Le voyage aller-retour prendrait au moins dix jours. Le dixième jour, avant même qu'il ait pu recevoir le moindre rapport, l'armée de Zhu Wenyuan atteignit les remparts de Leiming. La ville adopta une politique de la terre brûlée, repoussant, grâce à ses solides défenses, les vagues successives d'assauts de l'armée de la famille Zhu. Dès le premier jour de la bataille, les deux camps s'affrontèrent à six reprises, causant de lourdes pertes et laissant des milliers de cadavres sur et autour des remparts.
«
Selon le maréchal, l'armée de la famille Tong est arrivée aux portes ouest et nord de la ville de Leiming.
» Cette nouvelle, transmise par l'espion, remonta le moral des troupes de la famille Zhu, mais démoralisa celui des soldats de Leiming. Bien qu'aucune alliance formelle n'ait été conclue, les messagers des familles Zhu et Tong s'accordèrent tacitement sur le partage des revenus des mines d'argent de Leiming après sa prise.
En un instant, les nuages de la guerre s'amoncelèrent au-dessus de Thunder City, et un massacre encore plus brutal sembla imminent. Celui qui allait jouer le rôle de Terminator dans ce carnage se dirigeait vers Yujiang City.
La onzième année de Chongde dans le royaume de Chen, la quinzième année de Zhongxing dans le royaume de Su et la sixième année de Wuwei dans le royaume de Lan, à l'aube du troisième jour du neuvième mois, Zhu Wenyuan, le deuxième fils de Zhu Mao, gouverneur de la préfecture de Yu, et Tong Chang, le frère cadet de Tong Sheng, directeur général de la ville de Yinhu, donnèrent simultanément l'ordre d'attaquer la ville de Leiming.
Les cris de la bataille tirèrent les défenseurs de Thunder City de la quiétude matinale. Les catapultes projetèrent des pierres sur les remparts, forçant les soldats postés sur les tours à se replier dans leurs fortifications. Puis, les soldats, portant des échelles ou poussant des engins de siège, chargèrent rapidement vers Thunder City.
Alors qu'ils approchaient de Thunder City, les catapultes à l'intérieur de la ville se mirent en marche, et d'énormes pierres s'abattirent comme de la grêle, fracassant les crânes des soldats, détruisant le matériel de siège et tachant de sang, de cervelle, d'os brisés et de fragments de pierre la route menant aux remparts de la ville.
« Boules de feu ! » Comprenant que la garnison de la Cité du Tonnerre avait installé des catapultes sur les remparts intérieurs, Zhu Wenyuan donna l'ordre. Des centaines de boules de feu projetèrent des catapultes enflammées sur la ville, transformant en un instant les catapultes en un brasier. Les flammes se propagèrent et embrasèrent des maisons. Dans la confusion, les habitants, incapables de s'organiser pour éteindre l'incendie, ne purent qu'assister, impuissants, à l'extinction progressive des cris d'enfants appelant « Maman ! » dans les flammes.
De toute évidence, les deux camps avaient épuisé leurs munitions d'attaque à distance lors des violents combats du matin, et une bataille encore plus brutale allait commencer. Qi Guang se tenait sur les remparts, se protégeant d'un bouclier. Sa barbe légèrement grisonnante ondulait doucement dans la brise d'automne. Il devait profiter de cette accalmie pour réorganiser ses défenses.
Section 2
De sombres nuages menaçants planaient au-dessus de Thunder City. Le champ de bataille, encore imbibé de sang, exhalait une odeur de mort. On entendait parfois les gémissements des soldats blessés, mais dans l'ensemble, le silence régnait et le chant habituel des oiseaux avait disparu.
Tout le monde sait que ce n'est que le calme avant la tempête.
L'armée de la famille Zhu forma quatre carrés aux portes sud et est de la ville de Leiming. Des généraux à cheval réorganisaient déjà les rangs, tandis que des soldats transportaient des échelles. Derrière eux s'étendait une masse dense d'infanterie lourdement armée, suivie d'une section complète d'archers. Cette formation indiquait clairement que l'ennemi était sur le point de lancer une attaque d'envergure. Le regard de Qi Guang balaya ses troupes. Son régiment des Tigres Volants était chargé de la défense de ce côté de la ville. Ces mercenaires aguerris étaient habitués à la guerre et à la mort, presque insensibles. Vivant dans ce monde chaotique, marqué par mille ans de guerre, les combats et la mort étaient quotidiens.
« Archers, préparez-vous ! Porteurs de boucliers, protégez ! » Contrairement aux armées régulières, souvent composées d'unités importantes et lourdement armées, les mercenaires sont des unités plus mobiles et légèrement armées. Pour tenir tête aux grandes unités régulières, les mercenaires doivent être extrêmement bien coordonnés. Un mercenaire peut souvent endosser plusieurs rôles, comme archer et fantassin léger.
Soudain, les tambours de guerre retentirent, d'abord un, puis deux, puis un chœur dense. Leurs battements semblaient frapper le cœur de tous ceux qui se trouvaient sur les remparts. Sans même que les officiers n'aient besoin de les y inciter, les soldats surent que la grande bataille avait commencé.
Les flèches pleuvaient des deux côtés, visant naturellement les archers en premier. Ceux de la Cité du Coup de Tonnerre, grâce à la hauteur de leurs remparts, bénéficiaient d'une portée légèrement supérieure à celle des archers de la famille Zhu, mais étaient largement inférieurs en nombre. Par conséquent, sur le champ de bataille sud, le Régiment des Tigres Volants non seulement ne parvint pas à repousser l'ennemi, mais fut contraint d'avancer. Sous la pluie de flèches, les soldats dressèrent des échelles sur les remparts, suivis par une vague déferlante d'infanterie lourdement armée.
La bataille chaotique rendit caduque la supériorité numérique des archers assaillants, les contraignant à un combat brutal et sans merci. L'armée de Zhu se rua sur les remparts, mais le Régiment des Tigres Volants stoppa leur progression, les repoussant des murs. Avant même qu'ils aient pu reprendre leur souffle, des vagues successives de troupes ennemies déferlèrent, provoquant un nouveau bain de sang. Les soldats utilisèrent leurs armes, leurs poings, leurs ongles, leurs dents – tout ce qui leur tombait sous la main – pour s'entretuer. Ils ne nourrissaient aucune haine auparavant, étaient de parfaits inconnus, mais à présent, ils étaient des ennemis jurés. La violence et la soif de sang semblaient avoir rendu tout le monde fou
; la chaleur et la compassion s'étaient évanouies, remplacées par le seul mot
: «
tuer
».
Ce seul mot résonna dans les cris des deux camps. Les «
À mort
!
» se mêlèrent lorsqu'un soldat, hurlant «
À mort
!
», décapita son adversaire. Mais il fut lui-même poignardé à mort par un autre soldat qui criait «
À mort
!
». Quelques instants plus tard, le corps de ce dernier gisait sur le sien. Les yeux des deux cadavres se croisèrent, comme pour se narguer l'un l'autre, ou peut-être pour se moquer d'eux-mêmes.
La bataille se poursuivit jusqu'en fin d'après-midi, lorsque les deux camps furent épuisés. La famille Zhu, forte de sa supériorité numérique, profita de la rotation de ses troupes d'attaque pour déjeuner, tandis que les Tigres Volants, retranchés sur les remparts, n'eurent même pas le temps de boire une gorgée d'eau.
Qi Guang, épuisé, était assis au sommet des remparts. En une demi-journée de combat, son camp avait perdu près de deux mille hommes, tandis que les soldats de la famille Zhu avaient laissé derrière eux plus de quatre mille cadavres. Jamais lui-même n'avait subi de telles pertes. Il commença à douter de ses propres prédictions
: pourquoi l'Armée de la Paix n'était-elle pas encore apparue
?
Quand il apprit que Li Jun avait quitté Huafeng, sa première réaction fut l'incrédulité. Bien qu'il ne le connaisse pas encore parfaitement, il était persuadé que Li Jun n'était pas du genre à fuir à la dernière minute. Son départ devait faire partie d'un plan ingénieux, peut-être une tentative de porter un coup fatal à l'ennemi au moment le plus critique du champ de bataille. Mais le résultat était tout autre. À présent, les deux camps étaient épuisés. S'il avait été Li Jun, il aurait profité de cette occasion pour lancer une attaque surprise contre les troupes de Zhu.
Zhu Wenyuan attendait lui aussi. Officiellement, il attaquait Leiming de toutes ses forces, mais en réalité, il restait préoccupé par la disparition de l'Armée de la Paix. Il avait laissé 5
000 hommes en réserve dans chacune des deux zones arrière, et les troupes réellement déployées sur le champ de bataille ne comptaient qu'environ 20
000 hommes. En moins d'une journée, un quart de ses 20
000 hommes avaient péri, ce qui commença à entamer son ardeur à la victoire.
« Sonnez la retraite, récompensez les soldats comme il se doit, et nous reprendrons le combat demain. » Il donna l'ordre de suspendre temporairement les hostilités. Qi Guang n'osa pas ouvrir les portes de la ville pour les poursuivre. Les deux camps cessèrent temporairement les combats, se préparant à la prochaine attaque.
Le lendemain, toujours à Chenshi (entre 7 h et 9 h), Zhu Wenyuan ordonna une nouvelle attaque. Alors que ses guerriers escaladaient les remparts pour la quatrième fois et que Qi Guang combattait avec acharnement, un messager blessé passa en titubant.
« La porte nord est attaquée ! Commandant Qi, veuillez envoyer des renforts immédiatement ! »
« Quelle plaisanterie ! » rugit Qi Guang, furieux. En seulement deux jours de combats, le Régiment des Tigres Volants avait perdu plus d'un tiers de ses effectifs, et la situation était désormais désespérée. Comment pourraient-ils avoir les forces nécessaires pour soutenir la Porte Nord ? « Si nous ne pouvons pas la tenir, qu'ils meurent au combat ! »
Terrifiés par sa rage et ses intentions meurtrières, ils battirent en retraite. La féroce bataille de la journée avait finalement tenu bon pour Thunder City. Cette nuit-là, profitant d'un bref répit, Qi Guang fit irruption dans la résidence Hua.
Plusieurs chefs mercenaires étaient déjà arrivés avant lui, et l'inquiétude était palpable. De toute évidence, le lendemain serait un jour crucial, mais les soldats de la ville étaient épuisés et ne pouvaient plus tenir.
«
La décision de combattre ou de faire la paix revient entièrement à l’intendant en chef Hua. Franchement, la Porte Nord, dont nous sommes responsables, n’a plus beaucoup de forces
», a déclaré Mo Yunlong, commandant du Régiment de la Lune Froide.
Tous comprenaient qu'il voulait dire la reddition, mais la plupart des commandants étaient d'ailleurs d'accord avec lui. Après deux jours de combats sanglants, il ne restait plus que 20
000 soldats environ dans la ville, tandis que l'ennemi semblait envoyer des renforts sans cesse.
Seul Hua Feng pouvait encore rire : « Haha, vous avez tous travaillé dur. C'est une bataille qui engage la vie ou la mort de Thunder City et de ma famille Hua. Nous ne pouvons que gagner, nous ne pouvons pas perdre. S'il vous plaît, serrez les dents et tenez bon. Demain, je demanderai aux professeurs et aux élèves de l'Académie de Magie de se battre. Si nous tenons encore un jour, nous vaincrons à coup sûr ! »
Les commandants échangèrent des regards perplexes, se demandant d'où venait l'assurance de Hua Feng. Qi Guang déclara d'une voix forte : « Intendant Hua, si vous avez des projets, veuillez les exposer afin de rassurer les troupes. »
Hua Feng a déclaré : « Il est impossible de le dire maintenant. Si vous patientez jusqu'à demain à la même heure, je vous dirai tout. »
La réunion se termina sans résultat, et ni les familles Zhu ni Tong ne furent en mesure de lancer une attaque nocturne sur la ville. Une autre nuit s'écoula ainsi.
Au petit matin du troisième jour, les attaques incessantes reprirent, avec l'arrivée de renforts des familles Zhu et Tong, venus non seulement compenser les pertes des deux jours précédents, mais aussi renforcer la ville. Les professeurs et les élèves de l'Académie de Magie étaient en effet répartis aux quatre portes. Sous la pluie de flèches, leur magie ne pouvait rivaliser avec la portée des arcs et des flèches ; ils ne purent donc que fortifier les soldats défenseurs, soignant rapidement leurs blessures et limitant les pertes. Même ce maigre soutien suffit à permettre à la Cité du Tonnerre, affaiblie, de tenir jusqu'au matin. Lorsque les familles Zhu et Tong engagèrent simultanément leurs réserves dans la bataille à midi, chacun sut que le destin de la Cité du Tonnerre était scellé.
Mais à ce moment précis, un bruit de retraite retentit soudain du camp de la famille Tong. Les soldats battirent en retraite à toute vitesse, sans même avoir le temps d'envoyer des renforts. La garnison postée sur les remparts de la ville observait la scène avec incrédulité, sans en comprendre la raison. Seul Hua Feng comprit que Yu Sheng avait persuadé les Rong. La famille Tong, désormais trop occupée pour se défendre, n'eut d'autre choix que de battre en retraite au plus vite.
Seule l'armée de la famille Zhu subsistait. Malgré cela, la garnison de la Cité du Tonnerre, affaiblie par la grande bataille, concentra ses forces principales sur la garde des portes sud et est, parvenant de justesse à échapper à la capture.
« S’il vous plaît, Li Jun. » En apparence, Hua Feng restait calme et posé tandis qu’il se rendait personnellement à la Porte Sud, où la bataille était la plus intense, pour remonter le moral des troupes, mais dans son cœur, il priait Li Jun, qui était déjà parti.
« Intendant Hua, pourquoi n'avez-vous pas envoyé plus tôt des gens de l'Académie de Magie ? S'ils étaient arrivés plus tôt, nos pertes auraient été moindres ! » Profitant d'une accalmie dans la bataille, Qi Guang interrogea Hua Feng.
Hua Feng sourit avec ironie et dit : « Qu'il s'agisse du bouddhisme, du taoïsme, du confucianisme ou d'autres écoles de magie, il faut une quantité considérable de puissance spirituelle pour les utiliser. La puissance spirituelle s'épuise plus vite que la force physique. Si nous utilisons trop tôt le pouvoir de l'Académie de Magie, il ne nous restera plus que des yeux impuissants. »
Voyant que les professeurs et les élèves de l'Académie de Magie étaient épuisés, Qi Guang n'eut d'autre choix que d'accepter à contrecœur les explications de Hua Feng. En réalité, Hua Feng n'avait pas envoyé les professeurs et les élèves de l'Académie de Magie au départ pour des raisons purement égoïstes. Il espérait, grâce à cette bataille, porter un coup fatal aux mercenaires de Thunder City, trop nombreux pour être vaincus, afin de pouvoir déployer de nouvelles troupes.
Comprenant apparemment que quelque chose clochait, Zhu Wenyuan ordonna à ses troupes de se rassembler, se préparant à attaquer la ville de Leiming par la porte sud, la plus endommagée, cet après-midi-là. Sima Hui conseilla : «
Second Jeune Maître, les troupes de la famille Tong se sont temporairement retirées
; il doit se passer quelque chose. Et nous sommes sans nouvelles de l'Armée de la Paix de Li Jun depuis si longtemps. Je pense que nous devrions rebrousser chemin.
»
«
Alors nous sommes revenus les mains vides
?
» rugit Zhu Wenyuan, insatisfait. «
J’ai mobilisé 70
000 des 100
000 hommes de la famille Zhu, j’ai subi près de 30
000 pertes, et pourtant nous sommes revenus les mains vides
?
»
Sima Hui reprit : «
Second Jeune Maître, nous n'avons reçu aucun ordre du Gouverneur de la ville de Yujiang depuis cinq jours. Les renforts ont également indiqué n'avoir reçu aucune nouvelle de Yujiang depuis leur arrivée. Si nous ne rentrons pas immédiatement, je crains que la situation à Yujiang ne se dégrade.
»
Zhu Wenyuan le fixa longuement, puis déclara résolument : « Nous attaquerons la ville cet après-midi. Si nous ne parvenons pas à prendre Leiming, je mourrai sous ses remparts ! »
Sima Hui ouvrit la bouche pour parler, mais Zhu Wenyuan fit un geste de la main pour l'interrompre
: «
Je comprends ce que veut dire Monsieur Sima. J'ai subi de lourdes pertes cette fois-ci. Si je n'ai pas conquis la ville de Leiming, je serai certainement considéré comme un incompétent à mon retour. Plutôt que de vivre dans une telle humiliation, je préfère mourir glorieusement au combat.
»
Sima Hui garda le silence. Les pertes de cette bataille étaient trop lourdes. Même si Zhu Wenyuan revenait vivant, il n'aurait aucun espoir de succéder au gouverneur de Yuzhou. Pour ce maréchal ambitieux mais incompétent, l'anéantissement de ses ambitions était en effet pire que la mort. Cependant, sacrifier l'armée, essentielle à la survie de la famille Zhu, était d'une irresponsabilité flagrante.
Devait-il suivre un tel seigneur jusqu'à la mort ? Sima Hui éprouva soudain une certaine fierté envers lui-même ; même dans cette situation, il était capable d'analyser avec calme une question aussi vitale. Influencé par le confucianisme, bien qu'il ne fût pas sorcier, les notions de « loyauté et de droiture » étaient suffisamment fortes pour l'empêcher de fuir par simple instinct de survie.
Heureusement, Zhu Wenyuan a résolu le problème pour lui : « Monsieur Sima, vous devriez immédiatement retourner informer votre père que la famille Tong a retiré ses troupes et lui demander de se préparer à tout imprévu… »
«
…Oui.
» Après un moment de silence, Sima Hui hésita avant de finalement dire «
oui
». Escorté par des dizaines de cavaliers, il quitta le champ de bataille de Thunder City.
Après avoir couru plusieurs kilomètres, des cris de guerre assourdissants retentirent à nouveau en provenance de Thunder City. À ces mots, Sima Hui se ressaisit soudain
; les troupes épuisées de Thunder City ne pourraient manifestement pas tenir jusqu'à l'après-midi.