Lei Hun fixa pensivement la flèche que le barbare avait tirée dans le tronc de l'arbre pendant un moment, puis demanda : « Êtes-vous seul ? »
Le barbare afficha un air sombre : « Ils sont tous morts, et je suis le seul encore en vie. »
Mo Rong fit la moue et dit : « Tu les as tous tués ? »
Le barbare répondit, un peu coupable
: «
Non, non, pas du tout. On ne peut pas survivre sans ses compagnons. Je ne prendrai pas un risque aussi grave que de tuer les miens avant que l’issue ne soit certaine.
» Bien sûr, il omettait de préciser qu’il avait été le premier à fuir lorsque ses compagnons avaient été pris dans une bataille féroce.
« Ton arc et tes flèches sont excellents », le félicita Tu Longziyun. Le visage du barbare s'illumina d'un air fier, et il répondit avec assurance : « Bien sûr, nous autres barbares vivons en mer, et l'arc et les flèches sont essentiels à la guerre navale. Moi, Jiang Tang, je suis un archer de premier ordre, sinon je n'aurais jamais osé participer à ce duel à mort. »
« Jiang Tang, tu as encore du sirop ? » Li Jun lui donna un autre coup de pied. Jiang Tang se releva, le visage soudain obséquieux : « Bien sûr, vous quatre êtes bien plus forts que moi. J'admets ma défaite sans réserve. Je n'ai plus rien à manger. Me tuer ne vous apportera rien. Laissez-moi partir. »
« Non, les avantages sont bien plus importants. » Tu Longziyun et Li Jun échangèrent un regard. Leur fougue juvénile était intacte et ils étaient bien décidés à taquiner un peu ce barbare. Li Jun le dévisagea et dit : « Tu es plutôt dodu. Si nous quatre mangeons avec modération, nous pourrions te nourrir pendant cinq ou six jours… »
En entendant le garçon déclarer sans ambages qu'il voulait le manger, Jiang Tang sentit une sueur froide perler à son front. Il balbutia : « Non, non, je suis vieux, ma peau et ma chair sont toutes usées, je n'ai pas bon goût, je n'ai vraiment pas bon goût… »
« Tu te trompes », dit Tu Longziyun en bavant. « Plus la peau et la chair sont fermes, meilleur c’est, et mieux ça résiste à l’osmose. Hehe, on n’a pas encore déjeuné. »
Jiang Tang s'est de nouveau agenouillée lourdement, pleurant et implorant grâce. Mo Rong, exaspérée, a rétorqué : « Je plaisantais. Tu manges vraiment des gens ? C'est dégoûtant. »
En entendant les rires francs de Tu Longziyun et Li Jun, Jiang Tang comprit enfin qu'il avait été dupé. Il laissa échapper un long soupir et les larmes qui lui montaient aux yeux disparurent instantanément. Li Jun ne put s'empêcher d'admirer la rapidité avec laquelle ce barbare avait changé d'attitude.
Tous les regards étaient tournés vers le visage de Lei Hun, se demandant comment il allait traiter ce prisonnier barbare.
※ ※ ※ ※ ※
Note 1
: Peuple Yi
: Originaire du littoral, il a jadis rivalisé pour la domination sur toutes les races humaines. Après sa défaite, il est retourné sur les côtes. Il est associé à l’élément eau (ses attaques et défenses aquatiques sont augmentées de 50
% à 100
%). Un dicton y affirme
: «
Chaque Yi naît dans l’eau, grandit dans l’eau, meurt dans l’eau et est enterré dans l’eau.
» Ses puissantes aptitudes aquatiques impliquaient que toute marine avait besoin de Yi pour être considérée comme opérationnelle. Après l’incident des «
millions d’oreilles
», certains Yi ont migré vers l’intérieur des terres, tout en continuant à vivre le long des rivières et des lacs. La pêche est leur activité traditionnelle, mais les échanges fréquents entre les continents et le commerce maritime au long cours ont engendré des conflits internes. Le choix entre ce nouveau commerce très lucratif et le mode de vie ancestral transmis depuis des millénaires a souvent été source de débats entre les générations. Fait intéressant, les Yi optaient souvent pour une voie médiane
: le commerce maritime au long cours dans leur jeunesse et la pêche à un âge avancé. En matière de croyances, outre la religion, ils vouaient une grande vénération au dieu de la mer et au dragon.
Section 3
Portant le « fardeau » de tous sur son dos, Jiang Tang marchait en tête avec appréhension.
«
Es-tu sûr qu'il n'y aura aucun danger
?
» C'était la dixième fois qu'il posait la question à Lei Hun, à ses côtés. Initialement prévu pour tendre une embuscade au groupe de Lei Hun, il en était désormais devenu un membre officieux. Sous la contrainte de Lei Hun, il n'avait d'autre choix que de l'accompagner en tête.
« La forêt entière est agencée de façon naturelle, si bien que tous ceux qui y pénètrent finiront inévitablement par se retrouver ensemble. » Voyant son air inquiet, Lei Hun dut expliquer : « Si nous suivons mes instructions, nous pourrons éviter ces personnes. »
« Une fois qu’ils se seront battus jusqu’à la dernière goutte, nous leur volerons leur nourriture… C’est une idée brillante, une affaire intéressante », déclara Jiang Tang d’un ton neutre, mais ses inquiétudes revinrent rapidement : « Mais il y a beaucoup de mages qui participent à ce tournoi de jeu, et vous n’êtes peut-être pas le seul à reconnaître cet endroit. »
« Hmph, si tous les mages connaissaient cette formation antique perdue depuis des millénaires, alors tous les mages seraient des dieux. » Lei Hun grommela et poignarda Jiang Tang, puis se tut. Jiang Tang, perdu dans ses pensées, ne put que suivre les instructions de Lei Hun et dégager le passage.
« Il y a quelque chose d’étrange, il n’y a pas un seul oiseau ou une seule bête dans cette forêt », dit Mo Rong d’une voix glaciale.
« Qu’y a-t-il d’étrange à cela ? Il n’y a pas un seul poisson sur la plage », intervint Jiang Tang. « C’est précisément parce qu’il n’y a rien à manger dans les environs que l’endroit est devenu un lieu de jeu. »
Ils continuèrent leur ascension et, comme Lei Hun l'avait prédit, ils ne rencontrèrent plus d'ennemis. Mais Li Jun pressentait instinctivement qu'un terrible danger les attendait, un danger plus grand que tout ce qu'ils avaient connu jusqu'alors.
Lei Hun garda les lèvres serrées, et l'expression de Mo Rong semblait étrange. Seul Tu Long Zi Yun paraissait de plus en plus excité. Li Jun était certain que ces trois-là lui cachaient quelque chose, et c'était précisément le but de leur voyage. Il était désormais certain que la visite de Lei Hun n'avait rien à voir avec l'argent des jeux de hasard à Haiping.
Jiang Tang, qui marchait en tête, s'est soudain exclamé : « Quelle bonne nouvelle ! Nous sommes enfin sortis de cette maudite forêt ! »
Li Jun s'élança, mais il constata que Lei Hun, Mo Rong et Tu Long Zi Yun semblaient avoir peur de rester plus longtemps dans la forêt, et ils coururent encore plus vite que lui.
Le groupe sortit précipitamment des bois et fut stupéfait par le spectacle qui s'offrait à lui.
Une arche imposante se dressait, son poids immense soutenu par quatre piliers de pierre massifs, aussi épais qu'une étreinte. Les piliers étaient sculptés de dragons enroulés et élancés, leurs formes semblant prêtes à s'envoler. Leurs arêtes, s'élevant vers le ciel, étaient ornées de motifs exquis, bien que leur hauteur en masquât la vue. Tout en haut se trouvait une perle de dragon de la taille d'un poing, le regard rivé sur la perle, comme s'il allait jaillir des piliers pour s'en emparer. L'arche entière enjambait un escalier de pierre menant au sommet de la colline, disparaissant dans la brume après quelques marches. Une aura imposante émanait de l'arche ; ce chef-d'œuvre d'artisanat était sans égal parmi toutes les arches que Li Jun avait jamais vues.
« Vraiment magnifique ! » s’exclama sincèrement Mo Rong en tendant le cou.
Lei Hun soupira intérieurement. Cette arche, là, semblait animée d'une âme, comme si elle avait pris vie. Mais il savait pertinemment que le plus surprenant restait à venir.
« Attendez un instant. » Lei Hun stoppa net l'élan de chacun, et Kai Yong pria en silence. Une lumière dorée émana peu à peu de lui, s'étendant progressivement jusqu'à se stabiliser à une certaine distance.
Lei Hun prit une inspiration et dit d'un ton las : « Ne sortez pas de la lumière dorée. »
Bien qu'ils ne puissent identifier le sort, tous savaient qu'il dépassait de loin les capacités d'un simple érudit. Lei Hun les avait surpris à maintes reprises, mais cette fois, il les obligea à reconsidérer leurs forces.
Protégés par la lumière dorée, les membres du groupe franchirent l'arche. Au moment de leur passage, une puissante pression s'abattit sur la lumière dorée. Chacun ressentit une oppression à la poitrine, mais la lumière dorée ne se contracta que légèrement avant de reprendre sa forme initiale.
Tandis qu'ils gravissaient les marches de pierre, le groupe fut enveloppé de brume. La brume vert foncé rencontra la lumière dorée, produisant un sifflement rauque et corrosif. Ils distinguaient à peine le chemin sous leurs pieds. Jiang Tang se pencha délibérément pour toucher le sol, ce qui le rendit presque incapable de se redresser.
« Ne regarde pas en bas. » Li Jun faillit lui donner un coup de pied. La lumière dorée faiblissait déjà, et tout le monde était serré sur les étroites marches de pierre. Si quelqu'un s'arrêtait, ceux qui le suivaient ne pourraient plus avancer.
«En dessous...en dessous... »
« Si tu ne pars pas maintenant, je te jetterai dans le brouillard empoisonné », menaça Tu Longziyun, et Jiang Tang trembla en avançant.
La brume vert foncé érodait peu à peu la lumière dorée, qui se déplaçait et vacillait sans cesse comme des flammes. La lumière dorée s'estompait progressivement, obligeant chacun à se serrer les uns contre les autres.
« J'ai perdu de l'argent… J'ai perdu de l'argent… J'ai tout perdu… » Marmonnant pour lui-même, Jiang Tang rassembla son courage et continua d'avancer. Finalement, les nuages verts devant lui commencèrent à s'éclaircir, et Jiang Tang poussa un soupir de soulagement.
Lei Hun laissa échapper un long soupir, et la lumière dorée disparut. Le groupe franchit enfin le pont enjambant l'abîme, et sa magie de lumière dorée résista à l'épreuve du feu empoisonné du nuage vert. Tandis que les autres n'entendaient qu'un sifflement provenant de la lumière et des nuages, il sentait la puissante force corrosive ronger son énergie spirituelle, pouce par pouce.
« Faisons une pause », suggéra Mo Rong, observant discrètement son expression. Pour dissimuler ses véritables sentiments, elle soupira : « Ouf, je suis fatiguée. »
Épuisé, Lei Hun s'assit sur une pierre propre, essuyant la sueur de son front. Après avoir fermé les yeux et médité un instant, il sortit une pilule rouge de sa poche et la mit dans sa bouche.
La pilule se dissoutit au contact de l'eau. Au bout d'un moment, Lei Hun sentit que sa puissance spirituelle s'était considérablement rétablie et il libéra une seconde fois la lumière dorée.
Le groupe se mit à le suivre et, devant eux, se dressait l'entrée d'une immense grotte. Jiang Tang désirait depuis longtemps y entrer, mais il craignait les dangers qui le guettaient sans la protection de la lumière dorée. À présent qu'il était à l'intérieur, il ne put s'empêcher d'observer les alentours avec curiosité.
Sous la lumière dorée, les parois de la grotte reflétaient une brillance éblouissante, et ce n'est qu'une fois à l'intérieur que le groupe découvrit qu'elles étaient entièrement composées de cristal naturel pur. Seul le sol sous leurs pieds était en marbre blanc finement sculpté, orné de motifs complexes.
Mo Rong s'est soudainement précipitée vers l'avant et a dit : « Attention, il y a des marques de Shu Yue gravées sur ce sol. »
Jiang Tang s'arrêta immédiatement. Mo Rong observa attentivement la dalle de marbre, puis, après un moment, elle dit : « Suivez-moi, et faites attention à ne pas marcher sur les autres dalles. »