Любовь сквозь время

Глава 23

“Señor, verá, tras una larga marcha y una guerra, tanto los hombres como los caballos están exhaustos, y la mayoría de los soldados están heridos. Ah Cheng tiene algunos conocimientos médicos y puede hacer visitas a domicilio gratuitas durante la marcha, actuando como médico.”

Wei Chong no necesitó darse la vuelta para ver la situación actual de sus hombres. Reflexionó un momento y luego preguntó: "¿Qué puedo hacer por ustedes?".

Acheng seguía sin darse la vuelta, con la voz suave y silenciosa como un arroyo de montaña. "Es muy sencillo. No reveles nada sobre mi hermano y yo. El maestro ha garantizado nuestra seguridad, y a cambio, yo puedo garantizar la suya."

El desfiladero de los Tres Monos se encuentra en la entrada de Wuzhou, rodeado de montañas por tres lados. Un camino de montaña empinado y sinuoso conduce directamente al abismo. No solo evoca la idea de que "un solo hombre puede resistir a diez mil", sino que también se percibe el lejano rugido de los tigres y el aullido de los dragones en el viento. Es una puerta al infierno que incluso los inmortales suspiran ante ella y encuentran difícil de cruzar.

Vestido de púrpura brillante, Ma Liancheng permanecía sentado solemnemente sobre su caballo, seguido por un batallón de jinetes ataviados con armaduras plateadas que sostenían en silencio las riendas y las alabardas. La fuerza de mil hombres se mantenía en silencio en una elevación tras el desfiladero de los Tres Monos, lista para partir con el viento en contra.

Este imponente acantilado, con sus pilares semejantes a los de oro fundido y jade tallado, perfora el cielo, como una obra maestra del arte de la naturaleza. La multitud mantuvo la calma, con la mirada fija en la figura púrpura que tenían delante.

Ma Liancheng bajó la mirada hacia el camino que parecía de jade, como si evaluara la situación y midiera la distancia entre el acantilado y el terreno llano.

La misión de emboscada era sencilla. El joven maestro de la Secta Bixie lo miró fríamente a los ojos y pronunció una sola frase: "Ma Liancheng, mientras vivas y ganes la Batalla del Desfiladero de los Tres Monos, te concederé cualquier petición".

La vacilación de Ma Liancheng no se debía a la caballería acorazada que lo seguía, sino a la inmensa caída entre el imponente acantilado y el sendero de montaña. El terreno elevado que tenían delante había sido atravesado directamente sobre las montañas, lo que hacía imposible que su caballo de guerra descendiera con firmeza.

Ma Liancheng alzó la vista hacia el sendero de montaña que tenía delante. Según el plan, un destacamento atraería al enemigo al corazón del territorio, y la fuerza principal sería llevada a este lugar aparentemente inexpugnable para unirse al Campamento Sombra de Nieve, que había surgido de la zona mortal, y atacar al enemigo desde ambos flancos.

Ma Liancheng se sentía como un arquero tensando su arco, con la flecha ya en la cuerda, mientras el joven amo de Bixie lo obligaba a soltarla.

Aún recordaba el precio que pagó por su primer encuentro con el joven amo de Bixie: la caballería que trajo de más allá de la Gran Muralla fue aniquilada por la manada de lobos de la Montaña de Piedra Blanca. El coral y el jade que ofreció se perdieron, y se quedó solo en la oscuridad, rodeado de lobos, sin nadie a quien recurrir en busca de ayuda.

Antes de cumplir los cuarenta, Ma Liancheng pensaba que la ropa fina, los caballos briosos, las mujeres hermosas y los licores fuertes eran el verdadero sentido de la vida, hasta que el ejército Liao invadió repetidamente sus fértiles tierras y conoció al todopoderoso joven maestro Bixie.

Un caballo blanco puro, de cascos veloces y poderosos, galopaba como una nube por la calle. Los pilares del carruaje estaban tallados en mármol blanco reluciente.

Las varas y los laterales del carruaje estaban hechos de ébano. Los caballos que adornaban las varas, en particular, eran de un blanco puro con un ligero tono carmesí en la frente.

Ma Liancheng echó un vistazo a la posada e inmediatamente reconoció que se trataba del "Hualong", una raza extinta en la frontera norte. En la antigüedad, el "dragón" era el ancestro de los caballos blancos de pura raza, y un ejemplar de linaje noble como este, con una mancha roja en la frente, era incomparable entre los caballos. Su dueño pertenecía a la familia imperial o gozaba de una posición de riqueza y nobleza cercana a la realeza.

Ma Liancheng decidió perseguir el carruaje. Finalmente, se detuvo frente a una mansión espaciosa y magnífica. Al alzar la vista, vio: la mansión del príncipe Zhuang.

Un hombre de mediana edad con una túnica de brocado estaba de pie bajo un león de jade blanco, con los ojos brillantes: "¿Ma Rey Ma Liancheng?". Sus ojos revelaban una sabiduría y astucia infinitas.

Ma Liancheng estaba realmente sorprendido.

El hombre hizo una leve reverencia y dijo: "Mi nombre es Wu Suanzi".

Ma Liancheng quedó aún más asombrado. El renombrado consejero del príncipe Zhuang, el adivino conocido en el mundo de las artes marciales como el "Juez de Ojos Venenosos", estaba dispuesto a servir como sirviente delante del carruaje. Sabía vagamente quién era el dueño del mismo.

Parecía lógico que viera al joven amo de Bixie abajo, pero Ma Liancheng no había visto a Qiu Yeyijian en varios meses y estaba extremadamente ansioso e inquieto.

La adivina solo lo recibió cuando él solicitó una audiencia, tratándolo con cortesía, sirviéndole té y un banquete, sin mencionar nada más.

"¿Cuándo tendré el honor de conocerle, joven amo?" Esta era la frase que Ma Liancheng pronunciaba con más frecuencia.

«Perdone mi descortesía, joven amo, pero está ocupado con otros asuntos y no se encuentra en su residencia». Esta es la respuesta que siempre recibo.

Ma Liancheng se puso de pie en silencio, dio unos pasos y, tras caminar un rato, finalmente se decidió: «El joven maestro debe ser sumamente noble. Yo, Ma Liancheng, soy un hombre humilde, pero solicito humildemente una audiencia. Le serviré en el futuro y jamás romperé mi promesa».

—¿Ah, sí? —La adivina sonrió levemente—. ¿Puedo preguntar por qué el Rey de los Caballos solicita una audiencia con mi joven amo?

Aunque Ma Liancheng ha vivido en la región fronteriza durante mucho tiempo, ha oído hablar un poco de las costumbres y la cultura de las Llanuras Centrales: se dice que el joven maestro de Bixie posee una destreza con la espada sin igual y un talento extraordinario. Ha reunido a un grupo de personas apuestos y talentosos como usted bajo su mando para que lo asistan. Además, el muy respetado Príncipe Zhuangjing le profesa una gran devoción. Es poderoso e influyente dentro y fuera de la corte. Yo, Ma Liancheng, tengo un asunto urgente que tratar y le ruego encarecidamente al Sr. Wu que me presente a alguien.

La adivina escuchó las contundentes palabras de Ma Liancheng y, al ver su rostro recto y honesto, dijo con calma: "Parece que este asunto es muy problemático, lo que hace que el rey Ma crea firmemente que solo usted, joven maestro, puede resolverlo. Me pregunto si el rey Ma habrá oído algún otro rumor".

"Nunca he oído hablar de ello."

"El joven amo divide a la gente en dos tipos: aquellos que pueden ser utilizados y manejados a voluntad, y aquellos que son inútiles y están muertos."

Al ver la sonrisa astuta en el rostro de la adivina, Ma Liancheng suspiró profundamente: "En un principio no quería involucrarme en las Llanuras Centrales, ni tener ninguna relación con la corte ni con el público. Parece que esta vez no me queda más remedio que hacer una excepción".

El adivino hizo una leve reverencia, con una sonrisa asomando en sus labios y un porte sumamente refinado, como si las frías palabras que acababa de pronunciar no fueran suyas. «Cuando regrese a su residencia, joven amo, le transmitiré el mensaje en nombre del rey Ma».

Tras seis meses miserables y desgarradores, finalmente conocí al legendario joven en la Torre del Fénix Blanco en Yangzhou.

Las dos calles de Yangzhou estaban cortadas al tráfico, y las calles empedradas que había frente a los edificios permanecían en silencio.

El joven vestido de blanco se sentaba como un emperador en el trono tallado. Sus elaboradas vestiduras de corte, con sus bordados de brocado ribeteados de seda, se extendían como nubes etéreas. Ma Liancheng miró sus ojos fríos y penetrantes y supo que solo podía estar pensando en el joven amo de Bixie.

Después de que Ma Liancheng expresara sucintamente su petición, el joven maestro de la Secta Bixie mantuvo la mirada fija en su rostro, con un tono tan frío como la nieve más profunda del invierno: "Solo necesito tu caballería y una victoria".

Al mirar hacia atrás, Ma Liancheng contempló el vasto paisaje desde lo alto de un precipicio y sintió una ligera melancolía.

Antes de planificar la Batalla del Desfiladero de los Tres Monos de hoy, Ma Liancheng instó personalmente a Liuli Huo a transportar a Wuzhou de forma segura a través de numerosas pruebas de vida o muerte antes de finalmente resolver el asunto.

Hoy en día, independientemente de la vida o la muerte, la batalla es inevitable.

A lo lejos, abajo, a lo largo del camino de montaña, se elevaba una densa humareda amarilla, ondeaban estandartes sin cesar y centauros surgían como agua hirviendo.

Ma Liancheng hizo un gesto con la mano, y los caballeros del Campamento Sombra de Nieve que estaban detrás de él se arreglaron los uniformes. Con una mano calmaron la cabeza del caballo que mordía, mientras que con la otra sujetaban con fuerza sus lanzas, con la mirada penetrante y feroz, como águilas que extienden sus alas para alzar el vuelo. Ma Liancheng se giró y los contempló, con una mirada tan antigua y silenciosa como las montañas cubiertas de pinos que han permanecido allí desde la eternidad.

"Escucha mi orden, venda los ojos a los caballos y avanza sin detenerte. Si eres un hombre de verdad, ¡sígueme!"

24. Combat

El estruendoso sonido de los tambores resonó en el desfiladero de los Tres Monos.

A lo largo de un camino sinuoso e intransitable, la caballería con armadura negra se apiñaba densamente. El ejército era como una marea que fluye sin cesar, ola tras ola, avanzando a toda velocidad hacia la distancia.

Wei Chong sacó su larga espada de la cintura, alzó la mano y rugió a través de la arena amarilla ondulante: "¡Carguen hacia el desfiladero de los Tres Monos!"

El estruendoso sonido de los cascos resonó en el arroyo de la montaña mientras el grupo cargaba contra el acantilado, que parecía una puerta con dos pilares que se abrían a su alrededor.

Una milla detrás de aquel feroz ejército, aún se levantaban ráfagas de polvo provocadas por los cascos de los caballos.

Chu Yi yacía boca abajo sobre una roca escarpada a su derecha, entrecerrando los ojos mientras intentaba distinguir la mancha de arena amarilla que se extendía tras él. Frente a él se alzaba el acantilado de uno de los pilares gemelos, y más adentro, entre los pilares, se extendía una estrecha franja de cielo que le impedía ver.

Escuchó un rugido mezclado con el relincho de los caballos, y sintió un vuelco en el corazón. Suspiró levemente: Este señor Wei es, sin duda, un hombre justo.

Tras escalar cuidadosamente el acantilado, Wei Chong y sus hombres dejaron a Chu Yi, al muchacho al que llamaba "Acheng" y a decenas de infantes gravemente heridos y debilitados para cubrir la retaguardia; de hecho, habían descendido desde la cima del acantilado. Para cuando llegaron, la guerra probablemente estaba llegando a su fin.

Antes de marcharse, Wei Chong le dijo a Chu Yi: "Acheng, si no puedo regresar, toma mi amuleto de la cintura y nadie se atreverá a detenerte. Que te vaya bien".

El feroz ejército que seguía a Wei Chong se acercaba cada vez más. Chu Yi no podía distinguir su número entre el polvo y el viento, pero solo por el sonido, supo que su fuerza superaba la de Wei Chong y Ma Liancheng.

El hombre que tenían delante tenía grandes lóbulos de las orejas que le llegaban hasta los hombros y un rostro cuadrado. Su casco estaba adornado con ornamentos circulares a ambos lados, y un turbante de fieltro de tres capas en forma de abanico ondeaba tras él. Chu Yi desconocía que esa era la vestimenta común del pueblo Liao en aquella época. Sostenía una espada larga horizontalmente en su mano derecha y espoleaba a su caballo con la izquierda.

Detrás de él se encontraban jinetes de narices prominentes y frentes altas. Un vistazo rápido reveló sus pesadas armaduras, que brillaban por la fricción y resonaban al compás de los cascos de los caballos. Los caballos, a su vez, lucían armaduras plateadas y escalofriantes, que resplandecían a lo lejos, desprendiendo un aura de acero impenetrable y una intención asesina.

Incluso aquellos que desconocían la estrategia militar podían percibir la fuerza y la ferocidad de este ejército. Chu Yi no pudo evitar preocuparse. Sus ojos recorrieron el suelo frenéticamente, pero con el polvo levantándose, ¿cómo podría distinguir la figura de Wu Sanshou?

El primer día del Año Nuevo Lunar fue casi como un ganso con una pata rota; me invadió un profundo pesar.

¡¿Por qué eres tan estúpido?! ¡De verdad dejaste que Wu Sanshou te siguiera al campamento militar, pensando que el lugar más peligroso era el más seguro!

El mundo de las artes marciales exterior, aislado por el joven maestro de la Secta Cazadora de Malignos, es sin duda peligroso, pero aun así es mejor que esta vida de lamer la sangre de la espada en el ejército. Especialmente en este campo de batalla lleno de humo, incluso con las habilidades de artes marciales de Wu, ¿dónde podrá encontrar un lugar para descansar?

Wu Sanshou siempre había sido el escribano de Wei Chong, encargado de los mapas y los registros históricos, guiándolos a través de las montañas y a lo largo del camino. Justo ahora, un viejo soldado de la misma tienda habló con él y se enteró de que Wu Sanshou se había adelantado sin darse cuenta y había desaparecido. Chu Yi se alarmó mucho al oír esto y corrió apresuradamente por el camino para llegar hasta allí.

El ejército de Liao persiguió de cerca a las tropas de Wei Chong, espoleando a sus caballos a toda velocidad hacia el paso.

Con los pilares dorados enroscados alrededor del estrecho paso del cielo justo delante de él, Wei Chong tiró repentinamente de las riendas, se detuvo, se dio la vuelta y miró a sus compañeros que lo seguían de cerca.

Apuntó su larga espada al cielo y rugió con fuerza entre el estruendo de los cascos: «¡Soldados, escuchen mi orden: den la vuelta a sus caballos y enfrenten al enemigo de frente! La retaguardia será la vanguardia, y las tropas de primera línea se dividirán en dos grupos para atacar. ¡Quien retroceda será ejecutado en el acto!».

Un rugido ronco resonó en el arroyo de la montaña, infundiendo valor a los soldados con su poderosa fuerza. Los hombres de Wei Chong blandieron sus armas y gritaron al unísono: "¡La caballería de Wei, con sus filas ininterrumpidas, puede aplastar incluso al enemigo más fuerte!".

El rugido apasionado atravesó el cielo brumoso, su sonido agudo resonando y retumbando por todas partes.

Chu Yi también parecía estar infectado; le apretaba la mano con fuerza, sintiendo una oleada de calor recorrer su cuerpo, que no podía reprimir. Tenía los ojos bien abiertos, intentando discernir lo que ocurría debajo.

El líder del ejército de Liao era Yelü Xingtian, uno de los ocho nobles de la corte. Él también escuchó este grito apasionado, pero solo esbozó una leve mueca de desdén: "¿Cómo puede un ejército remanente resistir a mi León de Hierro?".

Uno de sus lugartenientes, experto en estrategia militar china Han, espoleó a su caballo y dijo en voz baja: «General Yelü, en las Llanuras Centrales, las operaciones militares se basan en la interacción entre el engaño y la realidad. El desfiladero de los Tres Monos es traicionero y está impregnado de una atmósfera inquietante; ¡parece que hay una emboscada!».

Yelü Xingtian miró con arrogancia a su general subordinado y se burló: «¡A la gente de las Llanuras Centrales les encanta contar estas historias inventadas! El desfiladero de los Tres Monos es un acantilado natural, ¿cómo podría haber una emboscada? Esta victoria pertenece a nuestra dinastía Liao. ¡Persíganlos rápidamente, no permitan que la moral del ejército se vea afectada y pierdan esta oportunidad!».

Yelü Xingtian tensó su montura, alzó a Fang Shuo y cargó hacia adelante, lanzando gritos de guerra.

Al instante, el valle se vio envuelto en una feroz batalla, con gritos que resonaban por toda la tierra.

El ejército de Wei Chong luchaba con una mentalidad de vida o muerte, enfrentándose con sus propias manos a la Legión del León de Hierro, fuertemente blindada. El cielo se cubría de arena amarilla y el hedor a sangre impregnaba el valle. Los soldados en primera línea caían constantemente de sus caballos, como una fría daga que atravesaba una hermosa flor silvestre. Sus cuerpos rodaban por el suelo varias veces antes de ser pisoteados por las pezuñas de hierro del ejército de Liao, sus sesos esparcidos por todas partes, sin siquiera tener oportunidad de gritar.

Los ojos de Chu Yi estaban fijos en la alta figura entre el humo y el polvo, y hacía rato que había dejado de lado la búsqueda de Wu Sanshou. Golpeó las rocas con las manos y, usando la fuerza, saltó al suelo como un águila que sobrevuela la pared de una montaña.

Dice el refrán: «Para matar a un hombre, primero hay que matar a su caballo; para capturar a un ladrón, primero hay que capturar a su rey». Entiendo este principio, pero me faltan fuerzas para matar a un caballo. Así que arriesgaré mi vida para capturar al líder del ejército Liao.

El primer día, como una bala que se eleva hacia el cielo, impactó dos veces en medio de los leones de hierro del ejército Liao.

El ejército Liao, probablemente una fuerza experimentada y curtida en la batalla, vaciló un instante al ver una figura poderosa y veloz descender del cielo, pero reaccionó rápidamente. Varios soldados Liao dispersos ya habían alzado sus lanzas y las clavaron en Chu Yi como si fueran puñaladas de paja.

Chu Yi saltó por los aires con los brazos extendidos y cargó contra un soldado a caballo. El soldado gimió y cayó de su caballo, pisoteado hasta la muerte. Chu Yi sabía que, incluso con sus excepcionales habilidades, sería difícil usarlas en el campo de batalla entre miles de soldados, así que primero tomó la bandera del comandante y saltó hacia adelante.

El ejército de Liao era valiente y hábil en la batalla. Mantuvieron la calma ante este cambio repentino, como si alguien los dirigiera en el acto. Todos alzaron sus armas en alto, con la intención de cortarle el tobillo a Chu Yi mientras cabalgaba a toda velocidad.

Chu Yi ondeó el estandarte, que barrió las capas de luz y sombra con un silbido, como una gran nube. Aprovechando la oportunidad, corrió rápidamente y saltó detrás de Yelü Xingtian. Concentró toda su fuerza en su mano, gritó y asestó un tajo a la espalda de Yelü Xingtian, ignorando por completo las espadas y alabardas que tenía detrás.

Yelü Xingtian era un valiente guerrero de Liaozhong. Al oír el viento a sus espaldas, se alarmó enormemente y se giró para protegerse. Su divino corcel, que estaba muy atento a los pensamientos de su amo, se detuvo y giró para estabilizarse.

Parecía que los hombres de Yelü Xingtian eran sumamente disciplinados e intrépidos ante la muerte. Dos o tres guardias, incapaces de detenerlo a tiempo, se lanzaron sobre su comandante, recibiendo el golpe del bastón de Chu Yi y muriendo al instante. Entonces, algunos soldados, con gran rapidez mental, alzaron sus lanzas y las clavaron en el aire, obligando a Chu Yi a saltar y esquivar el ataque.

Chu Yi volteó con destreza por el aire, mientras la reluciente armadura del ejército Liao brillaba como una marea embravecida en medio de una tormenta. Al ver que su oportunidad de capturar y matar se había esfumado, una brillante idea cruzó por su mente. Se subió a las lanzas y alabardas que chocaban, aprovechando su impulso para lanzarse hacia adelante como un buitre, blandiendo la bandera de su comandante con un silbido y gritando: "¡El comandante está muerto! ¡La bandera está aquí!".

El sonido, arrastrado por la marea impetuosa y embravecida, resonó y se extendió en todas direcciones.

Como era de esperar, Yelü Xingtian se enfureció e instó al Regimiento del León de Hierro a abandonar la vanguardia de Wei Chong y a adentrarse en el corazón del valle.

Chu Yi se movió ágilmente entre los soldados a ambos lados del valle, como una suave brisa que recorre el fondo. Tras esquivar a izquierda y derecha, se dirigió rápidamente a un terreno llano y, sin detenerse, saltó hacia la pared del acantilado.

Chu Yi usó el dorso de sus pies, el izquierdo y el derecho, para ejercer fuerza alternativamente, trepando con una mano, utilizando la "Escalera Celestial", una técnica común en las artes marciales. Sin embargo, Chu Yi poseía una gran capacidad de respiración y una profunda fuerza interior, y con poco esfuerzo, llegó rápidamente a la rama de un árbol invertido.

Se estabilizó, concentró toda su fuerza en la mano derecha y lanzó la bandera del comandante como una jabalina. La bandera negra y dorada, imbuida de viento y con el silbido característico de los doscientos años de cultivo de Chu Yi, salió volando con un estruendo.

El regimiento León de Hierro del ejército de Liao estalló en un frenesí de violencia, con gritos que resonaban sin cesar. Tras abatir a varios hombres, la bandera del comandante quedó clavada en el barro y las piedras, ondeando al viento.

Chu Yi extendió los brazos, miró al cielo infinito con el pecho erguido, como si reuniera toda la fuerza del mundo, y rugió: "¡Ma Liancheng, lidera el camino con tu estandarte, carga!"

El silbido era profundo y prolongado, y resonaba débilmente incluso a cien millas de distancia en el valle.

Ma Liancheng bajó la mirada. Efectivamente, una luz blanca brillaba entre la arena amarilla ondulada. Sabía que alguien había atraído al grueso del ejército Liao a ese lugar. Con un gesto silencioso, clavó con fuerza la daga corta que sostenía en la grupa del caballo. La droga de la daga penetró en la sangre del animal. El caballo, asustado, se encabritó de inmediato, con la cabeza cubierta de una máscara, y se lanzó hacia adelante presa del pánico.

En medio del viento huracanado, solo resonó un grito atronador: "¡Vete!"

Ma Liancheng se aferraba con fuerza al lomo de su caballo, sujetándole la cabeza con firmeza, con los ojos entrecerrados, preparándose para arrancar la visera que le cubría los ojos al llegar al fondo del valle. El viento silbante seguía azotándole los oídos; no se atrevía a darse la vuelta, pero confiaba en su caballo de guerra. Sentía que, aparte de su caballo, nada más podía estar seguro.

Detrás de ellos, se oían los bramidos de los caballos, y una tras otra, figuras blancas rodaban directamente hacia el fondo del valle. Incluso cuando aquellos Caballeros de las Sombras de Nieve, con sus armaduras de hierro, perdieron el equilibrio y cayeron, no se oyeron gritos de alarma ni alaridos.

«¡Buen muchacho!», exclamó Ma Liancheng para sí mismo. Esta emocionante batalla parecía haberle mostrado el espíritu indomable de los hombres de las Llanuras Centrales.