Zhao Xian bombait le torse : « Tu ne sais pas que c'est moi le chef ? Voici mon petit frère. Je l'ai amené en ville pour lui ouvrir de nouveaux horizons. »
Le bel homme était absorbé par ses pensées. Il murmura quelques mots au génie, puis prit Zhao Xian à part et lui dit à voix basse
: «
Zhao Xian, dis-moi où tu as trouvé tes cheveux flamboyants, tes sourcils en croissant et ton manteau coupe-vent, et je te laisserai entrer en ville sur-le-champ. Sinon, tu peux oublier l’idée de passer aujourd’hui.
»
Réprimant un rire, Zhao Xian réfléchit un instant et donna des instructions aux deux sentinelles. Celles-ci les laissèrent entrer dans la ville.
Le lendemain, les deux beaux sentinelles et ce génie s'avancèrent, arborant leurs tenues complètes : cheveux flamboyants, sourcils en croissant et coupe-vent. Ils proclamèrent haut et fort la popularité de ce style vestimentaire dans la capitale. Par un heureux hasard, un marchand d'outre-mer passa par là et emporta la tenue dans un autre monde. Dès lors, un groupe de personnes appelées « hippies » fit son apparition dans ce monde. Mais ceci est une anecdote, alors n'y revenons pas.
Arrivés dans une petite ruelle, Zhao Xian et Wang Erlei éclatèrent de rire. Il leur fallut un moment pour reprendre leur souffle. Zhao Xian tapota l'épaule de Li Jun et dit : « Tu vois ? Je te l'avais dit, il n'y aura pas de problème, alors il n'y en a pas. »
Li Jun laissa échapper un grognement froid. Bien qu'il fût plus jeune qu'eux deux et qu'il eût été un garçon turbulent durant son enfance, sept années de vie de mercenaire lui avaient fait oublier les émotions des gens ordinaires. Zhao Xian, voyant son visage sombre, sentit la peur l'envahir à nouveau. Pour une raison inconnue, le garçon qui se tenait devant lui lui inspirait une profonde terreur.
Li Jun dit lentement : « Vous avez commencé par dire que j'étais votre subalterne nouvellement recruté ? »
Le cœur de Zhao Xian rata un battement, mais il força un sourire et dit : « C'est le seul moyen de tromper la sentinelle. En réalité, c'est vous le chef, roi arrogant, n'est-ce pas ? »
Wang Erlei jeta un coup d'œil aux deux hommes, puis s'agenouilla rapidement et dit : « Oui, oui, frère Li, vous êtes notre chef. »
Voyant que ce roi arrogant était encore une fois arrivé le premier, Zhao Xian s'agenouilla précipitamment à son tour : « Grand frère, à partir de maintenant, nous vous obéirons. Nous traverserons le feu et l'eau pour vous, pourvu que vous le demandiez. »
Li Jun commença à penser que se retrouver avec ces deux-là en tête était le plus grand malheur de sa vie. Il cracha avec colère, se retourna et partit, aussitôt suivi de près par Zhao Xian et Wang Erlei qui se levèrent également.
« Si vous me suivez encore, je vous tuerai tous », menaça Li Jun en se retournant après avoir été suivi pendant un moment.
Zhao Xian, cependant, pointa du doigt derrière lui avec une expression inquiète : « Si nous ne vous suivons pas, ils vont bientôt nous tuer. »
Li Jun avait déjà remarqué un groupe de personnes qui suivaient Zhao Xian et Wang Erlei. Il a dit : « Je m'en fiche. Je vous ai dit que vous n'aviez pas le droit de nous suivre, et je maintiens que vous n'avez pas le droit de nous suivre ! »
Voyant le groupe de personnes se rapprocher, Zhao Xian recommença à hausser le ton : « Yuan Shihai, tu as du culot ! Notre chef est juste là, et tu oses encore venir ! »
Plus de dix personnes les encerclaient. Un jeune homme rondouillard, qui se cachait à distance, dit : « Quel genre de patron minable est-ce là ? Tu es tellement arrogant, Zhao. Ce gamin qui ressemble à un lapin (Note 1) est ton nouveau chef ? »
Il s'avéra que lorsque les trois hommes entrèrent en ville, des voyous les aperçurent et prévinrent Yuan Shihai. Apprenant qu'ils n'étaient que trois, il envoya plusieurs hommes de main pour importuner Zhao Xian. Habitué à l'arrogance, il ne prit même pas la peine de vérifier si Li Jun accompagnait réellement Zhao Xian. Il donna l'ordre
: «
Tapotez-le, tabassez ce lapin
!
»
Li Jun ne souhaitait pas s'expliquer auprès de ces voyous. Bien qu'il n'ait pas étudié le combat de manière systématique, les compétences qu'il avait acquises sur le terrain étaient difficiles à contrer pour le commun des mortels. De plus, il avait beaucoup appris des membres de son groupe de mercenaires lors de leurs échanges de techniques. Par conséquent, il ne prenait pas ces dix individus au sérieux.
Les hommes de main, agissant sur les ordres de Yuan Shihai, se ruèrent sur eux, laissant Zhao Xian et Wang Erlei de côté. Ces derniers se réfugièrent discrètement dans un coin pour s'échapper et se mirent à crier à l'unisson : « Un, deux, allez ! Un, deux, allez ! Patron, patron, on vous soutiendra toujours ! »
※ ※ ※ ※ ※
Note 1 : Dans le monde de Shenzhou, les prostitués masculins sont appelés lapins.
Section 3
Li Jun commença à se battre lorsque les voyous l'encerclèrent.
Il utilisa des techniques de combat à mains nues, une compétence maîtrisée par la plupart des moines bouddhistes. Ne souhaitant pas attirer l'attention, il récita silencieusement la «
Technique du Bouclier de Pierre
» (Note 1) apprise de Ruger, qui doublait temporairement la résistance de son corps aux coups. Les attaques des voyous ne lui firent guère de mal, mais ses contre-attaques étaient insupportables.
Aucun de ses adversaires n'avait véritablement maîtrisé les techniques de combat ni les différentes écoles de magie. Li Jun se faufilait entre eux, et les rares coups de poing et de pied qu'il recevait étaient pour la plupart neutralisés par son sort de Bouclier de Pierre. Ces sorts auxiliaires ne nécessitaient quasiment aucun temps de préparation, et bien qu'ils n'aient pas la même puissance dévastatrice que d'autres sorts profonds, ils restaient très pratiques. Comprenant que ses adversaires n'étaient qu'une bande hétéroclite, Li Jun commença à riposter à coups de poing et de pied.
Le bref combat s'acheva par la victoire de Li Jun, qui mit six adversaires KO et fit fuir les autres, terrorisés. Lorsqu'ils comprirent que Li Jun avait l'avantage absolu, Yuan Shihai avait déjà pris la fuite. Zhao Xian et Wang Erlei étaient trop loin pour l'arrêter. Ils eurent seulement le temps de donner des coups de pied à quelques malfrats qui gémissaient encore au sol.
Avec un regard d'adoration qui glaça le sang de Li Jun, Zhao Xian lui dit d'une voix mielleuse à faire frémir : « Patron, vous êtes vraiment courageux et invincible. Vous êtes le héros numéro un au monde. Je vous admire énormément, Patron. Je jure de vous suivre fidèlement toute ma vie et d'être votre sujet loyal. »
Wang Erlei a renchéri : « Moi aussi, moi aussi, je suivrai mon mari partout où il ira, qu'il soit une poule ou un chien… »
Fou de rage, Li Jun donna un coup de pied à Wang Erlei, le faisant tomber à la renverse. Mais malgré tous ses efforts pour les repousser, ils le suivirent. Incapable de les tuer, il n'eut d'autre choix que de les laisser en paix.
« Où trouver une auberge ? » Alors que la nuit tombait et que les lumières commençaient à apparaître dans les maisons le long de la ruelle, Li Jun comprit enfin que le plus important maintenant était de ne pas se débarrasser de ces deux scélérats.
« C’est juste devant, c’est juste devant ! » répondirent Zhao Xian et Wang Erlei avec enthousiasme. Guidé par eux, Li Jun quitta la ruelle et pénétra dans la zone commerciale désignée, la « rue du Marché » (Note 2). Bien que la ville de Linzhou ne fût pas grande, la rue du Marché était très animée. De part et d’autre de cette longue rue, des enseignes de toutes hauteurs se pressaient les unes contre les autres, et l’on y trouvait de nombreux immeubles de plus de trois étages ; des étals de petits vendeurs étaient omniprésents, et malgré le coucher du soleil, beaucoup continuaient d’appeler leurs marchandises.
Li Jun ne connaissait absolument pas cette scène. Depuis qu'il était devenu mercenaire, il avait oublié la vie paisible. Bien que son groupe ait traversé des villes plus grandes que Linzhou, la plupart étaient ravagées par la guerre. La paix et la prospérité qui régnaient à Linzhou à cet instant précis faisaient presque oublier aux habitants les conflits qui faisaient rage à l'extérieur. Pour une raison qu'il ignorait, Li Jun se sentait quelque peu mal à l'aise dans ce lieu paisible, exempt de tout danger.
« Notre gamin est un guerrier né. Je ne pense pas qu’il soit fait pour la paix. » L’avis de Xiao Lin lui revint en mémoire. Il ne put s’empêcher de sourire amèrement, puis de chasser cette pensée, mais il ne put s’empêcher de s’inquiéter du sort de ses compagnons mercenaires.
« C’est ici, chef. » Zhao Xian répéta la phrase plusieurs fois avant que Li Jun ne comprenne qu’il s’adressait à lui. Un sourire contrit se dessina sur ses lèvres. Il s’avérait qu’il n’était vraiment pas habitué à la tranquillité. Il n’avait fait que quelques pas dans le marché et ses réflexes étaient déjà lents.
Ils entrèrent à grands pas dans l'auberge, présentée comme «
l'établissement numéro 1 de Linzhou
», mais qui n'était en réalité qu'une simple construction en bois de deux étages. La réceptionniste remarqua immédiatement leur allure négligée et les arrêta.
«
Écartez-vous
!
» La nature de voyou de Zhao Xian commença à se manifester. «
Vous ne me reconnaissez pas
? Dites à la femme de votre patron de sortir
!
»
Le serveur costaud tendit la main et attrapa le bras de Zhao Xian, mais reconnut rapidement cet étrange individu. Se doutant d'avoir déjà subi les agissements de Zhao Xian, il le lâcha aussitôt. « Espèce de vaurien, Zhao, qu'est-ce qui te ramène ? »
Zhao Xian n'était ni gêné ni agacé que l'autre personne l'appelle par son surnom. Au contraire, il sourit à Li Jun, visiblement ravi de sa «
notoriété
». Le serveur se tourna rapidement vers Wang Erlei, son expression changeant instantanément
: «
Wang le puant, dégagez d'ici immédiatement. Si vous osez péter ici, on vous met dehors sur-le-champ.
»
Zhao Xian leur tendit la main pour les arrêter : « Ne vous précipitez pas, ne vous précipitez pas. Nous sommes là pour rester. Donnez-nous trois des meilleures chambres et préparez-nous quelques plats supplémentaires. »
Le serveur affichait une mine étrange, visiblement inquiet que Zhao Xian ne reste pas sans payer. Li Jun renifla froidement, plongea la main dans sa poche, en sortit une pièce d'or (Note 3) et la lui lança
: «
Voici l'acompte pour le repas.
»
Le visage du serveur s'illumina aussitôt d'un sourire, et il demanda chaleureusement : « Souhaitez-vous dîner à l'étage ou dans votre chambre ? »
« À l'étage, bien sûr ! » Voyant Li Jun sortir des pièces d'or, Zhao Xian regretta presque aussitôt de ne pas l'avoir emmené dans l'auberge la plus luxueuse de Linzhou. Maintenant qu'il avait un homme riche à ses côtés, comment aurait-il pu résister à l'envie de frimer en public ?
Li Jun n'y a pas objecté, car manger dans des endroits bondés signifiait entendre plus d'informations.
Arrivés au deuxième étage, Li Jun commanda nonchalamment quelques plats, tandis que Zhao Xian demanda également une bouteille de vin. Les repas furent rapidement servis et, affamés, les trois amis engloutirent leur nourriture, ne buvant presque pas de vin. Malgré leur apparence négligée, leur faim vorace attira immédiatement l'attention des témoins.
Le restaurant bruyant était bondé, et à la lueur vacillante des bougies, les visages des convives paraissaient un peu flous et incertains. Li Jun, se sentant légèrement rassasié, reprit ses esprits et remarqua aussitôt que les personnes attablées près de la fenêtre l'observaient.
Tout en faisant semblant de manger, Li Jun demanda discrètement à Zhao Xian : « Connais-tu quelqu'un là-bas ? »
Zhao Xian jeta un coup d'œil sur le côté en suivant son geste et hocha la tête : « Je les connais. Ce sont les inspecteurs de patrouille de la ville (Note 4). Ils sont de mèche avec Yuan Shihai. »
Li Jun s'intéressa peu à peu à la ville de Linzhou. Le fait qu'elle ait pu maintenir sa prospérité pendant la guerre devait cacher des raisons plus profondes. Réfléchissant, il demanda
: «
Vous dites que Yuan Shihai est le fils d'un riche marchand. Pourquoi voudrait-il se battre contre vous, misérables voyous, pour un territoire
?
»
Zhao Xian était un peu gêné, et Wang Erlei répondit à sa place d'une voix étouffée : « C'est parce que le chef s'est vanté d'être le roi de Linzhou et de tout savoir sur Linzhou. Yuan Shihai n'était pas convaincu, alors il nous a chassés. »
Zhao Xian toussa deux fois et dit : « Je ne me vante pas. Nous avons des frères partout dans la ville de Linzhou. Rien ne peut m'être caché. D'ailleurs, je suis le deuxième plus âgé maintenant. Frère Li est l'aîné, haha. »