis, les deux servantes tirèrent les manches de Yun Cui et s'écartèrent, comme si elles voulaient lui poser une question. Elles échangèrent un regard, mais aucune ne dit un mot.

« Qu'est-ce que tu fais à faire des grimaces ? Dis juste ce que tu as à dire ! » lança Yun Cui avec impatience.

Une jeune servante, retenant son souffle, demanda à voix basse : « Sœur Yun Cui, avez-vous vu l'invité que la vieille dame rencontrait tout à l'heure ? Les sœurs du jardin de Fenglan qui l'ont vu ont dit que c'était un jeune fonctionnaire, et très beau. »

« Oui, oui, sœur Yuncui, l'as-tu vu ? N'est-il pas encore plus beau que Xun-ge'er de la troisième branche de la famille ? »

Yun Cui, occupée à servir Mu Qing, ne l'aperçut même pas. En entendant les deux servantes en parler, elle brûlait d'envie de jeter un coup d'œil et regretta de ne pas l'avoir fait elle-même. Boudeuse, elle dit : « À quoi bon le voir ? C'est un invité de marque, reçu personnellement par les maîtres. Ce n'est pas à nous, les servantes, de nous préoccuper. Allez, allez, allez, retournez travailler ! Pourquoi criez-vous ainsi pour rien ! »

Les deux servantes, ayant été éconduites et n'ayant pu entendre les commérages, retournèrent d'un air abattu pour continuer à moudre le thé, tout en bavardant distraitement de ce à quoi ressemblerait le jeune maître dehors.

Mu Qing se tenait à l'écart, les oreilles dressées, pensant secrètement : « À travers l'histoire, les femmes ont toujours eu le potentiel d'être des paparazzis, tout comme elles sont des commères ! » À ce moment-là, elle oublia complètement qu'elle était elle-même l'une d'elles.

(Je sollicite toujours des recommandations et des commentaires~ Hehe~)

Chapitre quatorze : La boutique

À l'intérieur, les invités étaient déjà partis.

La vieille dame s'adressa au chef de famille, Chen Qizheng, qui était assis en dessous d'elle, en disant : « Y a-t-il eu des progrès concernant l'affaire que le jeune maître Ma a demandée cette fois-ci ? »

« Le message a été envoyé à tous les magasins, et nous devrions recevoir une réponse dans les prochains jours. Je me demande si le jeune maître Ma vous a confié en privé les raisons pour lesquelles il refusait de faire intervenir les autorités ? »

La vieille dame ferma les yeux, tenant un chapelet de tourmaline entre ses mains, et faisant tourner chaque grain un à un. « Vous êtes dans le monde des affaires depuis si longtemps, et vous avez eu affaire au gouvernement pendant tant d'années. Ignorez-vous que les instances officielles sont en perpétuelle mutation, et que les puissants sont parfois plus prudents que le commun des mortels

? S'il agit ainsi, c'est forcément sur ordre. Comment pourrais-je le lui dire

? Faites bien votre travail. Si vous pouvez lui donner un coup de main, cela vous sera très utile plus tard. »

« Oui, mon fils s'en souvient », répondit respectueusement Chen Qizheng. Après des années passées dans le monde des affaires, il était devenu une figure importante du milieu commercial du Zhejiang. Pourtant, les remontrances de sa mère étaient toujours d'actualité, et bien qu'il les respectât, il se sentait parfois contraint dans ses actions. Cependant, concernant l'affaire du jour, les paroles de sa mère étaient tout à fait sensées, aussi n'insista-t-il pas. Il savait aussi qu'un mot d'une personnalité influente de la capitale pouvait parfois être bien plus efficace qu'une offrande d'or et d'argent. Faire de son mieux, même sans succès, valait la peine pour laisser bonne impression aux puissants qui le surpassaient.

La vieille dame ouvrit les yeux et regarda Chen Qiwen et Chen Yu assis de l'autre côté. « Qiwen, je ne m'attends pas habituellement à ce que tu restes tranquillement à surveiller la boutique, mais il s'agit d'une affaire importante. Ne profite pas de chaque occasion pour courir au marché et dans le quartier des divertissements et retarder les affaires importantes en cherchant des babioles. »

Le second maître Chen Qiwen jouait avec une tabatière de Longquan lorsque sa mère l'appela soudainement. Il glissa rapidement l'objet dans sa manche en disant : « Oh, oh, j'ai été très occupé ces derniers jours à courir les magasins et je n'ai pas eu le temps d'aller en ville… »

La vieille dame était bien désemparée. Le petit-fils de son deuxième fils avait grandi, et pourtant il était toujours aussi inutile. Elle se tourna vers son quatrième fils, assis à côté du deuxième, et un soupçon de soulagement apparut dans ses yeux. « Qizheng, tu n'as pas besoin de me payer les deux salons de thé que je viens d'ouvrir. C'est un vrai casse-tête de devoir vérifier ces comptes tous les mois. »

Chen Qi était ravi que la vieille dame se sépare de la boutique, mais il l'entendit alors dire : « Yu'er est revenu, mais on ne lui a pas encore trouvé de travail convenable. Laissons-le s'en occuper pour le moment. »

En entendant cela, Chen Qizheng comprit immédiatement. Son fils ayant repris l'affaire familiale à Shu, la vieille dame, craignant le ressentiment de la branche cadette, lui avait spécialement attribué deux de ses boutiques. Sachant que les revenus de ces deux commerces étaient bien inférieurs à ceux de Chengdu et Meizhou, Chen Qizheng hésita, mais il n'osa pas s'y opposer. Après réflexion, il se dit que, puisqu'il ne s'agissait pas d'une boutique à son nom, il n'y avait pas d'inconvénient à se plier aux souhaits de la vieille dame.

Chen Nian, l'aîné, savait que tout cela était dû à l'obstination de son cadet, qui avait poussé leur père à prendre la direction de la seconde succursale. La vieille dame, prétendant la gérer temporairement, la dirigeait en réalité sous le nom de la seconde succursale. Officiellement, les boutiques de la ville étaient moins rentables que celles de Meizhou, mais le favoritisme de la vieille dame envers la seconde succursale n'était pas bon signe. Il s'en plaignait intérieurement, mais restait assis en silence, à boire son thé.

Chen Qizheng resta silencieux, Chen Nian hésita à parler, et Chen Qiwen, dont l'esprit était ailleurs, ne répondit naturellement pas.

Chen Yu fut fort surpris. Depuis quand la vieille dame lui portait-elle autant d'estime ? Il répondit rapidement : « Je connais mes limites. Ces deux boutiques sont à votre nom, et j'ai bien peur… »

«

De quoi as-tu peur

? Il n’existe pas de secteur où l’on ne fait que gagner de l’argent. Tu es à Danling depuis tant d’années et tu as ouvert plusieurs boutiques rue Fulu à Chengdu. Comment se fait-il que tu n’y arrives pas maintenant que tu es de retour à Hangzhou

? J’essaie juste de me détendre et je t’ai proposé de prendre la relève temporairement. Tu ferais mieux d’accepter tout de suite.

»

« Oui, mon petit-fils comprend. Après avoir réglé les affaires du jeune maître Ma, j'irai à la boutique. »

« Bon, vous avez été occupés toute la matinée. C'est trop compliqué pour vous de déjeuner ici. Rentrez ! » La vieille dame fit un geste de la main et tous les quatre s'en allèrent.

...

À cinq jours de l'anniversaire de la vieille dame, le 28 juillet, toute la maisonnée fut mobilisée.

Sous la dynastie Song, les hauts fonctionnaires et les riches marchands étaient très attentifs à l'ampleur de leurs mariages et de leurs funérailles. Une famille nombreuse comme les Chen employait déjà quatre services : la préparation, le service du thé et du vin, le service à table et la cuisine. Pour une petite célébration, ils pouvaient aisément réunir suffisamment de personnes de leur cour pour former six services. Cependant, cette fois-ci, il s'agissait du soixante-dixième anniversaire de la vieille matriarche, et il y avait plus de parents et de membres de la famille venus de l'extérieur de la ville que les années précédentes. Plus important encore, le jeune noble maître résidant dans la cour de Fenglan était également présent. La famille Chen était déterminée à organiser cette fois une grande fête.

Soudain, une multitude de tâches s'accumulèrent, occupant Liu sans relâche. Zhou, rebutée par ces détails insignifiants, les jugeait fastidieux, et la jeune Liu, distante et peu encline à s'impliquer, se montrait peu fiable. Liu dut donc solliciter l'aide de Qian. Cette dernière, consciente de l'imminence du banquet d'anniversaire, accepta sans hésiter. Après en avoir discuté avec Liu, elles firent appel à des personnes compétentes recrutées spécialement au marché de Hangzhou. Une fois leur sélection effectuée, elles travaillèrent avec les domestiques dans leur cour pour préparer six éléments : fruits, fruits confits, légumes, bougies à huile et encens. Qian s'attela avec diligence et efficacité, accomplissant les six tâches en une seule journée. Tout étant désormais en ordre, Liu put enfin souffler.

Outre son service auprès de la Vieille Dame, Zhang Ma fut également invitée par Liu Shi à aider à préparer le banquet d'anniversaire. Elle n'eut donc plus le temps de s'occuper des leçons de Mu Qing, ne lui laissant que quelques motifs à pratiquer seule. Mu Qing termina ses devoirs en une journée, les cachant soigneusement, et dessinait quelques traits chaque jour pour faire croire qu'elle avait fini. Comme Yun Cui était aussi fréquemment appelée à la rescousse, et que la Vieille Dame devait se rendre quotidiennement au temple bouddhiste pour réciter des sutras, Mu Qing passait plus de temps seule dans sa chambre, ce qui lui permettait de s'échapper furtivement pour une promenade.

L'automne est arrivé, mais la chaleur persistante de fin d'été est encore intense. À une vingtaine de jours de la Fête de la Mi-Automne, la chaleur et l'humidité restent insupportables. Une légère pluie est enfin tombée, mais elle n'a duré que quelques gouttes avant de s'arrêter. Cependant, l'après-pluie est l'occasion idéale pour attraper des larves de cigales. Mu Qing se souvint de ses sorties à la campagne avec d'autres enfants, dans une vie antérieure, pour en attraper. Son âme d'enfant s'est éveillée et, avant que le froid ne s'installe et que personne ne la surveille, elle s'est précipitée dans le jardin pour tenter d'en attraper quelques-unes.

Mu Qing salua Yun Cui en lui disant qu'elle retournait dans la cour de la famille Qian. Puis elle courut à la cuisine, prit un pot et se rendit dans le jardin.

Dans un coin reculé du jardin, sous le platane, quelques feuilles jonchaient le sol, lavées par la pluie.

Mu Qing choisit un endroit où la terre était meuble, s'accroupit et chercha un petit trou. Elle en trouva bientôt un de la taille de son petit ongle, recouvert d'une fine couche de terre. Elle le prit dans sa main, mais il n'était pas assez grand

; elle en chercha donc deux ou trois autres avant d'en trouver un qu'elle put saisir un peu plus grand. Elle souleva un peu d'herbe sur le côté et y glissa sa main.

Mu Qing retint son souffle et attendit en silence que la chrysalide de cigale se hisse sur le brin d'herbe. Un instant plus tard, le brin bougea et une petite créature jaune noirâtre en sortit. Mu Qing, folle de joie, tira le brin d'herbe d'un geste vif et y parvint sans effort !

Mu Qing souleva le brin d'herbe et observa la petite créature dont les griffes dentelées s'y agrippèrent fermement. « Haha, la voilà ! Fais-la entrer dans le piège ! » Sur ces mots, Mu Qing déposa la chrysalide de cigale dans le bocal et poursuivit sa quête du terrier.

Soudain, quelqu'un derrière elle demanda, de façon inattendue : « Petite sœur, que fais-tu ? »

Mu Qing sursauta et se retourna pour voir un visage de bébé aux yeux couleur fleur de pêcher plissés en deux croissants de lune, des lèvres rouges entrouvertes révélant deux rangées de dents blanches, et un sourire aussi éclatant que le soleil du matin, illuminant le cœur.

Chapitre quinze : Une fleur de pêcher s'épanouit

«

Vous attrapez des cigales

! À en juger par votre tenue, vous êtes un domestique

?

» Une personne apparut soudainement, et Mu Qing se montra méfiante. Ce domestique avait douze ou treize ans, mais il semblait avoir la peau claire et ne ressemblait pas à quelqu'un qui effectuerait des travaux pénibles pour autrui.

Le serviteur sourit et dit : « Exactement ! »

Mu Qing fronça légèrement les sourcils, tourna la tête et fit la moue : « Puisque tu es une servante, tu dois être une simple ouvrière, ta famille ne doit donc pas être riche. Tu ne sais même pas ce que les enfants attrapent souvent sur les crêtes des champs et près des grands arbres après l'arrivée de l'été ? De quelle cour viens-tu ? Comment se fait-il que je ne l'aie jamais vu auparavant ? »

Le serviteur fut surpris par la question de Mu Qing. Il remarqua que, malgré son côté enfantin, la voix de la fillette était ferme et résolue, contrairement à celle d'une enfant ordinaire. Elle avait pressenti quelque chose d'inquiétant dès qu'elle l'avait aperçu, et il ne put s'empêcher de l'admirer. Il l'observa alors de plus près. La fillette avait environ six ou sept ans et portait une robe rose pêche. Ses traits étaient délicats, son teint clair et ses joues roses semblaient irradier de lumière. Ses yeux en amande étaient particulièrement saisissants, un éclat de lumière perçant leur noir profond scintillant au soleil. C'était une véritable poupée de beauté, finement sculptée.

Le serviteur, déconcerté par les questions incessantes de Mu Qing, se reprit peu après et lui sourit : « Je suis venu chez les Chen en compagnie de mon jeune maître et je loge à la Cour Fenglan. J'ai grandi dans la maison de mon maître depuis mon enfance, aussi n'ai-je jamais rien vu de tel auparavant. »

Mu Qing fut un instant stupéfaite. Cet homme était vraiment beau ; son sourire était comme une fleur de pêcher aux joues roses et aux boutons blancs ! Malheureusement, Mu Qing sentait que son petit corps était encore bien loin du « soleil », et qu'elle ne rayonnait donc ni de lumière ni de chaleur. Le sourire éclatant de la petite fleur de pêcher était parfait pour flirter avec de jeunes servantes découvrant l'amour, mais pour Mu Qing, une adulte encore immature, il n'était au mieux qu'un adorable petit garçon.

« Ah, il est donc au service de l'illustre hôte de la Cour Fenglan. » Mu Qing feignit la surprise, se disant que, puisqu'il était au service de cet illustre hôte, elle n'avait pas à s'inquiéter outre mesure. C'était un étranger, il ne devinerait jamais qui elle était, aussi ne pouvait-elle se permettre de se plaindre ou de colporter des rumeurs. Sur ces mots, elle reprit son travail.

Les agissements de Mu Qing surprirent le serviteur. Il la fixa un instant et vit que la fillette creusait un trou, mais aucune larve de cigale n'en sortait. Il ne put s'empêcher de demander : « Puis-je vous demander, petite sœur, pourquoi attrapez-vous ces larves de cigales ? »

Mu Qing leva la tête, les lèvres rouges légèrement pincées, ses deux longs cils battant comme de petits pinceaux. « Si tu l'attrapes, tu peux la manger ! » Soudain, Mu Qing sentit l'herbe bouger sous sa main. Elle leva la main, en cueillit une autre et la tendit au serviteur.

Le serviteur regarda la substance jaunâtre et noire recouverte de boue rouge, sa gorge se serra et il sembla sur le point de vomir. « Est-ce que c'est comestible, ça ? »

« Nourries par le ciel et la terre, imprégnées de l'essence des plantes, elles sont non toxiques et inoffensives, elles dissipent le vent et purifient les poumons, soulagent la fièvre et calment les nerfs. Alors pourquoi ne pourrait-on pas les manger ? » Mu Qing jeta un coup d'œil au serviteur et déposa nonchalamment les larves de cigales qu'elle venait d'attraper dans le petit pot. « Le plus simple est de les faire frire ou rôtir, puis de les saupoudrer de sel. Elles seront croustillantes et délicieuses ! Tu n'as pas l'air d'un intello, alors pourquoi me poses-tu des questions dont tu connais déjà la réponse ? » Quant au fait que les larves de cigales sont riches en protéines et nutritives, elle n'osa pas le mentionner, car elle savait qu'il ne comprendrait pas.

Après ses paroles, le serviteur rougit jusqu'aux oreilles, son visage passant d'un rose tendre à un rouge écarlate. Il renifla : « Même en y consacrant toute une vie, nous ne pourrons peut-être pas tout voir. Il n'est pas malvenu de poser la question. Comme on dit, nul n'est censé ignorer quoi que ce soit… »

« Bon, bon ! Je ne vous en veux pas, vous êtes vraiment une rat de bibliothèque ! » interrompit Mu Qing en faisant la moue. « Puisque vous êtes libre, pourquoi ne pas essayer ? »

Le serviteur, taquiné par un petit garçon, s'apprêtait à répliquer avec indignation lorsqu'il vit Mu Qing désigner le pot en porcelaine. Il comprit aussitôt et cessa de discuter. « Puisque tu es si jeune, je vais te donner un coup de main ! » dit-il en retroussant ses manches et en se joignant à elle pour attraper des larves de cigales. Mu Qing n'en fut pas agacée. Elle l'observa chercher maladroitement les trous, souriant intérieurement. « Et alors s'il est jeune ? C'est bien qu'il soit là pour aider. »

Les deux s'occupèrent un moment. Mu Qing chargea le serviteur de chercher et de pêcher, et celui-ci devint de plus en plus habile à attraper des larves de cigales. Après en avoir attrapé cinq ou six, il déclara que cette méthode était fastidieuse et laborieuse, et qu'il valait mieux utiliser une technique plus subtile. Mu Qing admirait secrètement sa vivacité d'esprit et sa capacité à adapter ses connaissances à de nouvelles situations. Dans sa vie antérieure, beaucoup d'enfants savaient utiliser cette méthode pour attraper des larves de cigales, mais à présent, elle trouvait que, malgré sa rapidité, elle manquait de charme et ne pouvait rivaliser avec la joie de l'attente, la surprise et la satisfaction de les attraper une à une.

« À quoi bon verser l'eau d'un coup ? C'est bien plus intéressant d'attendre tranquillement et de regarder cette chose idiote tomber dans le bocal ! »

Le serviteur réfléchit un instant et acquiesça aux paroles de Mu Qing : « C'est tout à fait vrai ! Bien que ce soit plus facile ainsi, creuser un trou et attendre patiemment de pêcher dans l'herbe, c'est comme pêcher. Il faut savoir trouver le mouvement dans l'immobilité et éviter l'arrogance et l'impatience. Cela permet aussi de forger son caractère. On peut tirer des enseignements d'une chose aussi simple ! »

Après avoir entendu les paroles du serviteur, Mu Qing resta sans voix. Elle cherchait simplement à se divertir par ennui, à éprouver un sentiment d'accomplissement et la satisfaction de rentrer les bras chargés. Elle ne s'attendait pas à ce que le serviteur atteigne un niveau théorique qu'elle admirait tant. En y réfléchissant bien, ses paroles avaient un certain sens. Cependant, elle commençait à se méfier de plus en plus de l'identité du serviteur.

Mu Qing demanda, perplexe : « Pourquoi parlez-vous avec autant de raffinement ? Plus je vous regarde, moins vous ressemblez à un serviteur et plus à un jeune maître riche ! »

Le serviteur fut surpris, puis laissa échapper un petit rire gêné. « Je suis le page du jeune maître, je suis donc naturellement différent des domestiques ordinaires. De plus, vous êtes si jeune, et pourtant vous parlez avec tant de raison et de logique, contrairement à la plupart des enfants. »

« Oh ! Maman disait que j'étais précoce, alors la vieille dame m'a choisie pour servir la jeune fille de la famille du Quatrième Maître. Tiens, me revoilà ! Dépêchez-vous de me faire monter ! » Mu Qing changea de sujet, et la servante n'insista pas.