Il ignorait que Zhu Wenhai disait également à ses conseillers : « Ce vieux vaurien de Tong Chang ne laissera personne entrer facilement en ville. Laissez-le aller semer le trouble parmi les forces alliées. »
Les deux camps hésitant, Peng Yuancheng mena son armée avec succès jusqu'à la ville de Leiming. À l'instar des familles Tong et Zhu, il occupa d'abord la partie ouest de la ville, puis envoya des lettres à Tong Chang et Zhu Wenhai.
« Le maréchal Tong s'incline à nouveau devant vous : j'ai appris que votre camp a un différend mineur avec le gouverneur Zhu. En tant que natif de Yuzhou, je ne peux supporter de voir mes concitoyens s'affronter. C'est pourquoi je suis venu avec les seigneurs de la ville Luo Qiang, Zhang Bin, Sun Qing et Jiang Runqun pour tenter une médiation et espérer que les deux camps cesseront les hostilités. »
À la vue de la lettre, Tong Chang aurait souhaité pouvoir exécuter sur-le-champ le messager. Ces cinq puissances mineures avaient toujours survécu de justesse en oscillant entre les trois grandes puissances, mais à présent, ces dernières étant détruites ou affaiblies, même les cinq puissances mineures osaient s'unir et leur résister. La lettre était polie en apparence, mais en réalité, ce n'était qu'un prétexte de plus pour s'accaparer une part des richesses de Thunder City !
Cependant, à ce moment-là, Tong Chang et Zhu Wenhai ne disposaient chacun que d'environ 20
000 hommes et devaient prendre au sérieux la puissance des forces alliées. Par conséquent, comme Li Jun l'avait prédit, les deux camps restèrent dans l'impasse à Leiming, sans combat ni négociation. Finalement, Peng Hailin proposa une nouvelle fois que les trois parties tiennent des pourparlers de paix le lendemain matin, ce que Zhu Wenhai et Tong Chang acceptèrent.
Cette nuit-là, alors que Tong Chang dormait profondément, il entendit soudain du bruit dans la ville. Il s'habilla aussitôt et sortit pour voir ce qui se passait. Un espion était déjà venu rapporter
: «
Un incendie s'est déclaré au camp de la famille Zhu, et des gens ont pris d'assaut le camp et tuent des personnes
!
»
« Leur vigilance est déplorable », dit Tong Chang avec un rictus. « Bien fait pour eux ! C'est forcément Peng Yuancheng qui a orchestré tout ça. Ordonnez à toutes les troupes de quitter le camp immédiatement. Allons voir si nous pouvons profiter du chaos ! »
Les soldats de la famille Tong, torches à la main, marchèrent vers le camp de la famille Zhu. En chemin, ils aperçurent soudain un groupe de personnes se précipitant vers eux. Dès que les deux armées se rencontrèrent, Zhu Wenhai, à cheval, rugit : « À mort ! Ce maudit vieux voleur de Tong a osé me lancer une attaque nocturne ! Si je n'avais pas été préparé, j'aurais subi de lourdes pertes ! »
Tong Chang fut pris au dépourvu. Il avait cru pouvoir profiter de l'attaque surprise de Peng Yuancheng contre la famille Zhu pour piller, mais celle-ci avait été de courte durée. De ce fait, il fut tenu pour responsable. Jugeant inutile de livrer cette bataille absurde, il arrêta précipitamment ses subordonnés et leur dit : « Arrêtez ! Arrêtez ! Ce n'est pas notre armée qui vous a attaqués, mais Peng Yuancheng. »
« Hmph, tu les as pris la main dans le sac, et tu persistes à nier ? Je savais que ce vieux voleur ne négocierait jamais honnêtement. Il n'y a rien d'autre à dire, je te tue ! »
Dans l'obscurité, il était impossible d'expliquer quoi que ce soit, et on ignorait qui avait tiré la première flèche. Les deux camps s'engagèrent alors dans une bataille féroce qui dura une bonne heure avant que chacun ne ramène ses troupes à son camp.
Le lendemain matin, les armées de Tong Chang et de Zhu Wenhai se faisaient toujours face dans la ville. Tandis qu'ils continuaient à s'insulter, Peng Yuancheng, furieux, s'avança à cheval devant les deux armées et déclara : « Je suis venu ici avec de bonnes intentions, pour vous persuader de cesser les hostilités. Si vous ne m'écoutez pas, c'est votre droit, mais pourquoi avez-vous lancé une attaque sournoise contre mon armée la nuit dernière ? »
Zhu Wenhai, furieux, s'écria : « Vous avez été attaqués la nuit dernière ? Notre armée a été attaquée par les scélérats de la famille Tong, et ce vieux voleur de Tong a même prétendu que c'était vous qui aviez attaqué nos troupes. Alors, pourquoi ne pas vous affronter et nous dire qui est le véritable coupable ? »
Tong Chang était lui aussi indigné. Peng Yuancheng avait clairement attaqué la famille Zhu de ses propres mains, et pourtant il accusait quelqu'un d'autre. Maintenant, il feignait l'innocence et les provoquait. Il cria
: «
C'est bien Peng Yuancheng qui a attaqué ces porcs
! Pourquoi n'osez-vous pas l'admettre
?
»
Avant même le début des négociations entre les trois parties, une guerre des mots faisait déjà rage. À ce moment-là, elles ignoraient que Li Jun avait ordonné à Su Xiang de mener une petite équipe pour incendier les lieux de nuit, frapper et disparaître aussitôt, semant la discorde entre elles et rendant impossible la conclusion d'un accord de paix à court terme.
Les négociations échouèrent et Tong Chang retourna au camp, abattu, conscient qu'une bataille chaotique était inévitable. Cependant, à ce stade, les trois camps disposaient de forces presque égales, et les deux premiers à s'affronter verraient inévitablement les autres prendre l'avantage. Par conséquent, cette situation délicate, où il ne fallait ni combattre ni faire la paix, allait perdurer. Tant que la ville de Leiming resterait divisée entre plusieurs forces, ses défenses seraient de facto inexistantes.
« La situation n’a jamais été aussi compliquée », s’est plaint un assistant. « On dirait que quelqu’un a délibérément tout mis sens dessus dessous, rendant toute réparation impossible. »
Ses paroles rappelèrent instantanément à Tong Chang que, dans ce chaos, qui en tirerait le plus grand profit ?
« Ce gamin ! » gronda Tong Chang entre ses dents. « Je comprends maintenant. C'est Li Jun qui a tout manigancé. Il nous a mis, nous et les imbéciles de la famille Zhu, dans une impasse. Insatisfait, il a piégé Peng Yuancheng pour qu'il vienne ici. Pour nous empêcher de nous réconcilier, l'attaque sournoise d'hier soir était forcément de sa main ! »
L'aide fut un instant décontenancé, puis s'exclama avec joie : « Comme on pouvait s'y attendre du Commandant en chef ! Seul le Commandant en chef pouvait déjouer les manigances de ce gamin. Si nous expliquons cela à Zhu et Peng Yuancheng, le complot de Li Jun échouera ! »
« C’est plus facile à dire qu’à faire », dit Tong Chang en serrant les dents, mais un sourire amer se dessina entre elles. « Dans la situation actuelle, peu importe mes explications, sans preuves concrètes, pensez-vous que ces enfants Zhu et Peng Yuancheng me croiront ? »
Le conseiller réfléchit et acquiesça. La nuit dernière, pour prouver qu'il n'avait pas attaqué la famille Zhu, Tong Chang avait déjà accusé Peng Yuancheng. Accuser Li Jun sans preuve ne ferait qu'accroître les soupçons de Zhu Wenhai et Peng Yuancheng. Il déclara donc
: «
Ce Li Jun est vraiment terrifiant. Sans le Commandant en chef, je crains que personne dans toute la préfecture de Yu n'ait déjoué sa machination. Puisque le Commandant en chef a percé à jour ce gamin, il doit avoir un plan pour s'en débarrasser.
»
« Hmm. » Tong Chang renifla, peu disposé à apprécier les flatteries de son conseiller. Son attention se porta désormais sur Li Jun. Le plan du gamin pour maintenir les trois camps dans une impasse à Thunder City se résumait-il vraiment à cela ? À en juger par ses agissements jusqu'alors, il semblait que le jeune homme avait plus d'un tour dans son sac. S'il ne parvenait pas à le contrer, les conséquences seraient désastreuses.
Plus Tong Chang y pensait, plus il s'irritait. Il aurait dû raser Tonghai depuis longtemps, au lieu de rester les bras croisés et de regarder Li Jun gagner en puissance. À présent, Li Jun avait orchestré cette situation qui non seulement annulait l'avantage des familles Tong et Zhu, mais entraînait aussi la chute de ces cinq armées mineures…
Mais pourquoi impliquer ces cinq puissances mineures ? Sans Peng Yuancheng, les familles Tong et Zhu se seraient certainement affrontées à mort à Cité du Tonnerre, ce qui aurait été bien plus avantageux pour Li Jun. Il craignait sans doute qu'une des deux familles ne l'emporte et ne prenne un avantage décisif ; c'est pourquoi il souhaitait que Peng Yuancheng intervienne avant que l'une d'elles ne gagne.
À cette pensée, la frustration de Tong Chang se mua en peur. Li Jun se trouvait loin, à Kuanglan, et pourtant la situation à Leiming évoluait comme s'il en avait la mainmise. La présence d'un tel individu à Yuzhou était extrêmement néfaste pour la famille Tong et il fallait l'éliminer au plus vite. Bien qu'il ait perçu les manœuvres de Li Jun, il ne les avait déduites qu'après leur mise en œuvre. Sur le plan des réflexes, il était encore bien inférieur à Li Jun. S'il ne parvenait pas à éliminer ce dernier tant que l'écart de force entre eux était encore important, et s'il le laissait poursuivre son ascension, la famille Tong n'aurait plus qu'une seule issue
: se soumettre à lui.
"Que quelqu'un remette rapidement cette lettre à Silver Tiger City."
Un instant plus tard, Tong Chang écrivit une lettre secrète qu'il fit remettre à son frère aîné, Tong Sheng. Dans cette lettre, il exposait toutes ses spéculations et ses inquiétudes, rappelant à plusieurs reprises à Tong Sheng de se méfier de Li Jun et de l'Armée de la Paix à Kuanglan.
Tong Sheng reçut la lettre cinq jours plus tard. Après l'avoir reçue, il la montra à ses amis en riant : « A-Chang semble être dans une situation délicate, sinon il ne m'aurait pas demandé à plusieurs reprises d'être plus vigilant. »
« Je crois qu’il est devenu de plus en plus timide après avoir perdu tant de batailles », dit froidement Tong Rong, le cousin de Tong Sheng. Il rêvait depuis longtemps de remplacer Tong Chang comme commandant en chef, mais Tong Sheng s’y était toujours opposé. Maintenant qu’il avait l’occasion de rabaisser Tong Chang, il ne laissait évidemment pas passer cette opportunité.
« Ce n’est pas si simple. » Un aide nommé Ge Shun caressa sa barbe et dit : « Le commandant Chang combat depuis de nombreuses années et est une figure influente à Yuzhou. Son jugement est généralement juste. De plus, l’analyse contenue dans la lettre est très détaillée. Par prudence, il vaut mieux rester vigilant. »
« C'est juste une question de lenteur à comprendre. Si son jugement n'était pas erroné, pourquoi mon frère est-il mort aux portes de Tonghai ? » C'était Tong Yan, le frère cadet de Tong Yu, le plus brave général de la famille Tong. Il avait toujours nourri une profonde rancœur envers son frère, tué par une pluie de flèches de l'Armée de la Paix. Aussi, après avoir critiqué Tong Chang, il déclara : « Cependant, il est vrai que tu as raison de t'occuper de ce morveux de Li Jun. Pourquoi ne mènerais-je pas 10
000 hommes à l'assaut de Tonghai ? Je lui arracherais le cœur et le foie pour apaiser mon frère ! »
« Ayan ! » Tong Sheng lança un regard furieux au jeune homme, aussi courageux que son frère. « Bien que la mort de ton frère soit liée aux ordres d'Achang, la principale raison est son imprudence et son inconscience. Il n'a pas su quand avancer ni quand reculer. S'il avait battu en retraite dès qu'il a découvert l'embuscade, non seulement il aurait survécu, mais même ces mille cavaliers légers auraient pu s'en sortir ! Je te l'ai répété maintes fois : tu ne dois absolument pas te plaindre de ton oncle Chang à cause de ça ! »
Tong Yan réalisa qu'il avait parlé sans réfléchir et se tut. Tong Shengyuan, les yeux écarquillés, dit : « La lettre d'Achang nous conseillant d'être prudents est tout à fait justifiée. De plus, mieux vaut prévenir que guérir, quel mal y a-t-il à être un peu prudents ? »
À ce moment précis, un officier militaire fit irruption dans le hall principal et s'agenouilla lourdement : « Non… pas bon, il y a des soldats ennemis d'identité inconnue à l'extérieur de la ville ! »
Tong Sheng se leva brusquement, le visage blême. Il jeta un coup d'œil au général et constata qu'il était couvert de blessures et que son armure était de travers. Il supposa que le général revenait d'une grande bataille et son expression s'adoucit légèrement
: «
Inutile de s'inquiéter. Nous avons encore plus de dix mille soldats en ville. Quel est le problème
? D'où vient l'ennemi et combien sont-ils
?
»
Le général, haletant, déclara : « L'ennemi a attaqué par l'est et a déjà anéanti tous mes avant-postes sur son passage. Ses méthodes sont d'une habileté et d'une cruauté extrêmes. J'ai réussi à me frayer un chemin hors de l'encerclement et je suis venu faire mon rapport au gouverneur ! »
« Je comprends. Vous pouvez aller vous reposer. » Tong Sheng se rassit, laissa échapper un long soupir et, jetant un coup d'œil à ses subordonnés civils et militaires dans le hall, dit : « A-Chang a raison. Ce Li Jun est vraiment plein de ruses ! »
« Comment sais-tu que c'est Li Jun ? D'après ce que je sais, Li Jun dispose de moins de 10 000 hommes. Pourquoi risquerait-il d'attaquer notre Cité du Tigre d'Argent ? »
« Venant de l'Est, et l'Est, c'est la mer. À moins que ce ne soit l'Armée de la Paix, qui d'autre pourrait venir de l'Est ? Je suppose que Li Jun a dû faire descendre ses hommes à la corde et les faire escalader depuis les falaises. Il sait pertinemment qu'il existe un chemin jusqu'à la Cité du Tigre d'Argent. Nous avons déjà perdu cet avantage géographique. » Tong Sheng soupira intérieurement. Ses subordonnés, civils et militaires, étaient d'ordinaire si flamboyants et courageux, mais ils étaient incapables d'un tel sens stratégique. Comment ne pas être déçu ? À cette pensée, il se souvint de Tong Chang, qui se trouvait encore à la Cité du Tonnerre. S'il était là, comment avait-il pu lui cacher cela ?
Tong Yan s'exclama : « Vous arrivez à point nommé ! Nous pouvons venger la flèche qui a frappé le port de Tonghai. Je demande au gouverneur de m'allouer des troupes, et je suis prêt à capturer Li Jun vivant pour le lui présenter ! »
« Les forces et les faiblesses de l'ennemi sont incertaines, il est donc imprudent d'agir avec précipitation », dit Ge Shun d'un air sombre. « Défendre la ville nous donnera de meilleures chances de succès. Si nous envoyons des troupes à leur rencontre sans réfléchir, nous risquons un revers et le moral de nos troupes s'en trouvera affecté. »
«
Tu me méprises
!
» Tong Yan, sans la moindre courtoisie envers cet étranger, dégaina son épée en se levant. Mais Ge Shun resta impassible, fixant Tong Sheng du regard.
« Arrêtez ! Monsieur Ge a tout à fait raison. Même A-Chang a fait l'éloge des tactiques militaires insaisissables de Li Jun. À plus forte raison pour vous ! Tenir bon est la meilleure solution. »
« Non, Achang commande actuellement des troupes à l'extérieur. Si Li Jun assiégeait la ville, la nouvelle sèmerait la panique et saperait le moral de nos troupes. J'estime que l'Armée de la Paix compte moins de dix mille hommes, et il doit encore en laisser une partie pour défendre Kuanglan. Au maximum, il n'aura ici que la moitié de ses effectifs. Grâce à notre supériorité numérique, notre armée l'emportera sans aucun doute », suggéra Tong Rong, cherchant à se montrer plus perspicace que Tong Chang.
« N'as-tu pas vu dans la lettre du commandant Chang comment Li Jun a utilisé seulement quelques milliers d'hommes pour percer les lignes de Leiming, une ville que nos forces alliées des familles Tong et Zhu, fortes de 100
000 hommes, n'avaient pas encore conquise
? Il est trop rusé dans ses tactiques militaires. Si nous lançons une attaque précipitée, nous serons assurément vaincus
! » objecta Ge Shun.
« C’est précisément parce que Li Jun a pris la Cité du Tonnerre avec seulement quelques milliers d’hommes que la Cité du Tigre d’Argent était impossible à vaincre. Comment la Cité du Tigre d’Argent pourrait-elle rivaliser avec la Cité du Tonnerre en termes de solidité de ses remparts ? Quant à la garnison, Li Jun disposait de plus de 20
000 hommes lors de son attaque, tandis que la Cité du Tigre d’Argent n’en compte plus que 10
000. Comment pourraient-ils défendre la ville ? » La réplique de Tong Rong laissa Ge Shun sans voix. Tong Sheng savait que son cousin était avide de pouvoir militaire, et il ne voyait d’autre choix que de lui en confier les rênes.
« Ma décision est prise, inutile de discuter davantage. » Il dit lentement : « La Cité du Tigre d'Argent est vitale pour ma famille Tong. Tong Rong, tu seras responsable de la défense de la ville. Tu ne dois pas te laisser emporter par la bataille. Quelles que soient les provocations de l'ennemi, tu devras y résister. Ge Shun, tu emprunteras un passage secret jusqu'à la Cité du Tonnerre et ordonneras à Achang d'envoyer rapidement des renforts. Nous attaquerons ensuite Li Jun sur les deux fronts et nous le vaincrons à coup sûr ! »
Chapitre cinq : Un plan dans un plan
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