Ainsi, poussées par une curiosité mêlée de méfiance, les deux parties formèrent une brève alliance. Leur prochaine alliance n'interviendrait que bien plus tard.
« Votre Excellence, pourquoi avez-vous permis à ces personnes de se joindre à vous ? » demanda l'un des subordonnés de Ling Qi après que Li Jun et les autres eurent été emmenés pour être installés.
« Ce groupe de personnes est fort intéressant ; peut-être pourront-ils m'être utiles. » Ling Qi afficha un rictus méprisant, comme s'il avait tout sous contrôle.
Sur le navire de Ling Qi, le timonier était lui aussi un barbare. Mais ces barbares étaient tous silencieux et taciturnes. Malgré tous les efforts de Jiang Tang pour s'approcher d'eux, il ne parvint à obtenir aucune réponse. Ils semblaient avoir peur de quelque chose.
Sans leur maîtrise exceptionnelle de la navigation, Jiang Tang aurait même douté de leur véritable nature de barbares. Sous leur commandement, le grand navire fendait les vagues avec une aisance remarquable, leur expertise forçant même les barbares à bord du navire de Li Jun à les admirer.
Deux jours se sont écoulés depuis que Li Jun et les autres ont été secourus en mer. Durant ces deux jours, Li Jun n'a pas revu Ling Qi
; le beau jeune homme semble les éviter délibérément. Bien que piquées par la curiosité à son sujet, Li Jun et Jiang Tang, face à son expression froide et distante, décident qu'il vaut mieux ne pas tenter quoi que ce soit.
« Tu es exactement comme il y a quatre ans. Vous avez fait affaire ensemble ? Tu lui as lancé ce regard arrogant ? » dit Jiang Tang à Li Jun sur un ton mi-sérieux, mi-plaisantin.
Li Jun ne put que le fusiller du regard, mais un sentiment de mélancolie (gankai, un mélange d'émotions, souvent teinté de regret ou de nostalgie) l'envahit. Lors de sa première rencontre avec Lei Hun et Jiang Tang, il avait en effet affiché une attitude froide et indifférente ; sa principale préoccupation était alors la survie. Mais à présent, tout semblait avoir changé. Il était incapable de dire si ce changement était positif ou négatif. La seule certitude était qu'il découlait de sa première rencontre avec Lu Xiang et Meng Yuan, et de leurs sourires naturels et bienveillants.
« Mon maître vous invite. » Le subordonné de Ling Qi tira Li Jun de ses pensées confuses. Un peu surpris par cette invitation soudaine, Li Jun rajusta ses vêtements et sortit de la cabine.
« Êtes-vous tous prêts ? » demanda Ling Qi.
«Quoi, vous avez découvert un esprit de dragon ?»
« Tu ne l'as pas senti ? » Ling Qi sourit froidement, avec une pointe de mépris et d'arrogance.
Li Jun se calma et ignora son expression. Effectivement, d'étranges fluctuations se propageaient dans cette direction, comme si quelqu'un sondait quelque chose, ou peut-être s'agissait-il d'une démonstration de force contre eux.
La vitesse du navire diminua peu à peu, et au loin, un petit point noir apparut entre la mer et le ciel. Au fil du temps, ce point noir grandit et devint progressivement plus net. Il s'agissait d'un immense récif. Ce récif s'étendait sur plusieurs hectares, et une personne se tenait dessus.
Tous les regards étaient rivés sur la personne qui se tenait sur le récif. Dans la brise marine, ses vêtements blancs, d'une blancheur immaculée, flottaient au vent. Ses cheveux noirs, eux aussi éparpillés, s'éparpillaient. De loin, elle dégageait une aura extraordinaire, une grâce singulière et presque éthérée.
«
Est-ce un dragon
?
» se demandait presque tout le monde. Avant la Guerre des Millions d’Oreilles, avant la Guerre de Mille Ans, les monstres avaient quasiment disparu. Au cours des mille dernières années, on ne comptait qu’une poignée de batailles recensées entre humains et monstres. Du moins, parmi les personnes présentes, la grande majorité n’avait jamais vu de monstre, et encore moins vaincu un.
« On dirait qu’il attend qu’on fasse affaire avec lui ! » lança Jiang Tang en tirant la langue. Ce sentiment était déjà partagé par tous.
« Vous êtes enfin arrivés ! » Malgré la distance qui les séparait encore, les voix des habitants du récif parvinrent aux oreilles de tous grâce à la brise marine.
Ling Qi se tenait à l'avant du pont, sa cape flottant au vent marin. Ses yeux brillaient d'une lueur inhabituelle, et bien que tous fussent surpris par ses paroles, il semblait s'être préparé à répondre.
«Il semblerait que vous sachiez que nous venions.»
Ses paroles parvinrent clairement jusqu'à l'homme sur le récif, porté par la brise marine. À ce moment-là, tous purent voir son visage. Sous ses sourcils fins et pâles, une lueur profonde émanait de ses yeux étroits. Au premier abord, il semblait être un beau jeune homme, mais à y regarder de plus près, il paraissait avoir plus de trente ans. Et à y regarder encore plus près, la mine fatiguée qui se dégageait du coin de ses yeux et de ses sourcils lui donnait l'air d'avoir entre cinquante et soixante ans.
« Quel drôle de personnage… » pensa Jiang Tang, ne trouvant que ce mot pour le décrire. Et ce personnage sembla entendre ses pensées, car il le regarda du coin de l’œil.
« Comment quelqu’un d’aussi accompli que moi pourrait-il ignorer la volonté du Ciel ? » L’homme leva la tête, une arrogance émanant de lui. Il rit de bon cœur : « Aujourd’hui est le jour où j’affronte ma cinquième tribulation (Note 1). Je veux voir quelles sont vos capacités qui me permettront de la surmonter. »
« Je ne veux pas débiter de sottises sur le fait de suivre la volonté du Ciel, de se conformer à la volonté du peuple ou d'agir au nom du Ciel. » Ling Qi sourit froidement, et l'aura imposante de l'homme disparut avec ce sourire. Il ajouta lentement : « Si vous ne voulez pas mourir, remettez votre trésor. »
«Si vous ne voulez pas mourir, remettez votre trésor et partez d'ici.»
Les paroles presque plus arrogantes que celles de Ling Qi venaient de Li Jun.
La raison en était que l'objectif principal de Li Jun en venant ici était d'établir des routes commerciales maritimes vers l'État, et que le trésor de l'esprit dragon n'était qu'une source de revenus supplémentaire. Par conséquent, il a clairement indiqué que même si l'esprit dragon lui remettait son trésor, il ne renoncerait pas facilement.
De plus, il ne croyait pas que l'esprit du dragon lui remettrait docilement son trésor. Et en effet, l'esprit du dragon agita la main avec arrogance et dit : « Venez le prendre, misérables humains ! »
Les marins barbares jetèrent l'ancre et s'emparèrent chacun d'un arc et de flèches, mais l'esprit du dragon semblait indifférent à tout cela. Ling Qi agita la main, et toutes les flèches barbares s'envolèrent, fonçant droit sur l'esprit du dragon. Celui-ci étendit sa main droite et traça un cercle dans l'air. Une barrière sembla apparaître devant lui, et toutes les flèches se figèrent en plein vol. L'esprit du dragon fit alors claquer ses doigts, et les flèches firent demi-tour en plein vol, filant vers le navire.
Tous esquivèrent les flèches qui s'abattaient sur eux. Li Jun dégaina son épée courte enchaînée, dissimulée à sa ceinture, et sa hallebarde sombra au fond de la mer avec l'épave du navire.
Cependant, une centaine de pas séparaient encore le navire de l'esprit dragon. Les humains ne sont pas des oiseaux et ne peuvent traverser à toute vitesse. Tandis que Li Jun était plongé dans ses pensées, Ling Qi attrapa quelques planches, les jeta à l'eau, puis sauta dans la mer.
Li Jun fut surpris. Il vit Ling Qi frapper légèrement une planche de bois, puis il fut de nouveau soulevé dans les airs. Il la frappa quatre fois de suite et se retrouva sur le récif, où il fit face à l'esprit du dragon.
De tous les passagers du navire, seul Ling Qi en était capable. Li Jun avait lui aussi appris cette technique de vol auprès de Lu Xiang, mais pour un soldat, elle s'avérait peu utile. De ce fait, son niveau restait moyen. De plus, son armure l'empêchait de reproduire le mouvement.
Chu Qingfeng récita des incantations et traça d'étranges symboles dans l'air. Un rayon de lumière jaune terreuse s'éleva de la mer, reliant le navire au récif. Il fit signe à Li Jun, qui sauta sur ce rayon. Il eut l'impression de marcher sur la terre ferme. Il se précipita en avant, et tous les passagers du navire l'imitèrent, posant le pied sur le récif. C'est alors seulement que Chu Qingfeng leva le sortilège de l'esprit de la terre. Il utilisa ensuite le pouvoir de fuite aquatique pour disparaître du navire et réapparaître sur le récif.
Ling Qi fit un signe de la main en tournant le dos au navire, et les barbares à bord, qui avaient manifestement reçu des instructions à l'avance, éloignèrent de nouveau le navire. L'esprit dragon observa la scène avec un sourire, puis dit : « Il y a donc un immortel parmi vous. C'est une bonne idée de laisser le navire s'éloigner davantage. Ne vous inquiétez pas, lorsque le navire viendra récupérer vos corps plus tard, je ne vous compliquerai pas la tâche. »
Li Jun s'avança lentement vers lui
; dans ce genre de combat, il n'avait pas pour habitude de se cacher derrière les autres. Meng Yuan fixait intensément l'esprit du dragon, puis se mit à suivre Li Jun, brandissant un sabre à neuf anneaux qu'il avait emprunté au subordonné de Ling Qi.
Chu Qingfeng et les mages sous les ordres de Ling Qi se mirent à réciter d'étranges prières. Une lumière multicolore enveloppa Ling Qi, Li Jun et les autres pendant qu'ils priaient, comme pour leur laisser le temps de se préparer. L'esprit du dragon, imperturbable, garda son sourire froid sans attaquer.
Parmi ce groupe de personnes affairées ou stressées, seule Ling Qi restait détendue. Elle se tenait là, immobile.
L'esprit du dragon était entièrement concentré sur lui. De toutes les personnes présentes, celui qui représentait la plus grande menace pour lui était ce jeune homme étrange. C'est précisément parce qu'il ne pouvait prédire les actions de Ling Qi qu'il laissait les autres agir à leur guise.
Peu à peu, l'esprit du dragon s'impatienta. Même si ce jeune homme avait quelques particularités, il ne pouvait en aucun cas représenter une menace sérieuse. Continuer à affronter cette racaille humaine était une pure perte de temps.
Il prit une profonde inspiration, et l'air environnant sembla être aspiré, créant un puissant courant d'air qui propulsa tout le monde vers lui. Les robes de Ling Qi flottaient au vent, mais son corps demeurait immobile. Un de ses subordonnés, brandissant une épée et un bouclier, sembla être emporté par le courant d'air, titubant vers l'esprit du dragon.
L'esprit du dragon tendit la main, et le porteur de bouclier, armé d'une épée, lança soudain un violent coup d'épée sur l'esprit. Mais la main du dragon disparut sous la force de l'épée
; il s'avéra que ce qu'il venait de voir n'était qu'une illusion. Le porteur de bouclier leva son bouclier pour se protéger la poitrine, et la main de l'esprit du dragon le frappa, produisant un bruit métallique métallique. Un étrange sourire apparut sur le visage du porteur de bouclier tandis qu'il s'effondrait lentement au sol.
Avant même que quiconque puisse réagir, la silhouette blanche de l'esprit du dragon jaillit dans les airs à la vitesse de l'éclair. Les hommes de Ling Qi se jetèrent sur lui, pointant leurs armes vers le ciel. Pressentant un danger imminent, Li Jun frappa violemment Chu Qingfeng, qui se tenait à proximité, de son épée courte. Pris de court, Chu Qingfeng recula précipitamment. Une lueur blanche jaillit à l'endroit où il se trouvait, et l'épée de Li Jun la frappa dans un sifflement strident.
« Meurs ! » Voyant que Li Jun avait percé à jour la technique d'illusion, l'esprit du dragon se rua sur lui à une vitesse fulgurante. Li Jun pointa son épée vers l'avant, et l'énergie spirituelle qui émanait de son corps s'activa à partir de la lame. Sous le choc des deux forces opposées, le corps de Li Jun fut projeté au loin.
«
Arrêtez
!
» Profitant du bref instant où Li Jun immobilisa l'esprit du dragon, Chu Qingfeng lança un sort de ralentissement terrestre. Cependant, le dragon ne ralentit que légèrement avant de reprendre sa vitesse normale. Durant ce court instant de ralentissement, une boule de feu le frappa.
La boule de feu explosa sur le corps de l'esprit dragon, sans même brûler ses vêtements. L'esprit dragon tourna la tête et sourit au subordonné de Ling Qi qui avait lancé la boule de feu. Le sorcier psalmodiait des incantations à voix haute, le visage déformé par une peur extrême, comme s'il avait été témoin d'une scène terrifiante. Des flammes jaillirent de son corps et, finalement, il fut englouti par les flammes. Mais le sorcier semblait totalement inconscient de ce qui se passait, et tous ne purent qu'assister, impuissants, à sa combustion complète.
«
Brise
!
» Le sabre à neuf anneaux de Meng Yuan siffla en frappant l'esprit dragon. Ce dernier, semblant méfiant face à son pouvoir divin, esquiva le coup. Au moment où il s'apprêtait à contre-attaquer, Li Jun, allié de Meng Yuan depuis plusieurs années, surgit soudainement. L'énergie spirituelle émanant de son épée courte le contraignit à esquiver de nouveau.
« Tu possèdes la puissance d'un dragon ! » Reconnaissant enfin l'énergie spirituelle émanant de Li Jun, l'esprit du dragon sentit un frisson lui parcourir l'échine. Cet individu, doté d'une telle puissance, devait être un guerrier tueur de dragons. Si dragons et démons possèdent chacun leurs forces, ils sont globalement égaux, les dragons étant parfois plus puissants. L'esprit du dragon conclut que Li Jun était la plus grande menace parmi eux, mettant temporairement de côté Ling Qi et concentrant son attaque sur lui.
Grâce à son agilité, Li Jun parvint à repousser les attaques de l'esprit dragon. Ce qui le troublait le plus, c'était que chaque fois que leurs regards se croisaient, son attention semblait irrésistiblement attirée par l'esprit dragon, et ses mouvements se ralentissaient. Un frisson le parcourut, sachant que cet esprit dragon maîtrisait à la perfection la magie spirituelle.
Ling Qi restait à l'écart, sans manifester la moindre intention d'intervenir, tandis que ses hommes le protégeaient. Ils observaient Li Jun, Meng Yuan et Chu Qingfeng se livrer à un combat acharné contre le démon dragon. Li Jun, devenu la cible principale du démon, fut bientôt couvert de blessures, mais il parvenait toujours à échapper aux insaisissables assassins du dragon aux moments les plus périlleux. Grâce à la puissance magique amplifiée par l'esprit du tonnerre contenu dans son casque à tête de dragon, ses blessures mineures n'avaient que peu d'incidence sur lui.