Serie de historias de fantasmas 10

Capítulo 64

"Suspiro..." El viejo Chen suspiró suavemente. Se dio la vuelta y entró en la habitación contigua. La llamada telefónica de al lado se interrumpió, y oyó vagamente al viejo Chen decirle a Zhao Lianpu que Yu Guang y los demás se marchaban. Luego, respondió en voz baja y con vacilación varias veces antes de regresar al comedor.

"Lo siento mucho, el señor Zhao está en una llamada telefónica muy importante y no puede acompañarlo personalmente a la salida de la mansión. Lo siento de verdad."

—Está bien, está bien —aclaró Yu Guang rápidamente—. En realidad, hemos estado molestando al señor Zhao. Si no tuviéramos asuntos importantes esta noche, sin duda nos habríamos emborrachado hasta perder el conocimiento. Acompañados por el viejo Chen, el grupo caminó por un largo y sinuoso pasillo. Había caído la noche; el cielo parecía una inmensa cortina negra a punto de correrse. En el teatro, correr la cortina significa el final de una buena función. Pero para el entierro nocturno de esta noche, esta cortina significaba que un drama en vivo estaba a punto de comenzar.

Mientras caminaban por el pasillo, influenciados por el ambiente, todos guardaron silencio, solo se oía el sonido de los zapatos al golpear el suelo.

En la pequeña casa contigua a la villa, el gran pastor alemán llamado Blackie seguía ladrando suavemente. Aunque no se le veía la cara, uno podía imaginar que debía ser un perro majestuoso, con orejas erguidas y pelaje brillante. Al abrir la puerta de latón, varias personas esperaban afuera, bajo la tenue luz del sol, a que salieran.

Wang Laomo dijo apresuradamente: "Estos son los portadores del ataúd para hoy. Les dije que nos esperaran aquí hace mucho tiempo. Ahora iremos a la casa de Lü Guihua para hacer los preparativos".

Efectivamente, había varias personas de pie, sentadas o en cuclillas de forma desordenada afuera, esperándolos ansiosamente.

Wu Yong y Shen Tian buscaron apresuradamente el rostro familiar entre ellos: Wang Mingsheng. Extrañamente, ninguno de los dos pudo encontrarlo; solo había siete personas en el espacio abierto. "¿Dónde está Wang Mingsheng?", se preguntó Wang, el trabajador ejemplar, dándose cuenta también de esto. "¡Siete personas no bastan! ¡Llevan un ataúd para ocho! ¿Adónde se habrá ido? ¡Tú, ve a buscarlo!"

Yu Guang dijo rápidamente: "¿Para qué molestarse? De todas formas vamos a volver a la calle del pueblo, podemos llamarlo por el camino".

—De acuerdo, el profesor Yu tiene razón —asintió Wang Laomo. Así que el numeroso grupo descendió de la ladera de la montaña hacia la aldea. En el camino, Yu Guang y Wang Laomo caminaban al final del grupo. De repente, Yu Guang recordó una pregunta: —Jefe de la aldea Wang, ¿no se supone que no debe decir ni una palabra durante el entierro nocturno? ¿Qué pasa si hay un asunto urgente que desea comunicar?

Wang, el trabajador modelo, sonrió y dijo: "Tenemos nuestros propios métodos tradicionales, transmitidos de generación en generación. Golpeamos varas de bambú con objetos duros y usamos los sonidos para expresar lo que queremos decir. Por ejemplo, dos golpes largos significan que hay un camino llano más adelante, dos golpes cortos significan que hay un obstáculo más adelante, un golpe largo y uno corto significan girar a la izquierda más adelante, un golpe corto y uno largo significan girar a la derecha más adelante, y una serie de crujidos significa tomar un breve descanso. Hay muchos otros códigos que no puedo explicarles en detalle, pero todos tenemos nuestras propias formas de comunicarnos".

"Jeje." Yu Guang exclamó: "¡Perfecto! Esta es la palabra clave más primitiva. La sabiduría de nuestros ancestros es verdaderamente ilimitada." Mientras hablaban, el grupo ya había recorrido la larga calle y pronto llegaron a la casa de Wang Mingsheng.

11

La puerta de la casa de Wang Mingsheng estaba cerrada herméticamente. Era una puerta de madera moteada con la pintura desconchada, que lucía aún más inquietante bajo la tenue luz del sol.

Por alguna razón, Wu Yong tenía un mal presentimiento. Las palabras de Wang Mingsheng resonaban en su mente: «¡En cuanto encuentre las pruebas, las haré públicas y arruinaré la reputación de ese bastardo!». ¿Quién era exactamente ese bastardo? ¿De verdad había una conspiración? ¿Habían asesinado a Lü Guihua? La puerta estaba cerrada herméticamente y no se oía ni un solo ruido.

Uno de los portadores del féretro gritó el nombre de Wang Mingsheng, y el grito desgarrador rompió el silencio casi inmóvil. Pero nadie respondió.

Los demás portadores del ataúd gritaron el nombre de Wang Mingsheng, sus llamadas como una invocación a su alma, una tras otra, subiendo y bajando, solo para encontrarse con un largo silencio, con el único silbido del viento de la montaña como respuesta impotente. «Algo no cuadra», dijo temblorosamente un robusto portador del ataúd, «Algo resulta inquietante…»

"¡Cállense!", rugió Wang Laomo, juntando las manos y diciendo: "¡Las palabras de los niños son inocentes, la buena fortuna les acompaña! ¡Las palabras de los niños son inocentes, la buena fortuna les acompaña! ¡Las palabras de los niños son inocentes, la buena fortuna les acompaña!"

Wu Yong dijo rápidamente: "Algo no cuadra. Hoy temprano nos comentó a Shen Tian y a mí que sospecha que alguien le hizo daño a Lü Guihua y que quiere investigar el asunto por su cuenta. Ahora no está en casa. ¿Le habrá pasado algo?".

Inmediatamente, se armó un alboroto frente a la casa de Wang Mingsheng. Todos comenzaron a hablar a la vez. "¡Tonterías!", gritó Wang Laomo, "Lü Guihua nunca guardó rencor a nadie. Todos saben que se suicidó. Su esposo le era infiel y ella no pudo soportarlo, así que se arrojó al agua. Wu Yong, aunque seas un invitado, ¡no puedes decir semejantes tonterías! ¡Esto es completamente inventado y solo son rumores! Si continúas diciendo estas cosas, no dudaré en decirte que no eres bienvenido en la Aldea de la Maldición Maligna".

—¡Estamos diciendo la verdad! —replicó Shen Tian sin dudarlo, con los ojos llenos de una mirada asesina, casi desorbitada, mientras observaba fijamente a Wang Laomo. Después de todo, era el defensa central titular del equipo de fútbol americano de la universidad, conocido por sus feroces entradas, sus fuertes brazos y su musculatura imponente. Su mirada dejó a Wang Laomo sin palabras.

Yu Guang intentó calmar los ánimos rápidamente: "Por favor, guarden silencio un momento y hablen poco. Todavía no sabemos qué ha pasado, intentemos abrir la puerta y ver qué ocurre dentro..."

De repente, Yu Guang dejó de hablar porque estaba parado frente a la puerta de madera. En ese momento, percibió un olor a pescado que provenía del interior de la puerta.

Era un olor a pescado tenue, casi imperceptible, apenas perceptible a menos que se prestara mucha atención. Pero lo percibió de reojo, porque sus fosas nasales estaban justo al lado de la puerta de madera.

Una sensación ominosa lo invadió de inmediato. "¡Algo ha sucedido!" Esos fueron sus tres primeros pensamientos.

Como profesor de historia, había viajado a muchos lugares. Aún recordaba vívidamente una encuesta social que realizó en un pueblo antiguo del oeste de Hunan, donde aprendió sobre la primitiva industria de la matanza de cerdos. Entró en un matadero abandonado, donde no se habían sacrificado cerdos en años, pero las paredes estaban manchadas de un rojo oscuro y sucio por la sangre de los cerdos. De las grietas de los ladrillos, percibió un hedor casi idéntico al que olía ahora. Los lugareños que lo acompañaban dijeron que era un aura asesina que había trascendido el tiempo; aunque no se habían usado cuchillos en años, esta aura se había conservado en su forma original. ¡Sí! Ahora, justo afuera de la puerta de madera de Wang Mingsheng, Yu Guang volvió a oler ese mismo aroma: un aura asesina incontrolable. Yu Guang miró fijamente la puerta de madera. La puerta parecía congelada, el aire circundante estaba quieto. Yu Guang comenzó a sentirse sofocado. Se desabrochó el botón superior de la camisa, pero el sudor frío aún le corría, empapando instantáneamente su ropa interior.

En el silencio de Yu Guang, todos se veían contagiados por su presencia, mirando fijamente la puerta de madera sin pronunciar palabra.

—¡Abre la puerta de una patada! —ordenó Yu Guang con frialdad y severidad a Shen Tian. Shen Tian levantó el pie y pateó la puerta de madera.

Con un fuerte estruendo, la puerta se abrió de una patada. ¡En un instante, un hedor insoportable llenó el aire!

12

De hecho, es posible que solo Yu Guang notara el repentino aumento del olor a pescado, ya que los demás no mostraron ningún comportamiento inusual; probablemente no eran muy sensibles al olor.

Yu Guang dejó a Weng Beibei afuera, preocupado de que pudiera ver algo que no debía, y tenía poca confianza en el valor de su sobrina. Como no había ventanas, la habitación de Wang Mingsheng estaba oscura, y era imposible ver lo que sucedía dentro. Wang Laomo hizo un gesto con la mano y ordenó a uno de los fornidos portadores del ataúd: «Tres hombres, vayan a encender la lámpara de aceite».

El portador del ataúd, llamado San'er, entró en la casa, encendió un mechero, buscó a tientas la lámpara de aceite y la encendió.

La luz de la lámpara de aceite era tenue, pero era evidente que la habitación estaba vacía, con pocos muebles decentes, y mucho menos electrodomésticos. El yeso desconchado de las paredes dejaba claro a todos la pobreza de Wang Mingsheng.

En el centro de la habitación, la mesa yacía volcada en el suelo, con cuencos y palillos esparcidos por todas partes. Un termo verde oscuro estaba volcado, con sus fragmentos de vidrio dispersos. Era como si la habitación acabara de ser escenario de una catástrofe. Los tres niños contemplaban la escena con incredulidad. Uno de ellos murmuró: «Algo ha pasado... Wang Mingsheng ha desaparecido... Se lo ha llevado un fantasma vengativo...»

¡Cállate! —rugió Wang Laomo—. ¡Deja de incitar a la gente! Si sigues diciendo tonterías, haré que el jefe del clan te encierre en la mazmorra de agua para que sirvas de alimento a los peces.

Ignorando las amenazas del jefe de la aldea, los tres niños continuaron murmurando para sí mismos, con la mirada perdida: "Deben haber sido capturados por un fantasma vengativo. Este es el noveno en los últimos seis meses..."

¡Malditos! ¡Todavía se atreven a contestarme! —exclamó Wang Laomo furioso. Se acercó a los tres chicos y les dio una fuerte bofetada. Aunque la habitación estaba poco iluminada, cinco marcas de dedos, claras y dolorosas, aparecieron de inmediato en los rostros de los tres muchachos.

"Un momento...", preguntó Yu Guang apresuradamente, "Jefe de la aldea, ustedes tres acaban de decir que nueve personas han desaparecido aquí en los últimos seis meses, ¿y que fueron llevadas por fantasmas vengativos? ¿Qué está pasando?"

El jefe de la aldea hizo una pausa, luego se volvió hacia Yu Guang con expresión avergonzada y dijo: «Profesor Yu, no haga caso a las tonterías de esta gente. La situación es la siguiente: en los últimos seis meses, ocho personas de nuestra Aldea Maldita se han marchado sin despedirse. Sospecho que no soportaban la soledad de la aldea y se fueron a trabajar a otro lugar. Por temor a que los aldeanos desaprobaran su partida, no dejaron ni una sola palabra. Quizás no les iba bien fuera, así que no enviaron cartas. Por eso, algunas personas malintencionadas de la aldea han difundido rumores de que estas ocho personas fueron secuestradas por un fantasma vengativo que maldijo la aldea y usadas como sustitutas. Son rumores infundados. También he llevado a cabo una pequeña investigación con la comisaría del pueblo, y el pueblo coincide con mi hipótesis: estas personas se fueron a trabajar a otro lugar en secreto. El gobierno ya ha llegado a una conclusión al respecto. Profesor Yu, por favor, no crea en estos rumores». Yu Guang se recompuso y dijo: “Independientemente de lo sucedido con las desapariciones anteriores, la desaparición de Wang Mingsheng es innegable. ¡Debemos llamar a la policía de inmediato!”.

El trabajador ejemplar Wang respondió rápidamente: "Eso no significa necesariamente que esté desaparecido. Podría haber salido a trabajar en secreto. Este Wang Mingsheng siempre es sospechoso, actúa de forma misteriosa y habla incoherente. Nunca se sabe qué cosas extrañas podría hacer".

Shen Tian se sintió muy disgustado por el tono de voz del jefe de la aldea, Wang. Replicó bruscamente: "Jefe de la aldea, está usted tan seguro de que Wang Mingsheng no está desaparecido. ¿Acaso guarda algún secreto turbio?".

La expresión de Wang Laomo cambió y preguntó fríamente: «Tú, de apellido Chen, ¿qué quieres decir con eso? ¿Qué secretos podría tener yo, un jefe de aldea? ¡Cuida tus palabras! ¡Aunque seas un invitado, no puedes hablar con tanta ligereza!».

Shen Tian se burló: "¡Entonces llamen a la policía y que vengan al pueblo a investigar y ver qué está pasando!"

El trabajador modelo Wang dijo rápidamente: "No hay pruebas concretas que demuestren que Wang Mingsheng está desaparecido. Si presento una denuncia falsa y luego me responsabilizan, ¿a quién podré recurrir?".

"¡Pero ahora mismo no hay pruebas que demuestren que Wang Mingsheng no está desaparecido!", insistió Shen Tian.

“Pero no hay indicios de que simplemente haya desaparecido…” Wu Yong no participó en la discusión entre Shen Tian y el jefe de la aldea. En cambio, se quedó de pie con las manos a la espalda, observando atentamente la escena dentro de la casa. Como aficionado a las novelas de misterio, sabía que después de un crimen, el culpable siempre deja algunas pistas, más o menos. La clave no está en si existen esas pistas, sino en si alguien con buen ojo puede descubrirlas.

Cuando Wu Yong llegó a la puerta de madera con el gran agujero que Shen Tian le había hecho de una patada, se detuvo. Sus ojos se iluminaron y les gritó al jefe de la aldea y a Shen Tian: "¡Dejen de discutir! ¡Estoy seguro de que Wang Mingsheng está desaparecido y que se fue de la casa bajo coacción!".

El cuerpo de Wang Laomo tembló como si algo pesado lo hubiera golpeado, luego se dio la vuelta y preguntó: "¿Qué pruebas tienen?".

Wu Yong señaló la parte trasera de la puerta de madera y dijo: "¡Miren aquí!". Había varios rasguños tenues en la puerta, muy finos, casi invisibles a menos que se mirara con atención, que dejaban ver virutas de madera blanquecinas detrás. Junto a los rasguños había un gancho de cerradura, con algunas tiras de tela azul aún adheridas. "Estos rasguños fueron hechos con uñas", dijo Wu Yong, pasando los dedos sobre los rasguños. Luego sacó algo de entre los rasguños y lo examinó detenidamente bajo la lámpara de aceite; era media uña. "La uña apuntaba hacia abajo, lo que significa que Wang Mingsheng fue golpeado hasta quedar inconsciente y llevado lejos de aquí, y la uña raspó aquí. Los rasguños son tan profundos, lo que indica que su cuerpo ya está rígido; esto no parece un buen presagio...".

"Tal vez lo dejó allí antes, tal vez arañó la puerta y jugó con él cuando estaba aburrido", dijo Wang Laomo.

—Ahórrate el aliento, jefe de la aldea Wang —dijo Shen Tian con sarcasmo—. Probablemente seas el único que arañaría la parte trasera de una puerta con las uñas cuando está aburrido, ¿verdad? La madera que queda tras el arañazo aún está blanca. Incluso yo, un profano, puedo decir que es una marca reciente; debe de haber sido hecha hoy mismo.

—¡Sí! —continuó Wu Yong con aprobación—. Todavía quedan tiras de tela azul en este gancho, que debieron quedar cuando lo sacamos y se engancharon en su ropa. Recuerdo claramente que cuando nos encontramos con Wang Mingsheng esta mañana, llevaba una camisa azul a rayas. —Pero… pero… ¿por qué? ¿Y quién querría hacerle daño a Wang Mingsheng? —murmuró el jefe de la aldea, Wang.

—Ya te lo dije, esta mañana Wang Mingsheng nos dijo que sospecha que Lü Guihua fue asesinado y que va a buscar pruebas contra el asesino por su cuenta. Ahora que ha desaparecido, debe ser ese tipo malo quien descubrió sus acciones —dijo Shen Tian, mirando a Wang Laomo con mala intención. Wang Laomo miró a sus dos astutos discípulos con aprobación; hacía tiempo que albergaba sospechas, especialmente después de percibir el extraño olor a pescado en la habitación, aunque parecía que solo él podía detectarlo—. ¿Y ahora qué hacemos? ¿Acaso las ocho personas anteriores desaparecieron así? —El tono de Wang Laomo se suavizó.

"¡Deja de decir tonterías y date prisa, ve a tu casa a llamar a la policía!", gritó Shen Tian con ansiedad.

"¡Vale, vale, vale! ¡Vamos a mi casa a hacer la llamada ahora mismo!" Wang Laomo hizo un gesto con la mano y un grupo de personas salió de la casa de barro.

Sección 5

13

Ya era de noche cuando Wang Laomo, mientras trabajaba, se quejó: "Ya casi es hora del entierro nocturno, pero aún tenemos otras cosas que hacer. Sinceramente, si hubiera sabido que sería así, no le habría pedido a Wang Mingsheng que fuera portador del ataúd. ¡Qué lío! De verdad que no sé cómo explicarle esto al hermano de Lü Guihua".

Mientras caminaban, Yu Guang les preguntó a los tres niños: "¿Qué clase de personas eran las ocho que desaparecieron antes?"

Los tres se rascaron la cabeza y respondieron: «Tienen más o menos nuestra edad. Estuvieron riendo y bebiendo con nosotros la noche anterior, y al día siguiente simplemente desaparecieron. No dejaron ni una palabra. Incluso si, como dice la policía, fueron a trabajar, no hay razón para que no nos lo hubieran dicho a nosotros, sus mejores amigos».

“¿Son todos jóvenes? ¿Quién los secuestraría? Son todos jornaleros rurales, seguro que no los secuestrarían para que trabajaran gratis en el campo…”, reflexionó Yu Guang, completamente desconcertado, con la mente llena de un sinfín de interrogantes. Al entrar en la casa del jefe de la aldea, Wang Laomo encendió primero una lámpara de aceite.

Yu Guang estaba perplejo: "Jefe de la aldea, puesto que aquí tienen teléfono, eso significa que tienen electricidad, así que ¿por qué no usan una luz eléctrica y en su lugar usan una lámpara de aceite como esta?"

"Ay... El pueblo es pobre. El ayuntamiento me instaló este teléfono para que pudiera contactar con la gente por trabajo. Antes teníamos luz eléctrica, pero no daba suficiente potencia y siempre parpadeaba. Era mucho más cómodo usar una lámpara de aceite."

Mientras conversaban, Wang Laomo condujo a Yu Guang a la habitación interior, donde un teléfono antiguo de disco negro reposaba sobre el kang (una cama de ladrillos con calefacción).

Yu Guang descolgó el auricular y, justo cuando estaba a punto de marcar el 110, se quedó paralizado.

El teléfono estaba completamente en silencio, ni un sonido, ni siquiera el tono de llamada. Una vez afuera, Wang Laomo les dijo a los tres hombres que encendieran antorchas.

Al alzar la vista, un cable telefónico blanco colgaba lánguidamente del tejado como un cadáver sin cabeza.

¡Alguien me cortó la línea telefónica! ¡Maldita sea, quién se atreve a cortarme la línea telefónica! ¡Si me entero, haré que se mueran de la vergüenza! —gritó Wang Laomo.

"Deja de actuar..." Shen Tian se burló desde un lado.

"¿Qué quieres decir?" Wang Laomo giró la cara y miró fijamente a Shen Tian.

¿Quién se atrevería a cortar tu número de teléfono aquí? Eres de esas personas que encierran a la gente en un calabozo de agua para alimentar a los peces.

"¿Estás diciendo que me lo corté yo mismo? ¿Qué quieres decir? ¿Por qué haría yo eso? ¡No estoy loco!"

Shen Tian soltó una risita: "Si no fuiste tú, ¿quién fue? Intentabas convencernos de que Wang Mingsheng no estaba desaparecido, sino que se había ido a trabajar a otro pueblo. Te dijimos que volvieras y llamaras a la policía, pero no parabas de quejarte y poner excusas. Dime, si no lo cortaste tú mismo, ¿quién más podría haber sido?".

Wu Yong interrumpió a Shen Tian y dijo: "Xiao Shen, no dudes tan fácilmente del jefe de la aldea. Él no sabía que nos enteraríamos del secuestro de Wang Mingsheng, así que no tiene motivos para cortar su propia línea telefónica. Además, el jefe de la aldea ha estado con nosotros toda la tarde; no puede estar en dos sitios a la vez, así que ¿por qué cortaría su propia línea telefónica?".

Wang Laomo miró a Wu Yong, sintiendo una calidez en el corazón. Shen Tian cerró la boca con gesto hosco y, con la mirada, intentó calmar la situación: "No debemos sospechar tan fácilmente. Lo más importante ahora es encontrar la manera de avisar a la comisaría. Como Wang Mingsheng está desaparecido, podemos estar seguros de que lo sacaron de su casa. No sabemos si lo dejaron inconsciente o lo asesinaron, pero el asesino no puede haber ido muy lejos. Si no podemos contactar con el jefe de la aldea, podemos intentar llamar a la mansión del señor Zhao. ¡Vayamos a la mansión de la familia Zhao ahora mismo!".

—Es inútil —dijo Wang Laomo con desánimo—. Solo hay dos teléfonos en el pueblo, conectados por un largo cable. Si se corta mi línea, también se cortará la del señor Zhao. —¿Entonces qué debemos hacer? —preguntó Shen Tian con ansiedad.

"Ahora la única solución es encontrar de inmediato a un trabajador fuerte y capacitado y llegar al pueblo lo antes posible para llamar a la policía. Sin embargo, llegaremos muy tarde por la noche y la policía tendrá que responder mañana por la mañana. Lo más pronto que podrán llegar es mañana por la tarde", dijo Wang, el trabajador ejemplar.

—¿Quién va a llamar a la policía? —gritó Wang, el trabajador ejemplar, al grupo de portadores del ataúd que estaban afuera—. ¡Yo iré! —Un fornido portador del ataúd dio un paso al frente, firme—. Wang Mingsheng y yo somos buenos amigos, nos conocemos desde niños. Si yo no voy, ¿quién lo hará?

—De acuerdo, entonces regresen pronto. Les daré la linterna del pueblo. ¡Tengan cuidado en el camino! —El trabajador modelo Wang les entregó una linterna a los tres hombres. Tan pronto como la encendió, un haz de luz, como una flecha, iluminó los alrededores. —¿Y ahora qué hacemos? —preguntó uno de los portadores del ataúd con vacilación.

"Ahora que nos hemos ocupado de los vivos, es hora de ocuparnos de los muertos", dijo Wang Laomo lentamente. "Se acerca la hora del entierro nocturno, y le prometimos al hermano de Lü Guihua que la ayudaríamos con el entierro de hoy".

—Pero, pero, pero… —preguntó de nuevo el portador del ataúd—, Wang Mingsheng ha desaparecido, y los tres salieron del pueblo para informar de ello. Según las normas, deberían ser ocho las personas para llevar el ataúd, pero ahora solo quedan seis, todavía nos faltan dos…

Wang Laomo reflexionó un momento, luego señaló a Shen Tian y Wu Yong y preguntó: "¿Ustedes dos son vírgenes?".

Weng Beibei soltó una risita para sí misma. Shen Tian y Wu Yong asintieron tímidamente.

"Muy bien, sois vosotros dos. Esta noche, tendréis que hacer de portadores del ataúd", les indicó Wang Laomo.

Shen Tian estaba a punto de explicar cuando la mirada de Yu Guang lo detuvo. Yu Guang no había olvidado su propósito inicial al venir a la Aldea Maldita: investigar la costumbre de los entierros nocturnos. Aunque un extraño crimen había ocurrido repentinamente, como erudito, seguía sintiendo un interés y una curiosidad innatos por la investigación científica. "¡Muy bien! ¡Entonces está decidido! ¡Vayamos a casa de Lü Guihua! ¡Su hermano debe estar impaciente!", exclamó el jefe de la aldea, Wang.

Un grupo de hombres que estaban afuera se levantaron y salieron a la larga calle, gritando mientras caminaban.

14

Una ráfaga de viento helado recorrió la larga calle, y Yu Guang no pudo evitar sentir que se le erizaba la piel inexplicablemente.

Un destello de luz cruzó repentinamente el cielo, seguido de un estruendo ensordecedor de truenos en el horizonte lejano. Iba a llover. Así es el clima en la región suroeste: hace un calor insoportable durante el día, pero por la noche puede llover sin previo aviso.

Shen Tian miró a Wang Laomo con expresión de desconcierto y preguntó: "Está a punto de llover, ¿aún vamos a ir al entierro nocturno?".

Wang, el trabajador ejemplar, asintió y respondió con determinación: "¡Debemos ir! Si perdemos esta oportunidad, no sabemos cuándo será apropiado celebrar el funeral. ¡Dense prisa, todos!".

Al oír esto, Wu Yong se giró y miró hacia la ladera de la montaña que se extendía fuera del pueblo. Justo en ese momento, un relámpago cruzó el cielo, haciendo que las blancas paredes de la mansión de la familia Zhao, en la ladera de la montaña, destacaran como una fortaleza entre los árboles de un verde oscuro, con una apariencia excepcionalmente llamativa. De camino a casa de Lü Guihua, Shen Tian le preguntó a Yu Guang, desconcertado: «Profesor Yu, las líneas telefónicas no son tan complicadas. ¿Por qué no subimos al tejado y conectamos los cables? Habría sido mucho más fácil; podríamos haber hecho llamadas de inmediato. ¿Por qué tuvimos que hacernos caminar los tres cinco horas montaña arriba?».

Antes de que Yu Guang pudiera responder, Wu Yong continuó: «Realmente no te diste cuenta. Ese cable telefónico colgaba flácidamente del techo, y no está claro dónde se rompió. Pero miré con atención, y no había ningún cable telefónico colgando del poste de telégrafo más cercano. Quienquiera que haya cortado el cable debió haber cortado un tramo largo. En este pueblo, ¿quién dejaría un tramo de cable telefónico sin usar para emergencias? Así que no teníamos forma de restablecer la electricidad. La razón por la que no sospeché del jefe de la aldea, Wang, es porque no creí que tuviera la inteligencia para cometer semejante crimen». Los portadores del ataúd encendieron sus antorchas, pero permanecieron en silencio, moviendo sus cuerpos como fantasmas por la larga calle. El aire pareció congelarse, impregnado de una atmósfera inquietante.

La larga calle estaba helada; mis pies resonaban ruidosamente contra las duras losas. La casa de Lü Guihua estaba al otro extremo de la calle, desierta y vacía. La puerta estaba cerrada, con solo dos grandes faroles blancos colgando del alero. Medio rábano blanco yacía boca abajo afuera, con unas varitas de incienso clavadas. El incienso apenas se había consumido unos centímetros; parecía recién encendido. Junto al rábano había un brasero, lleno de cenizas de billetes quemados, que desprendía un olor amargo y acre: el olor de la muerte.

De repente, Weng Beibei sintió un nudo en la garganta y una extraña sensación de tristeza la invadió. Después de todo, aún era joven y nunca había experimentado la muerte de verdad; le parecía tan cercana. «¡Hermano Tugen! ¡Hermano Tugen!», gritó Wang Laomo, llamando a la puerta y llamando a gritos al hermano menor de Lü Guihua. Sin embargo, durante un buen rato, nadie respondió.

Yu Guang aspiró el aire, una sombra cayendo sobre su frente. Volvió a percibir ese extraño, tenue, casi imperceptible olor a pescado. Como una pesadilla persistente, cada aparición de ese aroma estaba ligada a algún suceso extraño que Yu Guang aún no lograba comprender. Al pensar en esto, el corazón de Yu Guang se encogió de repente, como si una aguja lo hubiera atravesado hasta lo más profundo. Los portadores del ataúd reunidos susurraban entre sí, alguien murmurando: "¿Por qué nadie abre la puerta? ¿Dónde está Lü Tugen? ¿También ha desaparecido?".

A la luz de la antorcha, el rostro de Wang Laomo se ensombreció, adquiriendo un tono violáceo y sombrío. Golpeó la puerta con tanta fuerza que casi derribó el delgado marco de madera, pero nadie respondió.

Enfurecido, Wang Laomo pateó con fuerza la puerta de madera. Con un estruendo, la puerta se abrió de golpe. Tomó una antorcha y entró en la casa. No había nadie dentro, solo un ataúd de madera de paulownia negra en el centro de la sala principal, con una vela blanca pálida a cada lado, que proyectaba una luz blanca espantosa.

Detrás del ataúd colgaba en la pared un retrato en blanco y negro: era Lü Guihua. Miraba a la multitud en la sala principal con una media sonrisa, los labios ligeramente curvados hacia arriba y sus rasgos definidos. Era evidente que, en vida, había sido una mujer de gran belleza.