La vie parfaite sous la dynastie Song

Chapitre 2

« Ce n'est pas si simple. Quelqu'un a dit au gérant He que le neveu de la femme du gérant Luo faisait de la contrebande de thé et le revendait au noir. Je soupçonne le gérant Luo de lui avoir secrètement ordonné de le licencier pour négligence et dissimulation, et de le remplacer par le gérant He, venu de Hangzhou. Ils ont même dit que grâce à moi, le neveu du gérant Luo ne serait pas dénoncé aux autorités, mais qu'il s'en tirerait simplement avec quelques coups de fouet avant d'être mis à la porte. C'est absurde

! Je ne suis même pas encore parti et il me fait déjà des reproches. »

Madame Qian marqua une pause, puis dit : « Donc, selon vous, c'est réglé ? Il n'y a aucun moyen de revenir en arrière ? »

"Euh !"

« Puisque les choses en sont arrivées là, il n'y a rien à faire contre la colère. »

Chen Yu soupira et dit : « Je comprends cela aussi. J'ai amené Luo Erlang de Hangzhou avec moi. Il n'avait aucune famille à Hangzhou au départ. Il s'est marié et installé à Danling. La famille de sa femme est originaire de la région. Je me suis dit qu'après toutes ces années, cela n'avait pas été facile pour lui. Son travail à la boutique suffisait largement à faire vivre sa famille, il n'avait donc pas besoin de les ramener tous à Hangzhou avec nous. Mais maintenant… »

« Que ce soit vrai ou non, le renvoi du directeur Luo est inévitable. Vu la situation, Shu Er souhaite ardemment promouvoir le directeur He. Même sans cet incident, il aurait trouvé un prétexte pour destituer le directeur Luo par la suite. »

En entendant les paroles de Qian, Chen Yu sembla réaliser quelque chose, frappa du poing sur la table et dit d'un ton sévère : « C'est odieux que vous ayez tous les deux des esprits aussi mesquins ! Il craint juste que je lui laisse un espion ! Comment pourrais-je avoir des pensées aussi méprisables ?! »

Madame Qian marqua une pause, puis reprit

: «

Le directeur Luo est un homme honnête. Je suppose qu’il ignore ce que mon neveu a fait en privé. Si un problème survient, il ne voudra certainement pas vous causer d’ennuis. Pour l’instant, nous devons réfléchir à la manière d’aider leur famille. Après tout, ils travaillent pour vous depuis de nombreuses années, et nous ne pouvons pas les décevoir.

»

Après avoir entendu cela, Chen Yu resta silencieux et réfléchit longuement avant de décider d'apporter l'argent chez le directeur Luo le lendemain. Il se disait que si Luo souhaitait rester à Danling, il laisserait l'argent et le laisserait se débrouiller autrement

; s'il voulait rentrer à Hangzhou avec lui, il craignait de ne pas savoir comment l'aider à s'installer et, bien sûr, de ne pas pouvoir lui trouver de travail. Il laisserait donc l'argent pour qu'ils puissent acheter quelques articles ménagers.

Mu Qing avait tout entendu distinctement de l'intérieur. Il semblait que Chen Yu, d'ordinaire si calme, était véritablement furieux. Mais ce qui la surprit encore davantage, c'était que la douce et belle Madame Qian ait déjà compris que Shu Er était sur ses gardes et cherchait à favoriser son entourage. Son esprit était d'une perspicacité remarquable. Bien que son père fût avisé, il était aussi assez direct et parfois réticent à imaginer le pire chez les siens. Sa mère, en revanche, était différente. En repensant aux conseils qu'elle venait de lui donner, elle comprit que sa mère avait traversé les épreuves et les tribulations de la vie domestique et qu'elle était d'une grande finesse d'esprit.

Il y a sans doute beaucoup de gens dans la famille Chen, comme Shu Er, qui trahissent leurs bienfaiteurs après les avoir utilisés. Si seulement sa famille pouvait avoir son propre foyer ! Elle avait regardé de nombreuses séries télévisées sur les familles riches dans sa vie antérieure et savait que pour une famille nombreuse comme les Chen, il n'était pas facile de partir avant le partage. Même s'ils insistaient pour partir, d'innombrables personnes colporteraient des rumeurs dans leur dos. Ceux qui manquaient de ressources et dépendaient uniquement de la protection familiale pourraient avoir encore plus de mal à partir… Son père avait plutôt bien géré l'entreprise au fil des ans ; s'ils pouvaient vraiment échapper aux intrigues et aux conflits familiaux, ce ne serait pas une mauvaise chose…

L'encre du lave-pinceaux s'était déjà répandue, transformant l'eau claire en un noir profond.

Mu Qing fixait l'eau, perdue dans ses pensées, oubliant l'heure, et remuait l'eau boueuse du lave-brosses avec sa brosse.

« Depuis combien de temps remues-tu ça ? Fais attention à ne pas abîmer la pointe du pinceau ! » La voix de Chen Yu interrompit les pensées de Mu Qing. Il prit le pinceau des mains de Mu Qing, pinça la pointe entre ses doigts et la pressa doucement jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'encre. Il prit un petit morceau de papier Xuan, l'enroula autour de la pointe pour absorber l'eau restante, puis suspendit le pinceau au porte-pinceaux.

Le visage de Chen Yu était calme, bien qu'un peu fatigué, mais sans aucune trace de colère. Il regarda Mu Qing avec affection et dit : « Confucius disait : "Un artisan qui souhaite bien faire son travail doit d'abord affûter ses outils." En calligraphie, il faut chérir ses outils. Comment peut-on bien écrire sans prendre soin de son pinceau ? J'ai appris à Mu Qing à laver son pinceau ; Mu Qing, n'oublie pas cela à l'avenir ! »

Mu Qing se gratta la tête et sourit timidement : « Mu Qing n'oubliera plus jamais ! Papa a fini son travail ? »

« Eh bien, je comptais venir vous donner quelques conseils en calligraphie, mais je ne m'attendais pas à ce que vous ayez déjà terminé. Dans ce cas, vous devriez rentrer vous reposer plus tôt ! »

« Très bien ! » Mu Qing rangea les bouts de papier sur lesquels elle avait fini de s'entraîner, se retourna, salua Chen Yu et Madame Qian dans la pièce adjacente, puis partit.

Au coucher du soleil, les carreaux verts se teintent de reflets or rose, scintillant comme des carreaux émaillés.

Mu Qing s'étira longuement le cou avant de se diriger vers son aile ouest. En traversant le couloir, elle aperçut Honglian, la servante qui s'occupait de sa chambre, se précipitant vers la deuxième porte, jetant sans cesse des coups d'œil autour d'elle.

Mu Qing pinça les lèvres, pensant que, selon le règlement de la famille Chen, les servantes de la cour intérieure n'avaient pas le droit d'aller librement dans la cour extérieure. L'heure du dîner approchait et Biyan s'affairait aux fourneaux, laissant Honglian garder la porte. Mais pourquoi Honglian était-elle allée dans la cour extérieure

? Cette jeune fille devait croire qu'elle attendait Qian Shi dans sa chambre pour dîner ensemble, et elle s'était donc enfuie. À en juger par son air furtif, se pourrait-il qu'elle soit allée rejoindre son amant

?

Mu Qing sourit, n'ayant pas le temps de bavarder sur la vie privée des domestiques, et retourna directement dans l'aile ouest.

Plus tard dans la soirée, Mu Qing était allongée sur le canapé, faisant semblant de se reposer. Un léger bruissement se fit entendre à la porte, et quelqu'un entra sur la pointe des pieds et se dirigea vers l'étagère où se trouvait le bassin en cuivre.

« Ding ! » Un léger bruit métallique retentit contre le bassin en cuivre. Mu Qing releva légèrement les paupières, les entrouvrit et jeta un coup d'œil à la personne qui venait d'entrer. C'était Hong Lian.

Le regard de Mu Qing se porta ensuite sur le poignet de Hong Lian qui tenait le bassin en cuivre, et elle ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Depuis quand cette petite fille portait-elle un bracelet de jade

?

Il semble y avoir quelque chose de louche dans le chapitre quatre.

Mu Qing se redressa. Voyant qu'elle s'était levée, Hong Lian dit précipitamment : « Jeune fille, l'heure du dîner approche. Venez vous laver le visage. »

"Euh !"

Mu Qing ne descendit pas

; ses jambes courtes pendaient dans le vide, hors du canapé. Hong Lian s’approcha et lui mit ses chaussures. Mu Qing jeta un dernier coup d’œil à son bracelet

; la couleur était jolie et le prix devait être élevé.

Honglian tendit la main et aida Muqing à descendre du lit. Muqing prit la main de Honglian et fit semblant de remarquer le bracelet de jade, s'exclamant : « Oh, sœur Honglian, ce bracelet de jade que vous portez est si beau ! Il fait encore plus ressortir votre teint… »

Honglian ne savait pas ce que Muqing allait dire, mais elle vit Muqing secouer la tête et bégayer longuement avant de réaliser soudain : « C'est encore plus blanc que la partie blanche de l'oignon vert. »

En entendant cela, Honglian rougit légèrement, un peu gênée. Elle retira rapidement sa main et rabattit sa manche pour couvrir son poignet. «

Jeune fille, vous avez une langue si fine. Je suis impressionné par la justesse de vos descriptions.

»

« J’ai remarqué que sœur Honglian n’avait jamais porté ce bracelet auparavant… » Mu Qing fit un clin d’œil à Honglian, ses lèvres esquissant un joli sourire. « Pourquoi ne l’as-tu pas montré à Mu Qing, sœur ? »

Avant que Honglian ne puisse répondre, elle murmura pensivement : « Il y a quelques jours, Muqing jouait derrière le grand arbre du jardin quand des filles chuchotaient de l'autre côté. L'une d'elles semblait dire qu'elle avait vu la fille de Yang Sanniang. Qui était-elle déjà ? Ah oui, elle portait un pendentif en verre autour du cou, bien caché. Une autre disait que Wang Xiaoyi, de l'épicerie de la rue d'à côté, devait le lui avoir offert. »

Honglian était perplexe, ne comprenant pas pourquoi Mu Qing lui racontait de façon si décousue ce qu'elle avait entendu dans le jardin. Elle regarda Mu Qing d'un air interrogateur et demanda : « Et ensuite ? »

Mu Qing resta calme. « C'est tout… J'ai vu que tu cachais le bracelet à tout le monde, alors il a dû te être offert par ton amoureux aujourd'hui, puisque cette fille a dit que Wang Xiaoyi était le petit ami de la fille de la famille Yang. Ma sœur, n'est-ce pas ? »

Mu Qing parlait lentement et posément, comme si elle cherchait ses mots. Mais quand Honglian entendit le mot «

bien-aimée

», elle rougit et répondit doucement

: «

Jeune dame, ne dites pas de bêtises. Je ne l’ai pas reçu aujourd’hui. Ma cousine me l’a offert pour mon anniversaire il y a quelques jours. Je l’ai retrouvé par hasard aujourd’hui, alors je l’ai sorti et je l’ai mis.

»

« Oh… » Mu Qing fit quelques pas jusqu’au lavabo, s’aspergea le visage d’eau à plusieurs reprises, prit le chiffon que lui tendait Hong Lian pour s’essuyer le visage, puis demanda : « Je me souviens que personne n’a envoyé de friandises à Mu Qing de chez elle à Hangzhou il y a quelque temps ? »

« Oui, ma cousine travaille dans la boutique de la famille Chen à Danling. » Honglian aida Muqing à s'asseoir devant le miroir en bronze, démêla ses cheveux un peu ébouriffés, les peigna lentement, les coiffa en un double chignon et l'attacha avec un ruban de soie jaune clair assorti à la couleur de son vêtement.

Mu Qing pensa d'abord que c'était un souvenir de Hangzhou rapporté par son cousin, mais elle ne s'attendait pas à ce que le cousin de Honglian travaille en réalité dans la boutique. Elle ne put s'empêcher d'être méfiante

; seul le commerçant pouvait se permettre de telles dépenses. Or, elle connaissait tous les commerçants et n'avait jamais entendu parler du cousin de Honglian. Il devait être simple vendeur, mais où un vendeur pouvait-il bien trouver l'argent pour acheter des bijoux aussi chers

?

« Ah, alors le cousin de sœur Honglian travaille à la boutique ? Comment se fait-il que je n'aie jamais entendu maman parler de lui ? »

« Il est arrivé tard. La première année, il est venu avec le gérant He, de la même famille, pour percevoir les intérêts. À cette époque, plusieurs employés locaux de la boutique étaient partis et ils manquaient de personnel. Il a donné un coup de main pendant quelques jours. Plus tard, la gérante Luo a remarqué son intelligence et l'a gardé. Cela fait maintenant presque un an. Il est normal que la quatrième sœur ne soit pas au courant des affaires de la boutique, car elle s'occupe de toute la famille. »

« Oh, votre cousin doit être très compétent. »

« Comment pourrais-je savoir ce qui se passe dans la boutique ? Mais j'ai entendu dire par mon cousin que le second maître Shu, qui a récemment repris la boutique, l'a félicité d'être une personne fiable et stable », a déclaré Honglian avec une grande fierté.

« Oh ? » Une vague pensée traversa l'esprit de Mu Qing. Son père avait mentionné que quelqu'un avait fait un rapport à Maître Shu. Il était fort probable que le cousin de Honglian soit un espion infiltré par Maître Shu ou par la branche aînée de la famille.

Mu Qing voulait la mettre à l'épreuve. Elle se leva donc et se retourna vers Hong Lian en faisant la moue : « Ce bracelet vaut une fortune ! Ta cousine est vraiment gentille avec toi. Sœur Hong Lian profite de la jeunesse de Mu Qing. En réalité, Mu Qing sait tout ! » Mu Qing sourit et murmura : « Ton cousin est ton amoureux, n'est-ce pas ? Tu ne veux pas l'admettre parce que tu as peur que Mu Qing ne dise à Maman que tu es allée en cachette dans la cour aujourd'hui ! »

Honglian sursauta et le peigne tomba au sol. Elle se baissa rapidement pour le ramasser et dit, l'air coupable

: «

Jeune dame, je vous en prie, ne le dites pas à la Quatrième Maîtresse. Je… je suis simplement allée voir mon cousin. Il savait que je retournais à Hangzhou et, comme cela faisait longtemps que nous ne nous étions pas vus, il a pris le temps d'accompagner le Deuxième Maître Shu aujourd'hui. Finalement, il a trouvé une excuse pour ne pas rentrer avec nous et est resté me voir une dernière fois…

»

Honglian baissa la tête et resta silencieuse. Soudain, elle réalisa que malgré l'apparence enfantine de la petite personne en face d'elle, ses paroles révélaient une certaine perspicacité, et elle en fut troublée.

Mu Qing se tourna vers elle et remarqua que sa main tenant le peigne tremblait légèrement et que son visage était inexpressif. Elle avait oublié de poser le peigne sur la coiffeuse.

Mu Qing marmonna pour elle-même. À en juger par l'apparence de Honglian, elle se demanda si elle avait été surprise dans une liaison scandaleuse, enfreignant ainsi le règlement intérieur et craignant d'être renvoyée, ou si elle cachait un secret inavouable avec sa cousine, qu'elle redoutait de voir révélé. Elle ne savait pas si Honglian, d'ordinaire si douce et soumise, était bonne ou mauvaise. Quoi qu'il en soit, Honglian la servait avec diligence. Bien que sa propre famille n'eût aucun secret, qui pouvait prévoir ce qui se passerait dans un foyer ? Comme le directeur Luo, qui travaillait bien mais avait été remplacé, et si un jour l'un de ses employés se révélait être un espion ? Ce serait toujours préjudiciable à sa famille.

Mu Qing avait pris sa décision. Elle tira sur la manche de Hong Lian, la fixa de ses grands yeux et sourit, un sourire teinté de moquerie dans les lèvres. «

Est-ce que le cousin de Hong Lian te supplie de rester

? Ou est-ce que Hong Lian pense à se marier

?

»

«

Jeune fille, ne dites pas de bêtises…

» Les paroles de Mu Qing interrompirent Honglian, qui perdit toute sa tension. Elle marmonna une phrase inachevée puis se tut.

Mu Qing éprouva un certain soulagement. Si cette fille était elle aussi une «

zongzi

» (une expression chinoise désignant une personne naïve), elle se serait probablement empressée de s'expliquer et de se rétracter. Or, il semblait que Honglian n'était pas douée pour mentir

; chacune de ses expressions se lisait sur son visage.

Honglian savait que même si l'incident du jour n'avait rien de grave, le magasin avait des règles strictes. Si l'on découvrait la liaison illicite entre la vendeuse et la bonne dans la cour intérieure, cela pourrait poser problème si ceux qui n'appréciaient pas sa cousine cherchaient secrètement à semer la zizanie. Après tout, la jeune fille n'était qu'une enfant

; peut-être qu'en suppliant un peu, on éviterait les plaintes

?

« Je vous en prie, jeune fille, ne le dites pas à la Quatrième Maîtresse. Je suis à son service depuis si longtemps que je connais les convenances. La Quatrième Maîtresse est toujours bienveillante et indulgente

; quelques mots de réprimande suffisent, et je suis prête à accepter la punition. Mais il y a trop de monde et trop de commérages dans la cour, et je crains que mon cousin n’en souffre. Hélas, j’ai toujours été respectueuse envers lui, et il m’a dit de retourner à Hangzhou avec la famille du Quatrième Maître. Il a ajouté que l’année prochaine, après que le Deuxième Maître l’aura nommé troisième gérant, il demandera ma famille en mariage. » À la fin, le visage de Honglian était presque ensanglanté.

« Je ne dirai rien à Maman sur ce qui s'est passé aujourd'hui. Je te taquinais, c'est tout. Regarde la tête de sœur Honglian… Héhé ! » Mu Qing lâcha la manche de Honglian, se retourna et prit le pendentif en verre sur la coiffeuse pour jouer avec.

«

Jeune fille, vous m’avez joué des tours

! Je ne dirai rien de plus

!

» rétorqua Honglian avec colère après que son secret ait été révélé, puis elle se tourna pour ranger le lit, n’osant plus adresser la parole à Mu Qing.

Mu Qing lui jeta un coup d'œil, puis se tourna vers le miroir de bronze, le regard vide. Elle était de plus en plus certaine d'avoir découvert par hasard la présence du «

zongzi

» dans la boutique, mais maintenant que la situation de la gérante Luo était réglée et que sa famille partait, même s'ils découvraient l'existence du «

zongzi

», cela ne servirait à rien. Comme Qian Shi l'avait dit, Shu Er cherchait toujours une occasion de nuire à la gérante Luo, car à ses yeux, elle avait déjà été marquée au fer rouge par le second maître Yu Siye. Elle ne s'attendait pas à ce que ce bouleversement dans la boutique soit dû à Shu Er, ou peut-être même à ce que tout soit prémédité par la famille du premier maître. Mais même après avoir cédé la boutique et être retournés à Hangzhou, ils semblaient toujours inquiets

? Le cousin de Honglian n'avait-il vraiment aucune autre raison de vouloir que Honglian vienne avec eux

?

Mu Qing ne voulait pas compliquer les choses, mais ayant lutté seule dans sa vie antérieure et ayant tant vécu, elle était naturellement plus prudente que la plupart. Elle savait qu'elle ne pouvait pas revenir en arrière, et Chen Yu et sa femme l'avaient traitée avec tant d'amour et d'attention que Mu Qing en était venue à les considérer comme ses parents. Outre sa gratitude, elle espérait aussi pouvoir prendre soin d'eux comme il se doit, et ne voulait pas que sa famille soit blessée. Compte tenu des changements survenus à la boutique, il valait mieux prendre des précautions concernant Hong Lian. Même si ce n'était pas intentionnel, il était difficile de garantir que rien ne fuiterait par la suite.

Mu Qing comptait trouver le moment opportun pour révéler cette affaire à Qian Shi. Comme Hong Lian éprouvait elle aussi des sentiments pour son cousin Zongzi, elle devrait rompre le contrat et se débarrasser d'elle au plus vite.

Chapitre cinq : Tous les équipements prêts, nous sommes partis.

Après quelques jours, le léger tumulte au magasin finit par s'apaiser. Ne pouvant refuser l'offre de Chen Yu, le gérant Qian Luo accepta l'argent, remerciant Chen Yu pour ses conseils. Une fois les blessures de son neveu quelque peu guéries, il emmena sa famille vivre chez ses proches maternels à Meizhou.

Après avoir dit au revoir au directeur Luo, Madame Qian consulta une voyante pour fixer la date du voyage

: le cinquième jour du sixième mois lunaire. Chen Yu était ravi des cadeaux d’anniversaire préparés par Madame Qian, mais craignant que leur voyage ne soit retardé par de fréquents arrêts, il les fit escorter jusqu’à la famille Chen à Hangzhou. Les cadeaux livrés, et à deux semaines du départ, tous les habitants de la cour de Chen Yu s’activèrent aux préparatifs.

La famille Chen vivait à Danling depuis plus de cinq ans et avait accumulé pas mal d'affaires. Après avoir tout emballé, à l'exception de vêtements pour toutes les saisons, de livres et de quelques objets de décoration divers, ils estimaient pouvoir remplir cinq grands cartons.

Voyant la quantité et la variété des objets, Mu Qing demanda en plaisantant combien d'entrées seraient inscrites dans le registre de son père si tant de choses étaient vendues. Madame Qian, pleine de ressources, fit aussitôt dresser une liste pour faciliter la consultation, éviter les pertes et les égarements, et se prémunir contre les vols commis par des individus mal intentionnés.

Une fois la plupart des affaires emballées, Madame Qian convoqua Biyan pour discuter des préparatifs du voyage à venir.

Biyan était la plus jeune des servantes de la dot de Qian ; les autres avaient toutes été mariées depuis longtemps, la laissant seule à ses côtés. D'ordinaire efficace et compétente, elle était une aide précieuse pour Qian dans la gestion du foyer.

« Le quatrième maître a décidé de se rendre d'abord par voie terrestre à Wanzhou, puis de revenir par voie fluviale à Hangzhou. Nous devons donc louer une calèche. Demandez à Dahe de se renseigner sur les prix dans plusieurs loueurs de calèches de la ville ces deux prochains jours », dit Madame Qian à Biyan.

Biyan réfléchit un instant : « Ce serviteur comprend. Il faudra au moins deux charrettes. Une charrette à trois bœufs sera pour les serviteurs, et deux charrettes à un seul bœuf seront pour le Quatrième Maître, la Quatrième Maîtresse et la Petite Maîtresse, ainsi que leurs suivantes et serviteurs personnels. »

Madame Qian acquiesça. « Oui, cinq voitures devraient suffire. N'oubliez pas de demander à Dahe d'engager quatre ou cinq gardes du corps supplémentaires auprès de l'agence d'escorte. Bien que nous empruntions la route officielle, les habitants du Sichuan sont réputés pour leur férocité. Nous ignorons où se cachent les dangers en chemin. Si nous rencontrons des bandits ou des voleurs, nos domestiques ne seront pas en mesure de les maîtriser. »

Biyan accepta tout. Tandis que Madame Qian parcourait la liste, elle se souvint soudain de quelque chose : « J’ai oublié de préparer des médicaments pour le voyage. »

« Ne vous inquiétez pas, ma dame ! J'ai préparé une petite boîte contenant la Neige Pourpre Divine pour soigner les éruptions cutanées, la Pilule d'Orange Amère Immature pour traiter les mucosités, la Décoction d'Écorce de Magnolia pour traiter le choléra, les Pièces d'Échecs Médicinales pour soulager les maux de dos, la Poudre d'Asarum pour soigner les problèmes d'oreilles, de bouche et de dents, ainsi que la Pilule Wan'an que vous prenez habituellement... »

Biyan a méticuleusement énuméré les noms des médicaments, et Madame Qian l'a félicitée : « Vous avez vraiment pensé à tout ! »

En entendant Biyan réciter les noms des médicaments comme si elle récitait une comptine, Mu Qing la taquina : « Qing'er, Biyan est presque médecin maintenant. Mère, nous devrions trouver à Biyan un médecin pour être son mari à l'avenir. »

Biyan rougit et la réprimanda : « Jeune fille, quelle impudence ! J'ai fait de gros efforts pour préparer cela, et vous osez encore vous moquer de moi ?! »

Madame Qian sourit et dit : « Mu Qing, tu es vraiment précoce pour ton âge ! N'oublie pas de dire ces mots à l'intérieur de la maison, mais ne les répète pas à l'extérieur ! »

Mu Qing n'y prêta pas attention et, se comportant en adulte, secoua la tête en disant : « Toutes les vieilles femmes de la cour disent qu'il est difficile pour les filles de se marier en vieillissant. Je plains Biyan et Honglian. Elles s'inquiètent sans cesse pour moi. Ce n'est pas la peine de gâcher leur précieuse jeunesse pour moi ! »

Madame Qian, surprise, se couvrit la bouche de son mouchoir et rit : « C'est gentil de ma part, Qing'er, de se soucier encore de vous deux. Mais justement, Honglian et vous n'êtes plus des jeunes filles, vous êtes toutes les deux des personnes âgées de Hangzhou, il est temps de penser à l'avenir. »

Madame Qian déposa la liste, prit une gorgée de thé et leva les yeux vers Biyan. Biyan sourit, se plaça derrière elle et lui massait les épaules. « Je remercie la Quatrième Maîtresse et la Jeune Maîtresse de leur sollicitude. Je suis arrivée ici avec la Quatrième Maîtresse après son mariage. Elle me considère comme une membre de la famille. Je souhaite rester à leur service encore quelques années et ne veux pas me marier si jeune. »

« Soupir… Tu es la personne la plus attentionnée que je connaisse. Honglian et toi êtes à mes côtés depuis le plus longtemps. Si tu ne le souhaites pas, tu peux attendre encore quelques années. Je ne te laisserai jamais souffrir. À notre retour, il y aura plus de monde à la maison, alors fais attention. » Madame Qian ferma les yeux, le visage impassible. « Honglian a été achetée en ville, après tout. Même si elle n'a effectué que la moitié de son contrat de dix ans, elle est arrivée en retard. Finalement, tu es la seule personne en qui je puisse vraiment avoir confiance. »

"Je comprends!"

Mu Qing, assise à l'écart, mangeait des fruits préparés dans sa propre cuisine et dit nonchalamment : « Mère, tu seras occupée un moment à notre retour à Hangzhou et tu ne pourras certainement pas quitter Biyan. Puisqu'il nous faut agrandir la famille, trouve une autre servante pour Mu Qing. »

Madame Qian et Biyan étaient toutes deux perplexes. Avant qu'elles n'aient pu poser de questions, Muqing poursuivit

: «

Sœur Biyan souhaite aider Mère, et Sœur Honglian a déjà quelqu'un à son goût. Muqing veut lui trouver au plus vite une remplaçante convenable afin qu'elle puisse quitter le manoir et se marier plus tôt. Ce sera aussi une façon de la remercier de s'être occupée d'elle toutes ces années.

»

Madame Qian ouvrit les yeux, assez surprise. « Comment Qing'er sait-elle tout cela ? Je n'ai jamais entendu Honglian en parler auparavant. »

Mu Qing, la bouche pleine de fruits, marmonna indistinctement : « L'autre jour, je l'ai vue porter un bracelet de jade, il était magnifique. Je lui ai demandé, l'air de rien, si c'était un cadeau de son amoureux, et elle a rougi sans rien dire. Plus tard, elle m'a dit que c'était un cadeau d'anniversaire de sa cousine qui travaille à la boutique. Alors… ces fruits sont délicieux, tante Li est de plus en plus douée en cuisine ! »

Sachant qu'elle avait dit tout ce qu'elle avait à dire, Mu Qing changea de sujet. Voyant Qian Shi froncer légèrement les sourcils, elle fit semblant de manger des fruits avec plaisir et oublia ce qu'elle allait dire. Une fois son repas terminé, Qian Shi la rappela dans sa chambre et lui recommanda de n'en parler à personne, surtout pas à son père, Chen Yu. Mu Qing acquiesça, comprenant que Qian Shi était en effet très perspicace. Alors qu'elle s'inclinait et partait, elle entendit Qian Shi demander à Bi Yan de convoquer Hong Lian pour l'interroger.

Ce soir-là, Mu Qing ne vit pas Hong Lian, et Bi Yan retourna la servir. Le lendemain, elle apprit de Bi Yan que Hong Lian ne rentrerait pas à Hangzhou. Madame Qian avait arrangé son mariage avec son cousin, qui tenait une boutique. Avant de partir, elle avait fait célébrer la cérémonie, verser une dot convenable et brûler le contrat d'engagement. Hong Lian logeait chez tante Zhang, la voisine, pour préparer son mariage.

Lorsque Mu Qing demanda si la famille de Honglian s'opposerait à ce mariage précipité, Biyan sourit et expliqua que la mère et le frère de Honglian, à Hangzhou, connaissaient eux aussi des difficultés financières. Avec une famille aussi aisée que les Chen qui prenaient en charge tous les préparatifs et offraient même une dot, comment sa famille aurait-elle pu s'y opposer

? De plus, Honglian devrait verser une dot convenable à la famille de son époux après la cérémonie, ce qui éviterait à sa famille toute perte.

Le 28 mai, Honglian se maria. Mu Qing n'assista pas à la cérémonie, mais fit parvenir une paire de boucles d'oreilles en cristal en guise de félicitations par l'intermédiaire de Biyan. Biyan lui confia que la veille au soir, Honglian, l'ayant vue, lui avait demandé de transmettre ses remerciements à la jeune femme pour avoir joué les entremetteuses. Mu Qing secoua la tête, se moquant intérieurement d'elle-même. Elle n'avait pas vraiment joué les entremetteuses

; elle avait seulement précipité ce mariage pour désamorcer une situation potentiellement explosive au sein de sa famille. Honglian et elle… cette séparation serait probablement la dernière dans cette vie…

Une fois l'affaire de Danling réglée, le cinquième jour du sixième mois lunaire, la famille de Chen Yu offrit des sacrifices aux dieux du voyage et reprit la route vers Hangzhou.

Le groupe voyagea pendant deux jours jusqu'à Meizhou, où ils embarquèrent sur un navire. Ils passèrent par Jiaozhou, Luzhou, Fuzhou et Zhongzhou, et après une vingtaine de jours de navigation en aval, ils arrivèrent à Wanzhou.

Mu Qing était impatiente de faire son premier voyage en bateau, mais une fois à bord, elle réalisa que le mal de mer, bien que n'étant pas une maladie, pouvait être insupportable. Elle passa tout le trajet allongée dans sa cabine, avalant deux bols de soupe médicinale par jour, peinant à rester à flot jusqu'à son arrivée à Wanzhou, où elle avait considérablement maigri. Madame Qian souhaitait opter pour un voyage par voie terrestre, mais Chen Yu s'inquiétait du trajet plus long et des retards potentiels. Comprenant les craintes de ses parents, Mu Qing demanda à Biyan de se renseigner auprès du batelier sur les remèdes traditionnels. Ils découvrirent une méthode pour soulager le mal de mer en appuyant sur le point d'acupuncture Jiuwei. Après l'avoir essayée, Mu Qing la trouva efficace et en parla à Madame Qian, mettant ainsi fin à l'idée de voyager par voie terrestre.

Après une journée de repos à Wanzhou, Chen Yu et sa famille ont changé de bateau et sont entrés le lendemain sur le fleuve Yangtze.