« Nous avons une question à vous poser », dit Jia Tong, conservant une certaine sobriété malgré son enthousiasme. « Nous, les hommes d'affaires, savons tous que rien n'est gratuit. De quoi l'Armée de la Paix a-t-elle besoin pour obtenir ces avantages ? »
« C’est exact, nous avons des exigences pour chacun. » Les paroles de Li Jun apaisèrent l’assemblée, et chaque homme d’affaires se mit à faire ses calculs.
Chapitre dix : Le dragon planant de la mer de sang
Section 1
« Nous avons trois conditions. Si vous les remplissez tous, la transaction sera conclue. » Li Jun adopta également un ton d'homme d'affaires. « Premièrement, vous devez acheter et vendre à des prix équitables à Tonghai. Vous ne devez ni stocker de marchandises à des fins lucratives, ni tromper la population et les soldats. »
Les marchands éclatèrent de rire. Ils comprirent que Li Jun les mettait en garde contre une trop grande ruse, car tous les marchands sont réputés pour leur habileté. Mais leurs rires furent interrompus par les paroles suivantes de Li Jun.
« L’Armée de la Paix mettra en place un bureau des plaintes pour recevoir les réclamations des militaires et des civils concernant vos activités commerciales. Quiconque enfreint l’article 1 sera puni dix fois plus sévèrement. »
Les marchands se remirent à chuchoter entre eux, et finalement Zhuang Heng dit : « C'est parfait. Comme dit le proverbe, l'harmonie engendre la prospérité. Nos patrons ici sont tous des personnalités bien connues de la ville de Tonghai. Ils n'ont pas besoin de recourir à des méthodes malhonnêtes pour faire des profits. »
Tout le monde était d'accord, et Li Jun a poursuivi : « Le deuxième point est que chacun doit payer des impôts en fonction de ses revenus, avec un taux d'imposition de 15 %. Qu'en pensez-vous ? »
Les marchands se turent, et après un moment Jia Tong demanda : « Quel était le taux d'imposition mentionné par le commandant ? »
« Un impôt d'un quinzième », répéta Li Jun, puis ajouta avec une certaine impuissance : « Le monde étant plongé dans le chaos, nous devons nous baser sur ce taux pour fixer l'impôt. Les recettes serviront à financer la défense et les infrastructures publiques de la ville de Tonghai. Une fois la paix revenue, le taux d'imposition pourra être ramené à un trentième. »
« Inutile ! » s'exclamèrent les marchands. Même aux époques les plus clémentes, les commerçants étaient toujours imposés à hauteur d'un dixième de leurs revenus, voire d'un vingtième. Le plus souvent, le gouvernement prélevait les impôts en fonction du nombre de boutiques, et non des bénéfices. Le nouveau barème d'imposition d'un quinzième, instauré par Li Jun, les avait déjà enthousiasmés.
« Ce taux d'imposition est probablement trop bas et insuffisant pour faire vivre l'Armée de la Paix et les autorités de la ville de Tonghai », analysa calmement Jia Tong. « Par conséquent, si l'Armée de la Paix souhaite augmenter le taux d'imposition à l'avenir, il vaudrait mieux le dire dès maintenant. »
Li Jun échangea un regard avec Jiang Tang. Il n'était pas vraiment expert en économie ; Jiang Tang avait tout préparé pour lui. Il rit doucement et dit : « Nous ne comptons pas utiliser ces recettes pour financer l'Armée de la Paix pour le moment. Concernant l'augmentation du taux d'imposition, voici ce que nous proposons : toute modification future devra être approuvée avant d'être mise en œuvre. Mais quiconque osera frauder le fisc sera condamné à une amende dix fois supérieure. Qu'en pensez-vous ? »
En entendant cela, Jia Tong se sentit revigoré et une idée qui lui trottait dans la tête prit soudain forme. Il s'exclama : « J'ai une proposition ! Désormais, quinze représentants seront choisis parmi les marchands de cette ville. Les questions commerciales importantes et les normes sectorielles seront discutées et approuvées par ces représentants. Dès lors qu'au moins huit d'entre eux seront d'accord, la décision sera contraignante pour le commerce de toute la ville. Qu'en pensez-vous, Commandant Li ? »
Li Jun réfléchissait à toute vitesse en analysant la situation. La suggestion de Jia Tong, qui semblait compléter la sienne, avait involontairement transféré le pouvoir de décision concernant les modifications du taux d'imposition entre les mains de l'homme d'affaires. Cet homme d'affaires paraissait particulièrement redoutable.
Mais pour Li Jun, le fait de pouvoir modifier le taux d'imposition n'était pas un enjeu majeur. D'abord, il ne souhaitait pas toucher à un quinzième du taux total. Ensuite, l'armée était sous son contrôle
; que pouvaient donc faire ces marchands s'il imposait un changement
?
Jia Tong le comprenait lui aussi, mais il savait qu'obtenir ne serait-ce qu'un peu de pouvoir maintenant valait mieux que de ne rien céder. Aussi, ajouta-t-il avec insistance
: «
Bien sûr, si une modification des taux d'imposition s'avère nécessaire, l'Armée de la Paix pourra en expliquer les raisons aux délégués lors de la réunion.
»
«
D’accord
!
» Li Jun n’hésita plus. Ils ne s’attendaient pas à ce que cette négociation sur la deuxième condition détermine la principale forme de gestion financière locale à Tonghai, voire dans toute l’Armée de la Paix.
« Commandant Li, veuillez nous parler du troisième point. »
Les marchands commencèrent à l'exhorter, et Li Jun déclara
: «
Le troisième point est qu'aucun d'entre vous ne doit apporter, ouvertement ou secrètement, une aide financière aux adversaires de l'Armée de la Paix. Quiconque enfreint cette règle verra tous ses biens confisqués. Durant les combats, vous devrez obéir aux ordres de l'Armée de la Paix. Avec votre consentement, l'Armée de la Paix pourra utiliser vos forces pour combattre.
»
Cette condition ne rencontra quasiment aucune opposition de la part des marchands. En réalité, si les promesses de Li Jun étaient tenues, non seulement ils seraient disposés à s'opposer à l'Armée de la Paix, mais ils seraient même prêts à accepter une somme importante en guise de compensation, en sus des impôts. De plus, personne sur tout le Continent Divin n'avait jamais abordé de telles questions avec les marchands. Bien que ces derniers, de statut social extrêmement bas, aient amassé des richesses considérables, ils ne bénéficiaient d'aucun respect politique.
L'accord entre les deux parties fut signé par écrit. Jiang Tang ne manqua pas de le rappeler à tous
: «
Vous avez tous conclu une affaire extrêmement avantageuse. Le lendemain de l'entrée de l'Armée de la Paix dans la ville de Tonghai, le jeune maître Hua et le commandant Li vous ont conviés à une réunion. Cela témoigne de la confiance qu'ils vous accordent. J'espère que vous ferez fortune et que vos affaires prospéreront, afin que vous puissiez payer toujours plus d'impôts, haha.
»
Les marchands se dispersèrent en souriant. Bénéficiant de conditions si clémentes, il ne leur restait plus qu'à planifier l'expansion de leurs activités, tandis que Li Jun devait se préparer à affronter le monstre marin.
En pensant à l'esprit du serpent dans la mer, Li Jun sentit un mal de tête arriver. Son expérience sur l'île de Jiaolong, trois ans auparavant, semblait encore vive dans sa mémoire. Il pouvait encore supporter la terreur du dragon rouge, mais la pensée du mal de mer qu'il avait pu ressentir pendant la traversée le plongeait dans une profonde tristesse.
« Commandant, quand allons-nous conclure cet accord ? » demanda Jiang Tang avec une excitation inhabituelle. Li Jun réalisa que cette excitation était quelque peu inexplicable. Vu son caractère habituel, il aurait dû être terrifié à l'idée de risquer sa vie.
«
Vas-y quand tu seras prêt, Jiang Tang. Tu connais bien la mer, alors nous comptons sur toi.
» Li Jun décida de le mettre à l’épreuve.
Effectivement, l'expression de Jiang Tang changea. « Je... j'irai aussi ? » balbutia-t-il.
« Bien sûr, tu es le plus calé en guerre navale, et c'est toi qui as fait cette suggestion. Si tu n'y vas pas, qui ira ? » Li Jun le fixait d'un regard perçant, comme pour déchiffrer la moindre nuance de son expression.
« Bon… bon… réfléchissons-y encore un peu… que diriez-vous de commencer par trouver Lei Hun et Tu Long Zi Yun
? Avec leur aide, nous pourrons certainement nous débarrasser des Jiao Jing et conclure cet accord. »
«
Alors c’est comme ça… Il semble que vous soyez parfaitement conscient de la terreur que représente cet esprit dragon. Alors pourquoi voulez-vous encore que nous nous en débarrassions
?
» insista Li Jun.
« Ça… ça… je vais te dire la vérité », dit Jiang Tang avec un sourire ironique, voyant qu’il ne pouvait plus le cacher. « Cet esprit dragon vit sur un récif au milieu de la mer. L’entrée de sa grotte se dévoile à marée basse. Il ravage les côtes de Yuzhou depuis des décennies. Les trésors qu’elle renferme… pff… rien que d’y penser, c’est un commerce colossal… » Jiang Tang semblait grisé par le trésor que recelait l’esprit dragon.
« Allez, ne te fais pas dévorer par l'esprit du dragon avant même d'avoir vu le trésor ! » Li Jun lui tapota la tête, mais dans son cœur, il regrettait ses camarades qui avaient partagé la vie et la mort avec lui : l'étrange mage Lei Hun, l'intelligente artisane Mo Rong, capable de traverser les grottes, et Tu Long Zi Yun, qui possédait le sang du Clan des Tueurs de Dragons.
«
Sais-tu où ils sont tous les trois
?
» demanda Li Jun. Occupé par ses affaires militaires ces derniers temps, il n’avait pas eu le temps de se renseigner sur ses vieux amis. À cette pensée, il éprouva un léger sentiment de regret, vite dissipé par l’autodérision. Quand était-il devenu si émotif
? Tout cela semblait dû à ces trois années passées à suivre Lu Xiang, si sensible et si expressif.
« Je ne connais pas grand-chose du Grand Maître Lei et de Ziyun, le Tueur de Dragons, mais il semblerait que la petite Dongyue soit retournée auprès de Yue Renling. Lors de nos adieux, elle m'a apparemment dit de venir la voir dès que j'en aurais l'occasion, car elle allait accomplir de grandes choses », se souvint Jiang Tang. Bien qu'il ait rejoint cette équipe quelque peu désorganisée plus tard, après un combat à mort contre le dragon, il s'était inconsciemment beaucoup rapproché de chacun.
« Mo Rong est de retour auprès de Yue Ren Ling… » Le cœur de Li Junxin s'emballa. Yue Ren Ling et Yu Zhou ne sont plus qu'à une vingtaine de jours de se retrouver. Le talent de Mo Rong en forge et en génie mécanique a une influence inestimable sur le grand projet qui se dévoile peu à peu.
Mais le problème le plus urgent est de résoudre l'urgence. Les soldats de l'Armée de la Paix, pourtant experts en combat rapproché, sont manifestement incapables d'affronter le dragon démoniaque des mers. De plus, il doit laisser des hommes garder la ville de Tonghai. Si seulement un mage était là ! Les mages jouent un rôle irremplaçable dans les aventures en petit groupe ; c'est la magie de Lei Hun qui a été cruciale lors du combat contre le dragon.
« Y a-t-il des mages exceptionnels dans les environs ? » demanda Li Jun à Yu Sheng.
Yu Sheng tourna son regard vers Hua Xuan. Le moral de Hua Xuan s'améliora. Depuis son entrée dans l'Armée de la Paix, Li Jun l'avait toujours traité avec une grande courtoisie, mais il n'avait aucun moyen de lui rendre la pareille. Le moment était venu pour lui d'agir à son tour.
« L'Académie de magie de Thunder City compte des mages exceptionnels. Chu Qingfeng, le directeur de l'académie, est le seul mage taoïste de niveau Immortel (Note 1) de la préfecture de Yu, et il a toujours été amical envers moi. Nous pouvons envoyer quelqu'un l'inviter ce soir. »
« Un mage de niveau céleste ! » s'exclama Li Jun, surpris. Il ne s'attendait pas à trouver un tel maître à Thunder City. Quel dommage de ne pas lui avoir rendu visite durant son séjour ! Cependant, au ton de Hua Xuan, il semblait assez sûr de lui pour l'inviter. Il devrait lui demander conseil.
Depuis qu'il a appris l'art des techniques de respiration auprès de Lei Hun, Li Jun a compris que la source des capacités des artistes martiaux et de la magie des mages réside dans le pouvoir fondamental de l'univers, que Lei Hun appelle « Prajna ». Par conséquent, s'il avait l'occasion d'en discuter avec ce maître immortel, cela lui serait extrêmement bénéfique pour exploiter pleinement ses capacités.
Li Jun ordonna donc à Lu Xian et Wang Erlei d'envoyer rapidement deux messages via le système de communication du camp de Kuer. Le premier, adressé à la ville de Leiming, demandait à Chu Qingfeng de venir immédiatement, au nom de Hua Xuan. Le second, envoyé à la crête de Yue Ren, invitait Mo Rong à venir de la part de Li Jun et Jiang Tang. Ces deux requêtes étaient quelque peu présomptueuses, mais à ce moment critique, Li Jun n'avait d'autre choix que de les tenter.
« De plus, lors des combats en mer, il est préférable d'utiliser l'arc et les flèches. Jiang Tang, de nombreux barbares vivent ici. Pourrions-nous leur demander de l'aide ? » Après avoir pris les dispositions nécessaires, Li Jun interrogea Jiang Tang.
Jiang Tang se frappa le front et dit : « C'est vrai, j'avais oublié. Commandant, nous avons de nouveau des affaires à régler. Que diriez-vous d'aller rendre visite aux anciens des barbares locaux ? »
« Très bien, la seule façon de prouver notre sincérité est d'y aller en personne. Pourquoi ne pas envoyer M. Hua et M. Yu ensemble ? »
Hua Xuan et Yu Sheng acceptèrent naturellement. Les résultats de cette visite dépassèrent leurs espérances. Lorsque les anciens Yi apprirent que Jiang Tang, un Yi, était devenu trésorier de l'Armée de la Paix et avait reçu de Hua Xuan et Li Jun la promesse écrite d'un traitement égalitaire entre les Yi et le peuple, ils exprimèrent aussitôt leur soutien indéfectible à l'Armée de la Paix. Ils recrutèrent les meilleurs archers de leur tribu comme troupes auxiliaires et envoyèrent un grand navire, longtemps resté scellé, prêter main-forte à Li Jun.
Bien sûr, les contributions du peuple Yi n'étaient pas vaines. Peuple de l'eau, l'eau était leur foyer. L'apparition de l'esprit du dragon les empêcha de pratiquer leur passion pour la navigation. Les jeunes pouvaient partir au large vers des contrées plus sûres, mais les Yi plus âgés, attachés à leurs terres, refusaient de les quitter. Bien qu'ils pêchaient quelques poissons dans les eaux côtières, ils ressentaient une nostalgie particulière à la simple pensée des voyages en haute mer. C'était une honte pour toute la famille si un Yi n'avait jamais accompli de traversée océanique intercontinentale.
Après avoir obtenu le soutien des barbares, Li Jun se sentit plus confiant. En attendant la réponse de l'immortel Chu Qingfeng, il dut travailler sans relâche pour renforcer les défenses de la ville. Pendant ce temps, les marchands venaient chaque jour le questionner sur la date de son départ en mer pour éliminer l'esprit du dragon, allant jusqu'à affirmer que si ce dernier n'était pas vaincu, tous les accords seraient caducs.
Chu Qingfeng arriva à Tonghai le 30 octobre à midi, huit jours plus tard. Il était accompagné de tous les professeurs et élèves de l'Académie de Magie, une force précieuse à laquelle Li Jun ne s'attendait pas. À cette nouvelle, Li Jun, qui somnolait sur son lit, se précipita dehors sans même enfiler ses chaussures.