«
Avez-vous capturé Hua Xuan
?
» Puisqu’il avait même tué son propre frère, il n’y avait aucune raison de laisser son cousin en vie, demanda Hua Kuan d’un ton sévère.
« Ils ont été emmenés par l’Armée de la Paix. Si nous ne leur livrons pas Hua Xuan, ils interviendront dans notre bataille. »
Les paroles de Mo Yunlong surprirent Hua Gong. Bien qu'incompétent, il n'était pas stupide. Il savait que si l'Armée de la Paix, forte de sa redoutable puissance de combat, intervenait alors que les deux camps étaient à égalité, les conséquences seraient terribles.
« Li Jun va aider Hua Xuan à me combattre pour le trône ? » À cet instant, son aura meurtrière avait complètement disparu. Se rappelant comment Li Jun avait mené quelques centaines d'hommes seulement jusqu'à Yujiang et décapité Zhu Mao, Hua Gong ne put retenir un souffle. C'était comme si Li Jun était déjà apparu devant lui, et la malédiction de son frère, prononcée avant sa mort, résonna à nouveau à ses oreilles.
Les commandants mercenaires alentour échangèrent des regards, l'air quelque peu abattu. Seul Qi Guang laissa échapper un ricanement froid et déclara : « J'en ai bien peur. Si Li Jun souhaite aider Hua Xuan à s'emparer du poste de gouverneur de la Cité du Tonnerre, l'Armée de la Paix ne partira pas. »
L'expression de Hua Gong se détendit aussitôt, et son arrogance revint. Il dit : « Tant qu'ils ne s'opposent pas à moi, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Hua Xuan est parti, qu'il en soit ainsi. Que peut faire ce lâche, sinon pleurer ? Chacun a grandement contribué aujourd'hui. En plus d'augmenter la récompense comme convenu, moi, l'intendant, je vous offre également d'autres présents. »
Qi Guang et Mo Yunlong échangèrent un regard et éclatèrent de rire. Mais leur rire ne pouvait masquer leur inquiétude pour Li Jun. Que tramait encore ce jeune homme rusé
?
Les soldats brandissaient des torches pour éclairer le chemin tandis que l'Armée de la Paix marchait le long de la route postale sinueuse, semblable à un python.
«Attendez, cette offre n'est pas intéressante pour nous !»
Rattraper précipitamment le cheval de Li Jun, Jiang Tang demanda avec colère. Ce n'était pas que l'Armée de la Paix manquât de chevaux pour ce fonctionnaire des finances, mais plutôt que ces barbares, capables de naviguer aussi facilement que de marcher à pied, éprouvaient une peur inexplicable de monter à cheval. Ce qui inquiétait Jiang Tang plus encore, c'était qu'il souffrait du mal des chevaux.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Ça n'en vaut pas la peine ? » demanda Li Jun avec un sourire.
« Nous avons gardé la Cité du Tonnerre pendant dix-sept jours ce mois-ci, elle devrait donc nous payer pour ces dix-sept jours. Seul un imbécile travaillerait sans être payé ! » Depuis qu'il est devenu trésorier de l'Armée de la Paix, Jiang Tang calcule chaque revenu et chaque dépense au centime près. Son salaire est identique à celui de Li Jun, mais son dévouement à son travail est manifestement exceptionnel.
« Oh, ne vous inquiétez pas, nous demandons simplement à Lei Mingcheng de garder l'argent pour nous. Un jour, il nous remboursera avec les intérêts », a déclaré Li Jun d'un ton ferme.
« Alors, où allons-nous faire des affaires ? » Jiang Tang semblait encore quelque peu agacé. « Avec deux mille personnes comme ça, on ne peut pas se contenter de manger et de ne rien faire. Je ne peux pas vous entretenir tous gratuitement ! »
Quiconque l'entendait éclatait de rire. À moins que Li Jun n'ordonne formellement une marche secrète, il ne faisait pas taire les rires en chemin. Au contraire, il était convaincu que ces rires pouvaient atténuer la fatigue des soldats et, parfois, il demandait à quelqu'un de raconter quelques blagues pour remonter le moral des troupes.
Chacun savait que les paroles de Jiang Tang n'étaient pas malveillantes, malgré un ton empreint de malice. Ce barbare, s'il refusait systématiquement de donner une pièce d'argent supplémentaire à ses soldats, ne les lésinait jamais d'un seul sou
; chaque solde et chaque récompense mensuelle qu'il distribuait étaient incontestées.
"Nous allons faire quelque chose de formidable pour vous."
Li Jun sourit et pointa le ciel nocturne sombre en disant : « Regarde, dans quelle direction c'est ? »
Jiang Tang a déclaré : « Le Nord-Est… possède-t-il un port maritime ? Allons-nous ouvrir une route maritime dans une ville portuaire ? »
« Exactement ! Nous allons conquérir Tonghai, la ville portuaire ! » s'exclama Li Jun en riant de bon cœur. « De plus, une fois Tonghai prise, elle deviendra notre base d'opérations. Nous deviendrons un groupe de mercenaires avec notre propre ville ! »
« Posséder leur propre ville ! » murmurèrent les guerriers entre eux en entendant cela. La plupart des groupes de mercenaires sont nomades et se rallient à quiconque les paie. Seuls quelques groupes puissants et prestigieux possèdent leurs propres villes. Ces groupes comptent souvent plus de 50
000 hommes. Si l'Armée de la Paix devenait une force aussi imposante, sa puissance militaire pourrait même surpasser celle de l'Armée Invincible de Lu Xiang à son apogée.
« Quoi ? » Hua Xuan, qui courait à ses côtés, devint livide et s'exclama : « Le commandant Li… se rend-il dans cette ville portuaire de Tonghai ? »
« C’est exact, nous aurons alors besoin de votre aide, jeune maître », dit Li Jun avec un sourire, ses paroles et son expression restant tout à fait polies.
« Cette ville, bien qu'ayant appartenu à l'origine à la famille Hua, est occupée par la famille Tong depuis des décennies. De plus, la présence d'esprits de dragons et de serpents en mer empêche désormais les navires marchands d'y naviguer. À quoi bon ? »
Hua Xuan posa la question, mais il évita de mentionner que sa crainte provenait du fait que la famille Tong avait près de dix mille soldats stationnés dans la ville de Tonghai, et que pour l'Armée de la Paix, qui ne comptait que deux mille hommes, attaquer la ville équivalait à un suicide.
Li Jun éclata de rire. Il comprenait parfaitement les pensées de Hua Xuan et connaissait la situation à Tonghai mieux que lui. Le réseau de renseignement du Camp des Orphelins avait déjà infiltré la ville. Tant que la guerre sur ce Continent Divin se poursuivrait, des enfants sans abri, ayant perdu leurs familles dans les flammes du conflit, apparaîtraient, et les excellents espions du Camp des Orphelins seraient toujours présents.
« Rassurez-vous, jeune maître », expliqua Li Jun, « la famille Tong a retiré trois mille hommes du port de Tonghai pour attaquer la ville de Leiming. Si mon estimation est correcte, la famille Tong retirera inévitablement des troupes du port de Tonghai une nouvelle fois pour repousser l'invasion des Rong. Apprenant les troubles internes qui agitent la ville de Leiming, la famille Tong mobilisera des troupes du port de Tonghai une troisième fois pour combattre les Rong. Après ces trois mobilisations, la garnison de Tonghai ne dépassera pas deux mille hommes. » Il poursuivit : « Quant au démon serpent, hehe, nous trouverons bien une solution ! »
Le voyage de Leiming au port de Tonghai ne devait prendre que trois jours, mais l'armée de la paix de Li Junling contourna la région et mit sept jours pour y parvenir. Entre-temps, la nouvelle de la mort de Hua Feng et des luttes intestines à Leiming parvint à la famille Tong. Cette dernière était déjà en proie aux pillages de la cavalerie Rong et, suite aux lourdes pertes subies lors de la bataille de Leiming, ses forces étaient fortement réduites. À l'annonce de ces nouvelles, la famille Tong retira immédiatement des troupes des environs du territoire Hua. Le port de Tonghai n'ayant plus aucune valeur portuaire, il ne restait qu'un peu plus de mille hommes pour le défendre.
En apprenant la nouvelle de l'orphelinat, Li Jun fut lui aussi empli d'enthousiasme. Cependant, il se répétait sans cesse qu'il ne pouvait se permettre la moindre négligence. Il devait faire preuve d'une extrême prudence pour ne pas avoir une confiance absolue. Combien de héros et de grands hommes avaient péri à cause d'un simple moment d'inattention
?
« Meng Yuan, Su Xiang ! » Dans le campement provisoire, les yeux de Li Jun brillaient d'une lueur intense. « Vous deux, vous dirigerez deux petites équipes déguisées jusqu'au port de Tonghai et rejoindrez Zhao Xian et Wang Erlei, qui sont déjà entrés. Demandez-leur de mettre le feu aux abords du grenier à grains. N'oubliez pas, je dois voir la ville en flammes avant 21 heures ce soir. Vous deux, cachez-vous à la porte sud. Dès que vous apercevrez le feu, prenez la porte ! »
Meng Yuan et Su Xiang acceptèrent l'ordre et partirent. Li Jun dit alors à Yu Sheng : « Monsieur Yu, veuillez rédiger une proclamation pour rassurer la population, dans le même esprit que le jeune maître Hua. Cette proclamation doit être affichée en ville dès demain matin ! »
« Les officiers restants doivent superviser les préparatifs des soldats au combat, et il ne doit y avoir aucune erreur ! »
« Et moi alors ? Vous avez dit que vous vouliez emprunter… emprunter ma force… » dit timidement Hua Xuan une fois que chacun eut reçu sa mission et fut parti.
« Hahaha… Le jeune maître Hua a une mission importante… » Li Jun ne put s'empêcher de rire en voyant l'air timide de Hua. Bien que ce jeune maître Hua fût incompétent et lâche, Li Jun ne le trouvait pas repoussant.
Section 3
L'ombre de la guerre planait sur la ville portuaire de Tonghai comme une nuit noire. Ce petit port, dépourvu de produits particuliers et entièrement dépendant de l'agriculture et de la pêche, était en déclin depuis longtemps à cause de l'esprit du serpent. Mais pour les habitants de Tonghai, il était difficile de dire si c'était une bénédiction ou une malédiction. En raison de la crise économique, cette ville portuaire, autrefois si importante, perdit également son rôle stratégique à Yuzhou. Ni la famille Tong, qui l'avait conquise, ni la famille Hua, qui l'avait perdue, ne lui accordaient une grande valeur. C'est pourquoi les guerres furent moins fréquentes à Tonghai.
Seuls les Yi, qui vivent au bord de l'eau, chérissent encore cette terre façonnée par leurs ancêtres. La jeune génération a quitté leurs foyers, ne pouvant naviguer au loin, mais les anciens sont restés obstinément. Les Yi, les gens du peuple et quelques Qiang considéraient cet endroit comme l'un des rares refuges relativement sûrs de la Yuzhou ravagée par la guerre. Ils y vivaient et travaillaient en paix et sereins. Malgré les difficultés, ils n'avaient pas à craindre que leurs maisons ne soient incendiées par les soldats.
Le général chargé de défendre la ville avait personnellement mené ses soldats en soutien à la famille Tong dans sa lutte contre les Rong, ne laissant derrière lui que moins de deux mille défenseurs. À 21 heures, alors que tous s'endormaient, les entrepôts à grains de la ville prirent feu.
« Quelle négligence ! » Le général adjoint resté sur place était furieux, profondément insatisfait de cette nouvelle alarmante. « Transmettez l'ordre de se préparer à l'intervention des pompiers ! »
« Deuxième Frère », depuis qu’ils ont reconnu Li Jun comme leur chef, les enfants sans-abri n’ont appelé Zhao Xian que « Deuxième Frère », et Wang Erlei ne fait pas exception : « Brûlons-le aussi ! »
Avec une douzaine d'orphelins nouvellement recrutés, ils s'approchèrent furtivement du camp de la garnison. Le camp était tout près de l'entrepôt à grains, et ils purent constater la panique des personnes à l'intérieur à la vue de l'incendie.
«
Très bien, brûlons-en de grosses
!
» La nature espiègle de ces enfants des rues était désormais évidente, et tous les regards s'illuminèrent d'excitation. Après que Zhao Xian eut convenu d'un lieu de rendez-vous avec eux, ils se séparèrent.
Du fait du transfert d'un grand nombre de soldats, de nombreux camps étaient vides, ce qui facilitait la situation des enfants sans abri. De plus, les soldats étaient occupés à lutter contre les incendies dans les entrepôts, et le chaos régnait dans les camps. En peu de temps, plus de dix incendies se déclaraient. Le vent d'automne était fort et l'air sec, rendant les feux difficiles à maîtriser. Lorsqu'ils regagnèrent leur point de ralliement, les flammes illuminaient la moitié du ciel.
« C’est terrible, la mutinerie a éclaté ! » cria de nouveau Zhao Xian avec les enfants sans abri. Malgré le bruit du vent, du feu et du vacarme, les cris de plus d’une dizaine de personnes parvenaient encore aux oreilles de la garnison.
Les soldats défenseurs furent pris de panique. Ceux qui étaient venus initialement pour combattre l'incendie n'osèrent plus intervenir, craignant d'être tués par des mutins. La méfiance régnait, chacun redoutant la mutinerie de ses camarades. Des bagarres éclatèrent, et dès qu'une rixe éclata, elle dégénéra rapidement, les défenseurs s'entretuant.
Il convient de préciser que les actions de Zhao Xian et Wang Erlei, qui ne figuraient pas dans le plan de Li Jun, se sont avérées plus efficaces. Meng Yuan et Su Xiang ont aisément pris le contrôle de la porte sud de la ville, et l'Armée de la Paix y a pénétré sans rencontrer de résistance.
« On y va ? » Hua Xuan s'était complètement calmé. En fait, lorsqu'il avait appris que la mission importante que Li Jun lui avait confiée était de l'accompagner jusqu'à ce que l'incendie se déclare en ville, puis d'y entrer ensemble, il avait été soulagé. De plus, il se sentait en sécurité auprès de Li Jun. Aussi, lorsqu'il avait vu le signal provenant de la porte de la ville, il avait été le premier à le lui proposer, et il semblait assez impatient.
« Exactement, frères, chargez avec moi ! » Tout comme Lu Xiang, Li Jun n'aurait jamais prononcé le mot « Chargez ! » pour appeler ses soldats à la charge. Bien qu'il ne s'agisse que d'un seul mot de différence, il avait une résonance différente aux oreilles des soldats.
« À mort ! » L’Armée de la Paix, ayant rassemblé toutes ses forces, hurla à l’unisson. Le cri semblait posséder une magie étrange, et même le timide Hua Xuan se joignit à la clameur. Les soldats chargèrent comme des flèches décochées d’un arc, Li Jun et son cheval en tête.
La ville de Tonggang était plongée dans l'obscurité. Pressentant le danger, les habitants éteignirent leurs lumières et verrouillèrent leurs portes, craignant que les insurgés ne mettent le feu et ne pillent. L'Armée de la Paix ne rencontra quasiment aucune difficulté dans les rues et chargea directement dans le camp militaire, encore en flammes.