La cavalerie Rong déferla comme une cascade, avec une telle puissance que Li Jun pensa même qu'une montagne se dresserait sur son chemin, pulvérisée par son assaut tonitruant. Fort de son expérience de mercenaire, il savait que face à un tel adversaire, à moins d'une contre-attaque de cavalerie d'une force équivalente, la défaite était inévitable. Il éprouvait un mélange d'espoir et d'inquiétude. Il brûlait d'envie de voir Lu Wudi, le maréchal adjoint de l'armée du royaume de Su, déployer toute sa virtuosité tactique et mettre à genoux cet ennemi apparemment invincible. Il se demandait cependant si Lu Xiang et Lu Wudi, avec leurs troupes moins nombreuses, parviendraient réellement à renverser la situation face à une telle supériorité numérique.
La cavalerie possède naturellement l'avantage sur l'infanterie. Les experts militaires ont calculé que le rapport de force entre la cavalerie blindée, la cavalerie légère, l'infanterie blindée, l'infanterie légère et les soldats réguliers (Note 2) est d'environ 1:2:3:6:10. Selon cette formule, il faudrait au moins 15
000 fantassins blindés pour venir à bout de cette force de cavalerie légère d'environ 10
000 Rong. Or, Li Jun savait déjà que les troupes du maréchal Lu pour cette expédition ne comptaient que 2
000 fantassins blindés, 3
000 fantassins légers et 4
000 soldats réguliers. Une telle comparaison de forces était bien trop complexe.
Comme prévu, les soldats venus à leur rencontre se dispersèrent avant même d'entrer en contact. Li Jun se demanda s'il aurait fait de même. À sa légère surprise, la rapidité avec laquelle les soldats Su prirent la fuite fut étonnante, le poussant à se demander si ces hommes avaient reçu un entraînement spécial pour s'échapper. Li Jun apprit plus tard que ses soupçons étaient fondés
: ces soldats étaient le fruit d'une sélection et d'un entraînement particuliers de Lu Xiang. Leur spécialité
? L'évasion. Lu Wudi avait même déclaré que plus ils fuiraient vite, plus leur mérite serait grand.
La déroute chaotique des soldats exalta grandement la cavalerie Rong qui attaquait. Leurs raids en territoire Su n'avaient guère été fructueux, raison pour laquelle ils s'étaient aventurés si loin. Devant eux s'étendait la plaine de Liuhe, la terre la plus fertile du Su
; s'ils parvenaient à vaincre cette force ennemie, ils pourraient librement piller ses richesses. Aussi, la cavalerie Rong accéléra-t-elle le pas et sa formation commença à se disperser.
Le rêve ne dura qu'un instant. Sur la route empruntée par les soldats Su en fuite, d'innombrables pièges semblaient surgir de nulle part. La terre paraissait s'ouvrir, engloutissant sans pitié les Rong qui ne parvenaient pas à maîtriser leurs chevaux. La première vague de soldats Rong tomba presque entièrement dans les pièges, empalés avec leurs montures par les souches d'arbres acérées. La deuxième vague réussit à retenir ses chevaux grâce à son habileté équestre supérieure, mais une troisième vague, pour des raisons inconnues, chargea, provoquant un massacre chaotique et poussant même certains de ses propres hommes dans les pièges.
«
Ces barbares Su rusés
!
» s’écrièrent les Rong. Aveuglés par la victoire, ils ne virent pas que les soldats Su en fuite avaient battu en retraite selon un itinéraire précis.
Ce n'était que le début. Les Rong, qui ne pouvaient plus maintenir leur formation de charge, étaient encore en train de se dégager du chaos lorsque d'innombrables roquettes furent lancées depuis l'arrière de la colline. Alors qu'ils se demandaient à quoi pouvaient bien servir ces roquettes sur une plaine aussi plate et dépourvue de bois de chauffage, des piles de bois furent projetées du ciel.
Ils utilisaient vraiment des catapultes pour lancer du bois de chauffage ! Li Jun secoua la tête, incrédule. Pour le peuple Rong, qui disposait encore d'une armée de près de 10
000 hommes, une telle quantité de bois de chauffage ne servirait à rien, si ce n'est à semer le chaos.
La fusée enflamma le bois de chauffage, mais à la surprise de Li Jun, celui-ci ne s'enflamma pas instantanément
; il dégagea plutôt une épaisse fumée. Le vent la transporta jusqu'au peuple Rong, mais les soldats Su, prévoyants, se couvrirent la bouche et le nez d'un tissu.
Avez-vous déjà imaginé la scène de près de 10
000 personnes éternuant
? Stimulés par l’épaisse fumée à l’odeur âcre de piment, les Rong peinaient à tenir debout sur leurs chevaux et leurs mouvements d’esquive étaient impuissants. Lorsque les puissants arcs et flèches de l’armée Su s’abattirent sur eux, la fuite fut leur seule issue.
Seul un millier environ d'hommes Rong, à l'arrière, parvinrent à s'échapper de la zone enfumée. Alors qu'ils se réjouissaient d'avoir échappé au même sort que leurs camarades, ils se trouvèrent face à deux mille fantassins en armure du royaume de Su, dressés comme un rempart.
Désespérés de survivre, les Rong n'eurent d'autre choix que de charger l'ennemi lourdement armé. Dès qu'ils atteignirent l'infanterie en armure, de longues lances s'élevèrent comme une forêt, transperçant les chevaux. L'élan de leur charge les propulsa en avant, mais ils s'effondrèrent aussitôt. Bien que quelques Rong parvinrent à percer le barrage de lances, ils furent rapidement submergés et tués par l'infanterie lourdement armée. En une seule charge, ces quelque mille Rong, combattant comme des bêtes acculées, disparurent dans une mer d'infanterie en armure.
Li Jun observa le retournement de situation avec l'émerveillement d'un spectateur devant un spectacle de magie. Il n'avait jamais imaginé qu'on puisse faire la guerre de cette façon, ni que les piments puissent servir d'armes. L'issue était déjà prévisible
: malgré la force de combat considérable des Rong, divisés et encerclés, et ayant perdu l'élan offensif de leur cavalerie, tout renversement de situation était impossible.
Le léger bruit des sabots des chevaux le tira de ses pensées sur la bataille. En regardant autour de lui, il aperçut une douzaine de soldats soviétiques qui gravissaient également la colline. Point culminant des environs, cette colline offrait le meilleur point de vue sur le champ de bataille.
Le regard de Li Jun fut immédiatement attiré par un homme d'âge mûr dans la foule. Son armure luisait d'un jaune sombre au clair de lune, et sous son casque ordinaire se cachait un visage doux, aux yeux d'une profondeur abyssale. Il portait une courte barbe et son expression était d'une sérénité absolue, comme s'il se trouvait non pas sur un champ de bataille au milieu de milliers de soldats, mais dans un salon de thé d'un petit village. Sans qu'il ait besoin d'être présenté, Li Jun sut qu'il s'agissait de Lu Xiang, Lu Wudi, le général le plus illustre de son époque.
Les généraux qui suivaient Lu Xiang observaient avec méfiance le jeune homme à l'allure de mercenaire. Seul Lu Xiang adressa à Li Jun un sourire doux, presque timide, et hocha la tête. Leurs regards se croisèrent un bref instant, et Li Jun voulut le fixer, mais Lu Xiang se contenta de le dévisager discrètement avant de détourner les yeux. Li Jun ressentit une forte envie de se prosterner devant cet homme. Il n'éprouvait que de la crainte, non de la soumission, face aux dragons, mais il ne put résister à l'aura de cet homme d'âge mûr, un homme qu'il aurait pu croiser dans n'importe quel salon de thé de campagne. Il réprima cette impulsion et, comme Lu Xiang, reporta son regard sur le champ de bataille.
Les Rong semblaient prendre conscience de leur situation chaotique. Environ deux cents Rong, menés par un chef sur un destrier rouge, chargèrent vers la petite colline. Li Jun entendit Lu Xiang murmurer : « Ils ne s'en rendent compte que maintenant ? Trop tard. » Puis, se tournant à gauche et à droite, il déclara avec une fierté démesurée : « Qui prendra la tête de ce général ennemi pour moi ? »
Pour une raison inconnue, Li Jun s'écria
: «
J'y vais
!
» et se précipita vers l'homme Rong sur son cheval rouge. Entendant Lu Xiang émettre un léger «
hmm
» derrière lui, il ressentit une immense fierté et accéléra le pas.
L'homme Rong, monté sur un magnifique destrier, laissa ses compagnons derrière lui et arriva devant Li Jun en un instant. Juste avant que le sabre de Rong ne s'abatte, Li Jun bondit dans les airs, fort de sa récente progression. Mais Rong esquiva l'attaque d'un pas de côté, la faisant passer sous le ventre de sa monture.
En un clin d'œil, le cheval rouge avait déjà dépassé Li Jun et s'était élancé vers le sommet de la montagne. Li Jun ressentit une pointe de honte, comme s'il allait être réprimandé par Lu Xiang pour n'avoir pas réussi à arrêter les Rong. Il se retourna et vit un guerrier galoper aux côtés de Lu Xiang.
Li Jun rugit : « Prends ça ! » et lança son épée courte comme l'éclair. L'homme Rong se retourna et dégaina son sabre. D'un claquement de doigts, Li Jun fit plier l'épée en plein vol et transperça la taille de l'homme Rong. Ce dernier poussa un cri de surprise et aperçut alors clairement une longue et fine chaîne attachée au dos de l'épée de Li Jun.
Utilisant l'épée courte que Mo Rong avait forgée pour lui, Li Jun fit descendre le corps de l'homme Rong de son cheval. Le cheval rouge, désormais sans cavalier, s'arrêta et lécha le visage du cadavre. Li Jun le décapita avec le sabre même de l'homme Rong, puis ramena le cheval vers le haut de la montagne. Il entendit le général Su, qui avait chargé, pousser un cri d'alarme, faire demi-tour et lancer à nouveau son épée courte. La lame transperça la gorge du premier homme Rong, qui leva les yeux au ciel, le sang jaillissant comme une fontaine, avant de s'effondrer au sol avec son corps. À cet instant, Li Jun rengaina son épée courte.
Le troisième Rong poussa un cri et se défendit avec son épée, gardant ses distances avec Li Jun. Soudain, Li Jun laissa tomber sa lance, se retourna, lança un regard noir et hurla. Terrifié, le Rong fit volte-face et prit la fuite, mais l'épée courte de Li Jun l'avait déjà transpercé dans le dos. Voyant trois cavaliers fauchés successivement par l'épée volante de Li Jun, les Rong survivants, ne remarquant pas la fine chaîne de fer dissimulée derrière l'épée, prirent Li Jun pour un guerrier immortel légendaire et se dispersèrent, pris de panique.
Lu Xiang fit un signe de la main et la douzaine de cavaliers qui le suivaient s'élancèrent, se joignant à la poursuite de l'ennemi en fuite sur le champ de bataille. Lui-même ne laissa transparaître aucune joie face à la victoire, mais Li Jun perçut au contraire une pointe de lassitude dans son regard, et sourit en accueillant Lu Xiang à son retour.
Li Jun, menant son cheval, jeta la tête de l'homme Rong au sol, puis s'agenouilla devant Lu Xiang et proclama à haute voix : « Moi, humble Li Jun, je salue le commandant adjoint. J'ai eu la chance d'accomplir ma mission. »
Lu Xiang descendit de cheval et aida Li Jun à se relever. Il le regarda avec la même douceur et dit calmement : « Je n'ose pas, je n'ose pas. » Après avoir croisé le regard de Li Jun une seconde fois, Lu Xiang soupira et dit : « À ton âge, tu devrais être à la maison avec tes parents, profiter de leur compagnie, au lieu de te battre sur le champ de bataille. »
Li Jun fut un instant déçu, mais aussitôt envahi par une chaleur encore plus intense. Bien que Lu Xiang ne l'eût pas complimenté, il sentait que ses paroles l'avaient touché plus que n'importe quel éloge.
« Regarde, c'est la guerre. » Lu Xiang serra Li Jun dans ses bras, désignant le champ de bataille en contrebas, un spectacle de carnage quasi unilatéral. « Le sang coule à flots. »
Li Jun remarqua que Lu Xiang le dépassait d'une bonne tête. Il ne se demanda pas pourquoi Lu Xiang lui avait adressé ces paroles. Appuyé contre lui, il ressentit une chaleur inattendue. Il dit : « La guerre, c'est tuer ou être tué. J'y suis habitué. Y aura-t-il jamais des jours paisibles sur le Continent Divin ? »
Lu Xiang relâcha son épaule et le fixa intensément un instant. Il éprouvait une étrange affection pour ce jeune homme au regard froid, mais les paroles qu'il prononça l'effrayèrent. Il soupira de nouveau
: «
Quand n'y aura-t-il plus de distinction entre les pays et les races
? Quand les fonctionnaires de Shenzhou cesseront-ils de piller le peuple et les généraux de craindre la mort
? Alors la paix régnera sur le monde de Shenzhou.
»
Li Jun médita sur les paroles de Lu Xiang, n'en percevant qu'une vague compréhension. Si le monde de Shenzhou était en paix, que ferait un mercenaire comme lui, et que ferait un général renommé comme Lu Xiang ? Pour une raison inconnue, il cessa de réfléchir aux paroles de Lu Xiang et se mit à méditer sur cette question. Sa première rencontre avec l'invincible général Lu Xiang l'avait bouleversé bien plus qu'il ne l'aurait imaginé.
Voyant que la bataille était terminée, Lu Xiang donna l'ordre de cesser la poursuite, et le bruit de la retraite résonna sur le champ de bataille. Li Jun observa l'agitation générale, le nettoyage du champ de bataille et l'escorte des prisonniers. Ne sachant que faire, il fut interpellé par un jeune officier qui s'approcha de lui, lui souriant et disant
: «
Le commandant en second vous invite… Frère Li. Vous êtes plus jeune que moi, puis-je vous appeler Frère Li
?
»
Li Jun lui rendit son sourire, presque avec envie pour le jeune général. Son sourire était si naturel et doux, si semblable à celui de Lu Xiang – sans doute parce qu'il avait passé beaucoup de temps avec lui. En comparaison, Li Jun trouvait son propre sourire bien plus crispé.
« Je m'appelle Meng Yuan, vous pouvez m'appeler Frère Meng, haha, enfin je peux être le grand frère ! » Le jeune général se présenta avec empressement, tendant chaleureusement la main à Li Jun. Ce dernier hésita un instant, puis lui tendit la main à son tour.
Li Jun n'a jamais produit la lettre de recommandation de Lei Hun, estimant que c'était inutile.
※ ※ ※ ※ ※
Note 1
: Peuple Rong
: Humains vivant dans les steppes, leur apparence ne diffère guère de celle des gens ordinaires, bien qu’ils soient légèrement plus grands et aient la peau un peu plus foncée. Sans leur maîtrise de l’élément feu (leurs attaques et défenses de type feu sont augmentées de 50
% à 100
%), il serait presque impossible de les distinguer des autres. Les Rong étaient un peuple nomade, vivant dans de grandes tentes facilement déplaçables. Leurs unités de cavalerie figuraient parmi les forces d’assaut les plus fréquemment utilisées lors des guerres entre différents pays. Historiquement, le plus célèbre roi Rong, Sihai Khan, lança l’expédition des «
Millions d’Oreilles
», qui lui permit de conquérir près de la moitié des plaines centrales et de l’ouest du continent de Guang’e. Cette campagne fut ainsi nommée car les oreilles de l’ennemi servaient de marqueur de défaite. Outre leurs croyances religieuses, ils vénéraient également le dieu légendaire de la guerre, Potian, qui aurait fendu le ciel. L’épée courbe des Rong était une longue épée maniable, légère et tranchante, idéale pour le combat à cheval.
Note 2
: Les guerres fréquentes impliquaient que les soldats du Continent Divin partaient souvent au combat sans être entièrement équipés. Les soldats ne possédant qu’une seule arme et n’ayant pas reçu de formation militaire approfondie étaient appelés sergents. Souvent recrutés parmi les esclaves, leur moral et leur efficacité au combat étaient aléatoires.
Section 3
Le vent du nord-ouest hurlait à mes oreilles comme une meute de loups. De gros flocons de neige tombaient en rafales, créant une étendue blanche sous mes yeux.
« Maudit soit ce temps ! » Meng Yuan tira sur son cheval de guerre, son souffle se transformant instantanément en cristaux de glace qui tombèrent avec un doux crépitement. L'hiver n'était jamais arrivé si tôt ni n'avait été aussi froid dans le nord du Su. Selon les anciens superstitieux, c'était le signe d'un grand bouleversement dans le pays.
La neige était trop profonde pour monter à cheval, alors Meng Yuan et Li Jun tirèrent leurs montures derrière Lu Xiang. Entendant les plaintes de Meng Yuan, Li Jun plaisanta : « Comment peux-tu te plaindre du temps ? Tu devrais plutôt le remercier. Sinon, comment aurions-nous eu l'occasion de tendre une embuscade à Wu Yin ? »
Meng Yuan, quelque peu sceptique, déclara : « En réalité, peu importe qu'il s'agisse d'une attaque surprise ou non. Notre armée invincible peut sans aucun doute prendre la ville sans difficulté en l'attaquant de front. »
Li Jun secoua la tête et dit : « Ils ne savent qu'attaquer de front. Le commandant en second disait : "La guerre est fondée sur la ruse" et "À la guerre, tous les coups sont permis". La voie d'un général est d'obtenir la plus grande victoire avec le moins de pertes... »
Lu Xiang écoutait la dispute des deux jeunes hommes avec un sourire, une chaleur bien plus réconfortante que la neige épaisse qui recouvrait le désert aride. Li Jun, le garçon qu'il avait recueilli sur le champ de bataille trois ans auparavant, était devenu un général exceptionnel. Force était de constater que seule la guerre pouvait véritablement forger un homme. Il les interrompit : « Ces mots ne sont pas de moi ; je les ai appris dans un manuel de stratégie militaire venu d'un autre continent. »
Li Jun et Meng Yuan sourirent. Lu Xiang se distinguait nettement de la grande majorité des autres généraux Su
: il ne recherchait jamais la gloire personnelle et, même après chaque victoire, il distribuait toutes les récompenses de la cour aux simples soldats.
À ce moment-là, Li Jun avait déjà la même taille que Lu Xiang, une tête de plus en trois ans, une différence compensée par la croissance vigoureuse d'un jeune homme. Il s'était laissé pousser une courte moustache, mais cela ne faisait que lui donner un air plus immature. La forme de son visage n'avait guère changé, et son regard était beaucoup plus doux qu'auparavant. Bien qu'une lueur d'ambition y brillât encore parfois, il était la plupart du temps assez abordable. Inconsciemment, il avait aussi appris à sourire avec autant de douceur et de naturel que Lu Xiang.
Cette fois, tous trois se séparèrent du gros des troupes et bravèrent la neige pour se précipiter sur Wuyin, ville importante du nord de Wuling, afin de s'emparer de cette grande cité contrôlée par le royaume de Lan. Une fois Wuyin conquise, le gros des forces de l'Armée Invincible pourrait progresser sans encombre et reconquérir la moitié du pays occupée par le royaume de Lan depuis vingt ans.